Драконье золото

Пролог

Айрис Шотторн

— Мисс, не вертитесь, пожалуйста! Мне надо сделать вам прическу, чтобы вы выглядели достойно! Иначе ваша тетя меня со свету сживет.

Карина работала у нас недавно, поэтому очень беспокоилась за свое место. Беспокоиться было о чем: тетя Клэр, которая взяла на себя роль опекуна до моего замужества, была скора на расправу. Причем как с прислугой, так и со мной. А еще она была не в духе с того самого дня, как я сообщила, что хочу поступить в Королевскую академию артефакторов.

— Ученая девица! Кто тебя потом замуж-то взять захочет?! — раздувала ноздри она, когда я пришла к ней.

— Не вижу в этом никакой проблемы…

— Не видит она! Читать, писать умеешь — и ладно. Музицировать тоже… — Она осеклась. — Ладно, это сомнительно. Бытовой магией владеешь, вот что тебе еще нужно?

— Я хочу учиться.

Я знала, что этого разговора не избежать, и что приятным он точно не будет, но тетя разошлась не на шутку. Она говорила, что чем больше женщина учится, тем сложнее ей выйти замуж. На мой вопрос, почему, отмахнулась — мол, сложнее, и все. Что вместо того, чтобы тратить время на встречи с женихами — ведь осенью должен был состояться мой первый выход в свет, как раз после совершеннолетия, я буду корпеть над учебниками и разбираться в тонкостях артефакторной магии. У меня не будет времени, чтобы принимать портных, а все балы, особенно зимние, будут испорчены подготовкой к экзаменам.

— Неужели ты всего этого хочешь?! — воскликнула тетя, когда ей показалось, что она достаточно меня напугала.

— Да. Хочу.

Тем более что я не хотела выходить замуж. И дело было вовсе не в том, что я не хотела замуж вообще, просто сейчас я хотела учиться. Хотела стать артефактором, как отец и мама, и, если уж так говорить, они познакомились именно в Академии. Я там ни с кем не собиралась знакомиться, я собиралась учиться, но, говоря откровенно, сойтись на почве взаимного интереса к какой-нибудь сфере казалось мне гораздо более логичным, чем ходить на балы, обмахиваться веером и улыбаться тем, кто оценивает тебя как породистую лошадь на аукционе.

Совершенно нетипичные взгляды для Райсвании, страны, где женщина чаще всего предмет интерьера и мужской гордости, но как уж есть. Когда я была маленькая, мама всегда говорила мне, что чтобы найти свой путь, нужно просто слушать свое сердце, оно никогда не обманет. Так вот, сейчас мое сердце говорило, что я поступаю правильно, поэтому никакие доводы и страшилки, которыми меня пичкала тетя Клэр, не могли меня убедить.

Но она старалась.

— Мужчины будут говорить, что тебя уже опробовали в этой твоей Академии!

— Пусть говорят, — пожала плечами я. — Я не собираюсь замуж за недалеких идиотов.

— Айрис! — Тетя возмущенно посмотрела на меня.

Хотя ей было всего сорок, ее волосы были почти полностью седыми. Это ее совершенно не портило, скорее, придавало образу особую пикантную утонченность. В сочетании с темно-синими платьем, украшенным строгим кружевом, она выглядела как королева. Особенно когда смотрела на меня вот так, сверху вниз.

— Что? — Я вскинула брови. — Если мужчина так отзывается о женщине, он недалекий идиот.

— Ты потратишь большую часть своего приданого! — воскликнула тетя Клэр.

Да, обучение в Королевской академии недешевое, но оно того стоит. К тому же…

— За того, кто женится на мне ради приданого, я тоже не собираюсь выходить, — резонно заметила я.

— Упрямая девчонка! Ты разрушишь свою жизнь!

— Но это моя жизнь.

Клэр плотно сжала губы, а потом процедила:

— Дело твое. Но от меня на свадьбу не получишь ни дорна, так и знай!

На этом мы и расстались, поэтому всю последующую неделю, пока я собирала документы «как голодранка какая-то», тетя была не в духе. Доставалось мне, горничным, садовнику и даже дворецкому, с которым тетя ладила даже тогда, когда не ладила со всеми остальными. Но я понимала, что лучше потерпеть сейчас, чем потом отплясывать на балах с одной-единственной перспективой удачно выйти замуж.

