Нищенка, дракон и болгарские перцы

Крошечные сверкающие туфельки шагнули на приступочку кареты, пока слуги с явной охотой помогали ей. Послав воздушный поцелуй, невеста герцога задернула бархатную штору.

“Везет ей!” – проворчала я, но тут же попыталась настроиться на то, что скоро может повезти и мне!

Наконец, последняя карета тронулась, увозя какую-то ворчливую старушенцию.

Поместье опустело.

В предутреннем мареве вырисовывался роскошный парк, в котором горели фонари. В дымке осеннего тумана, среди сырых кустов, огоньки казались волшебными.

Хозяин вернулся в поместье, а я зябко поёжилась. Теперь осталось дождаться, когда все улягутся спать.

Через полчаса я убедилась, что никого нет, и покинула своё убежище. Караульные сменились, а я дошла до дверцы, которой пользовались слуги. Она была прикрыта, а я прислушалась в надежде, что там никого нет.

Осторожно приоткрыв её, я бесшумной тенью скользнула внутрь. На крючке возле веника висело старое серое платье служанки и передник. Неподалеку стоял совок с мусором и валялись какие-то тряпки. Несколько ведер громоздились друг на друга, а с полки на меня смотрели волшебные средства для уборки.

Кое-как заколов волосы, чтобы не мешались, я нырнула в дверь, ведущую в коридор, как вдруг услышала голоса.

– Быстро в зал! – слышался женский голос. – Там наверняка отпали какие-нибудь украшения… Мариэтта нашла однажды вот такой бриллиант и золотую запонку!

– Там еще остались пирожные! – слышался второй голос. – Если дворецкий всё не сожрал!

Я поняла, что все слуги спешили в зал собирать то, что посыпалось с нарядов гостей, и доедать то, что осталось на столах.

Пользуясь случаем, я решила не медлить. Видя, как две служанки исчезли за поворотом, а где-то хлопнула дверь, я стала искать библиотеку.

Открывать все двери подряд было рискованно, поэтому мне пришлось полагаться на чутье.

– Ничего, – подбадривала я себя. – Однажды и ты будешь подавать ручку из кареты. Так что давай, не робей!

Пройдя по роскошному коридору, я осмотрелась, видя шикарные двери с вызолоченными ручками. Я осторожно приоткрыла их, понимая, что за ними спряталась загадочная темнота.

В конце коридора послышались голоса, а я поняла, что у меня нет выбора. Или нырнуть в темноту, или быть пойманой на месте.

– Хоть бы это была библиотека! – мысленно пронеслось у меня в голове, когда я тихонько скрипнула дверью.

Глава 7

Я успела закрыть дверь, как вдруг шаги за ней стали приближаться. Я заметалась в потемках, пытаясь понять, где я.

Ситуация была опасная. Перепуганное сердце стало биться так часто, что я даже не могла понять, сердце это или чьи-то шаги.

Бросившись вперед, я наткнулась на стол. Остальное в потемках было не рассмотреть. Паника охватила меня, а я юркнула за шкаф. Пока что я даже не понимала, что это за место. Может, и библиотека.

Затаившись, я сглотнула, как вдруг услышала звук открывающейся двери и приказ: “Свет!”.

“Озарил мою больную душу!”, – мысленно допела я, стараясь успокоить себя и свои колени.

Теперь, когда все наполнилось ярким уютным светом, я поняла, что попала туда, куда хотела. Это была библиотека. Сотни книг в старинных переплетах, какие-то даже с золотым тиснением.

Но я подавила в себе радость, слыша странный звук, словно кто-то принюхивается.

– Ламберт! – послышался властный голос. Дверь открылась, и кто-то вошел.

– Ламберт. Что в этой картине не так? – спросил все тот же властный голос, который я узнала бы из тысячи.

Посмотрев в щель между книгами, я увидела роскошного хозяина, который стоял возле стола.

– Не знаю, сэр, – произнес дворецкий с таким достоинством, что меня даже зависть взяла.

– А ты принюхайся, – произнес резкий голос хозяина.

Я услышала, как кто-то сопит.

– Пахнет чем-то странным, сэр, – произнес дворецкий.

– Я про то же, – мрачно произнес хозяин. Я посмотрела на него, а красивые черные соболиные брови нахмурились. Он снова принюхался.

