Во имя порядка. Кузница судеб

– Что вы можете сказать о ситуации в Нериме? – спросил Велисарий. – Прежде чем принять решение по вашему вопросу, расскажите о положении страны.

– Нечего рассказывать – страна в глубоком кризисе, мессиры, – честно признался посол, в надежде на то, что хоть жалость даст ему желаемое. – Вольный народ Нерима, как фракция, за последние месяцы сильно… она на грани поражения, – выдохнул мужчина. – На севере поднимают голову роялисты и варвары, обитающие в снежных горах. Они разоряют множественные шахты и рудники, лишая нас железа, золота и серебра. Под знамёна королевств севера и коннунгства встаёт всё больше нордлингов. Алеманны желают создать своё национальное царство, а путём сжигая самые зажиточные фермы и хозяйства, народ на грани голода. Их националистические сепаратистские формирования занимают старые форты, вербуют радикалов и ведут партизанскую войну. На юге сторонники создания Остианского Хашафата из обитателей пустынь и их лесных союзников перерезают наши торговые пути из портов. «Вольный народ» теряет позицию за позицией.

– Сколько вообще фракций и сторон сейчас готовы заявить о своей политической независимости на территории Нерима?

– К северу от Кабаэта – Коннунгство Хармайдаль, Королевство Тартус, Королевство Норк, Объединённое королевство Тирина и Лирии… да и сам Кабаэт готов стать центром всего севера, – гневливо заявил посол. – На территории центрального Нерима о себе активно заявляют Алеманнское Царство, Стоундфилдское Княжество, а также Сараганская Вольная Территория. На юге я уже говорил. Ах! – усмехнулся посланник. – Есть ещё и Неримская национальная Империя.

– А что это за… Неримская национальная Империя? – спросил Велисарий.

– Сторонники объединения страны под знамёнами национальной гордости, на основе монархии и консолидации всех вокруг фигуры императора.

– Хорошо… вам так действительно нужен Коарек?

– Коарек – это сердце «Вольного народа», его великий вождь. Без него страна погрузиться в хаос и мрак. Без его железной руки Нерим ждёт падение и ужас гражданской войны.

Велисарий его внимательно выслушал. Он бы не поверил, если бы не знал, что эти рассказы не на пустом месте построены. Нерим сейчас на грани развала – без Коарека континент оказался на грани распада, ибо лишившись вождя, он вот-вот порвётся под напором интересов и алчности тех, кто замещает его. Часть неримлян готова пойти на убийственный штурм, лишь бы его освободить, а другая часть явно этого не желает.

– Мессир «Брат-высокоумие», ваше мнение? – спросил Велисарий, желая услышать сегодня хоть какие-то слова от ралаимов.

– В Вине может настать мир, при Рождённых светом он был, кем бы они не были. Они довели его до совершенства, их армии и войска Святого ордена сдерживали любую угрозу. От Аразеала до Мьяра Арата был покой и им было больше нечего делать, мир был их. Но Рождённые светом пали, в том числе и по вине Таранора, страны развалились и наступили времена мрака. Добрые люди и аэтерна Вина пошли друг на друга войной, забыв о том, что есть истинные наши враги, которым и служит Таранор. Те, кто хочет пожрать этот мир. Рождённые светом, наверное, рыдают, если мёртвые умеют плакать. Смотря на тот весь огонь, что пожирает мир я рыдаю. Но во мне всё ещё теплится надежда, что старые времена мира и порядка могут вернуться и Таранору в них явно места нет. Он дитя войны и огня.

– На кону стоят тысячи жизней наших соотечественников, – встал Исаил, снова обращаясь к собравшимся с плазменной речью. – Они не могут быть вами брошены! Вы не можете оставить верных сынов и дочерей Эндерала оставить в неримских кандалах. Они попали в плен ради интересов страны и державе нужно проявить благоразумность.

Сенат был на грани разделения, вновь погрузившись в пучину громких споров. Половина желала отпустить Коарека ради тысячи жизней, другая – держать его взаперти до самой смерти. Спорам положил конец Велисарий, голос которого ознаменовал поступь тишины:

– Господа, утихомирьтесь. Сейчас мы теряем отличную возможность положить конец противостоянию на южных берегах, – Велисарий обратил взор светлых очей на посла, который содрогнулся. – Вместе с тысячью пленным мы требуем заключения мирного договора. Ваши флотилии налётчиков перестают грабить Киру и пытаться опустошать южные берега Эндерала. Только после этого мы выдадим вам Коарека.

