Волшебниками не рождаются

Глава 17.

Увидев солдат, призрак тут же исчез. Испуганный Андрей переводил взгляд с одной группы грозных воинов, на другую.

– Не стреляйте парни, мы свои! – воскликнул он.

Из-за валуна, лежавшего у дороги слева, вышел коренастый мечник.

– Где второй? – удивлённо спросил он у лучников.

– Сгинул, Алёша!

– Как сквозь землю провалился, окаянный!

Мечник направился к Андрею.

Андрей огляделся и, не увидев Стёпки, позавидовал его способности.

– Стало быть колдун, – сказал Алёша, с любопытством разглядывая парня.

– Призрак, – поправил его Андрей, и опустил мешок на землю. – Он показывал мне дорогу из леса.

Лучники рассмеялись.

Андрей непонимающе посмотрел на них.

– Держишь нас за дураков, пузан? – спросил витязь.

– Что вы!?

– Ещё ни один призрак не помог человеку. Так что не темни, и выкладывай правду, коли жизнь дорога!

– Я не вру! – воскликнул Андрей и, случайно задев мешок коленом, свалил его. К ногам мечника с шумом высыпались человеческие кости.

Увидев их воин нахмурился, обнажил меч, сурово взглянул на Андрея.

– Спокойно, командир, – взволнованно сказал Андрей, вскинув руки. – Я сейчас всё объясню.

– Сделай милость, – сказал Алёша, поигрывая мечом.

– Дело вот в чём: это останки разбойников, казнённых тут давным-давно. Их призраки сегодня спасли меня от упырей и попросили за это похоронить их как положено, на кладбище. Туда я и шёл. Вот и вся история.

– Да уж, история занятная, – сказал Алёша, потирая большим, указательным и средним пальцами щетинистый подбородок. – Может быть ты говоришь правду.

– Так а я о чём, – Андрей опустил руки. – Зачем м…

– А может быть, – перебил его воин, – ты один из тех безумных душегубцев, что бродят по здешним местам.

– Бред! У меня и оружия-то нет. Я простой пут…

– Замолкни! – грубо прервал его Алёша, пристально глядя в глаза. Отведу-ка я тебя в лагерь, – сказал он после непродолжительного раздумья. – Пусть воевода сам решает, что с тобой делать.

По его команде, один из солдат, обыскал Андрея. Назначив старшего, Алёша отдал ему приказ и повёл пленника к выходу из леса.

Глядя под ноги, Андрей уныло поплёлся вперёд, со своей ношей. Алёша шёл следом, с мечом в опущенной руке.

***

Выбравшись из чащи, Андрей остановился, поднял голову и, приставив ко лбу ладонь, прикрывая ею глаза от солнца, осмотрелся. Он увидел перед собой большой богатырский лагерь, устроенный на цветущем лугу. Сидя группами у костров, солдаты ели из больших общих котелков.

Впереди, на горизонте, виднелась крепость. Слева, вдали, синело широкое озеро, за которым высились горы. Справа, за лугом, была деревенька.

Алёша легонько подтолкнул Андрея в спину.

– Топай, – сказал он.

Они прошли вглубь лагеря. Богатыри с любопытством смотрели на Андрея, высказывая свои догадки о том, кто он. Андрей завистливо поглядывал на котелки с кашей, источавшей аппетитный аромат, и глотал слюнки.

Алёша остановил его у большого охраняемого шатра.

– Воевода ещё не задремал? – спросил он у стражника.

– На рыбалке наш воевода-батюшка, – ответил тот. – С самого утра.

Андрей с облегчением скинул мешок на землю.

– Отлично, – сказал он. – Успеем перекусить. Где тут у вас пленников кормят?

– Размечтался, – сказал Алёша. – Буду я целый день с тобой возиться. Идём!

Они спустились к белой, как молоко, реке. На краю жёлтого невысокого берега, с удочками в руках, сидели несколько мужиков в белых рубахах с вышивкой, и штанах, закатанных до колен. Рыбаки увлечённо беседовали, не замечая их приближения. К изумлению Андрея, один из них, ножом вырезал из берега большой кусок и принялся его есть.

Алёша подвёл к ним Андрея и громко сказал:

– Воевода-батюшка, дозволь доложить!

Богатыри замолчали, повернулись к ним и удивлённо уставились на Андрея. Тот поздоровался, опустил мешок на землю.

– Кого это ты привёл, Алёшка? – спросил самый могучий воин, с чёрной окладистой бородой и длинными усами.

