В плену у таежной легенды

– Ну что?

– Всё напрасно, Михалыч. Её нигде нет. Мы обшарили местность примерно в радиусе полутора километров. Дальше всюду вокруг одно болото и мы им окружены практически со всех сторон. Теперь нам самим, чтобы выбраться, надо поворачивать назад, не зря, видать, здесь Антипыч петлял, значит, знал про болото.

– Что будем делать? – Петька был в отчаянии.

Сергей оглянулся, посмотрел на Алексея. Тот сидел, прижавшись спиной к дереву. Его руки обхватывали колени, взгляд был направлен куда-то вдаль. В этой позе было столько муки и отчаяния, что Сергея охватило чувство жалости, ком подкатил к горлу. Чтобы сдержаться, он закусил губу. Около Алексея на корточках сидела Светлана и гладила его по голове. Она вопросительно посмотрела в сторону бизнесмена. Сергей отрицательно покачал головой. Нужно было принимать решение.

– Что будем делать, Сергей Михалыч? – с дрожью в голосе спросил Петька, впервые обращаясь к бизнесмену по имени – отчеству.

Сергей взглянул на часы. Уже почти два часа.

– Значит так! Всем оставаться здесь! Я сам схожу на разведку. Света, побудь с Алексеем. Петька и Толик – отдыхать, Витька – со мной, – Сергей внезапно почувствовал прилив неведомой силы. Он понимал, что он самый старший здесь, а значит, самый опытный и теперь не только его собственная жизнь, но также жизни и судьбы всех этих молодых ребят зависят от него. Теперь он должен стать главным в команде. Он взял нож, выстругал две палки. Одну бросил Витьке, другую взял сам, кивнул головой и двинулся в лес.

* * *

Прошло томительных 3 часа, прежде, чем Сергей и Витька вышли к ребятам, причём с противоположной стороны.

– Ну, что? – Света бросилась навстречу Сергею.

– Ничего утешительного, Толик с Петром были правы, выхода нет. Кругом болото, и Катя не могла никуда уйти, а тем более, пройти через болото. Вывод один, как бы это ни было печально.

– Понятно. – Света опустила голову, слёзы ручьём потекли по лицу. Всхлипывая, она побрела к Алексею, обняла его и заплакала навзрыд.

– Ждать больше нельзя. Чтобы ни случилось с Катей, надо думать об оставшихся. Если сами хотим выжить, надо немедленно собираться и выходить.

– А что делать с ним? – кивнул в сторону Алёши Толик.

– С ними придётся поговорить и убедить, что ждать дальше не имеет смысла. Пусть Света поговорит с ним.

Довольно долго Светлана о чём-то говорила с Алексеем. Тот всё время плакал и отрицательно мотал головой. В это время, остальные молча, собирали рюкзаки. У ребят было мрачное настроение. Сначала Антипыч, теперь Катя. Пропажа двух человек за два дня – это было слишком. И ещё неизвестно, что ожидает оставшихся туристов посреди негостеприимной тайги.

– Ну, всё уходим, – скомандовал Сергей, в последний раз окидывая взглядом место последней стоянки.

Толик подхватил Катин рюкзак, повесив его одно плечо, на другое – повесив свой. Палатку вместе с некоторыми другими вещами, которые до этого нёс Толик, теперь взвалил на себя Сергей.

* * *

Было тепло, солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, создавали иллюзию сказочного леса. Но путникам было не до красоты. Каждый думал о происшедшем и пытался разобраться в сложившейся ситуации. Все были подавлены и молчаливы. Каждый понимал, что с Катей произошло что-то нехорошее. Она боялась леса и не могла одна покинуть лагерь, значит, что-то или кто-то заставил её сделать это. Дед говорил, что хищники сейчас ушли глубоко в лес, и опасаться нечего, он даже и ружья с собой не взял. Да и если бы произошло нападение, девушка подняла бы такой крик, что обязательно кто-то, да проснулся бы. Но всё было тихо и спокойно, никто ничего не слышал. Значит, ушла сама, тогда почему и куда? Или с кем? В конце концов, не могла же она просто раствориться в воздухе? Чем больше думаешь, тем больше возникает вопросов. Только у Алёши не было никаких вопросов. Его разум был целиком охвачен безмерным горем и ничего не хотел воспринимать.