– Мы подумаем над вашим предложением, – поклонился посол, явно неготовый сейчас дать ответ.

– Теперь снова о делах внутренней политики, – перевёл вектор обсуждений Велисарий, вспоминая, что настал момент решить последнюю проблему Эндерала… личным вмешательством. – Как Консул, я требую от Сената дать мне разрешение и сокрушить отступников Железного Королевства. Я сам поведу легион на битву, возьму личный контроль над фогвилльским фронтом.

На этот раз согласие не требовалось выпытывать или прибегать к хитростям. Эндеральцы, ощутившие вкус мирной сытой жизни, готовы дать право Консулу сокрушить последний оплот треволнений, что выражается в едином согласии… никто не откажет герою неримо-эндеральской войны лично повести армию страны в последний бой за мир.

Маттоми уснул бы от споров, если бы не землетрясение, сотрясшее помещения и резко оборвавшее все обсуждения. Он увидел оттенок страха на лицах других, сам почувствовал приближение чего-то зловещего. Ещё один толчок заставил пыль с потолков осыпаться, а хранителей призвали взволнованный народ к покою:

– Спокойнее! Соблюдайте порядок!

– Что интересное творится снаружи, – вымолвил охотник, предчувствуя явно недоброе.

А затем раздался толчок такой силы, что собравшиеся едва не упали, трибуна грохнулась и посыпалась штукатурка. Звон слетевших с петель занавесок смешался со вскриками и волной страха. Каждый второй с дрожью волнение озвучил вопрос – «Что это может быть?»

– Уводите народ, – приказал Велисарий. – Готовьтесь к бою.

Маттоми не пошёл, если даже и предложили бы и кошелёк с серебром. Его сжигало любопытство, что там может так сильно заявлять о себе, что даже земная твердь содрогается под его могуществом. Он пошёл наперекор людскому потоку, стремясь к выходу, и смеясь про себя страху, читаемому в глазах тех, кто попадается ему на пути.

Хранители в разноцветных поддоспешниках и «Палатина Гвард» стали спешить к выходу. Оказавшись на свежем воздухе под звёздным небом, он услышал требование от блистающего бронёй хранителя:

– Гражданский, уйдите в более безопасное место!

– Я не гражданский! – гордо заявил о себе Маттоми. – Представитель Гильдии.

Воин потянул руку, чтобы оттянуть настойчивого охотника, но внезапный взрыв стряхнул землю и раскидал практически каждого. Едва не рухнули и стрелки на стенах, удержались лишь «Палатина Гвард», быстро сформировавшие оборонительные линии у главных ворот.

– Что это было!? – закричал Маттоми, держась за уши; сквозь расплывчитый взгляд он разглядел людей и аэтерна, пытающихся встать.

Проведя рукой по земле он нащупал тетиву и дерево. Возле них в пальцы вонзилась острая сталь и отведя руку Маттоми подтянул колчан со стрелами. Ему всё равно кто потерял ценное оружие, теперь он с ним даст им бой неведомому врагу.

На голове почувствовалось что-то острое и мелкое. Рукой проведя сквозь волосы, он ощутил песок или очень маленький щебень. А подняв глаза, тут же их зажмурил и стал утирать слёзы. С неба сыпался самый настоящий дождь из земли и песка. Секундой позже ушей достиг глухой звук стука – начался ливень из камней.

– Они взорвали гору! – доложил наблюдатель на стенах. – Врага не вижу из-за облака пыли!

– Что происходит…, – насторожился Маттоми.

Среди рядов воинов прошёл ещё один, вызвавший внутренний восторг у многих хранителей и легионеров. Широкий алый гребень развивался на прекрасном шлеме, лик спрятан за золотой маской, веющим изображением строго лица. Доспех выполнен из чёрной стали, инкрустированный золотом и украшенный изображениями и гравировкой, полностью закрывая своего обладателя. В каждой руке сжато по гладию, сверкающими острозаточенными лезвиями. Все знают, кто вышел на поле грядущего боя и поэтому в душах воинов воссиял свет уверенности.

Рядом с ним шла девушка, чей короткий чёрный смольный волос слегка трепещется под веянием ветра, а бронзовое округлое лицо несёт на себе печать древней печали. Её изящное тело защищено плотным комплектом латных доспехов, горло утянуто синим шарфом, на груди звенит массивный знак с руническим оком внутри солнечного круга, пронзённого мечом.

– Он пришёл? – прозвучал вопрос от девушки, сказанный голосом тихим.

