Вселенная ИКС: Палач

Пожалуй, здесь стоит коснуться некоторых подробностей для более ясного представления ситуации. Острова, площадь которых больше ста квадратных километров, считаются островами третьего ранга, таких в локации наперечет: Форт Бдительный, Череп Властелина, Остров Мертвецов, Дохлый Ящер, Мокрец, Близнецы, Горбатый Великан. Островов второго ранга, от десяти квадратных километров, уже сотни. Я как-то ради любопытства пытался их сосчитать на живой карте в каюте флагманского корабля Хорки Умного, но быстро сбился. Вполне себе приличные острова, но раз площадь меньше, а срок жизни, соответственно, короче, то значение для хозяйственной деятельности существ разумных у них тоже менее значимо.

Острова первого ранга по площади ранжируются от квадратного километра. Счёт таких идет уже на десятки тысяч и достойными внимания их не считают. Селиться нерентабельно – протянут месяца три, полезного сырья кот наплакал, живность их тоже избегает, предпочитает респиться на островах покрупнее. Что ж тогда говорить о нулевых? Да-да, имеются и такие, их вообще без счёта, но островами их даже не называют. Не острова, а так, недоразумения, в десяток-другой квадратных метров, едва-едва способные держать в воздухе собственный вес. Вот такая “ряска” и заполняет все свободное пространство между более крупными собратьями. Срок жизни “нулевок” так мал, что живая карта Хорки их существование брезгливо игнорирует. Два-три дня, и нет такого острова, канул в Белую Мглу, а на смену уже всплыл другой, мало чем отличимый от прежнего. Разумеется, при путешествии по Небесному Архипелагу “нулевок” лучше избегать. Почти невозможно предсказать, в какой момент такой ошметок решит, что ему пора на покой. Вдруг уйдет в бездну как раз в тот момент, когда ты на него наступишь, а перескочить на другой времени может и не хватить.

Именно такую картину я сейчас и наблюдаю на протяжении нескольких километров перед собой. Сплошное море из серовато-зеленых пятен “нулевок”, колышущееся над белым океаном облаков. Вдали из Белой Мглы темным китом выступает остров Горелый – надежная твердь. Из-за особенностей местных физических законов над островами летать невозможно, поэтому похитившие “перышко” авантюристы будут вынуждены придерживаться воздушных коридоров между ними. Именно так мы их и перехватим.

Ранилака дергать вопросами пока незачем, если бы что-то пошло не так, он бы сообщил сам. Пусть маг иногда и кажется легкомысленным, но на деле парень обязательный и сообразительный. Более того, за время нашего знакомства мы успели стать друзьями, а друзьям принято доверять. В общем, надо действовать.

Развязываю ремешки плотно прилегающего к груди Фурии и специально сконструированного для нее подсумка, достаю снаряжение. Придумка гениально проста. Если не могу кататься на дикоше верхом, то почему бы не использовать её в качестве летающего почтальона? А я буду “посылкой”, само собой. С упряжью пришлось повозиться изрядно, прежде чем получилась конструкция, которая меня полностью удовлетворяет. Все металлические детали заказывал кузнецу в форте, среди моих соклановцев железных дел мастера пока нет.

Быстро накидываю ремни на холку и круп дикоши позади крыльев, стягиваю их вместе и закрепляю на животе. Фурия без лишних понуканий приподнимается на лапах, чтобы мне было удобнее подлезть. Делаю всё это заранее, так как на “нулёвках” возиться будет уже несподручно. Задумываюсь на секунду, припоминая случай, когда натянутая верёвка во время рывка содрала с пояса мой подсумок со всеми запасами, отправив его в бездну. Киваю сам себе и для страховки один из трёх имевшихся в наличии “астральных маяков” запихиваю в слот поясного ремня:

“Бремя лидера” (38 уровень, пояс). Тип предмета – уникальный. Материал – левимет. Прочность 114, защита 684. Сила +38, ловкость +38. Слоты для модификации: 1. Встроенная способность “Экспроприатор”: любой вставленный в слот кристалл души обретает свойства накопителя опыта…

Методом тыка я давно выяснил, что “Экспроприатор” инертен к любым кристаллам, кроме кристаллов душ, поэтому последнее время слот в поясе частенько использую как обычный карман. При авральной ситуации астральник мгновенно окажется под рукой.

