El medallón misterioso

GINKGO BILOBA

© del texto: Belén A.L. Yoldi

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Primera edición: enero, 2022

ISBN: 978-84-19106-97-1

Producción del ePub: booqlab

transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o scanear algún fragmento de esta obra».

Dedicado a mi gran familia. En especial para mis padres: Ignacio y Maribel.

«Cuando ante ti se abran muchos caminos y no sepas cuál recorrer, no te metas en uno cualquiera al azar; siéntate y aguarda. Respira con la confiada profundidad con que respiraste el día en que viniste al mundo, sin permitir que nada te distraiga: aguarda y aguarda más aún. Quédate quieta, en silencio, y escucha a tu corazón. Y cuando te hable, levántate y ve donde él te lleve». «Donde el corazón te lleve» de Susanna Tamaro

El nigromante de la torre

PARTE 4. UNA ALDEA EN LAS NUBLADAS

Los cazadores de cabezas

Un mal despertar

La huida

La persecución

Tras las huellas de los darkos

El rescate

La aldea

Una tregua breve

La patrulla

En el portillo de los cabreros

PARTE 5. BAJO LA BÓVEDA DE LAS ESTRELLAS

Un regreso accidentado

Selene, la artista de Bernedo

Un nuevo compañero de viaje

Un vuelo por el espacio

PARTE 6. LA ESTEPA PÚRPURA

En la estepa púrpura

En el campamento Kasak

Gorgonias y telumorfos

Camino a las montañas del cielo

El mentagión

En lo alto de la Torre de los Espejos que se levantaba sobre un islote en mitad del Mar de la Locura, un encapuchado escudriñaba en el interior de una esfera casi tan alta como él. De las cuencas vacías de sus ojos salía una luz eléctrica que se reflejaba en la superficie curva de la esfera como los faros encendidos de un coche deportivo en un espejo retrovisor.

Afuera era noche cerrada. A través de los cristales de la cúpula se podía ver el vuelo ominoso de un dragón, su sombra más negra aún que la noche se recortaba contra el cielo estrellado. Por lo demás, estaba solo.

Dentro de la gran bola vítrea se reproducían en aquel momento imágenes muy vivas, con destellos y sombras de un bosque tenebroso, primero, de un arco de mármol blanco y de montañas agrestes después. Los colores escapaban de la esfera y se reflejaban en las paredes y teñían la atmósfera del salón circular, creando un caleidoscopio en movimiento de tonalidades cambiantes.

El encapuchado alzó la mano enguantada y, al colocarla sobre la superficie de la esfera, un rostro moreno y barbudo pasó al primer plano. El espía de la torre examinó con atención a aquel hombre de mirada magnética y dura que se proyectaba dentro de la bola y que, evidentemente, no podía verlo a él. Se fijó en la espada que sobresalía sobre su hombro, con aquel rubí tan valioso adornando la empuñadura. Luego estudió a las personas inofensivas que lo acompañaban, caminando por la montaña, una mujer de cabellos cobrizos y dos muchachos, chico y chica. Se fijó sobre todo en la mujer, que llevaba colgando del cuello un amuleto de plata con el árbol de la vida.

Tras un agudo examen, dejó que la escena siguiera su curso. Parecía ver una película de cine, solo que esta era una película en tres dimensiones y con personajes palpitantes, muy real.

El encapuchado estaba espiando con la esfera a Miles, el guerrero Ad-whar errante, y a Finisterre, la monitora del campamento de Ochate, en su viaje con Nika y Javier a través del Bosque Umbrío, los Desfiladeros del Buitre y las Montañas Nubladas.

Pronto, muy pronto, esos extranjeros caerían en sus manos. Y el errante también.

Pasó su dedo índice de nuevo sobre la esfera y la imagen cambió para dar paso a otras en las que se aparecían hombres armados con espadas y hachas, también vio a duendes con piel de lagarto y a bestias que rastreaban las huellas de los forasteros en la montaña.

El encapuchado volvió a enfocar la vista en los cuatro viajeros y murmuró:

—¡La red está tendida! Todos los puntos de desembarco, controlados. —Y añadió con determinación implacable—: Vayan donde vayan, ¡mis sicarios estarán allí, para cazarlos! Están rodeados. No podrán escapar.

Hablaba quién sabe si para él mismo o para alguien que podía escucharlo en la distancia a través de algún altavoz. El caso es que su voz salía amenazadora y sibilina desde dentro de la capucha, aunque por el sonido podría haber salido perfectamente desde las mismísimas profundidades del averno.