– Не думаю, что сам «Ворон» нас посетит. Твои уже отправились к аркскому гарнизону?

– Да, Велисарий… я предчувствую, что-то нехорошее…

Сгустившаяся тишина была разорвана отчаянным криком одного из лучников хранителей:

– Противник! Их множество!

«Что!?» – появилась в голове парня мысль.

Единственное, что могло под стены Храма солнца перенести врага, это телепорт… неверие Маттоми сталкивалось о знание, что в древности по всему Эндералу была разбросана сеть алтарей, позволяющих перемещаться по континенту… но чтобы перенести целую свору воинов, нужно напитать его просто огромным количеством магической энергии. Да и где он был, если возле Храма солнца ничего особо не находили?

«Он был прикрыт скалой… либо находился в горе, но со временем его заложили. Но зачем? Куда же он вёл?» – стал рассуждать Маттоми.

– Наши ворота крепки… и на что же они надеются? – тихо спросила Закареш, поднимая двуручный меч.

– Кажется я знаю…, – Велисарий поднял меч и указал на стену. – Занимайте там позиции! Скорее!

Битва началась со звучания боевых труб и приказов на штурм. Арбалетчики и лучники Святого ордена обрушили ливень стрел на нападающих, но если во время эндерало-неримской войны это заставила врага истечь кровью, то сейчас стрелы и болты, рассекавшие светлой сталью ночную завесь угодили в щиты и крепкие панцири.

Быстро взобравшийся на стены Маттоми узрел пред белыми стенами рать, облачённую в сверкающую сталь. Чёрного цвета горфированного вида доспехи, тёмно-сиреневые плюмажи и массивные щиты с клевцами – всё это делало устрашающими воинство неведомого врага.

Стрелы засвистели возле охотника, и он сам отпускал их в большом числе… но все они лишь со звоном отскакивали от брони, пока враг наступал ровными порядками, подняв эгиды с изображением ворона на фоне короны.

– Зараза! – выругался Маттмаэль, пытаясь получше прицелиться и вот он вроде находит щель в забрале, отпускает тетиву; стрела молнией летит к щёлке, но мгновенно поднятый щит отбивает её.

Они прильнули к стенам, сформировав черепаху.

«И что дальше?»

На поле боя появились вражеские мастера лука. Стрелки в чешуе цвета индиго, закованные в сталь, сформировав ряд за «черепахой» стянули тетиву и в единый порыв спустили её. Маттоми успел прилечь, не дав убить себя свистящей смерти. Перед глазами мелькнули два тела – лучники хранителей пали с пробитым горлом, кровь хлынула на плитку рекой.

Резко поднявшись, Маттоми быстро натянул лук и пустил в полёт стрелу. Краем глаза он увидел, как она угодила в плечо лучнику. Тут же ему пришлось залечь, чтобы не дать себя убить. Перед ним упало ещё двое стрелков, выронив арбалеты.

«Враг здесь… в Храме солнца…», – эта мысль казалась невозможной, но всё, что творится перед глазами – истинно.

Под ливень стрел к стенам из мрака хлынула приливная волна людей, которые не обременяли себя бронёй. Они пронеслись по каменным плитам быстрым ветром, попав под немногочисленные стрелы, и тут же юркнув за щиты. Попытка их достать наталкивалась на яростные старания вражеских лучников, превративших стены Храма в зоны смерти.

Крюки отзвенели о камень, и воины стали взбираться. Кто-то пытался отстреливаться, но натыкался на рой перистой стали. Ничего не могло помочь в этой битве.

– Отступаем! – приказал глава хранителей и оставшиеся в живых скоротечно стали уходить… стены не терялись во время войны в жаркой схватке с неримлянами, а сейчас они усеяны трупами соратников и отданы на милость противнику.

Маттоми оказался за линией воинов и встал в один ряд с выжившими стрелками. Как только люди в прилегающих лёгких одеждах показались на стенах, охотник отпустил тетиву и отправил на встречу вражескому горлу стрелу. Сталь ушла вниз и пробила грудь. Враг остановился, покачнулся и завалился, а вместе с ним ещё десяток противников присоединились к телам хранителей.

– И на что они надеются? – прошептал Маттоми, натягивая лук. – Мы же перестреляем их как уток.

Попытка занять стены оказалась тщетной и тогда воинов решили поддержать лучники. Убийственный дождь стрел упал на головы легионеров и хранителей, но мгновенно поднятые щиты защитили их от смерти.

