Темные секреты драконов. Обещания

– Мы все будем за ним смотреть! – заговорила Юлия с восхищением во взгляде. – И гулять, и учить всему. Какой малыш!

– Настоящий фамильяр – это же ужасно дорого, – заметил Лис. – Как вам удалось?

– Магия, – закатила глаза я, следуя к своему креслу.

– Его не заберут? – насторожился Таттис. – Он не иллюзорный?

– Нет и нет, – ответила я категорично. – Теперь щенок твой. Он настоящий. У него на ошейнике жетон-артефакт с фамилией Чесс. Посмотри. И, когда будешь готов, дай ему имя. В коробке инструкция, как это правильно сделать, чтобы оно проявилось.

Таттис снова заулыбался: открыто и как-то светло. Он принялся гладить щенка с еще большим усердием. Это послужило сигналом для остальных. Все бросились поздравлять именинника и тискать маленького любопытного зверя.

В особенный восторг пришли девушки. Юлия с Нилой начали уговаривать Таттиса разделить с ними дежурства по присмотру за малышом и предлагать имена. А я присела в свое кресло, бросив настороженный взгляд на Экхана. Тот словно только этого и ждал.

– Этот наряд тоже прекрасен, – сказал он тихо, сверкнув глазами. И тут же добавил громче: – Ответственно заявляю, твой подарок займет первое место среди остальных. И породит моду на фамильяров.

– За ними огромные очереди, – вмешался в разговор Налсур. – И стоят они прилично. Не представляю, как ты это сделала за сутки. Но должен заметить, что подарок не только от тебя. Слышишь, Таттис? Если бы не мое разрешение, не видать бы щенку жилплощади. Так что зверь от нас обоих.

– Ну ты и наглец! – восхитилась я.

– Стараюсь не отставать от своих студентов и подчиненных, – оскалился Налсур.

– Давайте поднимем бокал клюквенного морса за именинника, – предложил Конрад. – Некромант уже час как родился, а мы еще не отметили.

– За Таттиса, – присоединился Конрад. – Пусть впереди его ждет дорога, по которой захочется идти вечность. А если случится беда, рядом будет плечо для опоры.

– И не одно, – кивнул Даниэль, улыбнувшись. – Нас у тебя много, дружище.

– Только на меня не смотри, – покачала головой я. – Эти плечи не казенные.

Все засмеялись и принялись чокаться бокалами, поздравляя Чесса с рождением. Я тоже улыбалась, стараясь выглядеть непринужденно, хотя все острее чувствовала на себе взгляд Конрада…

– Нила, дай мне потискать За́йку перед уходом, – попросила Юлия, протягивая руки к очаровательному черному щенку и принимаясь говорить с ним, как с малышом: – Иди ко мне, моя пампуся. Надо же быть таким мусюшей-пусюшей! Ути мой холесинький.

Неонила передала собаку и чуть подвинулась, чтобы Юлия тоже поместилась на кровати Таттиса. Вся группа пятикурсников пришла в общежитие сразу после празднования дня рождения в доме геры Эффит. Договорились, что уборку проведут завтра.

Часы показывали полночь, и Нила ужасно хотела спать, однако уйти ей не позволяли. Марк обязал всех зайти в комнату Чесса для важного разговора.

– Сделаете из пса размазню, – покачал головой Умс, поправляя очки. – Смотрите, он уже привык не слезать с рук. Таттис, будь с Зайкой построже. – Поморщившись, добавил нравоучительно: – И смени ему имя, не ведись на манипуляции девчонок. Он же будущий защитник и гроза призраков.

Чесс широко улыбнулся, чего за ним не водилось, кажется, никогда. И Неонила едва не расплакалась, глядя на друга. Даже в их теплой компании, проверенной общей тайной, Таттис оставался отщепенцем, предпочитающим чаще других проводить время в одиночестве. Ему было тяжело среди живых и невыносимо в присутствии призраков. Поэтому черные глаза всегда таили в себе много грусти.

Но не сегодня.

– Пусть будет Зайкой, – сказал Таттис, глядя на щенка, перекочевавшего теперь в руки Виктора. – Ему понравилось. Значит, оставляем.