– Подозрительного странника задержанного нами в лесу с полным мешком человеческих костей. Сказывает, будто привидения спасли его от чудищ, и за это просили похоронить их на кладбище.

Богатыри рассмеялись.

– А ещё сказывают, – сказал юный витязь, – будто Змей-Горыныч, по праздникам, детишек на спине по небу катает.

– Ага, – поддержал его приятель с «бычьей» шеей. – И, что избушка Бабы-Яги изумрудные яйца несёт.

– Да зачем мне врать-то! – воскликнул Андрей. – Я себе не враг.

Он взглянул на Алёшу.

– Ну, ты же сам видел со мной призрака, скажи им!

– С ним и правда кто-то был. Не то дух, не то колдун. Мы и глазом моргнуть не успели, как он исчез.

Витязи умолкли, многозначительно переглянулись. Отложив удочки в сторону, они поднялись и подошли к Андрею.

От их грозных взглядов ему стало не по себе.

– Не то дух, не то колдун… – сказал воевода, пристально глядя на него. – Не то дух колдуна.

– Какой ещё колдун, говорю же…

– И много тебе ещё осталось? – спросил воевода.

– Не понял?

– До сотни. Поганый кладоискатель-душегубец.

– Сдурели!? – округлив глаза воскликнул Андрей.

Он схватил мешок, поставил его перед воинами и раскрыл.

– Это по-вашему клад!? – вскричал он, обводя взглядом богатырей.

Мужчины хмуро смотрели на груду костей.

– Что скажете, братцы? – наконец спросил воевода, оглядывая друзей.

– А тут и думать нечего, – сказал невысокий крепыш, – голову с плеч, и весь разговор!

– Остынь, Никита, – возразил ему седовласый витязь. – Вечно ты торопишься. Давайте, ребятушки, сперва его выслушаем.

– Да чего его слушать-то! – горячился Никита. – И так всё ясно. Меня чутьё ещё ни разу не подводило.

Седовласый усмехнулся и сказал:

– Помним мы, как из-за твоего знаменитого чутья, весь отряд дикие пчёлы покусали.

Воины расхохотались.

Никита сердито зыркнул на приятеля, хотел было ответить, но передумал и отмахнулся.

– И как ты на русалке жениться хотел, – продолжил седовласый.

– Верно, Микула! – поддержал его юный витязь и хлопнул Никиту по плечу. – Если бы не мы, батрачил бы ты сейчас, Никитка, на водяного.

Богатыри захохотали.

Никита насупился, опустил голову и сделал вид, словно его очень заинтересовала вереница муравьёв.

Когда веселье стихло, Микула спросил Андрея:

– Как звать тебя, молодец?

– Андрей.

– Откуда ты родом?

– Я-то?.. Из Тридевятого царства.

– А из какого города?

– Из… Мурома!

Микула покосился на воеводу.

– Славный город, – сказал он. – Колыбель доблестных воинов. Так ты, стало быть, оттуда путь держишь?

– Ага… Друга своего искал, да заблудился. Илью Муромца, слыхали о таком?

Богатыри переглянулись. Никита ухмыльнулся.

– Что я говорил, братцы!? – воскликнул он, торжествующе глядя на Андрея.

Тот понял, что прокололся.

Воевода скрестил руки на груди.

– Зачем же я тебе понадобился, дружище? – насмешливо спросил он.

Глядя на него, Андрей с трудом сглотнул.

– Что же ты молчишь? Али не рад мне?

– Это недоразумение… – сказал Андрей придумывая, как бы выкрутиться. – Я сейчас всё объясню… Да, я соврал, но… лишь потому, что… я… выполняю секретное задание! Самого царя-батюшки!

– Гвидона? – спросил седовласый.

– Точняк, – кивнул Андрей. – Не мог же я трепаться об этом каждому встречному. Теперь понимаете?

– Понимаем, – мрачно ответил Илья Муромец и повернулся к Микуле. – Интересно, что опять задумал этот старый супостат? Ведь клялся нашему царю, что больше не пойдёт на нас войной. Эх, зря мы его тогда отпустили!

Богатыри гневно зашумели.

Андрей облизал пересохшие губы.      Он с тоской посмотрел на другой берег.

«Может рвануть, пока не поздно», – подумал он.

– И не мечтай, вражина, – гневно сказал ему Никита, словно разгадав его мысли. – Говори-ка, подобру-поздорову, что ты замышлял!?

– Ну, уж нет, – сказал Илья Муромец, – сыт я его сказками. Лучше отправим его в город, ребятушки, к царскому чародею. Он знает, как вывести неприятеля на чистую воду.

