Жнец. Жнец

Глава 2. На поверхности

Лифт достиг верхнего этажа довольно быстро. Может, это из-за того, что сам комплекс находился не настолько глубоко, а здание над ним было не слишком высоким. Так или иначе, кабина остановилась, и двери открылись. Жнец спокойно вышел из неё в обшарпанное помещение. Оно чем-то напоминало стоянку из фильмов, которые он смотрел до встречи с демиургом. Конечно, технологии на этой планете ушли далеко вперёд, но не настолько, чтобы были сильные отличия от его родины. Явно эту цивилизацию кто-то направлял — до поры до времени. Обшарпанная и уже порядком обветшалая стоянка больше напоминала заброшенный дом. Создавалось впечатление, что цивилизация давно вымерла, а не несколько дней назад. Хотя он не знал, сколько времени комплекс был изолирован от внешнего мира.

Мальчик бродил по зданию в поисках выхода и смотрел на то, что ждёт тех, кто не сможет преодолеть природные инстинкты. Всех их ждёт вымирание и забвение. Ну, хоть теперь ему приходилось искать выход не вслепую. Здание было ярко освещено — это говорило о том, что оно связано с подземным комплексом. Но, как и там, здесь не было ни единой живой души. Даже следы побоища отсутствовали. Осмотрев почти всё, он наткнулся на дверь. Недолго думая, он просто выбил её, и в тот же миг в глаза ударил яркий свет.

Когда его глаза привыкли к свету, он смог увидеть всю картину произошедшего. Он стоял на крыше посреди города, который был засыпан песком. С безоблачного неба светили два солнца, но, несмотря на это, жарко не было. Часть домов была разрушена, словно после обстрела, что только усиливало чувство безысходности. Безжизненная пустыня на руинах погибшей цивилизации — что может быть более угнетающим, чем это? Возможно, на этой планете не осталось ни единой живой души.

Жнец осматривал то, что осталось от некогда процветающей высокотехнологичной цивилизации, как вдруг заметил нечто неестественное. Посреди разрухи и запустения высилась башня небоскрёба, совершенно не тронутая катаклизмом. Это здание было настолько неестественным, что мальчик решил первым делом наведаться к нему и выяснить причину. Но сначала нужно было как-то покинуть парковку. Судя по всему, улицы города покоились под толщей песка. Он посмотрел вниз: окон не было, да и до поверхности падать было метров десять, не меньше. Он, конечно, не умрёт от такого, но лишний раз рисковать не стоило. Обойдя здание по периметру и осмотрев все возможные варианты спуска, он пришёл к выводу: проще всего спуститься на пару этажей ниже и проломить стену. Предыдущие события показали, что он это может. Взглянув в последний раз на подозрительный небоскрёб, он вошёл внутрь.

К искусственному освещению его глаза привыкли быстрее, чем к свету двух светил. Возле лифтов виднелась дверь; Жнец подёргал её за ручку, но безрезультатно. Тогда он со всей силы ударил по ней ногой, и в момент столкновения его конечность покрылась броней. Дверь просто вылетела из проёма, с грохотом ударившись о стену лестничной площадки. Переступив порог, он с отсутствующим видом начал спускаться.

Похоже, песок не проник внутрь здания, но нагрузка на стены была колоссальной. Мальчик спускался по лестнице, стараясь лишний раз не касаться перил и ступеней — он опасался, что конструкция обрушится и погребёт его под завалами. Само его присутствие представляло угрозу целостности здания. Прошло около десяти минут, а он спустился всего лишь на один этаж. Заглянув вниз через пролёт, он так и не увидел следов наносов, что не внушало оптимизма. Мальчик продолжил путь.

Спустившись ещё на один уровень, он решил, что пора выходить на уровень парковки, и, выломав очередную дверь, покинул лестницу. Пустота стоянки немного настораживала: ведь никто из жителей комплекса так и не покинул его. Весь личный транспорт отсутствовал. Возможно, его переработали наниты, превратив в ресурсы для самовоспроизводства. А может, во время катаклизма люди спасались как могли, угоняя бесхозные машины. Он не стал зацикливаться на этом и просто подошёл к ближайшей стене.