Кстати говоря, кристаллы душ так и остались жутким дефицитом по понятным причинам, но к нашему клановому счастью, мы эту проблему решили с помощью Крохи. Теперь накопители опыта изготавливаются на ремесленном алтаре клана из обычных кристаллов сущности. Это гораздо выгоднее, чем выбивание кристаллов душ из игроков, как с моральной, так и с практической точки зрения.

Кроха со стрекозиным жужжанием слетает с головы дикоши, приземляется в траву под её брюхом и с ходу деловито тыкает крохотным пальчиком в узел, показавшийся ей недостаточно убедительным.

– Босс, вот здесь подтяни, – пискляво требует фейри. – Не хочу смотреть, как ты кувыркаешься в бездну.

– Было бы о чём печалиться, – шутливо подначиваю фейри. – Отдохнешь от меня, сама же с утра жаловалась, что загонял на ремесленных алтарях.

– Ты лучше так не шути, – фейри сердито надувает щеки, её крохотное личико от этой гримасы смотрится донельзя забавно. – Твоя безопасность – не предмет для шуток.

– Уговорила, подруга.

Под бдительным взглядом фейри последний раз бегло проверяю всё своё снаряжение и оружие. Намучился в своё время, пока научил “Энергетический закреп” кроме меча за спиной поддерживать и щит, но оно того стоило. Так, крис в магическом толкателе свежий, менять пока незачем.

Беру скрутку тонкого троса длиной метров в десять, цепляю стальной карабин за специальное кольцо на своем поясе (мой вес эти крепления прекрасно держат, неоднократно проверено на практике), затем перематываю трос ровными кольцами и зажимаю скрутку левой рукой возле карабина на другом конце. Лучше лишний раз убедиться, что нет никаких случайных узлов – нельзя, чтобы трос запутался в самый неподходящий момент.

Наметив взглядом наиболее удобные точки для серии прыжков, разбегаюсь и сигаю с края острова в бездну. Никогда не привыкну к таким моментам полностью, внутри всё словно обрывается. Незримая сила мягко толкает в ноги и спину, заставляя тело с характерным свистом взмыть вверх по крутой дуге, отчего порождающие её магические штуковины и прозваны “свистками”.

Первая “нулёвка” встречает в пятидесяти метрах от Весёлого. Глухой удар пятками в сухую каменистую землю, короткий разбег и новый прыжок, чуть правее. Корректирую направление следующего прыжка ещё до приземления, думать некогда, жалкие клочки суши так и норовят уйти из-под ног, задерживаться на них дольше нескольких секунд нельзя.

Прыжок следует за прыжком, опасность заставляет кровь кипеть от адреналина, сдерживаю эмоции, чтобы не потерять контроль. Фурия парит рядом, метрах в десяти, мерно хлопает крыльями и следит за мной в четыре глаза. Почему в четыре? Ну так ещё же есть Кроха, и все мы сейчас связаны “Духовной связью” в единую устойчивую эмпатическую систему. Если что, успеют отреагировать. Нагружать дикошу своим весом пока рано, если здесь прошёл Ранилак, то пройду и я.

Мой первый ранг “Поющего шага” прокачивался всего сотню прыжков, это было несложной задачей. Самым сложным было себя приучить прыгать над бездной без колебаний, не думая о падении. Без отваги здесь никак не обойтись. Толкателем управляет разум, если дашь волю страху и утратишь самообладание – пропадёшь. Сейчас, на втором ранге, с учетом встроенного в “Знак искателя” бонуса “Попутный ветер”, который увеличивает максимальную дальность действия магического толкателя на 10%, я самостоятельно преодолеваю восемьдесят с хвостиком метров воздушного пространства между островами. Обычно этого хватает для текущих задач, особенно в зонах, где множество мелких островов сбиваются вместе, как овцы в отаре под присмотром пастуха. Из-за их малой массы и, соответственно, из-за слабой взаимно отталкивающей силы расстояния между ними всегда небольшие, от тридцати до пятидесяти метров. Таких зон на Архипелаге полно. Кстати, Ранилаку с его третьим рангом “Поющего шага” куда проще, он легко преодолевает провалы в сотню метров.

При каждом прыжке не забываю контролировать взглядом воздушный рукав, тот тянется чуть правее, наискосок от пути следования. Он почти свободен от летающей мелочи – там пролегает воздушное течение. Ширина этого протока не меньше полукилометра, никаким толкателем не преодолеть. А за течением виднеется такая же россыпь “нулёвок”, за которой должен находиться остров побольше. Сейчас его не видно – поднимающийся из бездны туман клубится в том направлении особенно густо. Но пока нам туда и не нужно.