Эта идея понравилась всем, даже Андрею. Он совсем заврался и боялся, как бы ему, сгоряча, не отрубили голову.

«Рано радуетесь, мордовороты, – думал он. – Вы туда меня ещё довезите».

Поняв, что опасность миновала, Андрей осмелел. Он вспомнил несколько выражений из сказок и обратился к воеводе:

– Ой ты гой еси, Свет Илья Муромец. Дозволь слово молвить. Сжалься надо мной, горемыкой. Вели накормить перед дорогой дальней.

– Перед тобой целая молочная река, да пироговые берега! – ответил воевода. – Пей, ешь в своё удовольствие. Алёшка, присмотри за ним.

Андрей поднял расписной ковш, в виде утки, лежавший рядом с удочками, и они с Алёшей спустились к реке. Берег там был упругий. Распугав прозрачных лягушат, янтарного цвета, Андрей присел на корточки у самого его края, опустил ковш в молоко. Он слегка размешал слой сливок, наполнил ковш и с жадностью выпил прохладное, сладковатое, жирное молоко.

Утолив жажду, Андрей поднялся, повернулся к Алёше. Богатырь протянул ему кусок пирога, наколотый на кончик меча. На срезе была видна рыбная начинка.

– Радуйся, что не я воевода, – со злостью сказал воин. – Уж я бы тебя угостил на славу!

– Всяк сверчок знай свой шесток, – съязвил Андрей и подмигнул ему.

Сняв с лезвия тёплый, мягкий кусок, он с удовольствием вдохнул его дивный запах, откусил от него чуть ли не половину и замычал от удовольствия, покачивая головой. Тесто «таяло» во рту, а нежное сочное филе рыбы, перемешанное с мясом раков, было приправлено сметанным соусом.

Пока Андрей уплетал угощение, богатыри решали, кто из них доставит его в город. В конце концов они доверили это задание юному витязю – Олегу.

Объевшийся Андрей поднялся на горку. Олег выслушал наказ Ильи Муромца, простился с приятелями и, вместе с Алёшей, вернулся с пленником в лагерь.

Алёша помог другу снарядить телегу. Когда Андрей уселся в неё, воин связал его руки и ноги крепкими верёвками.

– Не жмут, жирень? – спросил он, и с силой хлопнул парня по плечу.

Андрей улыбнулся.

– В самый раз, но коль уж ты такой заботливый, не почешешь ли мне под левой лопаткой?

– Шустё-ёр. Олег, ты там скажи чародею, чтоб он не сильно его увечил. Из него отличный придворный шут получится.

Олег надел доспехи, залез в телегу. Алёша взял под уздцы запряжённую в неё лошадь, вывел её на дорогу.

– Ну, в добрый путь! – сказал он другу на прощание.

Олег слегка хлестнул вожжами по спине лошади и та, не спеша, потащила повозку в сторону крепости. Проводив их взглядом, Алёша пошёл на свой пост.

Глава 18.

Войдя в дом, Норма раздражённо хлопнула дверью.

Катя замерла, прислушалась.

Ведьма была в ярости: только что, какой-то юнец, чуть было не сбил её своей легковушкой, прямо на пешеходном переходе. Швырнув сумочку на обувную тумбочку, колдунья, не разуваясь, торопливо прошла в гостиную.

Услышав, как ведьма поднимается по лестнице, бормоча ругательства, Катя юркнула под макет города и притаилась за его массивной подставкой.

Норма стремительно зашла в комнату, подошла к городку.

Катя прижалась к холодной стенке подставки.

Ведьма гневно выкрикнула заклинание, и один из крошечных автомобилей, мчавшихся по улице, засиял яркими красками.

Сердито уставившись на него, Норма зловеще произнесла новое заклинание…

***

Алан торопился домой. Если он не вернёт тачку в гараж до возвращения отчима – ему конец! Тот и так, в последнее время, как с цепи сорвался из-за проблем на работе.

От этих дружков остолопов сплошные неприятности. В прошлый раз, из-за них, Алан чуть не слетел в овраг, а сегодня едва не сбил какую-то тётку.

«Ну, всё, с меня хватит, – подумал Алан, – больше я не повед…», – внезапно он почувствовал, как – словно живой – затягивается ремень безопасности, крепко прижимая его к сиденью. Парень, в недоумении, попробовал его ослабить, но не смог.

«Что за чёрт?», – подумал он, беспокойно ёрзая.

Он сбавил скорость и попытался вытащить ремень из замка. Механизм заклинило. Алан безуспешно старался справиться с непослушным устройством, пока не почувствовал, что крыша опускается ему на голову. Он резко затормозил. «Вольво» с визгом остановилась.