Медленное противостояние могло ещё долго продолжаться… до прихода подкреплений из Арка, но над полем раздался дикий рёв. Какой-то страшный жуткий зверь прорычал из поднебесья. Спустя же мгновения на фоне звёзд и яркой луны появилось чёрное существо, тенью покрывшее треть внутреннего двора. Маттоми пригляделся и заметил оперение на шкуре, крылья не кожистые, а будто орлиные – и вся тварь в тон ночи.

– Убейте его! – призвал Велисарий.

– Быстрее! – поддержала Закареш.

Арбалетчики отошли назад и сформировали отдельную группу стрелков. В небо взмыли десятки болтов, рассеявшие ночной полумрак свечением отблеском стали. Существо ловко увильнуло в сторону, но новая туча смертоносной стали взмыла ввысь, чтобы сразить незнамо откуда взявшегося монстра.

Лучники превратили в зону погибели стены Храма, но там появились тяжеловооруженные воины и крепкими щитами заслонили других ратников. Приставленные лестницы позволили взойти на стену большему количеству врагов, которые вскоре и заняли её… а затем прорвались внутрь башен и надвратного помещения, топя в крови немногочисленную стражу.

«Что за идиотия творится?» – родился вопрос в голове охотника, сузившим взгляд, сконцентрировав его на вражеской тяжёлой пехоте, прорывающейся внутрь.

В ответ легионеры хлынули в башни, чтобы не дать добраться до отворяющих механизмов. Клинки сверкнули и забарабанили по латам, двуручные мечи хранителей и острые спаты легионеров встретились с закалённой бронёй врага, а клевцы противника испытали на прочность щиты и латы союзной армии.

Краем глаза Маттоми заметил, как с краю замелькали силуэты. Обратив взор он ничего не увидел… кроме размытых искажений пространства, похожих на людские фигуры. Смекнув, кто это, он приготовил лук и спустил стрелу в сгустившуюся пустоту. Кровь брызнула на каменную плитку, и магия слетела, будто морок. Вуаль невидимости упала, выказав врага в плотно-прилегающей чёрной одежде, в каждой руке сияет по короткому кинжалу. Он так и не успел понять, кто его рассекретил – вторая стрела угодила в глаз, повалив того наповал.

– Они уже здесь! – кричит Маттоми. – На них заклятье невидимости!

Второй раз за многотысячелетнюю историю Эндерала ордена врата Храма солнца не удержали врага, и он хлынул внутрь под покровом невидимости.

Тварь с неба обрушилась волной ужаса и ярости на защитников, несмотря на боль от ран. Чёрный мирад сел прям напротив фонтана и накинулся на арбалетчиков. Взмахам исполинского крыла он смёл людей, ломая им позвонки и рёбра.

Маттоми отвлёкся, чтобы вступить в бой с монстром. В морду, с высунутыми клыками он пустил две стрелы подряд, но они просвистели мимо. Арбалетчики дали общий залп, прежде чем убежать… но все болты увязли в толстой шкуре.

– Нет… такую тварь так просто не возьмёшь…

Маттмаэль бросился вперёд, оставляя призрачных вторженцев на легионеров, вступивших с ними в бой. Из лука он продолжал стрелять, пытаясь попасть в голову существа, но оно вечно уходило от стрел. Опустив руку в колчан, он не нашёл ничего и отбросил лук.

Пока вокруг него гремела битва он открыл личную охоту на чёрного мирада, перемалывающего кости легионерам и хранителям, пытающимся с ним совладать.

Охотник не бросился вперёд, сломя голову, а кинулся в сторону. Легионеры тыкали мирада спатами, хранители старались перерубить ему кости, но монстр крыльями отбрасывал их, пастью разрывал тела. Рёвом глушил, а затем массивной тушей давил в блин, смакуя размалывая тело.

Добежав до ступеней, ведущих на второй, крытый, ярус Храма, охотник наткнулся на двух хранителей с тяжёлыми арбалетами, которые заприметил ранее.

– Мне нужен один такой! Живо!

– Нам велено охранять светоч!

– Если вы сейчас не дадите мне его, вашу любимую Закареш придавит мирад! – Маттоми показал на поле боя.

Велисарий в это время атаковал двумя гладиями, высекая глубокие порезы на крыльях твари. Мирад заревел и отступил назад, чтобы резко атаковать. Но он обернулся назад, размахивая крылом и пытаясь словно мошку отогнать. Закареш вонзила в него меч, но тут же потеряла его – резкое движение монстра вырвало его из рук. Велисарий рассёк шкуру существа на боку, спасая хранительницу от неминуемой смерти и отвлекая его на себя.

– Хорошо! – крикнул воин Ордена и дал охотнику оружие.

Глубокий вдох… Маттоми присел на одно колено и хорошо прицелился. Один шорох, и он может промахнуться, а болт угодит в соратника… но точный выстрел заставит его действовать, как он хочет. Ложе чуть ниже и правее… поправка на ветер и на движение монстра… ещё одна поправка. Охотник опустил арбалет, присмотрелся и поднял его снова, выцеливая монстра… он зафиксировался. Плечо заныло от отдачи, пронзительный свист и глухой деревянный стук обозначили начало полёта болта. Звуки битвы смешались с биением сердца, казалось, что глаза следят за каждым метром движения. Болт прокрался за морду и впился в промежуток между костью челюсти и шеи. Больнючий укус и проникновению в вену вызвали приступ ярости у мирада. Он заревел пуще прежнего и обратил внимание на стрелка. В звериных глазах засияла злоба… примитивное желание покарать обидчика заставило его двигаться прочь от поля битвы.

– Отлично! – крикнул Маттоми и кинул арбалет парням, усмехнувшись. – А теперь бегите!

Выхватив меч у одного из хранителей, маттоми кинулся прочь от мирада, завлекая его за собой. Тварь распахнула крылья и взмыла верх, тут же кинувшись за ним. Охотник скрылся за крышей и монстру ничего не оставалось, как лезть под неё.

Сунув нос под своды и колонны и впихивая своё грузное тело на ступени, он лишил возможности вертеться и атаковать крыльями, чем и воспользовался охотник. Мечом он полосонул морду мирада, и отпрыгнул, не дав раскусить себя. Из окровавленной пасти потянуло смрадом гнили, и Маттоми едва не вырвало… но он собрался и снова атаковал, полосуя мирада.

Вскоре он отошёл на самый край, за спиной Маттоми оказалось высоченное монструозное сооружение. Дыхание охотника перехватило от высоты – под ним простёрлись далёкие городские кварталы и изумительные виды Сердцеземья, подобные изумрудной чаше. Осмотревшись, парень с неприязнью оглядел светоч – пирамидальную древнюю машину, окутанную трубками и издающую лёгкий гул. Подавив страх, Маттоми продолжил бой.

Клинок острием впился в плоть чёрного существа. Ловко уйдя от клыкастой морды, Маттоми обогнул светоч и искупал лезвие в бочине существа. Снова скрывшись за металлом, он атаковал с другой стороны и пронзил иной бок. Тварь истечёт кровью… на что и надеется Маттоми, нанося скоротечные удары то с одной стороны, то с другой.

Мирад рассвирепел от наглости врага… он ударил что было силы, но Маттоми пригнулся и крыло угодило прямо в светоч. Плач металла разнёсся по всему «оку ветров», а спустя миг раздался скрежет металла, древняя машина застонала и стала заваливаться набок. Животное, чьё крыло хрустнуло, заголосило в исступлённой боли, что-то жалобно воя.

Маттоми отпрыгнул, когда устройство, в которое вложили четверть бюджета Арка времён правления Святого ордена, стало рушиться. Подпорки ломались, трубки и стяжки лопались, а вместе с ними и гнулся древний металл, снесённый одним мощным движением. На фоне луны завалился жуткая машина, издавая стенания словно она живая.

– Ох ты ж ё маё! – закричал мужчина, смотря на падение светоча – перегородка между плиткой на платформе и пустотой была сметена в осколки – грохот при падении отразился писком в ушах Маттоми, снова бросавшегося в атаку.

Клинок брякнул о зубы мирада, что желал его разгрызть. Маттоми выдернул окровавленное обслюнявленное оружие, желая им добить качающуюся тварь. Крыло твари хоть и агонизировало в боли, но не было сломлено, ибо кость чёрного мирада куда крепче чем кажется. И этого не учёл парень, снова сблизившись с монстром. Сила удара оказалась столь сильна, что Маттоми отлетел к самому краю разорванной площадке. Рука разжалась и меч отлетел в сторону, перевалился и полетел вниз. Зацепившись за оборванный кусок мёртвого металла светоча он попытался встать, но боль пригвоздила его в земле, в глазах же полностью всё затопил мрак.

«Не… ожидал», – подумал Маттоми, прежде чем окончательно он не провалился во тьму. Холод охватил его, страх даже не успел пронзить сердца охотника – плен сумрака ума овладел им раньше.