– Может, мышь сдохла? – предположил дворецкий. – Мыши имеют такую привычку!

– Одна мышь провоняла всю библиотеку? – спросил хозяин, снова принюхиваясь.

Я поняла. Пахнет от платья, причем помоями. Было бы у меня два платья, я бы постирала одно и пошла в другом. Но судьба распорядилась так, что оно у меня – единственное.

– Судя по запаху, все мыши сбежались в библиотеку, что-то почитали и сдохли! – заметил хозяин. Его мрачная харизма заставила меня сглотнуть. Нравятся мне такие мужчины. Мужчины, которые знают себе цену.

– Узнать, что читали мыши? – осведомился дворецкий.

– Примите меры! – коротко произнес хозяин.

Власть сочилась в каждом его жесте. Они были какие-то ленивые. Даже поворот головы. “Неужели это заслуживает моего внимания?”, – читалось в его взгляде, когда он оборачивался на собеседника.

– Одну минутку! – произнес дворецкий. – Сейчас вернусь!

Он ушел, а я поняла, что если хозяин зайдет за шкаф, то увидит меня. А куда бежать, я не знала.

– Вот! – послышался скрип двери и голос дворецкого. Кто-то чем-то пшикнул. По библиотеке стал распространяться запах цветов.

– Можешь идти! – приказал герцог.

Он еще несколько раз принюхался, а потом направился в мою сторону.

Глава 8

От внезапно накатившего страха я решила бесшумно идти вдоль стеллажа, чтобы обогнуть его и потеряться из поля зрения.

Как только хозяин поравнялся плечом со шкафом, я тут же почувствовала рукой, что шкаф закончился. И спешно юркнула за него, пытаясь бесшумно отдышаться.

Букет цветов в воздухе рассеялся, и хозяин снова принюхался.

Он обошел полку и замер в метре от меня. Я напряглась, распластавшись и прижавшись спиной к боковой доске шкафа.

– Ламберт! – произнес он резким голосом. Я чуть не поседела.

– Да-да, сэр! – послышались спешные шаги.

– Запах не исчез! – произнес хозяин, а я умоляла дворецкого обойти шкаф с другой стороны.

– Хм… Написано, что средство надежное! – заметил дворецкий, а в его голосе читалось недоумение.

– Я чувствую, что эту мышь смогу найти по запаху! – произнес хозяин. И голос его был весьма недовольным.

Я принюхалась к своему плечу. Кто бы мог подумать, что запах, к которому я так привыкла, чуть не выдаст меня с потрохами.

– Тогда вы отберете первенство у бигля Мистер Широкая Лапа, который на прошлом королевском кубке первым нашел неприятности, – проворчал дворецкий.

Он направился за дверь, а я увидела, как хозяин направляется к какому-то стеллажу и берет несколько книг. Интересно, что он там такое взял?

Я решила не терять время и переместиться, пока он стоял ко мне спиной. Тише летучей мыши, быстрее диареи в автобусе, я бросилась к роскошному столу, подле которого стояло кресло с позолоченными ручками. Точно такое же кресло стояло у меня дома и хранило следы или преступления, или разнузданной оргии.

Посчитав стол надежным укрытием, я не прогадала.

Дворецкий вошел во всеоружии. В его руках было с десяток флаконов, и он распылял их по сторонам, проходясь по всей библиотеке.

– На меня зачем? – мрачно спросил хозяин. – Я не хочу дышать этой дрянью.

Кто-то сегодня был явно не в духе.

Дворецкий тут же отошел, распыляя флакон в сторону прохода между стеллажами. В воздухе пахло то фиалками, то зимней свежестью, то корицей. Все это смешалось в сладковатый коктейль.

Когда последние капельки осели, хозяин вытащил за переплет еще одну книгу.

– Что ты знаешь про эти перцы? – спросил он, а дворецкий по имени Ламберт, только собравшийся покинуть библиотеку, остановился.

– Я знаю то, что… А с чего это вы ими так заинтересовались? – спросил Ламберт.

Глава 9

Я замерла.

Его тоже интересуют перцы? С чего бы это? Ну у него-то явно всё есть! Вон какую домину себе отгрохал!

– Скажем так, я никогда не прочь приумножить свое состояние, – заметил хозяин.