—¡Solo falta añadir un detalle para que la trampa se cierre definitivamente! Así la caza tendrá mayor emoción todavía…

El extraño personaje se dio la vuelta con decisión, en medio de un revoloteo airoso de la capa morada que le cubría. Al separarse, la luz de la esfera se apagó y su superficie se tornó opaca, gris platino. Él abandonó la sala sin mirar atrás, bajó con paso altivo por unas largas escaleras de caracol y salió al aire libre.

El islote estaba en medio de un océano negro azotado por un viento inclemente. Las olas alborotadas se rompían con bulla contra el anillo de arrecifes que rodeaba el peñón, pero allí se apaciguaban y después llegaban mansas a la orilla pedregosa. La espuma blanca era el único signo de vida marina en la quietud.

Alumbrado por dos lunas soberbias, una blanca y enorme, otra cobriza, el encapuchado bajó la escalinata exterior con poderío, pasando al lado de una esfinge, y continuó adelante sin estremecerse. Unas figuras de humo gris vinieron a su encuentro, le rodearon e hicieron pasillo en torno suyo. Era un ejército de sombras evanescentes, de fumaradas que se desdibujaban y dibujaban con formas cambiantes de fantasmas, que montaban guardia a derecha e izquierda, y alrededor de la torre.

Escoltado por esa guardia incorpórea, el encapuchado llegó hasta el borde mismo de la orilla, donde sus pies casi podían tocar el mar, y se detuvo. Se abrió la capa y una luz proyectada desde su interior iluminó el contorno. Levantó en alto un bastón metálico y pronunció unas frases retumbantes e ininteligibles dirigidas a la noche que sonaron como un mantra. El cabezal esférico del bastón emitió entonces unos haces muy potentes de azul eléctrico y automáticamente la superficie del mar cambió. Se espesó como papilla de metal derretido teñido de tinta negra.

A una orden del encapuchado, se formaron unas ondas circulares que tremolaban serpenteantes y giraban con reflejos de mercurio líquido, lentamente. Las ondas se fueron haciendo más profundas y separadas, conforme la voz se tornaba más imperiosa. Dentro de ese remolino líquido metálico se abrió al fin un pozo y por él salieron unas volutas densas de gris ceniciento muy semejantes a las de los centinelas fantasmas. Las volutas emergían de las profundidades de aquel pozo negro modelando figuras de humo que, poco a poco, fueron ganando cuerpo, hasta adoptar unas formas semihumanas delante del personaje que las había convocado. El agua negra iba resbalando de sus cabezas agachadas al elevarse, luego de sus hombros escurridos, de sus extremidades esqueléticas, de los garfios de sus uñas, hasta dejar unos cuerpos femeninos macabros al descubierto.

A una orden del encapuchado, esos seres tenebrosos despertaron. Levantaron los rostros cadavéricos hacia aquel que les había convocado y desplegaron unas alas polvorientas de polilla nocturna. El mago, adelantando el cabezal metálico del bastón hacia ellos, ordenó con voz cruel:

—¡Traedme a la presa que estoy buscando! ¡Necesito su cuerpo y también su alma!

Las horribles criaturas alzaron el vuelo obedientes y se perdieron en la noche agitando sus alas grises, camino de la tierra de los mortales.

Esa mañana se habían levantado contentos y más descansados en una choza de las Montañas Nubladas, en la frontera de Arn-Goroth. Habían iniciado el camino en compañía de Miles, el guerrero Ad-whar errante que un par de días atrás les había protegido del ataque de un broncotauro, un monstruo mitad orangután mitad toro que habitaba en las tierras ásperas del Bosque Umbrío. Desde entonces viajaban con él. Les había prometido guiarles hasta la Montaña del Oráculo, en Metairos, donde esperaban encontrar respuestas al misterio de por qué estaban allí los tres, en un universo paralelo viviendo aventuras que ellos no deseaban. Nika, Javier y Finisterre solo querían que ese oráculo les mostrase el modo de regresar a su casa. Era lo único que les importaba.

Por suerte, Miles viajaba también en esa dirección, aunque él por otros motivos muy distintos que aún no había terminado de desvelar y que ellos preferían no saber, pero que se imaginaban por la mirada peligrosa y la espada afilada de aquel tipo.

Justo habían comenzado a caminar, risueños, cuando en la lejanía había sonado de repente un chasquido seco, como el de la rama de un árbol al partirse por la mitad. Y ese chasquido había provocado que el guerrero Ad-whar levantara la cabeza con inquietud hacia las cimas de los montes. A continuación, habían escuchado aquel aullido salvaje y un rasquido, como el arañar de unas patas duras en la superficie de la tierra. Y eso había trastocado de golpe todos sus planes.