Сначала он собирался пробить её, но в последний момент остановился. Не стоило рисковать, не зная пределов возможностей своего нового костюма. Сначала нужно было проверить его функциональность. Жнец прислонился к горячей стене и сполз по ней на пол. Только сейчас до него дошло, что всё это время он находился в предельном напряжении. Стоило расслабиться, как усталость навалилась тяжким грузом. Его начало клонить в сон, но впереди ещё было много дел.

Мальчик осмотрел свою руку и на конце щупальца-устройства нашёл сенсорную кнопку. При нажатии возникло голографическое меню. Главная надпись гласила, что костюм находится в режиме обновления программного обеспечения. Он перешёл в другую вкладку и просмотрел список доступных функций: все они были отключены, хотя блокировка была снята. Ознакомившись со списком, он попытался вызвать карту, но безуспешно — появилось лишь сообщение об отсутствии связи со спутником.

Жнец раздражённо рыкнул и, собравшись с силами, поднялся с пола. Пришло время двигаться дальше. Он повернулся к стене и, размахнувшись, ударил по ней. По поверхности пошли мелкие трещины — она оказалась гораздо прочнее стен бункера, хотя те, что он там пробивал, не были несущими конструкциями. Он снова замахнулся и нанёс удар; трещины увеличились и расползлись дальше.

— Какая крепкая, — буркнул мальчик и ударил в третий раз.

В месте удара образовалось углубление, а штукатурка осыпалась на пол. Стена начала поддаваться, но крайне неохотно. Тогда Жнец издал утробный рык, похожий на рычание дикого зверя, и нанёс новый удар. На этот раз в кладке появился пролом, сквозь который полоснул луч яркого света. Мальчик прищурился и ударил рядом. Приличный кусок стены вывалился наружу, но проход всё ещё оставался слишком узким.

Тогда Жнец ухватился обеими руками за край обломка и изо всех сил рванул на себя. Он почувствовал, как его коснулось щупальце Демиурга, и в тот же миг часть стены обрушилась. Оказавшись в проломе, он замер, глядя на улицу, погребённую под толщей песка. То, что произошло на этой планете, по праву можно было назвать апокалипсисом. Он не раз видел изображения конца света, но такой — печальный и беспросветно пустынный — увидел впервые.

Не желая долго созерцать картину запустения, мальчик выпрыгнул наружу. Он мягко приземлился на песок в паре метров от стены. Вокруг царила мёртвая тишина, которую лишь изредка нарушал ветер, гуляющий между остовами зданий. Жнец посмотрел в сторону нетронутого строения — до него было не так уж далеко. В обычных условиях он добрался бы туда за час, но теперь, пробираясь сквозь дюны по незнакомому городу, это казалось невыполнимой задачей. Усталость и нервное напряжение давали о себе знать, к тому же к ним примешивалось острое чувство голода.

— И зачем я не взял с собой еды? — с досадой пробормотал он. — Может, вернуться в бункер и тщательно всё обыскать? Но это пустая трата времени… Как же хочется поскорее убраться с этой планеты.

Желание покинуть этот мёртвый мир пересилило здравый смысл. Он зашагал по песку в сторону цели, стараясь игнорировать слабость в теле. Примерно через полчаса пути дорогу ему преградила огромная груда черепов неизвестных существ. Возвращаться назад не хотелось, а усталость становилась всё ощутимее. Это явно была плохая идея — продолжать путь, не отдохнув и не подготовившись, — но выбора не оставалось.

Он начал карабкаться на костяной холм. Хрупкие от времени останки под его весом хрустели и ломались. Вопреки опасениям, ничего не произошло: никто не напал, он не провалился под землю и не был сам обращён в прах. Однако, поднявшись на вершину, он замер от ужаса.

С другой стороны холма стояло существо, больше похожее на монстра из фильмов ужасов. Оно замерло на задних лапах и, казалось, с болезненным трепетом перебирало черепа. Из его усечённой клыками пасти стекала слюна; падая на песок, она шипела и дымилась, словно кислота.

Жнец попытался замереть, превратившись в статую, но один из черепов под ним дрогнул и выскользнул из кучи. Мальчик мгновенно потерял равновесие и кубарем полетел вниз, прямо в лапы чудовища.