Обучение в Академии подарит мне не только возможность устроиться на работу, но и перспективу независимости. От супруга, от обстоятельств, от чего бы то ни было. Я видела, как кузины (дочери тети Клэр) и шагу не могут ступить без позволения мужей, не говоря уже о том, чтобы купить себе что-то или, упаси Всевышний, куда-то поехать. Нет, такие отношения точно не для меня.

— Я закончила, мисс Айрис, — сообщила Карина и отступила.

Я посмотрела на себя в зеркало: классическая высокая прическа «по последней моде» сделала меня лет на пять старше моих восемнадцати. Несмотря на жару (врывающийся в приоткрытые окна летний ветерок положение не спасал), платье у меня было с высоким воротничком под горло, нежно-салатового цвета. Единственное его украшение, которое мне разрешила надеть тетя — мамина камея и легкое кружево. На фоне таких нежных оттенков мои волосы пламенели рыжим еще сильнее, чем обычно, а глаза так вообще горели зеленым, как у кошки.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку и поднялась.

Зашуршал кринолин, а из-за туго затянутого корсета я едва могла дышать. Но… спасибо уже и на том, что я вообще имею возможность подать документы. Благодаря отцовскому наследству, я могу сама оплатить свое обучение, а благодаря маминому завещанию, в котором было сказано, что я должна получить достойное домашнее образование, у меня были все рекомендации от гувернанток, и я могла претендовать на место в Королевской академии артефакторов. Благодаря ее величеству Лионелле, которая разрешила женщинам учиться и работать наравне с мужчинами, я была в своем праве.

— Шляпку, — подскочила ко мне Карина, когда я взяла папку с бумагами и поднялась.

Горничная помогла мне закрепить последнюю деталь образа, легкую летнюю шляпку в тон платью, подхватила зонтик, и мы вышли из комнаты.

Держись Королевская академия, я иду!

Часть 1. Дракон знает чья истинная

Часть 1. Дракон знает чья истинная. 1

Айрис Шотторн

Королевская академия артефакторов располагалась в самом центре столицы и занимала целый квартал, представляя собой настоящий город в городе — с парком, чуть ли не самой обширной библиотекой и огромным полем-полигоном для занятий боевой магией. Его же использовали драконы в обороте для приземления или для взлета. Когда-то это была городская резиденция королевской семьи, но один из наших монархов был ярым покровителем артефакторики, поэтому отписал дворец со всеми прилегающими территориями академии и повелел переделать его под учебное заведение.

Переделывать пришлось много, но, когда работы были закончены, академия стала самым роскошным высшим учебным заведением не только Райсвании, но и всего континента. Здесь были и огромные лекционные залы, и лаборатории для практических занятий и тестирований, а для иногородних было целых два корпуса общежитий, в которых можно было получить место, и я бы с удовольствием его получила, но…

Сначала нужно получить возможность хотя бы сдать экзамены.

Экипаж, управляемый постоянным кучером тети Клэр, остановился у ворот академии. Высокие, кованые, с гербом артефакторики — магией, оплетающей механическую шестеренку, и короны, они всегда вызывали во мне трепет. Возможно, потому что артефакторика была делом жизни моих родителей, я всегда чувствовала к ней тягу. Мне всегда хотелось учиться здесь, ходить коридорами, по которым ходили мама и папа, сидеть в библиотеке с книгами, составляя конспекты, проводить тестирования, а впоследствии самой изобрести что-то такое, что изменит жизнь к лучшему.

— Мне пойти с вами? — пискнула Карина.

Видно было, что горничной совершенно не хочется со мной идти, и я покачала головой:

— Не стоит. Останься здесь, я вернусь через полчаса.

Этого мне должно хватить, чтобы подать документы и вернуться.

— Мы будем ждать вас здесь через полчаса, мисс Айрис, — произнес седовласый кучер.

Оставлять карету рядом с воротами было нельзя, и я кивнула. Честно, я бы спокойно поехала без Карины, но тетю Клэр хватил бы удар, поэтому я взяла девушку с собой.

— Зонтик! — крикнула она, когда я уже шла к распахнутым воротам. Я только рукой махнула.

Солнце и впрямь пекло нещадно, но мне же не часами по парку гулять, только дойти до здания, а потом обратно… впрочем, по этому парку и впрямь хотелось гулять часами. Ароматы цветов, украшающих газоны, заставляли голову сладко кружиться. Жужжание пчел и шмелей напоминало о том, что сейчас — самое любимое время года, лето. Ах, лето… Ночи, когда небо почти не темнеет, томительный зной и невероятный запах летнего утра.

Впереди был фонтан, в самом центре которого горделиво расселся исторгающий воду каменный дракон, олицетворяющий первого правящего дракона королевской династии Веррес, закончившейся как раз на королеве Лионелле. Она правила семьдесят лет, и так сложилось, что ее супруг, принц-консорт оказался бесплодным. Королева не пожелала расторгать брак и выходить за другого, тем более что далее власть должна была перейти одному из герцогов-драконов, Адарену Верресу, но… Говорят, братьев Веррес прокляли, всех троих, и это проклятие помешало старшему взойти на престол. Кто-то говорил, что Адарен просто отрекся от предназначавшейся ему власти, потому что не захотел брать на себя такую ответственность. Про эту семью вообще многое говорили, но я предпочитала в сплетни не вникать, тем более что встретиться с Верресами мне не грозило. С некоторых пор они жили уединенно, в своем замке неподалеку от столицы, а в Арманбург почти не выбирались.

Каменный дракон в центре фонтана источал прохладу, и я не удержалась от того, чтобы постоять и полюбоваться на то, как прохладные брызги разлетаются в стороны и сверкают искрами в лучах летнего солнца. Клэр пугала меня балами и зимними экзаменами, а надо было пугать тем, что я не смогу выбираться на летние пикники и к реке за город, чтобы купаться и загорать. Вот тут я бы точно задумалась…

Резко отступив, я врезалась в мощную грудь мужчины. От удара папка выпала из моих рук, листы с рекомендациями разлетелись, как стая перепуганных птиц, по траве.

— Осторожнее, мисс, — прозвучал надо мной тяжелый и мрачный голос.

И, прежде чем я успела ответить, меня отодвинули в сторону, как предмет мебели, и пошли дальше. Демонстрируя мне широкие плечи и спину, упакованные в черный сюртук, стянутые в хвост длинные черные волосы. А еще — мощные длинные ноги и задницу. Похоже, этот… мистер, кем бы он ни был, даже не собирался мне помогать собирать то, что рассыпалось по траве. Хотя именно из-за него случилось наше столкновение, потому что у меня глаз на спине нет! А он наверняка меня видел.

— Вот задница! — шепотом прошипела я, комментируя не то ситуацию, не то мужчину, и присела, чтобы собрать листы.

— Что вы сказали?

Я вздрогнула и подняла глаза.

Он не мог меня услышать с такого расстояния! Ну просто не мог. Если только он не дракон… При мысли о таком я вообще замерла, как сидела, с листами в руках. С теми, которые уже успела поднять. А мужчина медленно приблизился ко мне, сокращая разделяющее нас расстояние, и я увидела, как в оранжевых глазах вытягиваются в вертикаль зрачки.

2

Это означало, что первое — он аристократ (все драконы аристократы), второе — способен оборачиваться в огромного ящера. Потому что звериный зрачок не просто намекал на это, он сигналил изо всех сил. Встретить дракона просто так, на улице, практически невозможно, они либо летают высоко в небе, либо ездят в дорогих экипажах, движущихся без лошадей, при помощи артефактов движения, и обязательно живут в собственных замках. Они даже не посещают ярмарку невест, редко участвуют в сезонах. В общем, я до этого дня с ними никак не пересекалась, и вот пересеклась. Можно сказать, это был первый дракон, с которым я столкнулась. Буквально.

Дракон оказался моложе, чем мне показалось изначально: сейчас я дала бы ему не больше тридцати. Мою ошибку можно было понять: черные одежды, сдвинутые на переносице брови, создающие «морщину гнева», как ее называла тетя Клэр, запрещая мне хмуриться.

— Это ужасно старит женщину! — говорила она.

— А мужчину?

— Мужчинам она добавляет мужественности!

У встреченного мной дракона с мужественностью было все в порядке, я бы даже сказала, с перебором. Ему бы перестать хмуриться и улыбнуться, стало бы лучше. Наверняка, его зрачки стали бы узкими-узкими, как у кота, что смягчило бы черты и в целом угрожающий вид. Но незнакомец не спешил одаривать меня улыбкой и даже не подал руку, чтобы помочь подняться. Из чего я сделала вывод, что драконы не джентльмены. Или, возможно, этот конкретный дракон — не джентльмен. Поэтому я сгребла бумаги в более-менее аккуратную стопку и поднялась сама.

— Я сказала, что вам стоит смотреть, куда идете, — ответила спокойно. Повторять слова, которые ему не предназначались, я не собиралась. То, что ты дракон, не дает тебе права подслушивать чужие мысли, пусть даже высказанные вслух.

Видимо, он считал иначе, потому что следующее прозвучало с нажимом:

— Вы сказали другое.

— Если вы все слышали, то почему переспрашиваете? — хмыкнула я и направилась в сторону главного корпуса, возвышающегося над всеми остальными зданиями академии и выделяющимся красивым стеклянным куполом.

К сожалению, нам с драконом было по пути.

— Леди не следует так выражаться.

— Говорите как моя тетушка. Она тоже все время пытается сделать из меня леди. Как видите, безрезультатно.

На самом деле, меня сложно было обвинить в невоспитанности или грубости, но трудно оставаться вежливой с тем, кто тебя толкнул и даже не извинился.

— Я заметил, — сообщил мне дракон. — Что вы делаете в Королевской академии?

— Если бы вы помогли собрать мне листы, то уже знали бы, что я подаю документы для поступления, — уколола я. Может, он вспомнит, что в нашем мире существует такое понятие как вежливость. Но увы!

— На факультет бытовой артефакторики? — Он поморщился, словно создание бытовых артефактов было чем-то легким. А вот и нет! Тем более что такие артефакты делали нашу повседневную жизнь легче — вроде охлаждающего, который спасал в жару, или артефакта-отпаривателя, который позволил Карине не мучиться с отглаживанием моих платьев. Я уже молчу про артефакты, которые использовали на кухне: там вообще сплошная польза. Между прочим, моя мама училась на этом факультете!

— Нет, меня интересует магинженерия. — На этом факультете как раз учился мой папа. — Я хочу создавать артефакты, делающие наш мир лучше. Например, улучшающие климат или позволяющие добывать энергию более безвредными способами.

Брови дракона взлетели вверх, и я смогла рассмотреть его без гневной морщины. Как сказала бы Карина, он красавчик. На таких в брачные сезоны охотятся невесты. Драконессы. Потому что драконы не женятся на обычных женщинах.

Естественно, красавчиком он мне казался, пока молчал. Когда же начинал говорить, жутко раздражал. Я привыкла к тому, что мужчины смотрят на меня свысока. Планируя поступать в Королевскую академию, я была к этому готова. Но этот дракон поднимал во мне волну негодования. Все мои чувства переворачивал с ног на голову.

— Женщины не получают королевские гранты для изучения магинженерии, — уже знакомым снисходительным тоном заявил он.

— Я знаю и считаю это несправедливым. Но свое обучение готова оплатить сама.

— Вас не примут.

Мы как раз поднимались по широкой лестнице, ведущей ко входу в академию, и после такой откровенности я споткнулась на последней ступеньке. Хорошо хоть удержалась на ногах и не сломала нос о белый мрамор.

— Это еще почему? — опешила я, но дракон внутри большого зала свернул налево, а мне нужно было направо. Парящая табличка гласила, что приемная комиссия находится именно там. Я была так раздосадована разговором с этим снобом и его нелепым предсказанием, что даже не успела оценить огромное помещение с прозрачной крышей и с двумя лестницами, напоминающими песочные часы: соединяющимися в центре, а затем расходящимися в разные стороны и уводящими студентов по крыльям академии. Нестандартный вид лестницы символизировал инженерное направление Королевской академии.

Я подошла к дежурившему возле таблички белобрысому парню с меня ростом и показала ему папку:

— Добрый день! Мне надо подать документы. Не подскажете, куда мне идти?

Парень посмотрел мне за спину большими глазами и, заикаясь, поинтересовался:

— В-вы пр-ришли с лордом Верресом?

— Лордом Верресом? — переспросила я и оглянулась. Чтобы увидеть монументальную фигуру удаляющегося дракона. — Это был герцог Веррес?

— Это был ректор Веррес, — огорошил меня парень. — Старый уволился, и его светлость пожелал принять должность.

Я нервно сглотнула, потому что поняла, что попала. Потому что если кто и способен не принять меня в академию, так это ректор.

3

Дорогу в зал приемной комиссии я запомнила с трудом. Если утром я была уверена, что прогуляюсь по Королевской академии с открытым ртом, впитывая все кирпичики и черточки альма-матер моих родителей, рассмотрю все до мельчайших деталей, то встреча с лордом-драконом нарушила мои планы. Я думала не про академию, не про то, как здорово будет здесь учиться, все мои мысли занимал ректор и его обещание, страшным предсказанием нависшее надо мной.

Но повернуть назад?

Не поступить я не могла — это была моя мечта. И никакие драконы не заставят меня от нее отказаться! Поэтому я решила отставить удушающее чувство паники в сторону, заставила себя сделать глубокий вдох и не менее глубокий выдох и подойти к собственной проблеме логически. Чувства чувствами, но разумность никто не отменял.

Веррес наверняка запомнил меня в лицо, но мы не познакомились, значит, он не знает моего имени. А в документах нет портретов, только тексты. Мне нечего бояться! Если, конечно, ректор не заявится сейчас в зал приемной комиссии, не покажет на меня одним из своих длинных аристократичных пальцев и не скажет:

— У этой документы не принимать!

От нарисованной в голове картины у меня, несмотря на жару, похолодели ладони. Но дракон ушел в противоположную сторону, а значит, у меня есть шанс успеть. На этой мысли я ускорила шаг и в зал влетела с такой скоростью, словно сама была экипажем, усиленным быстрым артефактом.

Очевидно, огромный зал использовали для балов и торжественных мероприятий, возможно, здесь собирали студентов для различного рода объявлений. Я легко представила несколько сотен стульев, выставленных ровными рядами, и ректора, раздающего указания со сцены. Сейчас этих рядов не было, Веррес тоже не появлялся, поэтому я решительно зашагала к столу, за которым со скучающим видом сидел один из членов приемной комиссии.

Столики с другими членами комиссии были заняты абитуриентами, а этот был единственным свободным. Словно блондина все обходили десятой стороной. Но об этом я задумалась, когда опустилась на стул перед принимающим преподавателем. А может, когда меня окинули внимательным взглядом фиалковых глаз. Хотя, я бы назвала этот взгляд раздевающим. Потому что он скользнул им сначала по моим губам, по шее с камеей, и уткнулся в грудь, хорошо прикрытую тканью. Блондин разочарованно поморщился, но потом снова посмотрел мне в глаза и растекся в обаятельной улыбке.

— Что здесь делает такая хорошенькая леди?

Шириной плеч блондин не уступал ректору. Не знаю, почему я вообще их мысленно сравнила. Может, потому что у этого волосы тоже были собраны в хвост, а еще даже по его положению за столом становилось понятно, что он высокий. Возможно, даже выше Верреса.

— Мисс, — поправила его я. — Я мисс Айрис Шотторн, и я пришла подавать документы в Королевскую академию.

Я выложила папку с бумагами на стол и пригладила загнувшийся уголок, который не пережил столкновения с ректором.

— Вы? — блондин вскинул брови, придвигая к себе мои документы. — Зачем такой красавице скучать на лекциях? Тогда как вы можете сиять на балах!

Мои щеки вспыхнули, но не от смущения, а от гнева. Потому что мне надоело, что никто не воспринимает меня всерьез: что родная тетка, что каждый встречный-поперечный дракон!

— Я надеюсь, что мне не придется скучать в лучшей академии королевства, — отрезала я.

— Учеба бывает утомительной, — принялся изучать мои документы блондин. А я покосилась на его руки: нарушая все мыслимые правила этикета, она закатал рукава белой рубашки, обнажив предплечья, усеянные золотыми волосками и покрытые магической вязью татуировок. «Стыдоба!» — воскликнула бы тетя Клэр. Но мужчину это совсем не смущало. — Хотя, если судить по вашим грамотам, вы любите учиться. То есть вы здесь не в поисках мужа?