– То есть, вам мало ваших мануфактур, газет… – заметил дворецкий, вздохнув.

– Я – дракон. Мне всегда мало, – небрежно заметил герцог. – Итак, что ты знаешь про эти перцы?

– Совсем немного. И они, если честно, на вкус мне не очень понравились… – заметил дворецкий.

– Зато королевская семья от них в восторге. Сейчас это – золотая жила, – заметил дракон. – Я подозреваю, что дело в магии…

– В смысле? – спросил дворецкий. – Учтите, я очень плохо разбираюсь в садоводстве. Я – не садовник. И то, что я однажды под покровом ночи копал могилу для вашего бывшего партнера, еще не делает меня садовником.

О, боже! Пятно на моем кресле определенно не вино. Страшный он человек. Я думала, он – ленивый аристократ, а его интересует бизнес.

– Поэтому вам лучше спросить у садовников, – заметил дворецкий.

– Другого ответа я не ожидал, – заметил хозяин, а в его голосе послышалась усмешка. – А смысл? Они без магических удобрений и магии роста ничего не могут посадить. Магия способна на многое. За один день вырастить целый сад, парк или куст роз. Но не перец. Мне кажется, что соседнее государство – не дураки. Я бы на их месте защитил семена от магического воздействия, чтобы не терять монополию. Не знаю, как у них это получилось, но они смогли. И если нам удастся снять с семян заклинание или нейтрализовать магию, то мы сможем растить эти перцы хоть целыми полями…

– Я могу идти? – спросил дворецкий.

– Я не знаю, – задумчиво произнес дракон. – Я – не лекарь…

– Я вижу, что вам нужен собеседник, поэтому скоро вернусь, – заметил дворецкий.

Он вышел, а я вдохнула букет запахов, немного напоминающих компот.

Увидев, как ноги хозяина направились в сторону стеллажей и исчезли за ними, я осмелилась вынырнуть из своего убежища. На столе лежало две книги.

– Вот, – прошептала я, хватая книги. – Безмагическое садоводство. Домагическое земледелие.

Сердце гулко забилось, а я выдохнула и сунула их себе под юбку.

Заметавшись, я снова нырнула под стол с ящиками. Хорошо хоть он был не зашит наглухо, поэтому у меня оставалось пространство для маневра.

Шаги приблизились, а я затаила дыхание.

Глава 10

Роскошные сапоги, сверкающие золотыми пряжками, остановились передо мной.

– Ламбе-е-ерт, – протянул задумчиво-угрожающе герцог. На столе послышался шорох.

– Да, господин! – донесся голос дворецкого. – Вы что-то хотели, кроме того, чтобы стать еще богаче, чем сейчас?

– Ламберт, – с ленивой задумчивостью произнес хозяин. – Ты не брал книги, которые я сюда положил?

– Эм… – замешкался дворецкий. – Нет, я не брал отсюда книги…

– Я только что положил их на стол, – снова задумчиво протянул герцог, а я почувствовала, что пора прятаться… Может, я поспешила схватить их? А что, если бы он их унес?

– Может, их сдул сквозняк? – предположил дворецкий.

– Тот самый, который сдул мышь и убил ее об стену, – заметил с язвительными нотками в голосе хозяин.

– Вполне возможно, – заметил Ламберт, вздохнув. – С чего вас так волнуют эти перцы?

Я понимала, что нужно продвигаться дальше. Не ровен час, кто-то из них заглянет под стол. Хорошо бы в этот момент оказаться подальше отсюда. Или хотя бы спрятаться за ящиками. Осторожно, чтобы не издавать шума, я поползла по полу. Пока что я старалась угадывать момент, когда они там шумят, чтобы мой шум не привлек внимания. Это было непросто.

– Рано или поздно кто-то да научится их выращивать… – бросил герцог. – И этот кто-то станет очень богатым. А это ослабит мое влияние. У кого еще король будет брать ссуду?

Мне, конечно, было приятно, что в меня так верят, но это не значит, что меня будут очень рады видеть!

– Может, они упали? – спросил дворецкий, а я сделала рывок и вжалась спиной в стол.

– На полу вроде бы нет, – озадаченным голосом произнес Ламберт. – Я боюсь спросить… Вы раньше за собой такого не замечали?