От неожиданности монстр вздрогнул и отпрянул на метр, хищно оскалившись. Он выронил черепа и попытался схватить жертву лапами, но мальчик успел перекатиться. Когти прочертили борозды в песке в считанных миллиметрах от него. Хищник мгновенно сократил дистанцию и атаковал вновь. Жнец снова ушёл в перекат, но на этот раз когти достали его. Глубокие раны на руке кровоточили не только красным — из них сочилась странная вязкая тёмная жижа.

Мальчик вскочил на ноги и едва успел уклониться от очередного выпада, но когти полоснули его по груди. Мгновением позже мощный удар хвоста отбросил его на несколько метров, выбив весь воздух из лёгких. Жнец лежал на песке, пытаясь вдохнуть и подняться, когда монстр подошёл вплотную. Схватив его одной лапой, чудовище подняло мальчика вверх головой.

«Неужели я снова умру?» — мелькнуло в голове. Он чувствовал, как по лицу стекает горячая кровь. В тот же миг когти вонзились в его грудь, и сознание погасло.

— Ты слаб и неопытен, — раздался в пустоте голос Демиурга. — Не смог справиться даже с жалким животным.

— Я же ещё ребёнок… — прошептал мальчик в беспамятстве. — А эта тварь метра три ростом, сплошная гора мышц. Как я мог победить её в одиночку?

— Что ж, придётся тебе помочь. Только не вздумай сопротивляться, — Демиург коснулся его разума. — А теперь хватит висеть в лапах. Открывай глаза.

Жнец распахнул веки. Он всё так же висел в когтистой хватке монстра, но кровь больше не текла. Вокруг него начала сгущаться непроглядная тьма, обволакивая тело. Стоило ей коснуться плоти зверя, как тот издал утробный рёв и в ужасе разжал лапы. Мальчик каким-то чудом приземлился на ноги и мгновенно отпрыгнул назад. За ним тянулся шлейф из тёмной дымки, словно его тень материализовалась в самом воздухе.

Монстр яростно взревел и бросился в атаку, но на этот раз Жнец уклонился с невероятной легкостью. Тьма продолжала окутывать его, становясь всё плотнее. Его правая рука изменилась, превратившись в подобие когтистой лапы. Он сжал кулак, и в тот же миг в его руке возник меч, сотканный из самой пустоты.

Чудовище ринулось вперед, но мальчик, совершив молниеносный взмах, рассек его пополам. Всё вокруг залило вязкой зеленоватой жижей, заменившей монстру кровь. Зверь рухнул и затих. Всё было кончено.

Жнец расслабился, собираясь вздохнуть с облегчением, но тьма не собиралась отпускать. Она продолжала поглощать и перекраивать его тело. Снова возникло ощущение биения бесчисленного множества сердец, и мальчик почувствовал манящий зов. Сердце Тьмы тянуло его к себе, но, вопреки инстинкту, он начал сопротивляться.

Поглощение замедлилось, сменившись невыносимой болью. Всё, что уже успела захватить тьма, начало сдавливать его тело, словно стальные тиски. Он едва сдерживал крик, а в голове едва пробивался голос частицы Демиурга. Спустя вечность, показавшуюся мгновением, тьма начала отступать, возвращая телу прежний облик. Боль уходила, оставляя после себя лишь приятную прохладу. Когда всё стихло, в руке остался лишь клинок. Жнец рухнул на песок, проваливаясь в глубины собственного разума.

— Я же говорил — не сопротивляйся, — частица Демиурга стояла рядом. — Тебе повезло, что мы связаны. Я не дам тебе погибнуть окончательно.

— Что это… что это было? — первый шок от пережитого постепенно проходил.

— То, чем тебя наградил Создатель. Твоя скрытая сила, к которой ты ещё не готов. Твоё тело было практически уничтожено. Я не хотел прибегать к подобным методам, но ты не справился с этой падалью. Забыл, что у тебя есть обычное оружие?

— Оно связано с костюмом, — тяжело дыша, ответил Жнец. — А костюм не отвечает на команды. Мне приходится полагаться только на себя, если я хочу выжить.— Простите меня за не расторопность. Я устанавливал критический необходимое обновление системы.