Разбег, прыжок, приземление, разбег, толчок…

Само собой, не все “нулёвки” одинаковы. Какие-то больше, какие-то меньше, да и форма у них разная. Округлые более устойчивы, а те, которые выглядят как рваные лоскуты, совсем ненадежны, их лучше избегать. Такие могут развалиться на куски прямо под ногами.

Страх цепко сжимает нутро холодными когтями. От него никак не избавиться полностью. И в тоже время ощущаю почти мистический восторг. Я – адреналиновый наркоман. Благодаря условностям игровых реалий нас здесь таких немало. Меня вполне устраивают дни, когда не приходится рисковать шкурой, но без риска жизнь быстро становится пресной.

Сумасбродная пробежка длиной в несколько километров продолжается. Считать прыжки в таких забегах я давно отучился, главное – не сорваться. По пути попадается островок крупнее обычных “нулевок”, несколько секунд перевожу на нём дух. Ноги немного дрожат, но это нормально, ведь напряжение зашкаливает, как умственное, так и физическое. “Процессор” в голове загружен мгновенными расчётами траекторий и силы, необходимой для каждого следующего прыжка. Ошибешься – кувыркнёшься. Бросаю взгляд вперед – ух ты, до Горелого осталось преодолеть островов пять, не больше. Смотрю заодно и на виртуальную карту. Как и рассчитывал, уже нагоняю Ранилака.

– Ран, я вижу, ты сейчас на Горелом. Как далеко от тебя эти ребятишки?

– Да я уже отстал, – с досадой откликается маг. – Как раз собирался тебе сообщить, что дальше от меня толку не будет. Сейчас они в километре от меня, и ближе к Лишайнику, чем к Горелому. Воздушное течение здесь все “нулёвки” разогнало, не перепрыгну. Давай дальше сам, ты уже недалеко.

Досадно, но ничего не попишешь. По крайней мере направление известно. Остров Лишайник находится в нескольких километрах от Горелого и по ту сторону воздушного течения. Ранилак и в самом деле больше ничего не сможет сделать. Зато смогу я.

– Принял. Спасибо, Ран. Выручил.

– Вот что, не знаю, сколько продлится погоня и где именно закончится, поэтому пока вернусь на Весёлый. Всё равно за тобой не угонюсь.

– Именно это и я собирался предложить. Возвращайся, подежуришь в компании с Шустриком. Как только дам сигнал, сиганете по новому маяку.

– Замётано!

Маг заметно веселеет: ещё бы, представилась возможность вернуться на остров, один из немногих, где встречается редчайшая травка, необходимая для роста его питомца. Вот же ему досталось хлопот с Мохнатиком. Возрождение проводилось по той же схеме, что и с Фурией на острове Потерянные Души, но результат вышел, мягко говоря, не ахти…

Ранилак покидает клан-чат, а я продолжаю путешествие, лишь меняю направление и теперь прыгаю по островам прямиком к воздушной протоке.

Собственно, озвученная программа действий относится ко всей нашей группе быстрого реагирования. Зик с Там Иной (наши спецы по скрытности) и Пятнышком (юным дрессировщиком) сейчас находятся на Огрызке. Присматривают как за самим островом, чтобы не было чужаков, так и за заранее отловленными для операции с Древом Смерти жертвенными животными. Джарук с Мараной пока дежурят в Цитадели. Остальные в группу активистов не входят. Коби-ремесленники – Карь, Маул и Глип, и без того постоянно заняты в мастерской, повышают благосостояние клана производством полезных вещей. Алию тоже не привлекаю, по уважительным причинам. Такие приключения больше не для неё с тех самых пор, как она поселилась в Цитадели. Так и не смогла преодолеть психологический надлом, связанный со всеми этими смертями в бездне, где она потеряла все свои сейвы. Приросла душой к осколку реальности так, что за уши оттуда не вытянешь в большой мир, редко наведывается на Архипелаг. Парадокс, но набеги пустотников её совсем не пугают, они для неё уже почти как домашние вредители, вроде крыс или мышей. Да и участие в жертвенном возрождении заметно повлияло на её характер, она стала более сдержанной на слова, более замкнутой и скрытной.