– Чего именно? – поинтересовался герцог.

– Ну, вы взяли вещь, положили ее куда-то и… не помните куда, – заметил Ламберт. – Если да, то это старость.

– Какая старость! Мне всего сто шестьдесят восемь лет! – усмехнулся дракон.

– Ну, согласен. Для дракона это, считай, что молодость! – заметил дворецкий. – Может, вы вернули их обратно? Нет, ну мало ли? Задумались и… рефлекторно положили обратно на полку…

Герцог промолчал.

– Вы могли бы вызывать магов из коллегии. И назначить им награду! – заметил дворецкий. – А то лично заниматься магическими изысканиями – это как-то… как-то… не аристократично, что ли!

– Маги, если им удастся выяснить, в чем причина, и сломать магическую преграду, продадут секрет еще кому-нибудь. В итоге у нас тут будут целые поля королевского перца. Дети будут пинать их по проселочной дороге. А вместо тухлых помидоров арестованных преступников будут закидывать тухлыми королевскими перцами, – заметил дракон. – Поэтому мне конкуренты не нужны. Я хочу полную монополию.

– Я могу идти? – заметил дворецкий.

– Можешь, – небрежно бросил дракон.

Он снова направился вглубь библиотеки, а я выдохнула. Пронесло. Теперь пора убираться отсюда! Но я не знала, помогут мне эти книги или нет. А вдруг в них нет нужной информации? Тогда придется покупать абонемент на неприятности.

Глава 11

Попа тревожно сжалась, намекая, между мной и герцогом пробежала черная кошка, размером с пантеру.

Жадность требовала еще книжек. Жаба душила, пугая тем, а вдруг эти книги окажутся бесполезными. Но инстинкт самосохранения схватил за горло жабу и рявкнул на нее: «Бежим!».

Осторожно, на четвереньках, я выбралась из-под стола, снова эволюционируя в человека прямоходящего. Дверь была приоткрыта. Видимо, такой ее оставил дворецкий, чтобы не пропустить очередной зов. Я метнулась к ней, приоткрыв ее и на выдохе скользнув в щель. Книги, которые я прятала в декольте, мазнули по двери, а я стала идти быстро-быстро, с каждым шагом ускоряясь.

От волнения внутри что-то сжималось. Я не слышала ничего, кроме глухих ударов собственного перепуганного сердца.

Коридор сворачивал, а я осмотрелась. Мне чудились шаги, чудилось, что сейчас откроется одна из роскошных дверей с золотыми ручками, а оттуда выйдет какая-нибудь служанка.

– Ламберт! – послышался голос, ставший вишенкой на торте моей паники.

Вот тут я поняла, что нужно быстрее делать ноги, пока не заставили делать ремонт и детей.

«Да ты себе льстишь!» – выдохнула я, стараясь сориентироваться, с какой стороны нагрянет дворецкий. Позади меня дверь открылась, а я тут же юркнула за поворот.

– Иду, господин! – послышался голос.

Я сбежала по лестнице, пытаясь на ходу вспомнить, а шла ли я по ней? Кажется, шла…

Пройдя мимо зеркал, я вдруг замерла, глядя на свой вид. На меня смотрела рыжая оборванка с совершенно безумным взглядом. Растрепанные волосы напоминали гнездо, платье – о встрече с бультерьерами…

«Ты себе точно льстишь!» – пронеслось в голове, а я увидела спасительную дверь. Услышав шаги, я устремилась в нее, но в комнате для слуг кто-то был.

– Бонни, принеси кориандр! – послышался голос, а я застыла, видя, как снимает с себя галоши крупная уставшая женщина. Меня спасло то, что она стояла ко мне спиной и была занята.

– Хорошо! – произнесла я, направляясь к двери. Казалось, я не видела ничего, кроме заветной двери, в которую вывалилась, вдыхая свежий ветер.

Дальше была «кустотерапия», которая перешла в иглоукалывание, когда прятаться пришлось за кустом роз.

– Дай сюда! – прошипела я кустам, вырывая из них остатки платья.

Бросившись бежать по дороге, я чувствовала, что чем дальше я удаляюсь от поместья, тем спокойней мне становится. Грязь чавкала под ногами, скользила, а я спешила в свою берлогу.

Я влетела в нее, открывая двери почти настежь.