— Какое ещё обновление? — одновременно спросили оба.

— Ваше вмешательство полностью переписало мой программный код, — отозвался голос ИИ. — Из простого нейроинтерфейса я эволюционировал в полноценный виртуальный интеллект. Полное обновление системы необходимо для моего дальнейшего функционирования.

— И когда это закончится? — спросил мальчик. Частица Демиурга на этот раз промолчала.

— Список изменений слишком объёмен. Установка займёт ещё несколько часов. На данный момент доступны лишь навигация и установление безопасных сетевых соединений. Система вооружения находится в стадии завершения.

— Значит, в случае опасности мне снова придётся прибегать к той силе, — в голосе мальчика прозвучала болезненная обречённость.

— В прошлый раз твоё тело едва выдержало мощь Тьмы, — вмешалась частица Демиурга. — И всё потому, что ты начал сопротивляться. Тебе ясно дали понять: не делай этого. Я понимаю, что эта сила пугает тебя, но тебе придётся к ней привыкнуть.

— Я постараюсь… Но это чертовски сложно.

— Тебе пора возвращаться, — отрезала частица Демиурга и толкнула мальчика в пустоту.

Он очнулся в тёмном, замкнутом пространстве. Единственным источником света была узкая щель в стене. Мальчик не понимал, где он и как сюда попал. Последнее, что он помнил — убийство монстра у кучи черепов.

Он замер, прислушиваясь. Глаза всё ещё не привыкли к темноте, а в тишине было трудно определить, один он или нет. Костюм по-прежнему не работал, лишая его технологического преимущества. Одно он знал наверняка: он зверски голоден. Если кто-то и был рядом, этот «кто-то» умел вести себя абсолютно бесшумно.

Он просидел так какое-то время, пока в дальнем углу внезапно не вспыхнул свет. Мальчик зажмурился от резкой вспышки, и в этот миг волна Тьмы внутри него непроизвольно отхлынула.

— Тьма не любит свет, но оба этих великихинструмента поддерживают баланс во вселенной, — раздался низкий мужской голос.

— Кто здесь? — в голосе мальчика не было страха. Он был уверен, что сможет снова призвать Тьму.

— Неужели ты не боишься, носитель Тьмы? Ведь я способен направлять свет.

— Если твоих сил хватает только на тусклую лампу, то мне нечего бояться, — огрызнулся мальчик. — Лучше объясни, что здесь происходит? И как я здесь оказался? Я думал, на этой планете никого не осталось.

— Ты здесь благодаря мне. Я случайно наткнулся на тебя во время вылазки. Уже начало темнеть, и я притащил тебя в укрытие.

— Темнеть? — мальчик указал на щель в стене. — На улице сейчас день, если верить этому свету.

— Прошло уже два дня, как я тут сижу с тобой. Пока я наблюдал, смог убедиться, что ты не заражён.

— Заражён? В смысле?

— Всё просто. Ты — аугмент. Устройство на тебе — наноприращение. Технология довольно ущербная, как мы уже поняли. Поначалу она просто внедряется в мозг для взаимодействия, но со временем полностью поглощает носителя. Такие, как ты, подвержены заражению в первую очередь. А ты к тому же встретился с одним из пересобранных.

— Так эта тварь была искусственно создана?

— Наш мир практически полностью подвергся перестройке. Остались небольшие уголки былой цивилизации под полем подавления нанитов. Такие, как я, выходят на вылазки в поисках способа прекратить дальнейшее развитие и распространение вируса.

— А с чего всё началось?

— Никто не знает. Всё случилось слишком быстро. Всё, что нам удалось выяснить, ты можешь узнать в одном из лагерей выживших.

— А что это за здание, которое осталось нетронутым?

— Забудь про него, — в голосе собеседника проскочила тревога. — Это гиблое место. Никто из тех, кто отправился туда, так и не вернулся. Лучше пойдём со мной. Мы очень нуждаемся в новых людях. Да и, возможно, мы сможем снять с тебя эту дрянь.