—¿¡Qué pasa!? —habían preguntado ellos a su guía, alarmados.

—Alguien ha dado suelta a una jauría y… ¡nosotros somos las presas! —les había informado el guerrero con voz grave, acelerando el paso y cambiando de rumbo.

—¿¡Nosotros!?

No había tiempo para explicaciones y Miles no se entretuvo en darlas.

Hasta sus oídos llegó de nuevo aquel sonido espeluznante. Y el guerrero se había lanzado montaña abajo a la carrera, conminándoles a seguirlo, diciendo con una urgencia desusada en él:

—¡CORRED! ¡CORRED, POR VUESTRA VIDA!

Y cuando ellos le habían preguntado la razón de sus prisas, qué era aquello que venía aullando por la montaña, su guía les había respondido con aquella frase críptica:

—¡El demonio y la oscuridad cabalgan juntos!

La frase parecía tener algún sentido para el Ad-whar, para ellos no. Así que, antes de romperse la crisma en esa accidentada carrera que habían iniciado a toda prisa, insistieron entre jadeos.

—Pero ¿qué es lo que ocurre? ¿Qué son esos aullidos? ¿¡Lobos!?

—Peor. ¡¡Cazadores de cabezas!! Seis. Siete, tal vez… Se dirigen hacia aquí, los malditos. ¡Vienen persiguiendo nuestro rastro! —respondió él, mordiendo las palabras—. ¡Corred! No os paréis, debemos llegar al río. El río es nuestra única oportunidad...

De nuevo oyeron aquel aullido desafinado al que acompañó un cloqueo amenazador que les erizó los pelos de la nuca. Ya no hicieron falta más apremios. Aceleraron el paso tanto como se lo permitían las piernas, atemorizados.

Corrían en desbandada, casi volaban, trazando una diagonal en la dirección del torrente. ¡Abajo y adelante; hacia adelante y abajo!, siguiendo a duras penas la estela del Ad-whar.

Habrían recorrido así más de un kilómetro cuando arriba, en la loma que acababan de dejar atrás, se escucharon unos ruidos inequívocos, como si un tropel de alimañas hambrientas diera vueltas alrededor de un punto, buscando comida. Enseguida se oyó un grito de llamada y después cloqueos y alaridos salvajes de triunfo que salían de unas gargantas que no parecían humanas. Así supo Miles que los cazadores de cabezas habían encontrado sus huellas, sin duda alrededor de la choza donde habían dormido pues el sonido procedía de allí. Sus perseguidores se hallaban más cerca aún de lo que esperaba.

La certeza de que los tenían encima aceleró la carrera del guerrero hasta convertirla en un galope a tumba abierta por aquel terraplén infernal. Ellos le iban a la zaga, brincando y patinando sobre las hojas húmedas con la lengua fuera y un temor creciente de abrirse la cabeza contra el suelo. Tenían que agarrarse a las ramas al pasar pues cada vez resultaba más difícil mantener el equilibrio sobre el terreno mojado.

En uno de esos resbalones, Nika se dio una dolorosa culada y a punto estuvo de ir en tobogán hasta el fondo del barranco.

—¡Esperadme! —llamó cuando pudo sujetarse a un matojo. Pero no había tiempo para la compasión. Tuvo que levantarse y seguir corriendo porque el errante no les daba cuartel.

Al fondo de la angosta vaguada, una serpiente blanca se deslizaba como espuma de cerveza entre las rocas y árboles. No se veía agua, solo espuma y piedras. Le acompañaba un rugido sordo que recordaba al tronar lejano de una tormenta.

De la pendiente a su espalda venía también un martilleo rítmico, como si alguien usara piquetas metálicas para golpear la roca.

¡Deprisa, más deprisa!

Los metros finales hasta el torrente eran los más escarpados. Para salvar el último desnivel, Miles usó una soga que guardaba en su macuto. La ató aceleradamente al tronco de un árbol con un nudo corredizo de escalador y probó su resistencia. Luego se deslizó por ella. En dos saltos, el errante se plantó en la orilla y miró atrás. Sus compañeros le alcanzaron unos segundos después. Bajaron agarrados a la cuerda y aterrizaron uno detrás de otro, arrastrando piedras y ramas. Cuando llegó el último, el guerrero dio un tirón a la cuerda para recobrarla y el nudo se soltó. Conforme recogía la cuerda alrededor del codo, se metió en el agua helada con las botas puestas. El nivel le llegaba primero a los tobillos y después por las rodillas, mientras avanzaba. Desde el centro de la corriente, apremió a los demás para que hicieran lo mismo.