– Есть, – прошептала я, стекая по закрытой двери спиной. Ноги разъехались, а я стала приводить себя в чувство.

Несколько секунд посидев с закрытыми глазами, я встала и направилась по шаткой лестнице в свою каморку. Лампа вспыхнула, а я достала книги и положила их на стол.

Внезапно я уловила запах дорогих духов. Осторожно открыв книгу, я принюхалась. Старинные страницы пахли изысканными мужскими духами.

Один вдох перенес меня в роскошное поместье к красавцу-хозяину, а потом я выдохнула и открыла глаза среди серой старой мебели и рванины обоев.

– Растения, – произнесла я, начиная листать книгу. – Выращивание… О! Про климат…

Я уселась на кровать и стала читать. Мои познания в растениеводстве ограничивались сказкой: «Посадил дед репку…».

– Дорогой мой пока еще не скрюченный друг, – прочитала я, вздохнув. Оптимизм так и веял. – Готов ли ты к траурной кайме под ногтями? К больной спине? К тому, что хруст от твоего разгибания будет слышен всей округе? Готов ли ты к мозолям от лопаты и мушкам перед глазами? Если да, то переворачивай страницу.

Я перевернула страницу, вчитываясь в оглавление. Оглавление ничего не пояснило, и я стала листать книгу. Перед глазами мелькали гравюры каких-то помидоров, картошки, как вдруг…

Неужели показалось?

Я просто случайно пролистнула несколько страниц и поймала взглядом что-то похожее на перец.

– Где же? Где… – шептала я, чувствуя, как сердце гулко бьется.

Страница за страницей, а я уже пришла к мысли, что мне померещилось, как вдруг.

– Перец, – прошептала я, выдыхая. – Есть!

На мгновенье я замерла с книгой, придерживая нужную страницу пальцем. Это что получается? Если бы я не украла книгу, то дракон бы уже выращивал эти перцы?

Глава 12

Я читала, жадно впитывая каждое слово.

– Семена нужно высушить. Сушить их нужно неделю. Лучше всего для этого подходит салфетка. А потом посадить в горшки, – прочитала я. – И поливать. В доме не должно быть холодно. Если температура низкая, то семена могут не взойти…

Я поморщилась, не понимая, зачем сушить, если потом поливать. Но потом до меня дошло. Это же естественный цикл природы!

– Землю нужно подготовить заранее, – прочитала я, вчитываясь дальше. После того, как посадили, нужно поддерживать температуру и ждать около двух недель.

У меня такое чувство, что все нечитанные инструкции, выброшенные на помойку за всю мою жизнь, решили мне дружно скинуться на неприятности.

– Если ростки тонкие и длинные, но их нужно укрепить. Советую воткнуть рядом палочку и примотать к палочке… – прочитала я. – Потом вам нужна будет теплица, чтобы высадить семена в открытый грунт.

У меня тут отродясь тепла не было, а они еще про теплицу!

Я прикрыла книгу, отметив нужную страницу уголочком. Я-то думала, что тут все просто будет! При мысли о теплице мне стало грустно-грустно. Это что ж получается? Мне еще теплицу колотить? А из чего?

– Нет, ну нафиг! – проворчала я, ежась.

Руки у меня росли из самого привлекательного места. Я дома гвоздь забить не могла, а мне тут про теплицу! Да я молоток в руках два раза в жизни держала. И мое держание заканчивалось фразой, сказанной мужским голосом: “Подай молоток!”.

Я приуныла. Я-то думала, что все будет проще! Как с картошкой. А тут…

“Но король не станет просто так платить деньги!”, – пронеслась в голове мысль, а я посмотрела на заметку.

Закрыв глаза, я представила, что однажды я в роскошном платье выйду из кареты, положив руку поверх перчатки слуги, пройду по залу, распространяя запах дорогих духов, и встречусь глазами с драконом. И, конечно же, в своих мечтах я очарую его. Он пригласит меня на танец, не будет отходить от меня, мечтая о взаимности. И в тот момент, когда он будет умолять меня о любви, я с усмешкой скажу ему: “Я та самая нищенка, которую ты приказал выпороть! Какая может быть любовь между нами?”. И красивой туфелькой растопчу ему сердце. Что бы он ни сказал!