— Меня не пугает дальнейшее сращивание с устройством. Меня отправили сюда с чёткой задачей, и мне надо её выполнить. Это условия сделки.

— Какой сделки?

— Тебя это не должно волновать. Я пришёл из подземного комплекса. Там теперь безопасно.

— Ты из комплекса? — Собеседник удивился. — Как ты выживал там эти два месяца?

— Я там не провёл и суток, но это тоже не твоё ума дело. А по поводу информации — я заинтересовался. Но сначала я попаду в ту башню, а потом отправлюсь с тобой.

— Значит, ты всё же намерен попасть туда? Я тогда буду ждать сутки, а потом уйду. Но перед тем как я тебя отпущу… — Свет стал ярче. — Думаю, за это время ты проголодался. — К ногам мальчика упал пакет с пайком. — Прости, но подходить к тебе я всё же опасаюсь.

Мальчик схватил пакет и разорвал его. Похоже, внутри был стандартный для этих мест военный паёк. Не разбираясь, что к чему, мальчик жадностью начал поглощать содержимое. Когда он наконец покончил со своей импровизированной трапезой, то поднялся с пола и пошёл за шаром света, созданным его собеседником. Поблуждав какое-то время по коридорам и лестницам, он наконец выбрался на улицу. Там его ждала всё та же унылая пустыня и два солнца на небе. Он осмотрелся и, быстро сориентировавшись, зашагал в направлении башни.

За один день он успел умереть дважды. Оба раза он не чувствовал боли — возможно, из-за того, что это было не настоящее его тело, или он просто не успевал её почувствовать. В любом случае, надо прекращать надеяться на силу, которую он не может контролировать. Мальчик посмотрел на башню и тяжело вздохнул: прогулка предстояла не из простых.

Через час он остановился в нескольких метрах от башни. Вблизи она казалась ещё инороднее. Он дико устал: для него это была не прогулка по пляжу, а полноценное пересечение пустыни. Устройство на его спине оживилось и покрыло тело бронёй. Эта хорошая новость придала ему сил и немного приободрила. Он быстро вызвал голографическое меню и проверил доступность всех функций. Смог даже открыть карту и свериться со своим местоположением. Теперь можно было не бояться заблудиться или столкнуться с очередным монстром из местных животных. Мальчик перешёл к системам вооружения и сразу увидел пистолет, который забрал в комплексе. Тот уже был синхронизирован с костюмом и питался его энергией, преобразуя её в сгустки холодной плазмы. Затем он проверил показатели заряда, но беспокоиться было не о чем. Устройство было оснащено собственным мини-реактором, что избавляло от необходимости искать способы восстановления энергии. Закончив с костюмом, мальчик поднял голову.

Он стоял в нескольких метрах от цели своего пути. Здание как здание, но оно было нетронутым. Весь город выглядел словно после тотальной чистки, а эта башня — будто пришедшая из прошлого этой планеты. Жнец медленно двинулся вперёд. Песок под его ногами слегка пружинил и сразу засыпал оставляемые следы. При приближении к башне становилось прохладнее и как-то не по себе. Костюм временами начинал сбоить. Мальчик увидел разбитое окно и направился к нему, но на полпути остановился. В глубине помещения он заметил странную фигуру, но стоило присмотреться — она исчезла. Мурашки побежали по его спине. Он не видел этой фигуры с самого комплекса. Стоило немного повременить с проникновением, но время играло ключевое значение.

Мальчик подошёл к окну и осторожно заглянул внутрь. Там было пусто — казалось, обычное офисное помещение, которое ещё не успели обставить мебелью. Простая отделка без излишеств, серая и унылая. Песка почти не было, как и осколков разбитого стекла. Вопреки ожиданиям, внутри было светло, хотя никаких источников освещения не наблюдалось. Он собирался уже переступить оконную раму, как почувствовал лёгкое прикосновение к спине. Мальчик вздрогнул и обернулся — позади никого не было. Странно всё как-то получается: за ним словно постоянно кто-то наблюдает. Подозрительные силуэты и тени, прикосновения из ниоткуда… Что творится в этом мире? Работа костюма стабилизировалась, и он, сняв пистолет с бедра, вошёл в здание.