Ellos dudaron antes de obedecer. Las aguas bajaban rápidas y parecían gélidas. Sin embargo, las sombras negras que venían disparadas desde la cima, apareciendo y desapareciendo entre los árboles, daban más miedo que el río. Así que se introdujeron los tres de un salto en el torrente. El choque térmico con el agua helada los dejó paralizados, hasta que un grito de su guía los espabiló.

—¡¡¡Moveos!!! Esto aún no ha acabado…

Corrieron todos juntos río abajo, tan rápido como se lo permitían las piernas. La fuerza de la corriente los empujaba.

En sus adentros, el guerrero empezaba a temer que fuera ya demasiado tarde para escapar de sus acechadores, pero no lo dijo. En lugar de eso, su voz imperiosa empujaba a sus compañeros de fuga a adentrarse más y más en la torrentera.

Por fin una lanza negra cruzó disparada entre dos árboles como una centella, a unos cuantos metros por encima de sus cabezas.

Soltando entre dientes un improperio, Miles descolgó la ballesta que llevaba, tensó el alambre y montó un dardo sin dejar de avanzar, con todos los músculos en tensión. Por un mecanismo inconsciente de defensa, Javier y Nika empuñaron también sus armas respectivas, la espada corta y el hacha. Miraban con sospecha hacia los lados esperando la aparición de no sabían qué.

Vadeaban el torrente con el agua por las rodillas cuando aquel peligro que tanto temía el guerrero les dio alcance.

¡De pronto estaban allí, asomados sobre el talud izquierdo, a unos metros sobre sus cabezas! Acechándolos desde las sombras del bosque, con sus grandes ojos de mosca, saltones y malignos.

El Ad-whar fue el primero en descubrirlos. Al principio eran solo tres —observó—, desplegados en abanico sobre la cresta del repecho, pero enseguida se sumaron más hasta llegar al número de seis que había barruntado.

A Nika, Javier y Finisterre se les pusieron los pelos de punta al verlos.

¡Eran insectos! Unas mantis casi tan altas como jirafas y recubiertas con un caparazón duro de crustáceo, negro con ribetes rojos, afilado y lustroso como una armadura de guerra. Las líneas rojas brillaban en la sombra por un mecanismo de bioluminiscencia que acentuaba su fealdad terrorífica. En verdad parecían criaturas salidas del averno. Alargaban el cuello y husmeaban el aire levantando el pico, en el extremo de sus cabezas pequeñas y triangulares.

Se desplazaban con cautela sobre las cuatro patas traseras, estudiando el terreno sin apresurarse. Tenían una forma remilgada de andar en puntas, como si estuvieran subidas en zancos, igual que bailarinas de ballet. Y encogían las dos patas delanteras en actitud boxeadora, preparadas para asestar el golpe mortal a las víctimas con sus lanzas aserradas.

—¡No os paréis! —ladró duramente Miles a sus protegidos para sacarles del estupor que les había provocado la súbita aparición de las bestias. Él mismo se empeñaba en avanzar con denuedo, llevando la ballesta en ristre, como si la salvación se encontrara a un paso de ellos.

Las paredes rocosas eran altas, casi verticales en ese punto, así que las bestias se separaron para buscar un camino de bajada mejor y eso dio un pequeño respiro a los que huían. Tres de aquellas enormes mantis continuaron avanzando por encima del talud, siguiendo el curso del río sin perderlos de vista, mientras el otro grupo retrocedía buscando un lugar más propicio para descender al fondo del torrente.

Por desgracia, no tardaron mucho en encontrar una senda. Y dos de las mantis saltaron al río, cruzaron el cauce por un vado donde apenas cubría el agua y treparon por la orilla derecha con el propósito de rodear a sus presas.

Los cuatro fugitivos redoblaron sus esfuerzos. Querían correr más, pero la propia fuerza del agua dificultaba su avance. Entonces Miles les condujo a la orilla, sin importarle ya las huellas que dejaban, y les hizo correr por suelo seco como si les persiguieran los mismísimos diablos del infierno. Unos diablos que poco a poco iban cerrando el círculo en torno a los humanos.

Pronto se vio que los intentos de escapar por el río resultaban inútiles. Tenían a las depredadoras ya encima.

Lo malo, sin embargo, no eran las mantis negras. Lo peor venía cabalgando sobre su espalda.

Unos pigmeos flacos con piel escamosa de lagarto y ojos de pupila vertical montaban sobre las bestias y las azuzaban contra los fugitivos con gritos punzantes, haciendo restallar violentamente sus látigos de jinete. Iban cubiertos con pieles horrorosas, tenían los rostros pintados y llevaban colgando adornos hechos con huesos y cabezas reducidas de seres que antes fueron humanos. Casi se confundían con sus monturas por el modo en que se adherían a ellas.