Алан сгорбился, огляделся и с ужасом увидел, что машина уменьшается. Вцепившись мёртвой хваткой в концы ремня, вспотевший парень, изо всех сил тянул его вверх, снова и снова. Всё было напрасно – упрямец лишь усиливал хватку.

Под давлением крыши, Алан наклонил голову так, что подбородок упёрся в грудь. Он уже отчаялся, как вдруг, скользнув ошалелым взглядом по сжимающемуся салону, обратил внимание на «бардачок». Бедняга вспомнил, что там лежали ножницы. В машине стало так тесно, что теперь, хоть и с большим трудом, он мог до них дотянуться.

Алан быстро открыл «бардачок», нащупал ножницы, достал их. Они уже уменьшились до размера маникюрных. Упираясь плечами в крышу, пытаясь сдержать её натиск, Алан, в панике, принялся разрезать ремень. Ножницы были так же остры, как и раньше, но продолжали «таять». Алан чувствовал, что ещё немного, и его шея не выдержит.

В последний момент, когда «сдувшийся» руль, чуть не пригвоздил его к сиденью, Алан, наконец, освободился. Отбросив ножницы, он распахнул дверцу, пролез в небольшое отверстие, вывалился на землю и поспешно отполз подальше, словно машина могла взорваться.

Перевернувшись на спину, учащённо дыша, Алан с облегчением смотрел на голубое небо. Когда он успокоился и поднялся, то увидел, что машина стала размером с модельку. Алан истерически рассмеялся…

***

Насладившись сценой расправы над Аланом, довольная ведьма спустилась на первый этаж.

Катя решила, что выбраться из дома будет безопаснее через окно в спальне. Она вылезла из укрытия, прислушиваясь, тихонько подошла к дверному проёму. Из гостиной доносились едва уловимые звуки. Вдруг, зазвучала мелодия из какого-то сериала.

Катя скользнула в коридор. Держась ближе к стене, она прокралась по мягкому ковру в спальню. Взглянув на прикроватную тумбочку, девочка увидела книгу. С робкой надеждой она взяла её, открыла на первой странице, и просияла от радости, увидев имя Рэйчел.

Сзади раздался телефонный звонок. Вздрогнув, Катя выронила книгу. Она быстро подняла её, спрятала в сумочку. Телефон, стоявший на туалетном столике, продолжал звонить. Девочка, на цыпочках, поспешила к окну. Из коридора донёсся скрип ступенек.

Дрожащими руками Катя открыла окно, быстро перелезла на дерево и торопливо спустилась вниз…

***

Довольная собой, Катя прошлась вниз по улице, в сторону кафе-портала, и остановилась у машины, припаркованной к гаражу одного из домов. Она повернулась к дворику Рейчел, достала из сумочки книгу и волшебную ручку, и уже хотела было освободить девушку, как вдруг, рядом, щёлкнул замок, скрипнула дверь.

Катя захлопнула книгу, обернулась и увидела, как из ближайшего к ней дома, вышел печальный пухлый светловолосый паренёк, на вид её ровесник. Не обращая внимания на девочку, он торопливо подошёл к машине, открыл заднюю дверцу, повернулся к крыльцу и замер в ожидании. Катя отошла в сторону.

Следом за мальчиком, из дома вышли: высокий небритый мужчина и, опиравшаяся на его руку, худощавая бледная женщина в домашнем халате, с платком на голове. Они неторопливо направились к автомобилю. По лицу изнурённой женщины было видно, что каждый шаг давался ей не легко.

Её лицо показалось Кате знакомым.

Больная села в машину. Прощаясь с сыном, она улыбнулась ему и тут Катя узнала её. Это была та самая женщина, чья пожелтевшая фотография, висела на одном из домиков в крошечном городке-двойнике ведьмы.

Проводив родителей, мальчик понуро поплёлся домой. Катя догнала его.

– Привет, – поздоровалась она по-английски, испытывая смущение.

Мальчик остановился, повернулся к ней.

– Привет, – безразличным тоном сказал он.

– Мне очень жаль твою маму.

Паренёк не ответил.

– Меня зовут Катя, а тебя?

– Питер.

Девочка достала из сумочки второй наушник-переводчик.

– Послушай, мой английский не очень хорош, – сказала она, протягивая его Питеру. – Держи.

– Зачем? – спросил мальчик, с любопытством глядя на устройство, но не притрагиваясь к нему.

– Это… переводчик. Используй.

Питер недоверчиво посмотрел на девочку, взял наушник, рассмотрел его и, помедлив, приложил к уху.

– Так то лучше, – сказала Катя по-русски.

– Круто! – воскликнул Питер, удивлённо вскинув брови. – Где ты это взяла? – Он засунул наушник поглубже.

– Прежде чем мы продолжим разговор, ты должен кое-что увидеть. Иначе ты примешь меня за чокнутую. Идём к соседнему дому, оттуда будет лучше видно.

Дети поднялись вверх по улице.

Остановившись неподалёку от «логова» ведьмы, Катя сказала:

– Всё, дальше идти опасно. Она нас может увидеть.

– Она?

– Скоро всё узнаешь, – сказала девочка и указала пальцем на дом Рэйчел. – Знаешь кто там живёт?

– Сеструха Дугласа с мужем и сыном. Она пропала несколько дней назад. Дуглас говорит, что полиция подозревает её мужа.

Катя показала Питеру обложку книги, на которой была нарисована Рэйчел.

– Никого не напоминает? – спросила она.

– Прикольно! – воскликнул Питер, удивлённо глядя на девушку. – Копия Рэйчел!

– Смотри на её двор.

Катя открыла книгу на первой странице.

– Крибле-крабле-бумс! – произнесла она и зачеркнула имя Рейчел.

– Что там, – спросил Питер, заглядывая в книгу.

– Не отвлекайся!

С минуту дети таращились на газон и вдруг, в мгновение ока, на нём возникла Рэйчел.

Питер охнул.

Девушка изумлённо огляделась и зашла в дом.

– Круто! – восхищённо сказал Питер. – Мистер Иллюзия, с соседней улицы, отдыхает.

Убрав ручку и книгу в сумочку, Катя посмотрела на него.

– Теперь ты готов к разговору, – сказала она.

– Теперь я поверю даже в то, что эти вещицы тебе подарил Санта Клаус. Идём ко мне.

Они пришли домой к Питеру. Мальчик проводил Катю в свою комнату, располагавшуюся на втором этаже, и вышел. Вскоре он вернулся с подносом, на котором были сандвичи и два стакана сока.

Наскоро перекусив, Катя вкратце рассказала Питеру свою историю.

Когда она закончила, мальчик подошёл к окну, задумчиво посмотрел на улицу.

– Всё сходится, – сказал он. – Мама заболела на следующий день, после ссоры с Королевой.

– С кем?

Питер повернулся к Кате.

– Так мы с парнями прозвали Норму, – сказал он. – Воображает о себе невесть что… Так вот почему врачи не могут понять, чем больна мама.

Питер прошёлся по комнате, взглянул на Катю и с надеждой спросил:

– Ты поможешь мне спасти её?

– Конечно! Я даже уже кое-что придумала.

Питер снова сел на стул, напротив девочки, наклонился к ней.

– Выкладывай! – сказал он, внимательно глядя на неё.

– Мы похитим двойника ведьмы. За его возвращение, Норма снимет проклятие со всех своих жертв.

Питер откинулся на спинку стула, задумался.

– Но, ведь, как только мы вернём его, нам крышка, – наконец сказал он.

Катя ухмыльнулась.

– Не волнуйся, – сказала она, – так просто эта гадина от меня не отделается. В квартире Лидии полно превращающих средств. Когда твоя мама поправится, опробую какое-нибудь из них на двойнике Нормы. Как тебе понравится сосед слизняк?

Впервые за всё это время Питер улыбнулся.

– Это может сработать, – сказал он и встал со стула. – Идём, я отвлеку её, а ты…

– Погоди, – остудила его пыл Катя. Она поднялась с кровати. – Сперва я посоветуюсь с домовым.

– С кем!?

– Бывшим слугой Лидии. Его совет нам не помешает.

– Встретимся завтра?

– Да, я за тобой зайду. Проводишь меня?

– Конечно.

Они вышли из комнаты.

– Расскажешь по дороге про домового? – спросил Питер на лестнице.

– Обязательно. Его зовут Трифон. Выглядит он, как маленький мужичок…

Дети не спеша направились к порталу…

Глава 19.

Андрей с надеждой оглядывал телегу, высматривая какой-нибудь острый предмет, которым можно было бы перерезать верёвки.

Богатырь, с еле уловимой ухмылкой, исподтишка наблюдал за ним.

– Что-то потерял? – наконец спросил, он пленника.

– Местечко поудобнее выбираю, – не поднимая головы, ёрзая ответил Андрей. – Сел, понимаешь, не удачно.