Малыш и правда отозвался на предложенное имя. После множества вариантов типа Рорка, Рэкса, Брока и других, Юлия вдруг сказала, что он – настоящий зайка. И щенок несколько раз одобрительно тявкнул, виляя хвостиком. Так за ним закрепилась новая кличка.

– Интересно, он и правда такой дорогой? – уточнил Виктор, словно между делом.

– Правда, – подтвердил Марк. – И даже если у тебя будут деньги, купить эту прелесть – настоящий квест. Нужно подать заявление в общество по охране фамильяров, а потом – в случае одобрения – отстоять большую очередь и пройти несколько тестов, чтобы подтвердить готовность стать хозяином этакой радости.

– Но гера Эффит как-то достала Зайку для Чесса, – нахмурился Виктор. – Она не похожа на ту, кто стоит в очередях.

– Да уж, – хохотнул Александр. – Не представляю ее, проходящей тест для получения щеночка. Нашей гере его бы точно не доверили.

– Это чудо, – пожала плечами Нила.

– Угу, – кивнул Марк, – и немного связей с нужными людьми. Мой отец как-то хотел подарить фамильяра племяннице на десятилетие. Встал в очередь за год до события. И все равно едва уложился в сроки. А он не последний человек в нашем городе. Вот и думайте, за какие ниточки подергала гера Эффит, если получила Зайку за несколько дней.

– Ты не умеешь принимать добро, – покачала головой Нила, терзаясь нехорошими предчувствиями. – Сейчас снова начнешь строить теории вселенского заговора?

– Я вам прямо говорю, она здесь неспроста! – не стал спорить Марк. – Отец сказал, что у нее была отличная должность в департаменте. С таких не уходят ради преподавания в академии. Что она здесь забыла, если не…

– Она сделала столько хорошего, а ты по-прежнему ищешь в ней изъяны, – перебила его Нила.

– И нахожу, – пожал плечами Марк. – Гера Эффит странная. Она старается стать своей для нас, но при этом держится на расстоянии. Знаешь почему, госпожа Доброта Воплотиевна? Потому что, сделав дело, она уедет назад, к своей настоящей жизни и работе. Ей плевать на тебя, на меня и на остальных. Вернее, как раз один из нас нужен, но она пока не нашла, кто именно.

– Гера Эффит ведет себя так, как ей привычней, – вступилась за куратора Юлия. Зло посмотрев на Марка, она добавила: – Конечно, в ней есть странности, а в ком их нет? В тебе? Гера переживает за всех, хоть и по-своему. И работа мечты в департаменте, о которой ты говорил, наверняка ужасно нервная. Для такой нужно прорастить в себе стальной стержень. Иначе в среде истинных темных просто не выжить. А наша Василиара Эффит мягкая, хоть и пытается казаться непробиваемой. Не вижу ничего удивительного в том, что ей захотелось сменить род деятельности.

– Чего вы напали на Марка? – вмешался Даниэль. – Совсем ослепли? Вспомните про дела, которые она на нас собирала. Все еще думаете, это чистый интерес?

– Ей сказали, что у вас сложные характеры и нестабильные силы, – ответила ему Неонила, сонно зевая. – Назначили к вам куратором. Конечно, она начала узнавать каждого ближе. Потому что ответственная.

– А ведь у нас разница в возрасте всего четыре года, – задумчиво проговорила Юлия. – Иногда, во время разговоров ни о чем, она становится улыбчивой и расслабленной. И кажется моей ровесницей. А потом снова начинает жестить. Будто не может себе позволить быть проще.

– Просто она вспоминает, что приехала сдать кое-кого из нас, – усмехнулся Марк, красноречиво глядя на Виктора, в руках которого сидел щенок. – Собаку надо проверить. Вдруг он шпион? Подслушивает нас и потом принесет информацию доставщику.

– С ума сошел? – поразилась Нила.

– Я уже проверил его, – спокойно сказал Таттис. – Как только вынул из коробки. На нем нет магических заговоров, проклятий или чего-то такого. Посторонних предметов снаружи тоже не обнаружил. Щенок чист.

– Ты его проверил?! – Неонила не могла поверить услышанному. Ей-то казалось, Таттис настолько расслабился от счастья, что забыл обо всем.

– Осторожность прежде всего, – пожал плечами Чесс. – Мы давно это поняли.

– Знаете, с меня хватит. – Нила поднялась, но Даниэль заслонил собой выход из комнаты.

– Я, как и Марк, убежден, что гера Эффит ищет Ордиса, – сказал он, глядя прямо в глаза Неониле. – И вас с Юлией мы позвали как раз для того, чтобы немного вправить мозги. Вы стали слишком болтливы и доверчивы.

– Что ты несешь?! – Юлия тоже вскочила. – Мы, по-твоему, доносчицы?

Щенок заскулил, прижал ушки. Нила захотела прижать его к себе, успокоить, но Чесс отреагировал первым. Он забрал малыша у Виктора и принялся осторожно гладить. На губах Таттиса застыла спокойная задумчивая улыбка.

– Давайте прекратим споры, – попросил девушек Александр. – Обойдемся без скандалов.

– Тогда следите за выражениями! – гордо заявила Юлия.

– Извини, – кивнул Даниэль. И тут же язвительно добавил: – Видимо, это не ты проболталась сегодня гере Эффит о том, что Виктор страдает по Та́ше Тра́йвор. Так ведь?

– Это не тайна, – нервно передернула плечами Юлия. – Все знают, каким голодным несчастным взглядом наш парень провожает эту боевичку. И гера Эффит прониклась бедой Виктора. Она подарила ему магический билет, чтобы он пригласил Ташу в очень крутой ресторан. Чем не повод забыть обиды?

– Я не собирался говорить ей о своих… ну это… – Виктор откашлялся и опустил взгляд.

Неонила отвернулась. Честно говоря, она тоже не понимала подобных откровений. На праздничном ужине речь случайно зашла о романтических увлечениях, и Виктор по-простецки пошутил про Юлию с Марком. Сказал что-то про их танец на новогоднем балу. В ответ Юлия тут же припомнила, как одногруппник безуспешно сохнет по девушке с боевого факультета. Таша Трайвор была очень красивой блондинкой со скверным характером. На третьем курсе она уложила Виктора на лопатки во время тренировочного спарринга. И безоговорочно влюбила его в себя.

Конечно, одногруппники знали о ситуации, но старались никак ее не комментировать. До этого ужина.

Было неловко. По сути, у самой Нилы тоже имелась любовная симпатия, о которой знали все присутствующие. Возможно, о ней догадывался даже сам гер Ардо! Но если бы Юлия озвучила все напрямую, Нила умерла бы от стыда. Прямо там, не сходя с места.

– Признай, ты подставила Виктора, – припечатал тем временем Марк.

– Глупости! – не сдавалась Юлия. – На празднике были только свои.

– Вот! – не унимался Даниэль. – Ты больше не отличаешь своих от чужих. Наверное, именно поэтому рассказала гере Эффит о вылазках Александра.

Нила всплеснула руками:

– Это уж слишком, – сказала она, – как вы можете бездоказательно обвинять…

– Так и есть, – перебила ее Юлия. – Я рассказала, что он сбегает.

– Надеюсь, хотя бы про Бэллу умолчала? – хмуро спросил Даниэль. – Или о суккубе все знают?

Нила совсем растерялась. Обернувшись к подруге, она удивленно смотрела, как та решительно выступила вперед и заявила без тени сомнения:

– Хотите вменить мне предательство?! Какой же это все бред! Александру грозит опасность, когда он покидает академию. Как раз прикрывать его в этом – преступление. Если там с ним что-то случится, вы все сделаете вид, будто не виноваты. Ведь вы молчали, потому что “свои”. И плевать, если его похитят. Детский сад!

– Значит, ты выбрала свою сторону? – холодно спросил Марк.

– Если вы ставите вопрос так, то выбрала, – кивнула Юлия, зло сверкнув глазами. – Я за безопасность и разумный подход во всем.

– Тогда уходи. – Даниэль отступил от двери. – И помни про клятву, данную здесь год назад. Если не удержишь язык за зубами, наступят магические последствия.

– Пошел ты, Астрид! – бросила Юлия. Потом обернулась к остальным и добавила в отчаянии: – Я никогда бы не сделала этого. Не рассказала о потомке. Неужели вы не понимаете?

– Теперь ни в чем нельзя быть уверенным, – ответил Александр, глядя на нее так, будто она совсем им чужая.

У Нилы похолодело внутри. Она ненавидела, когда друзья ругались. Ведь за годы в академии все сплотились и стали почти родными. Или ей так казалось?

Нила осмотрелась и испуганно подумала, что завтра может оказаться на месте Юлии. Сболтнуть лишнего о какой-то мелочи, а потом отвечать перед всеми, словно на суде чести. И быть изгнанной. С кем она останется тогда? С гером Ардо, давшим ей работу из жалости?

– Я тоже пойду, – Неонила сделала шаг к двери.

И снова ее остановили. На этот раз это был Умс:

– Тема с герой Эффит не закрыта. Минуту, Нила. Если вы с Юлией думаете, что мы решили голословно обвинить хорошего человека, – сказал он, – то вот вам еще аргумент: я проявил инициативу и побывал в спальне нашего куратора, пока вы веселились.

В небольшой комнате Чесса повисло гробовое молчание. Все смотрели на Умса и ждали продолжения. Нила чувствовала тревогу и грусть. Потому что понимала – сейчас ее друг расскажет нечто компрометирующее геру Эффит, вновь подорвав к ней доверие. Иначе он не поднял бы эту тему. Но, в то же время, ее воротило от того, что Эллис воспользовался доверием куратора. Она пустила их в свой дом и защищала в беде, а в ответ получила обыск единственного места, куда просила не ходить.

– Мы ведь обещали туда не ходить, – прошептала Нила.

– Зря она не взяла с нас магическую клятву, – пожал плечами Умс. – Ведь понимает, что мы все темные.

– И знает, что доверие чужакам – глупость. Сама нас этому учила, – кивнул Александр, снова бросив испепеляющий взгляд на Юлию.

Закрыв глаза, Нила пыталась собрать остаток сил. Ей претила мысль о жизни в мире, где обещания больше ничего не значили.

Умс выдержал паузу, поправил очки и буднично сообщил:

– В ее столе, в закрытом ящике, было много вестников со статьями восьмилетней давности. О перевороте в Шокрилии. Там же кое-что обведено. Касающееся Ордисов.

– Все-таки она ищет наследника! – хлопнул в ладони Марк.

– И найдет, если мы будем так же лояльны, – кивнул Даниэль, посмотрев сначала на Юлию, потом на побледневшую Неонилу. – Что скажете?

Нила лишь опустила голову. А Юлия, напротив, вздернула нос и заявила с вызовом:

– Если гера Эффит здесь для этого, то скоро достигнет цели. И поймет, что вы рылись в ее вещах. Она совсем не глупа. Ты нашел в ее столе доказательства поисков Ордиса? Значит, она доверилась нам. По-настоящему. А теперь снова разочаруется и возьмется за расследование с новой силой. Можете мне не верить, но наша куратор гораздо лучше и добрее, чем вы думаете. И чем она сама о себе думает. А вы провоцируете ее на зло! Вопрос в том, как она поступит теперь.

– Ее доверие не меняет ситуации, – бросил Марк Лис со злостью. – Помни, что Василиарой Эффит может манипулировать кто-то гораздо серьезней. И тогда ее доброта никому не поможет! Нужно держать языки за зубами, а не торчать у нее часами и выбалтывать все, как любимой подружке!

– Я буду проводить время там, где сама захочу! – вспылила Юлия.

И Неонила почувствовала, что вот-вот разрыдается из-за происходящего. Пришлось срочно действовать. Она подошла к Юлии, взяла ее руку и тихонько попросила:

– Давайте не будем окончательно портить день рождения Таттису? Оставим споры до завтра. Мы все очень устали и наговорили лишнего.

Юлия посмотрела на именинника.

Таттис держал в руках испуганного щенка. От былой улыбки не осталось и следа.

– Прости, – бросила Юлия, поведя плечами. – Я забылась. Не хотела, чтобы ты запомнил этот день таким.

– И ты нас прости, – неожиданно сказал Чесс. – Тем более, что я тоже считаю неправильным вторжение в личное пространство геры Эффит. И вылазки Александра действительно опасны. Если у них с Бэллой настоящие чувства, то несколько месяцев в разлуке ничего не изменят. Возможно, я неправ. Сам никогда не любил. Но мне не хотелось бы мчаться на выручку умирающего друга из-за его и нашей неосмотрительности.