Есть ещё трое новичков, принятых в клан дней десять назад – Гуц (дрелан, 34 уровень), Люкас (человек, 35) и Тикки Тарра (дриада, 34). Они вполне дееспособны и не отлынивают от схваток, но к тайным операциям не проверенных в деле соклановцев мы пока решили не привлекать. По-крайней мере, пока клановая репутация не поднимет их статус “новичка” до “участника”, а для этого нужно просто потрудиться на благо клана, потратить время и приложить усилия.

В общем, в любой момент в случае непредвиденного развития событий наготове всегда есть бойцы, готовые ринуться в битву по координатам указанного маяка. А с такой поддержкой за спиной можно горы своротить.

На лету в очередном прыжке проверяю взглядом скрутку из троса – ничего ли не запуталось, всё ли в порядке. Удар пятками в островок, земляной огрызок вздрагивает, как живой, коварно кренится на бок, собираясь сбросить нежеланного гостя, но я уже со свистом несусь на следующий.

Ага, вижу, что впереди до протоки остается лишь пара островов.

– Кроха, готовься, сейчас примешь.

– Жду не дождусь, босс, – пискляво ворчит фейри, – сил уже нет смотреть, скачешь над облаками, как спятившая лягушка. Прямо сердце надрывается. Вон и Фурия со мной согласна. Она может вынести больше, чем ты думаешь, ты напрасно её так оберегаешь.

Мне сейчас не до споров, молча даю сигнал.

Фурия распахивает мощные кожистые крылья во всю ширь и плавно пикирует в мою сторону. Даже от её упавшей на остров тени веет чем-то хищным, грозным. Мы совмещаем траектории и оказываемся на мысленно намеченном островке одновременно, тренировали этот приём раньше. Операция занимает всего несколько секунд. Как только Фурия пролетает прямо надо мной, я вытягиваю руку и защелкиваю карабин троса на специальном кольце, закрепленном на ремнях упряжи под брюхом зверюги. Тут же разгоняюсь, разматывая трос, и врубаю свисток. Рывка не избежать в любом случае, но его можно минимизировать, если уравнять скорости. Фурия резво тянет вверх, трос натягивается в струну. Несмотря на ширину пояса, его жесткий край всё равно чувствительно впивается в ребра.

И вот я уже парю.

Ветер привычно гудит в ушах, упруго толкает в лицо на встречном движении мягкими невидимыми лапами. С наслаждением дышу влажным прохладным воздухом, витающим над Белой Мглой, он здесь разительно отличается от суховатого, пропитанного запахами земли и растительности воздуха на островах. Трос ощутимо подрагивает от сильных взмахов крыльев Фурии, приходится держаться обеими руками за дополнительные кольца, привязанные на уровне лица, чтобы снизить нагрузку на пояс. С тех пор, как у меня появился собственный способ передвижения и подобные полёты прочно вошли в жизнь, я не устаю получать удовольствие от невероятного ощущения свободы. Свободы, которую дают именно такие “затяжные прыжки”. Как по мне, так это почти не хуже, чем летать верхом на варне.

Вопреки убежденности Крохи, Фурия так долго меня нести не сможет. Полёт с тяжелым грузом высасывает её шкалу энергии как пылесосом. Я сам, доспехи, оружие, снаряжение. Но воздушный коридор мы преодолеем гарантированно, а большего и не требуется. Дальше снова двину бегом вдоль края Лишайника, а дикоша за этот отрезок времени успеет отдохнуть для следующей переброски.

Да, так путешествовать гораздо приятнее.

И пока от меня ничего не зависит, есть небольшая пауза на размышления. Когда Ранилак связался со мной на Весёлом, ему отнюдь не показалось, что похитители управляют лодкой скверно. Самое время объяснить почему.

Дело в том, что среди этой троицы не просто так затесался гхэлл, именно он там и рулит, без него вообще бы ничего не получилось. У гхэллов, благодаря их ершистому характеру, часто возникают проблемы с законом, поэтому среди них немало пиратов и мародеров, ни во что не ставящих обычаи стай. А так как они являются аборигенами этого мира, то даже без класса “ловец ветра” имеют возможность разучить простейшие навыки управления легкими лодками. Очень полезное качество, позволяющее гхэллам быть желанными гостями в любом клане – рулевые в этом мире, парящем над облаками, всегда нарасхват. Ведь игровая система именно так и работает: упорство и настойчивость в чём-либо рано или поздно должны вознаграждаться. Именно на эту особенность намекнул Хорка, когда знакомил меня с Тарпом Старым. А если имеется шанс у аборигенов, то почему-бы ему не быть и у гостей Архипелага? Пусть шанс поменьше, но он существует.