Чем дольше шли туристы, тем всё большее волнение испытывал Сергей. Они идут уже второй день, но ничего знакомого, так до сих пор и не встретили. Ведь до высохшего русла было не так уж и далеко, не более полутора дней ходьбы. И за два дня, группа должна была уже выйти на неё, если только… Оставалось предполагать самое худшее, о чём Сергею совсем не хотелось даже думать. Но всё же, приходиться признаться самому себе, что они идут не в том направлении. И кто знает, может быть, они наоборот, удаляются в самую глубь тайги, всё дальше и дальше от людей, а значит, и от спасения. Сергей нахмурился. Положение заложников леса ему определённо не нравилось. А тут ещё эти загадочные исчезновения людей.

– Смотрите! Смотрите! – надсадный крик Витьки прервал невесёлые размышления Сергея.

Витька пробрался через густой кустарник и исчез из вида. Путники бросились следом за ним. Их взорам предстала удивительная картина. Посреди леса, как будто, кто-то вырубил все деревья, в виде огромного круга. И вместо деревьев и травы, набросал горы камней и гравия. А в самом центре этой каменной поляны, высилась большая скала. Это было так неестественно, что не верилось собственным глазам.

– Медвежья скала! – с восхищением прошептала Светлана.

Она во все глаза смотрела на высившуюся перед ней скалу, словно возникшую из-под земли.

Витька с воплем бросился к огромному валуну, стоящему рядом со скалой, похожему на большого медведя, вставшего на задние лапы, и взобрался на него. Витькиному восторгу не было предела.

– Смотрите, а ведь он действительно, похож на медведя.

Он стал на четвереньки и начал исследовать камень. Светлана, сев на землю, рассматривала скалу. К ней подошёл Сергей и присел рядом.

– Так вот, она какая, эта Медвежья скала, – задумчиво произнёс он.

– Да… Странно, шли вроде бы назад, а вышли туда, к чему с самого начала стремились.

– Как в песне. « Он шёл на Одессу, а вышел к Херсону…»

– Ага, « В засаду попался отряд…»

– Стоп! Точно! Надо быть поосторожнее, умница Света, – Сергей ловко обнял Светлану и поцеловал в губы, тут же вскочил на ноги и пошёл к скале. Всё произошло так быстро, что девушка ничего не успела сделать, ни воспротивиться поцелую, ни ответить на него, Хотя самой было приятно.

Постояв немного у скалы и посмотрев на вершину, он снова вернулся к Светлане. Девушка всё ещё водила пальцами по своим губам, то ли стирая поцелуй то ли пытаясь вспомнить его.

Сергей, со своим трезвым умом и критическим взглядом на вещи, так и не поддался чарам завораживающего места. Он лихорадочно рассуждал вслух.

– Так, если мы сейчас у Медвежьей скалы, значит не так уж всё и плохо. Если люди знают об этом месте, можно предположить, что хоть кто-то иногда здесь бывает. Значит, где-то есть какая-то тропа. И нам, чтобы выбраться из тайги, надо просто найти эту тропу. Логично? Ты согласна со мной, Света? – обратился он к девушке.

Она улыбнулась ему в ответ:

– Конечно, согласна.

Сергей с нежностью взял в ладони руку Светы и поцеловал её. Он с минуту пристально смотрел на девушку.

– Когда мы выберемся отсюда, я приглашу тебя на ужин в самый лучший ресторан в городе.

Девушка провела ладошкой по щеке Сергея и поцеловала его в щеку. В ответ Сергей тоже поцеловал Свету, затем поднялся и пошёл искать Толика.

Он нашёл своего менеджера по другую сторону скалы. Толик, скрестив руки на груди, рассматривал пологий склон. Эта сторона, в отличии от другой, была не отвесной, а пологой и местами покрыта растительностью.

– Толик, – позвал Сергей.

Тот обернулся и вопросительно посмотрел на своего начальника.

– Есть одна идея. Медвежья тропа – это не заброшенное место. Сюда иногда заходят люди, хотя и очень-очень редко. Значит, должна быть где-то тропа. Пойдём, поищем её?

– Пошли.

– Эй, вы куда? – подбежал запыхавшийся Петька.

– Тропу искать.

– А я?

Сергей посмотрел на небо. Вечерело.

– А ты разбирай вещи, ставь палатки, разводи огонь, в общем, давай, разбивай лагерь. Будем ночевать здесь. Да, и ещё: скажи Светлане, пусть присмотрит за Алексеем.

* * *

Сергей с Толиком вернулись почти через час. Когда они пришли, на поляне уже горел костёр, разбиты палатки и готов незатейливый ужин. Ребята сидели вокруг костра, и услышав шаги, обернулись.

– Ну, как дела? – нетерпеливо спросила Светлана.

Сергей улыбнулся:

– Мы нашли тропу.

– Ура-а-а! – Завопили Петька с Витькой в один голос, не скрывая охватившие их чувства.

– Ну, хватит эмоций, – миролюбиво проворчал Сергей. – Мы все очень устали и хотим есть. Мы пережили тяжёлые дни. Но теперь, у нас есть надежда. Давайте, сейчас быстренько поедим и пойдём отдыхать. А завтра на рассвете двинемся в путь. Продуктов остаётся немного и надо спешить. Алексей, ты сегодня ночуешь в нашей палатке, – добавил Сергей, глядя на измученного переживаниями парня.

Компания наскоро перекусила и все собирались расходиться по палаткам, как вдруг, Толик предложил:

– А давайте сфотографируемся на фоне скалы, костра, будет ещё что вспомнить.

Путники восприняли это предложение без особого энтузиазма и нехотя стали подходить к скале. Толик начал фотографировать: то Сергея, то Свету, то Петьку с Витькой, то всех по одному, то по двое, и всю группу целиком, потом Сергей сфотографировал и самого Толика. Единственно, кто отказался фотографироваться наотрез, так это был Алексей.

– Спасибо, все свободны, – произнёс Толик и стал просматривать отснятые кадры на дисплее фотоаппарата.

Не успели туристы залезть в свои палатки, как услышали дикий вопль. Сергей оглянулся и увидел бледного Толика с трясущимися руками. Он первый подбежал к парню.

– Что случилось?

– Смотри, Михалыч?

– Что?

Толик протянул фотоаппарат.

– Посмотри, ни на одном кадре нет ни Антипыча, ни Кати!

– Как нет? – Сергей взял в руки аппарат и стал просматривать кадры.

– Да, действительно странно! А может ты их нечаянно стёр?

– Что стёр, Михалыч? Зачем? У меня флэшка на четыре Гига, да мне на три тысячи фоток хватит, – взорвался Толик.

– Ты сам посмотри, помнишь, я Лёшку с Катей снимал у родника?

– Ну!

– Вот и гляди! Фотка есть, и Лешка на ней есть, а вместо Кати – расплывчатое пятно и всё! И так на всех снимках. И Антипыча я раз пятьдесят снимал: и в лесу, и на поляне, и у костра. Всё есть – и лес и поляна, и костёр. А деда нет, нигде нет. Точно так же и на групповых фотках, все есть, а ни Кати ни деда нет!

Сергея прошиб холодный пот. Сердце бешено колотилось, и готово было выскочить из груди.

– Чертовщина какая-то. Никому пока не говори. Нечего ребят пугать.

Потом, вернувшись к группе, Сергей сказал.

– Ребята, есть предложение. Поскольку мы всё – таки в лесу, где могут быть хищники, а у нас нет ни ружья, ни какого – нибудь другого оружия, кроме ножей, предлагаю всю ночь поддерживать костёр в лагере, дежурить будем по очереди. С десяти до двенадцати дежурит Толик, затем, до двух часов Петя, потом до четырёх, когда самый сон – я, после четырёх, когда уже начнёт светать – Витька. Светлана и Алексей в этом деле участвовать не будут. На них ляжет другая задача – утром подготовить завтрак, быстро и чётко, чтобы мы смогли поскорее двинуться в путь. Возражений нет?

Возражений не было и ребята стали собирать хворост и небольшие поваленные деревья по окраине леса и стаскивать их к костру.

* * *

– Давай, вставай, твоя очередь, – Толик ввалился в палатку и стал трясти Петьку за плечо. – Вставай, уже первый час. Я там положил пару брёвнышек. Минут на двадцать, может на полчаса хватит, потом ещё добавишь. Всё, я пошёл спать.

Толик вышел из палатки. Следом за ним, нехотя вылез и Петька. Он подошёл к ярко горевшему костру и стал подтягивать сучья и хворост поближе. Сделав работу, он сел у костра и уставился на огонь. Вдруг, ему показалось, что от деревьев, растущих напротив, отделилась какая-то тень и стала приближаться к костру. Парень забеспокоился.

– Кто там? – неуверенно произнёс парень. Тишина. Лишь лёгкий ветерок пробежал по верхушкам деревьев.

– Наверное, показалось, – успел подумать парень, прежде, чем увидел человеческий силуэт, появившиёся справа от него. Волосы на голове встали дыбом, по спине пробежал противный холодок, сердце бешено заколотилось. Петька не успел даже вскрикнуть, как тень, сделав два шага, оказалась прямо перед ним.

Петька открыл рот от удивления. У костра, прямо напротив него, как ни в чём ни бывало, стоял Антипыч. Он смотрел прямо юноше в глаза. Петька хотел крикнуть, позвать друга, но голос не повиновался ему. Как он ни старался, с его уст не сорвался ни один звук. Вдруг в его голове зазвучал голос деда:

– Пойдём, покажу и тебе, другие уже посмотрели, а ты ещё не видел, – при этом, старик не произнёс ни одного звука, его губы были по-прежнему, крепко сжаты.

Тут старик вдруг повернулся и медленно пошёл к пологому склону. Петька, как привязанный поплёлся следом. Ему хотелось закричать: ПОМОГИТЕ, СПАСИТЕ МЕНЯ, – но не мог произнести ни звука. Всё его существо переполнял дикий, первобытный ужас. Но парень ничего не мог с собой поделать, он продолжал идти вслед за проводником. Он уже идёт на скалу, вслед за Антипычем, они поднимаются всё выше и выше, выше и выше. И вот, они оба уже стоят на самом верху. И тайга, раскинувшаяся под ними, в ночной мгле, кажется страшной и таинственной.

– Именно здесь и погибла Ягодка, – прозвучал в голове голос. – ты хотел видеть камни самоцветные. Так вот же они, смотри, – старик вытянул руку и показал вниз.

Петя наклонился, чтобы посмотреть. Внизу целой россыпью, словно светлячки, поблёскивали разноцветные камешки. Казалось, перевернулось небо, и мириады звёзд разбросаны вокруг скалы.

– Странно, – произнёс Петя, почувствовав, что колдовская сила отпустила его, и он снова может говорить, – днём мы их не видели. Он повернулся к Антипычу. Рядом никого не было. От неожиданности Петя отступил, и в тот же самый миг, нога, стоявшая на самом краю обрыва, больше не почувствовала опоры, и парень стал наклоняться назад. Он попытался за что-нибудь ухватиться.

– Хоть бы куст, какой рос, – успел подумать парень, но вершина скалы была абсолютно голой.

– Вот и всё, – успел подумать парень, сорвавшись со скалы.

Глухой удар о землю. И больше ни один звук не нарушил ночную тишину таёжного леса.

* * *

Проснувшись, Витька первым делом, посмотрел на часы. Половина пятого. Но ведь он должен был дежурить с четырёх! Почему Сергей не разбудил его? Странно! Витька повернулся на бок и не обнаружил Петьки. Сон как рукой сняло. Парень пробормотал:

– Я же помню, как Толик будил Петьку, и он ушёл охранять лагерь. Назад Петька должен был вернуться ещё в два часа, но он не вернулся. Тогда где он сейчас?

Подгоняемый смутным беспокойством, Витька вылез из палатки. Костёр уже давно прогорел. Ни Сергея, ни Петьки нигде не было видно. Беспокойство переросло в страх. Молодой человек стал озираться по сторонам и тут увидел лежащую неподалёку бесформенную груду тряпья.

Парень бросился к ней, подгоняемый дурным предчувствием. Через мгновение тишину леса разрезал его резкий вопль. Сонные люди повыскакивали из палаток. Подбежав к сидящему на коленях Витьке, они замерли… Перед ними на камнях лежало безжизненное тело Петьки.

Светлана, почувствовав, сильную слабость, начала терять сознание, но её подхватил Сергей. Бизнесмен стоял бледный, как полотно. Его губы были плотно сжаты. Мелкая дрожь пробегала по телу. Толик, покачиваясь, тупо смотрел на то, что осталось от Петьки. Из его прокусанной губы текла маленькая струйка крови, но он её не замечал. Алёша упал на землю и засмеялся. Он с хохотом катался по траве. Всё пережитое им за эти два дня сломило его дух, вызвав истерику. Но в то же время, Витька, сидевший в ступоре, очнулся. Он поднял голову и обвёл всех взглядом. В нём было всё: и злость, и отчаяние, и безнадёжность, и страх. Толик похолодел от этого взгляда, пробирающего его до костей и проникающего в самую глубь души. Сергей крепче прижал к себе Свету, чтобы она не смотрела на Петькиного друга. Витька медленно встал. Его вид был ужасен. Он заговорил не своим голосом:

– Антипыч, Катя, Петя. Теперь понятно, что все они мертвы. Кто их убил? Ты, Сергей? – его слова звучали, как приговор. – Или ты, Толик? О Лёшке я не говорю, вряд ли он мог решиться на убийство собственной невесты. А, может быть, вы все в сговоре? Шайка маньяков?

Витька подбежал к куче валежника около потухшего костра и, схватив увесистую дубину бросился назад.

– Ни с места! Если кто-то сделает хотя бы одно движение, размозжу голову! Говорите, зачем в поход пошли? Ты, Сергей! С твоими деньгами надо на островах отдыхать, а не по тайге таскаться. Что ты здесь делаешь? Почему не разбудил меня в четыре часа? Почему не дежурил? У тебя было достаточно времени, чтобы расправиться с Петькой?

– Успокойся Витя, у меня не было никакого мотива убивать твоего друга или кого бы то ни было. Меня никто не разбудил, поэтому я просто проспал. День был очень тяжёлый и я сразу вырубился. А в тайгу поехал, потому, что все острова уже изъездил вдоль и поперёк. А почему ты решил, что Петю обязательно убил кто-то из нас?

– А кто же тогда? – уже более спокойно заговорил Витя.

Видя, что Витька начинает остывать и уже что-то соображает, Сергей облегчённо вздохнул.

– Есть ещё несколько вариантов, о которых ты мог бы подумать, прежде, чем бросаться на меня с дубиной.

– Например? – всё ещё недоверчиво прорычал Витька.

– Например, присутствие некой третьей силы.

– Михалыч, ты хочешь сказать, что какие-то люди идут следом за нами и по ночам убивают нас? – воскликнул Толик.

– А почему бы и нет? Или вот ещё вариант: что делал Петька ночью на скале? Был ли ещё кто-то рядом с ним, или он был один? Если один, то произошедшее или несчастный случай, или самоубийство. Если с кем-то, это тоже мог быть несчастный случай, или преднамеренное убийство. Видишь, сколько вариантов, а ведь я ещё не всё перечислил.

Витька отбросил в сторону дубину, присел на камень и закрыл лицо руками. Светлана присела рядом с ним и обняла его. Когда Витька более-менее успокоился, Сергей обнял его за плечи и отвёл в сторону.

– Так, теперь давайте все успокоимся и сосредоточимся, – сказал Сергей. – Виктор прав. Если произошло убийство, надо подумать кому оно выгодно. Лично я считаю, что все эти случаи связаны с непонятной мистической силой, которая преследует нас. Хотя я не верю в подобную ерунду, но всё же, допускаю, что возможны некоторые исключения. Дело в том, что Толик мне вчера показал отснятые им кадры. И что удивительно, ни на одном из них нет ни Антипыча, ни Кати, хотя все остальные на снимках присутствуют. Толик, дай Виктору фотоаппарат, пусть сам убедится.

Толик протянул «Canon» Витьке.

– Нажимай на кнопку со стрелкой, – показал он Витьке, как перелистывать кадры.

Витька стал просматривать кадры. Его брови поползли вверх.

– Вашу мать, так вы и с Петькой все фотографии стёрли, – закричал Витька.

– Не может быть, – Сергей с Толиком переглянулись, – а ну, дай.

В самом деле, на всех фотографиях Витька был один, а там где Петька фотографировался на фоне природы, был виден только один лес, словно Петьки никогда и не существовало.

– Что за ерунда?

– Мы ничего не стирали. Смотри сюда, Витька, – подозвал парня Сергей.

– Видишь снимок, где вы стоите вместе около скалы. Теперь тут только ты. Но посмотри, твоя рука, как будто лежит на чьём-то плече, только плеча нет, и она висит в воздухе.

– Да, точно, – пробормотал Витька, чувствуя, как неприятный холодок пробежал по спине, – чертовщина какая-то. Я ничего уже не понимаю.

– Мы тоже. Во всяком случае, это подтверждает, что никто из нас не убивал ни твоего друга, ни Катю, ни Антипыча. Остаётся загадкой, правда, то, куда всё же делись вещи старика и что за неведомая сила преследует нас,

– Что же делать?

– Давайте рассуждать здраво, мы все оказались сейчас в очень тяжёлом положении. Во-первых, у нас продукты на исходе, во-вторых, мы не знаем, куда нам идти и где выход из тайги, поэтому, пойдём по той тропе, что мы вчера с Толиком обнаружили. И, наконец, надо похоронить Петра. Потом двинемся дальше.

На краю поляны Сергей, Толик и Витя выкопали могилу. Над поляной стояла гнетущая тишина, нарушаемая судорожными всхлипываниями Витьки. Похороны прошли быстро, словно каждый чувствовал свою вину в гибели Петра. Над могилой поставили сбитый из двух палок крест. Несколько минут постояли молча, низко склонив головы.

– Прости меня, Петя, – произнёс Витька. – Прости, что втянул тебя в это дело, ведь ты не хотел. Как будто чувствовал, что всё закончится плохо. Прости, что хороним тебя вот так, не как положено, не по-людски, посреди тайги. Но я обещаю, что обязательно вернусь за тобой, чтобы похоронить тебя на кладбище, рядом с твоей бабушкой.