Iban sentados a horcajadas sobre la espalda de los insectos, y los dirigían como si fueran caballos de silla, con un dominio férreo, ayudados por un atalaje de correas primitivo. En ese momento los espoleaban con saña animal, manejando con habilidad pasmosa el arnés y el látigo que utilizaban para golpearlos en las partes blandas. Los hostigaban para que fueran más deprisa mientras clavaban sus ojos despiadados de reptil en los humanos que corrían por el fondo de la vaguada. Y las mantis, en lugar de rebelarse por ese trato bárbaro, respondían rápidas como potros domesticados a las indicaciones de sus feroces amos.

Miles observó que no se escondían, y eso era un mal indicio, en su opinión. Los cazadores se sabían en superioridad de condiciones y exhibían su poderío frente a unas presas que consideraban más débiles, prácticamente indefensas.

Apretando los dientes, el guerrero alentó a sus compañeros para que siguieran adelante sin detenerse mientras él se preparaba para lo inevitable.

¡Un esfuerzo más!, y el río tendría la profundidad suficiente para llevarlos a nado...

—En el río, esos demonios no podrán seguirnos. —El Ad-whar parecía saber bien de lo que hablaba.

La tormenta había descargado toneladas de lluvia sobre la montaña, la noche anterior. Ahora el agua bajaba en escorrentía por la pendiente, desbordaba las torrenteras y se precipitaba en forma de cascadas. El caudal del río subía por momentos.

Parecía que iban a lograr su propósito cuando unos alaridos salvajes llegaron por la derecha y unos dardos comenzaron a caer a su alrededor en el río revuelto. Los estaban cazando.

—¡SEGUID VOSOTROS! No me esperéis —ordenó Miles a sus protegidos. Acto seguido, se plantó sobre un saliente con las botas bien asentadas en tierra firme y levantó la ballesta. Solo necesitaba tener un objetivo claro a tiro para disparar.

—¿Qué vas a hacer? —preguntaron ellos, alarmados. No querían seguir sin el errante.

—¡MARCHAOS! —vociferó este con furia redoblada, viendo que se quedaban parados en el momento y lugar más inoportunos.

Ellos obedecieron. Aunque no podían dejar de mirar a su espalda, mientras se alejaban.

Las dos mantis que habían cruzado el torrente venían cargando por la pendiente derecha y sus jinetes apuntaban con cerbatanas al guerrero. Una tercera mantis embestía bajando por el río, siguiéndoles los pasos. Esta avanzaba más despacio que las otras, levantando mucho las patas, pues las puntas de sus zancos patinaban sobre la superficie pulida de las piedras o bien se hundían en el fango, si no tenía cuidado. El pigmeo que iba encima espoleaba a su montura con violencia, mientras blandía en su mano una lanza adornada con crines y cabelleras. Se levantaba sobre el tórax de la bestia y aullaba como un loco. La prisa que demostraba por cazar a seres humanos ponía los pelos de punta, aún más.

En cambio, el rostro de Miles no evidenciaba ninguna emoción. Se limitaba a esperar con los nervios tensos a que los tres jinetes llegaran. Cuando tuvo al primero de ellos a su alcance, disparó la primera flecha sin pestañear y volvió a cargar rápidamente la ballesta. De nuevo apuntó e hizo saltar el gatillo que sostenía el alambre, así otro proyectil salió volando.

El primero de sus dardos atravesó limpiamente el ojo de una de las mantis y se clavó en su cerebro. La bestia cayó fulminada en el acto y rodó por la pendiente con las patas en desorden, descabalgando a su yóquey. Este rodó también, pero consiguió zafarse del atalaje que le ataba a la montura y se levantó dando saltos nerviosos de rabia.

La segunda flecha del errante fue a clavarse con la misma certera puntería en el insecto negro que pretendía alcanzarlos por el río. Un tercer proyectil sirvió para rematarlo y el cuarto alcanzó a su jinete recién descabalgado en el corazón.

Cuatro dianas de cuatro. El pulso y el ojo de Miles eran verdaderamente letales.

Los pigmeos, que no esperaban una resistencia tan dura, estallaron en aullidos de cólera. Los que estaban sobre el talud de la ladera izquierda comenzaron a lanzar flechas furiosas sobre el río con la intención de abatir sin contemplaciones a sus presas. Como resultado, una peligrosa lluvia de dardos cayó alrededor de los cuatro fugitivos.