Так что я не просто так посещал все уроки, которые Тарп Старый давал Шустрику. Теорию запомнил не хуже малого. Потом дело дошло до практики: мастер-наставник начал летать с учеником на учебном “перышке”, обучая нюансам управления на личном богатейшем опыте. Мне пришлось покуривать в сторонке и тренировать терпение. Как только Тарп убедился, что ученик более-менее освоился и не перевернет лодку при малейшем порыве ветра, то наступил следующий этап: самостоятельный полет с балластом на борту. До этого момента балластом служил сам ученик, но в самостоятельном полете на кораблик грузится что-нибудь тяжелое и не имеющее ценности. Кусок бревна, к примеру, или увесистый булыжник. Так как риск перевернуться для ученика довольно высок, то приходится держаться поближе к островам и держать наготове “свисток” – чтобы чуть что сигануть на спасительную твердь. Кстати, именно поэтому лодка “неразменная” – не напасешься, если каждый раз будет теряться вместе с учениками в бездне.

Как только лодка с Шустриком скрывалась из глаз наставника, место балласта занимал я, и мы менялись с парнишкой ролями. Я рулил “перышком”, а юный ученик был наготове, чтобы перехватить управление при малейшей опасности.

В первые два полета лодку я всё же перевернул. Все эти чёртовы паруса просто не желали меня слушаться. Незабываемые моменты. Над головой и под ногами суматошно раскачивается бездна, а ты болтаешься на страховочной веревке (специально для себя придумал) и материшься как сапожник. Оба раза выручала Фурия, дежурившая рядом в воздухе как раз на такие случаи. После третьего самостоятельного вояжа система сжалилась и предложила мне тот самый навык, которым владели гхэллы-недоучки – “Воздушная балансировка”. Развивается навык страшно медленно, по капле в час, это и понятно, но главное, что он теперь имеется. А значит, можно планировать операцию с Древом Смерти, не полагаясь на чужие навыки и умения, ведь никто другой, кроме меня, не справится с установкой астрального маяка там, где ещё не ступала нога живого существа…

Так, край острова уже недалеко и быстро приближается. Невольно напрягаю ноги, мысленно прикидывая усилие при приземлении. Лишайник – островок колоритный, от устилающего его поверхность разноцветного мха в глазах рябит. Красные, зелёные, жёлтые, чёрные, каких там только пятен нет. Такие острова считаются крафтовыми, то есть хорошим местом для сбора ингредиентов для травников и алхимиков. Увы, Лишайник слишком уж близко болтается возле зоны отчуждения Древа Смерти, поэтому крафтеры бывают на нём редко. Столкнуться с рейдом пожирателей, когда ты один или с тобой всего пара спутников – гарантированная смерть.

И тут я их вижу.

Моё зрение не так остро, как у эльфов или низуши, да и облачная взвесь между островами сильно скрадывает детали на расстоянии, но сомнений нет. Неторопливо скользящий среди облаков силуэт – тот самый кораблик, который я преследую. Его белый парус плывет всего в двух сотнях метров вдоль вытянутого стрелой обрывистого, поросшего разноцветным мхом края Лишайника.

Собственно, Горелый и Лишайник – не самые малые из островов первого ранга в округе, поэтому гордо носят хоть какие-то названия, все остальные вокруг безымянные. Быстро соображаю: если лодка продолжит двигаться в том же направлении, то спустя несколько километров доберется до Огрызка. И операция будет окончательно сорвана. Невольно хмурюсь, развитие событий мне не по душе. Чёрт, не убивать же этих засранцев ради сохранения тайны. Разумнее перенести свои эксперименты на другой срок. А значит, придется давать отбой…

Впрочем, шанс остановить воришек ещё есть.

Но тут-то и кроется корень проблемы.

Крошечное с такого расстояния пятно палубы учебного “перышка” дрожит и колеблется от тряски среди клубящихся клочьев белесого тумана, натянутые до звона бортовые и носовые паруса неистово вибрируют в набегающих воздушных потоках. Приземлиться туда просто нереально. А ещё там тесно от пассажиров. На корабле – трое, предел грузоподъемности для данного типа суденышек. Четвёртого лодка просто не выдержит. Привет, Белая Мгла, прощай, жизнь. Мне это надо? