Проданная дракону

Глава 1

– Матушка, молю, разверните карету! – в отчаянии воскликнула Аиша, бросившись в просвет между лавками и вцепившись побелевшими пальцами в мамины юбки.

– Аишалия, сейчас же прекрати истерику! – прикрикнула на нее мать, продолжая обмахиваться изящным кружевным веером. – Как можно быть такой эгоистичной девчонкой? Ты прекрасно знаешь, что у нас нет другого выхода! Твоим сестрам необходимо получить образование, а платить за учебу в академии нам просто нечем. Я уже целый год не давала балы, надо мной смеется весь свет! – охнула она, отвернувшись к окну и небрежно сбросив со своих юбок руки дочери.

– Матушка, но ведь это не выход! – со слезами на глазах выпалила девушка. – Как вы можете обрекать меня на подобный ужас и бесчестье?

– О всемилостивый Создатель! Аиша, ты говоришь так, будто они собираются тебя съесть! Драконы всего лишь желают купить твою магию и платят за это очень хорошие деньги. – Последнее слово она произнесла с трепетным придыханием. – Они разыскивают женщин с огненной стихией, а хранилища их замков переполнены золотом. Среди моих дочерей ты единственная, кто владеет огнем.

– Матушка, но чтобы получить мой резерв, нужно… – Слова застряли в горле, бледные щеки залила краска. Воспитание не позволяло ей озвучивать подобные фразы в присутствии матушки, однако сама мадам ничуть не смущалась.

– Нужно, чтобы дракон переспал с тобой! – всплеснула она руками. – Всего лишь! Аиша, ты нашла о чем переживать! Неужели это такое непосильное для тебя действо, что ты закатываешь мне сцены и позоришь свою бедную матушку? – Ловко выхватив из рукава белоснежный платочек, она промокнула уголки глаз, хотя Аиша прекрасно видела, что они сухие.

– Это вы позорите меня, мама! – в сердцах воскликнула девушка и тут же была наказана хлесткой пощечиной.

– Следите за своим тоном, юная леди, – ледяным голосом отчеканила матушка. – Не понимаю, как у меня могла вырасти такая эгоистка! Неужели тебе наплевать на своих сестер? Ведь Латифе всего семь лет, ей нужны уроки танцев, грамоты и искусств. Из каких средств я должна оплачивать услуги учителей? Не думаешь обо мне, так прояви заботу хотя бы о своих сестрах. Ты, конечно, можешь отказаться, – вздохнула она, и сердце Аиши забилось, как пойманная птица, – но в таком случае нам придется продать наш особняк и переехать жить в домик на окраине провинции.

– Что? – вскинулась девушка, сразу поняв, о каком месте говорит мама. – Но ведь тот дом очень маленький, там всего две комнаты. Как же мы поместимся в нем вшестером?

– Не знаю! – надрывно воскликнула матушка, всплеснув руками. – Но если ты не сделаешь того, о чем я прошу тебя, у нас просто не останется другого выхода. Нам нечем заплатить прислуге, а в долг мне уже никто не дает.

– Но ведь отец, пусть земля ему будет пухом, оставил вам целое состояние, матушка, – с недоумением произнесла Аиша, округлив глаза и разведя руками. – У него было много земель по всей провинции, пять тысяч душ крестьян, которые давали огромные доходы. Где все это?

– Ох, девочка моя, – матушка вновь промокнула уголки глаз, – ты думаешь, все это досталось нам? Брат твоего отца, барон Шорен, отнял у нас половину всех земель.

– Но как? – изумилась девушка.

– Он мотивировал это тем, что твой отец не оставил наследников мужского пола! – с досадой воскликнула матушка, всплеснув руками. – Хотел забрать все земли, но мне удалось выгрызть несколько владений. Они смогут прокормить нас, но о прежнем уровне жизни не может быть и речи. Единственный выход – выгодно выдать замуж тебя, Марию и Нурию, но для этого нужно в первую очередь дать всем вам хорошее образование. Богатые женихи даже не посмотрят в сторону дурочек, а услуги хороших учителей стоят денег. Слава Создателю, твое обучение почти закончено, но ведь есть еще четыре сестры.

– Матушка, вы с отцом воспитывали меня как благочестивую девушку, – судорожно вздохнула Аиша. – Подумайте, каково мне теперь, когда меня, как падшую женщину, везут к мужчине, надеясь взамен за мое тело получить деньги? К тому же не просто к мужчине, а дракону! Они ведь не люди, матушка. – Она перешла на шепот, боясь, что их могут услышать. Говорят, у драконов везде есть уши.

– Не люди, – не стала спорить она. – Знаешь, дочь, я еще не слышала, чтобы от драконов женщины возвращались искалеченными или не возвращались вовсе. Они деловые существа, всегда исполняют заключенные договоры. Мы приедем, с нами побеседуют, обсудят все детали и сумму сделки, а затем тебя проводят к тому, кто и осуществит действо. Всемилостивый Создатель, Аиша, не смотри на меня с таким ужасом! – вскрикнула матушка, поймав безумный взгляд дочери. – Это всего лишь близость с мужчиной. Рано или поздно это должно будет случиться. Чего ты так боишься?

– Я не хочу, – выдохнула севшим голосом молодая девушка.

– В нашей жизни нам часто приходится делать то, чего мы не хотим, – поучительно заявила ей матушка. – В твоем возрасте уже пора это понимать.

– Но как же вы собираетесь после всего этого выдать меня замуж за богатого человека? – непонимающе прошептала Аиша. – Ведь ни один приличный мужчина не женится на той, кто потеряла невинность до брачной ночи.

– На этот счет можешь не переживать, – махнула рукой матушка и даже улыбнулась. – Если аккуратно спрятать в складках белья маленькое стеклышко, а затем незаметно порезаться им, мужчина легко поверит в твою невинность. Не бойся, я научу тебя, как это делать.

– Матушка! – оскорбленно вскричала девушка, открыв рот от изумления. – Откуда у вас такие знания? Неужели и вы…

– Ох, Аиша, какая теперь разница? – отмахнулась она. – Главное, что ты совершенно зря волнуешься. Драконы не причинят тебе вреда. Они лишь возьмут то, что им нужно, и отпустят тебя, дав большой мешок золота в придачу. – Лицо ее просветлело.

Аиша поняла, что упрашивать матушку бесполезно – она не отступится. Девушка не могла понять, как могло случиться, что семья осталась без средств к существованию. Почему теперь ее вынуждают ложиться под чужого мужчину? Отец Аиши знал, что умирает, и тщательно готовил все документы для легкого и быстрого вступления в наследство. Что могло пойти не так? Он в могиле всего два месяца, а семья уже на грани разорения. Аиша помнила, как за неделю до своей смерти отец наконец-то успокоился и перестал бояться за будущее своих дочерей, а нотариус стал редким гостем в их родовом поместье. Это означало, что завещание составлено, заверено и все документы подготовлены.

Остаток своих дней отец Аиши провел в общении с дочерьми, которых он любил больше всего на свете. Как же могло так получиться, что его брат получил в свои загребущие руки почти все имущество? Да, у отца не было сыновей, но ведь в таких случаях земли переходят в управление жены, а после ее смерти – старшей дочери, то есть Аиши, до рождения у нее первого сына. Такова обычная практика. Если бы она раньше узнала о финансовых проблемах, то непременно встретилась бы с нотариусом и затребовала бы у него завещание отца, но матушка сказал ей о текущем положении дел лишь сегодня утром. Вместе с новостью о том, что решила продать собственную дочь за мешок золота.

Драконы пришли в этот маленький магический мир три сотни лет назад и обосновались в высокогорных районах, построив там свои величественные замки. Они живут изолированной, скрытой от посторонних глаз жизнью, практически не взаимодействуя ни с простыми людьми, ни с магами. Точно известно, что у них есть две ипостаси: человеческая, когда они выглядят как обычные люди крупного телосложения, и звериная, когда человеческое тело трансформируется в огромного чешуйчатого ящера с крыльями и хвостом. И пусть о драконах ходят легенды и небылицы, почти никто и никогда не видел древних крылатых созданий вживую.

Сразу по прибытии драконы заключили с правителями нового мира договор о ненападении, поклявшись не причинять вреда никому из аборигенов. В ответ правители этого мира тоже пообещали, что не будут пытаться их выгнать и тем более уничтожить. В первую очередь потому, что это было им не под силу – слишком уж сильны переселенцы.

По утверждениям самих драконов, их родной мир оказался уничтожен в результате мировой войны. Остатки выживших были вынуждены бежать в другие миры, спасая свою жизнь. Они почти ни с кем не взаимодействуют, поэтому мало что известно об их истории, традициях и особенностях. В народе ходят лишь обрывки странных историй об их нравах, но никто не знает, что в них правда, а что вымысел. Драконы почти не покидают свои замки и не нанимают крестьян, чтобы обработать землю и накормить себя. Они живут сами по себе, не принимая посторонних.

Зато драконы готовы платить хорошие деньги за магию, которую получают от носительниц огненной стихии в момент интимной близости. Такие женщины оказались чрезвычайно полезны для прибывших в новый мир. Вскоре они организовали слаженную работу по отбору одаренных особ. В момент близости дракон высасывает из несчастной всю магию без остатка, даря взамен золото, которым забиты все подземелья драконьих замков. После ритуала опустошения резерв восстанавливается не меньше года, женщина лишается возможности использовать магию. Зато драконы пополняют свои магические запасы.

Аиша никогда не боялась драконов, испытывая к этой загадочной расе искреннее любопытство и даже уважение. Несмотря на свой странный образ жизни, драконы обладают ценными магическими знаниями, которыми они нехотя, но все же делятся с людьми. Вот и сейчас страха перед этими могущественными существами у нее не было, а вот то, что один из них может сделать с ней, как мужчина, – пугало и заставляло кровь в жилах стынуть. Если бы Аише сказали, что дракон ее сожрет, было бы не так страшно.

Сколько себя помнила девушка, ее всегда манили драконы, их жизнь, их история. Она зачитала до дыр все книги об этих удивительных созданиях, которые хранились в семейной и даже в личной отцовской библиотеке. Знания приходилось собирать по крупицам, но это принесло свои плоды. Отец, зная о страсти любимой дочери к драконам, раздобыл несколько старинных писем, которыми обменивались знатные особы много столетий назад. Именно из этой старинной переписки Аиша узнала о некоторых традициях драконов и их обычаях. Например, о строгой иерархии, царящей в их обществе, о глубочайшем уважении к женщинам (драконьим) и об обожествлении материнства. Драконы охраняют своих самок надежнее, чем самые ценные сокровища. Женщины иных рас таким пиететом не пользуются, и организованная скупка магии через интимную близость – прямое тому доказательство.

Аиша не могла поверить, что родная мать везет ее в те самые Сирргальские горы, прозванные в народе Драконьими, где один из их жителей лишит юную девушку чести. Забрав невинность и магию, от нее откупятся, как от падшей женщины. Мог ли представить ее покойный отец, что его старшую дочь ждет такое будущее? Он не разрешал Аише даже прогуливаться с молодыми людьми без сопровождения своего представителя, а уж о чем-то большем и помыслить страшно. При отце все было по-другому. Сестры жили счастливо и беззаботно, без страха смотря в свое будущее. Он умер, и жизнь сделала крутой вираж.

Глава 2

Карета противно скрипнула, останавливаясь. Кучер привез мать и дочь к подножию небольшой скалы, чем очень удивил их. Обе были уверены, что их повезут по извилистой дороге, уходящей высоко вверх, туда, где стоят драконьи замки. Неужели они ошиблись?

– Прошу вас, миледи. – Дверь кареты резко распахнулась, являя прибывшим кучера и стоящего за его плечом высокого крепкого мужчину с коротко стриженными волосами. Строгий темно-зеленый костюм чем-то напоминал военную форму.

– Мы уже приехали? – изумленно охнула матушка Аиши. – Но ведь драконы живут в горах!

– Вы приехали, мадам, – ледяной голос высокого незнакомца прозвучал ударом в гонг. Вокруг сразу стало тихо, кучер распрямил спину, Аиша затаила дыхание, и только ее мать все никак не унималась.

– Но нам назначен прием у драконов! – взвизгнула она. – И знаете, я что-то не вижу здесь поблизости замка! – Женщина махнула рукой, указывая на небольшое строение, серой глыбой возвышающееся за спиной незнакомца. И вправду, на замок оно не походило – невзрачное одноэтажное здание из грубо обработанного камня с минимумом архитектурных изысков. Складывалось впечатление, что его построили наспех, лишь бы стояло.

– Мадам, неужели вы думаете, что драконий замок – это проходной двор? – плохо скрывая раздражение, сквозь зубы процедил высокий незнакомец лет тридцати на вид.

От него веяло холодом, а прищур зеленых глаз вызывал жуткое ощущение, словно находишься в непосредственной близости от опасного зверя. Резко повернув голову, мужчина посмотрел прямо в глаза Аиши, не скрывая недовольства и презрения. Без сомнения, он рассчитывал припугнуть юную особу, но девушка оказалась заворожена его необыкновенными глазами. От маленького темного зрачка расходились змеевидные желтые полосы, рассекая изумрудно-зеленую радужку на секторы. Взгляд чем-то напоминал змеиный, но не вызывал страха, скорее зачаровывал своей красотой и притягательностью.

Помимо внешней красоты, его глаза излучали нечто непередаваемое, сильное, пронизывающее и манящее. Перед Аишей стоял дракон – она поняла это на интуитивном уровне. Ни одно другое существо не может обладать столь прекрасным и пугающим взглядом, источающим древнюю силу и могущество.

– Молодой человек, будьте любезны, объясните, что здесь происходит, – потребовала матушка девушки, но дракон не обратил на визгливый голос никакого внимания. Он по-прежнему пристально смотрел на ее дочь. Молодая девушка не могла отвести взгляд, любуясь его необыкновенными драконьими глазами, которые, несомненно, были рождены в ином мире.

– Вы прибыли на прием, мадам, – ответил он ей, не отводя взгляда от Аиши. – Прошу вас покинуть карету и следовать за мной. – Дракон вдруг резко развернулся на пятках и печатая шаг проследовал к единственной двери, что вела в серое одинокое здание у подножия горы. Здесь не было ни дорожки, ни забора, лишь голая пыльная земля.

Едва девушка ступила на нее, как ее туфельки тут же покрылись слоем пыли со странными красными вкраплениями. Матушка выбралась из кареты первой и теперь семенила за драконом, бормоча себе под нос что-то неразборчивое и недовольное. Аиша же остолбенела, стоило только увидеть открывшуюся ее глазам картину. Везде, куда доставал взгляд, простирались высокие горы, своими вершинами подпиравшие небо. Хибара, к которой их привезли, – лишь прихожая, приемный пункт, от которого вдаль уходила широкая лента горной дороги. Ей не удалось разглядеть ни одного замка, но, скорее всего, они находятся настолько высоко, что с этого места их не увидеть.

– Миледи! – Ледяной голос дракона заставил Аишу вздрогнуть. Она рассеянно опустила голову и посмотрела на него, вновь утонув в испещренных желтыми молниями зеленых радужках. – Нам долго ждать вас?

Его раздраженный голос заставил девушку почувствовать себя неловко. От соприкосновения с местами обитания драконов у нее из головы вышибло мысли о том, зачем они сюда прибыли. Реальность тяжелым грузом навалилась на плечи, весь восторг и очарование мгновенно испарились, оставляя место лишь смятению и страху. Не перед этими величественными существами, конечно, а перед тем, какое унижение ждет ее впереди.

Тряхнув головой, Аиша зашагала к дракону, ждавшему ее у двери. Он с насмешливой галантностью пропустил девушку внутрь, явно удовлетворенный теми эмоциями, что отразились на ее лице. Проходя мимо дракона, она почувствовала жар, исходящий от его тела, словно по венам этого существа бежит настоящий огонь, а не кровь. Кто знает, может, так оно и есть? По спине побежали мурашки, и можно уверенно сказать, что это не из-за чувства страха.

Внутри все оказалось не так серо и небрежно, как снаружи. Гостей встретил на удивление приятный интерьер гостиной, выдержанный в золотисто-коричневых тонах, с мягкой мебелью и большим письменным столом в углу. Здесь была всего одна комната. Серое строение представляло собой каменный куб, единственное предназначение которого, по догадке Аиши, заключалось лишь в выполнении роли переговорной комнаты. Здесь нет никаких условий для того, чтобы… исполнить то, зачем они приехали.

Однако стоило ей войти в комнату, как Аишу начало заметно потряхивать. Она застыла у дверей, не в силах сделать еще хотя бы шаг. Ноги стали ватными, а сердце стучало так гулко, что оглушало девушку.

– Миледи, не стесняйтесь, присаживайтесь, – холодно предложил дракон, но Аиша не сдвинулась с места. Матушка, заметив ее состояние, взяла дочь под руку и чуть ли не силком заставила сесть в ближайшее кресло. На удивление, оно оказалось невероятно мягким и комфортным, словно было создано специально для тела Аиши. Затекшая спина благодарно расслабилась, принимая наиболее удобное положение. После жестких лавок кареты это кресло стало настоящей отдушиной, но унять дрожь оно так и не смогло – страх был слишком силен. – Итак, миледи, – цокнул языком дракон, усевшись за письменный стол напротив гостей, – насколько мне известно, ваша дочь, – выразительный взгляд на Аишу, – владеет стихией огня.

– Да-да, – закивала матушка. – Единственная из поколения унаследовала этот дар, и он весьма силен. Ей под силу создать огненный столб высотой в три аршина. Вот, это подтвердили магистры. – Она ловко выхватила из своей сумочки какой-то документ и положила на стол дракону. Тот пробежался по нему глазами, но никакого особого интереса не проявил.

– Силу стихии мы обязательно проверим специальным артефактом, – пообещал он, бросив на растерянную девушку скептический взгляд. Неужели не верит? – Прежде необходимо обсудить условия сделки, – от этого слова Аишу буквально передернуло, – и, конечно, подписать соглашение о неразглашении.

Словно фокусник, он вытащил из стола две бумаги и протянул гостям, услужливо пододвинув писчие принадлежности.

Согласно этому договору, Аиша и ее мать давали заверенное обещание никогда не упоминать при третьих лицах обо всех событиях, которые произойдут после подписания этой бумаги. В случае разглашения им обещали невероятные штрафы и давали тонкий намек, что драконы с такими вещами не шутят. Одно радовало: никто не узнает о позоре Аиши. Эта подписка не обязывает девушку соглашаться на сделку, но говорить о ней отныне запрещалось. Матушка не осмелится упомянуть о нем, а она будет молчать даже под пытками. Они обе поставили свои подписи, и дракон спрятал два договора в стол.

– В зависимости от уровня силы, которую покажет артефакт, я готов заплатить вам от пятидесяти до двухсот золотых, – заявил он.

Это внушительная сумма. На пятьдесят золотых можно провести шикарный бал, а на двести безбедно жить целый год.

– Полагаю, что я могу рассчитывать на максимальную сумму, – уверенно заявила матушка, а Аиша почувствовала себя так мерзко, что к горлу подступила тошнота. Здесь заключается сделка, и она лишь предмет этой сделки, товар, который родная мать хочет продать подороже.

– Почему вы так считаете? – вскинул бровь дракон.

– Моя дочь невинна, – гордо заявила матушка, и мужчина вперил в Аишу насмешливый взгляд. Девушке захотелось провалиться сквозь землю от стыда, а еще у нее впервые в жизни появилось желание ударить собственную мать. Как можно говорить о таких вещах с посторонним мужчиной? Это верх бесстыдства и наглости! Она ощутила себя оплеванной и униженной, но ей хватило сил сдержать слезы и не опозориться еще сильнее.

– Миледи, этот факт имеет лишь техническое значение, – усмехнулся дракон, и от этой усмешки Аиша испытала жгучее желание дать ему пощечину, настолько насмешливой и наглой она была. – Мы платим вам деньги за магию, которую рассчитываем получить от девушки, а не за ее честь. Так сложилось, что извлечь ее резерв можно лишь с помощью специального артефакта, который активируется во время полового акта, – он произнес это так равнодушно, будто речь шла о случке животных. По сути так оно и есть…

– Моя дочь очень сильна, – гордо заверила его матушка, вскинув подбородок.

– Мадам, ваша дочь явно волнуется, но за все время, что я наблюдаю за ней, ее стихия никак не проявилась. – С каждым словом голос дракона звучал все тише, а зеленые глаза пронзали девушку насквозь, словно пытались заглянуть в глубину ее души. Возникло странное ощущение, словно этот загадочный мужчина копошится в ее мозгах, перебирает мысли в голове, как бумаги в секретере. – Это очень странно, – прищурился он. – В этой комнате побывало множество одаренных женщин, и у большинства из них, пусть даже не самых сильных и умелых, от волнения прорывался огонь. А ваша дочка за все время не уронила ни одной искорки, – иронично изогнул он тонкую левую бровь.

– Она прекрасно владеет своей стихией и не позволяет эмоциям брать верх над ней, – холодно отчеканила матушка. Она не лгала. Даже в карете, в момент сильного приступа волнения и страха, Аиша не позволила огню проявиться.

– Надо же, девушке всего лишь восемнадцать лет, а какой уровень владения стихией, – откровенно насмехаясь, протянул дракон.

– Ее огонь не проявляет себя, если его не призвать, – уточнила матушка.

– Простите, – не понял дракон. – Что это значит?

– Стихия моей дочери не реагирует на эмоции, – повторила она. – Огонь приходит лишь по прямому приказу и никак иначе. Даже в моменты сильного волнения ей не приходится его сдерживать.

– Миледи, поясните слова своей матушки, – обратился к девушке дракон, вновь пронзив ее своим желто-зеленым взглядом. – Что вы чувствуете, когда злитесь? И как призываете свою стихию?

– Я… – протянула Аиша, судорожно обдумывая ответ. Дракон явно сомневается в ее магии, а ведь это именно то, что ему от нее нужно. Она никогда не считала свою способность не мешать стихию с эмоциями чем-то ценным и достойным внимания, но сейчас эта особенность могла спасти честь Аиши. За считаные секунды у нее созрел хулиганский план: если в момент проверки артефактом она не призовет свой огонь, то драконы будут вынуждены отпустить ее как пустышку, не представляющую для них никакого интереса.

– Ее стихия всегда спрашивает разрешения, но никогда не вырывается бесконтрольно, – видя заминку дочери, матушка ответила за нее. Дракону это не понравилось. Он даже не взглянул на нее, сосредоточив все свое внимание на молодой девушке.

– Интересно, – хмыкнул он, изогнув губы в задумчивой усмешке. – Стихии подчиняются инстинктам и стремятся защитить своего носителя. Они – часть души и тела, неразрывно связанные с жизнью человека. Стихии влияют даже на характер, вплетаясь в струны человеческой души, как ленты в косу. Если ваша стихия приходит лишь по прямому приказу, я склонен полагать, что это из-за ее слабой выраженности, – ехидно произнес мужчина. – Видите ли, в силу своих врожденных особенностей драконы отдаленно чувствуют потенциал каждого одаренного стихией огня мага. Увы, но я не ощущаю от вас сильных вибраций.

– К чему гадать? – пожала плечами Аиша, впервые произнеся связную фразу. Несмотря на волнение, голос ее звучал твердо. – Давайте проверим.

Глава 3

Ее смелое предложение удивило дракона. Он не ожидал, что она так быстро согласится, и то ли от неожиданности, то ли от желания поддеть ее, издал странный смешок. Должно быть, этот короткий звук означал «ну, давай посмотрим, что ты из себя представляешь». Склонив голову, дракон вынул из стола круглый каменный артефакт с бесцветным камнем в центре. Пока он возился, Аиша полностью сосредоточилась на своей стихии, обратив к ней все свои силы. «Прошу, не проявляй себя», – молила она. Прежде ей доводилось лишь взывать к огню, просить его проявиться, и он ни разу не подвел ее. Сейчас же девушка впервые в жизни старалась затолкать стихию как можно глубже в себя, спрятать, превратить спящее внутри нее пламя в крошечную искорку.

– Не волнуйтесь. – Дракон вышел из-за стола и приблизился к Аише, держа в руках тот самый артефакт. Он был совсем небольшого размера, легко помещался в мужской ладони. – Процедура не доставит вам никакого дискомфорта, – равнодушно бросил он девушке, нависая сверху. – Это совершенно не больно и не требует от вас никаких усилий. Просто расслабьтесь и позвольте артефакту оценить уровень вашей магической силы, – спокойным голосом объяснял он, настраивая артефакт. – Позвольте вашу руку? – Он протянул свою узкую ладонь с изящными тонкими пальцами. Кожа на ней гладкая и нежная, будто обработанная специальными кремами и бальзамами. Аиша осторожно подала ему свою руку, но со стороны ее движение выглядело так, будто она боится обжечься. Пальцы зависли над его ладонью, как над обжигающим пламенем.