— Конечно, нет!

— Зря, — покачал он головой. — Мы все еще могли бы встретиться на балу.

— Мы? — опешила я.

— Устав академии запрещает педагогическому составу любые отношения со студентками. Даже флирт.

— Я не собиралась с вами флиртовать, магистр!

— Я собирался, — заявил этот наглец, и подался ко мне вперед. — Вы все еще можете передумать, Айрис.

Он прокатал мое имя на языке словно леденец, отчего к краске возмущения на моих щеках все-таки прибавилась краска смущения. Но поразило меня не это, а вспыхнувшие глаза мужчины и ставший вертикальным зрачок. Еще один дракон!

Я только сейчас додумалась прочитать маленькую табличку с его именем, стоящую на столе. На ней значилось: «Декан Б. Веррес».

Я поперхнулась воздухом и мысленно застонала. Это не просто еще один дракон, это еще один лорд-дракон и брат ректора. Это многое объясняло. Например, его брутальность и… непробиваемую самоуверенность!

— Так вы принимаете мои документы? — выпалила я.

Декан Веррес вздохнул, отстранился и заглянул в свой журнал.

— На факультете бытовой артефакторики есть места для женщин.

— Нет, — покачала я головой, — меня интересует факультет магинженерии.

Дракон прищурился и посмотрел на меня с большим интересом.

— Амбициозно, Айрис. Но я вынужден вас расстроить, новый ректор запретил девушкам поступать на любой другой факультет, кроме бытовой артефакторики.

4

— Новый ректор запретил девушкам поступать на любой другой факультет, кроме бытовой артефакторики! — передразнила я, надеясь, что мой голос звучит достаточно саркастично. Язвительно. Как еще он там должен звучать… Разочарованно, вот как!

Адарен Веррес, который сказал, что я не поступлю, именно это имел в виду! Потому что магинженерия теперь не для девушек. Потому что он так решил! И факультет медицинской артефакторики тоже, и строительной. У-у-у-у, дракон! Чтоб ему на голову том первый «Введения в инженерные схемы» упал. Изо всего, что мне доводилось видеть в библиотеке матери и отца, этот — самый толстый! Возможно, у него шестеренки в мозгах на место встанут, и до него дойдет, что девушки тоже способны на многое, если у них есть желание учиться, развиваться, изобретать! Но драконам, разумеется, такое в голову не приходит, потому что у них драконессы вообще не учатся. Это позорно! Драконессы рождаются, чтобы рожать драконят. Ужас! Как хорошо, что я не родилась драконессой!

И как плохо, что я все-таки не смогу учиться. Тетя Клэр будет рада, устроит пир на весь мир, летний бал и десять пикников по этому поводу. Потому что когда Базиль Веррес сообщил мне эту новость, я собрала документы и ушла. Может, попробовать отправить запрос в другую академию? Не в столичную? Нет, не вариант, тетя Клэр меня в другой город ни за что не отпустит. Это же надо будет искать мне жилье, оплачивать дуэнью, горничную, кучера, а она и так трясется за каждый дорн доставшегося мне наследства.

В расстройстве я летела через парк на такой скорости, что на этот раз врезалась в кого-то сама. Папке повезло, я прижимала ее к груди с такой силой, что вырвать ее у меня из рук мог разве что ураганный ветер. А вот моему лбу повезло меньше, он впечатался в подбородок парня с волосами цвета красной меди. И глаза у него были такого же удивительного медного цвета, удивительные глаза. Это я обнаружила, когда подняла взгляд, чтобы извиниться, но не успела. Он сделал это первым:

— Простите, мисс, — произнес молодой человек, подаваясь ко мне. — Вы сильно ушиблись?

Всевышний, вот есть же в мире нормальные люди! Мужчины… Драконы?! И этот тоже? Я обнаружила сей факт, когда зрачки парня дернулись в вертикаль и обратно. Да уж, Айрис, отличный улов: три дракона за одно утро и одно сорванное поступление. Но этот молодой человек совершенно точно не был виноват в том, что Адарен Веррес — самый что ни на есть шовинистичный шовинист, да и его брат недалеко ушел от него.

— Все хорошо, — ответила я. — Это я неслась, не разбирая дороги. Я была очень расстроена. Простите.