Это была самая глупая мечта, которая приходила мне в голову. Но женская гордость, уязвленная его приказом, требовала отмщения.

– Детский сад какой-то, – проворчала я, стыдясь собственной мечты. – Ты – взрослая женщина, а мечтаешь, как … как… Короче, глупости все это!

Но внутри что-то мусолило и мяло эту мечту. Мне хотелось видеть его страдания, хотелось вызвать чувство стыда. Я хотела увидеть раскаяние в его глазах, ведь он чуть не обрек меня на смерть и увечья! И если бы не начальник стражи, то, быть может, я бы так и валялась в грязи без сознания. Если бы пережила это унижение, этот позор и эту боль.

Сейчас мысль о теплице не показалась мне из области научной фантастики. Внутри появилась решимость отомстить своим успехом всем, кто посмел насмехаться надо мной. Даже если ради этого придется взять в руки молоток!

– Значит, нужна земля, – задумалась я. – Но если все поля годами обрабатываются магией, то земля нужна оттуда, где магии отродясь не было… Брать возле дороги нельзя. А вдруг и туда навеяло магией? С полей, например? Как я могу быть уверена, что в этой земле точно нет магии?

Магия, как выяснилось из газетных заметок, для перцев – смерть. Значит, землю нужно брать в лесу! Там точно никто не занимался земледелием.

В комнате стало холодно, а я зябко поежилась. Усталость боролась с желанием согреться.

– Бу-бу-бу! – проворчала я, вылезая из-под старого пыльного одеяла.

Топор стоял возле двери, требуя, чтобы я его выгуляла. Прислушиваясь к собственным шагам, я вспомнила, как раньше была уверена, что в этом старом доме водятся призраки. Понасмотревшись фильмов про всякие старые дома, я была уверена, что передо мной вот-вот всплывет чей-то неясный силуэт. Но это было буквально пару первых дней. Потом я поняла, что самое страшное, что можно увидеть в этом доме, это вовсе не призрак, а уборная.

– Эть! – колола я дрова, понимая, что согреюсь раньше, чем брошу их в камин. Теперь у меня получалось намного лучше!

– Колю… дрова… на заказ… – тяжело дышала я. – Кастрирую… неверных… мужей… Недорого…

Собрав все поленья, я направилась в дом, бросая их в камин и разжигая огонь. Пока я грела ладошки возле потрескивающего пламени, желудок выводил голодные песни.

– Ничего, ничего, – успокаивала я желудок. Одно дело сидеть на диете, когда у тебя полный холодильник, а другое, когда хоть шаром покати. – Скоро мы будем вкусно кушать! Потерпи, дружочек! Потерпи, гастритик!

Согревшись, я улеглась спать. Завтра мне предстояло идти в лес за землей. Снилась мне чашка ароматного кофе, булочка и масло в масленке… Снились деликатесы на полках магазина и запах пиццы. Я кусала пиццу, пытаясь ее прожевать, а проснулась от того, что ем уголок одеяла.

– Фу! – выплюнула я, щурясь на солнце.

Я схватила старую лопатку, схватила старое покрывало и стала спускаться вниз. В рассохшейся бочке, исполняющей обязанности водопровода, стояла холодная вода и плавали листья.

– Фуп! – сплюнула я воду, пытаясь проморгаться.

Солнце освещало дорогу, а там, дальше, темнел густой лес.

Я закуталась в покрывало, как в одеяло, неся в руках лопату. От голода сосало под ложечкой.

– Потерпи! – ворчала я в ответ желудку. – Может, найдем что-то съедобное. А то прямо как маленький!

В этом лесу я никогда не была. Только проходила мимо. Там, если пройтись еще дальше, можно найти деревеньку, где я воровала с огородов картошку.

Ступив под сень деревьев, я поежилась. А вдруг в лесу водятся голодные волки? Но потом так подумала и решила, что против голодной меня у волков просто нет шансов!

Когда-то мой бывший с опаской сказал мне: «Когда ты голодная, тебе в руки ничего колющего и режущего давать нельзя!».

Пока что я не встретила ни одного волка, пробираясь подальше от дороги. Мне казалось, что если я зайду в лес поглубже, то увеличу шансы найти нетронутую магией землю. А у меня нет права на ошибку.

Как вдруг я услышала голоса.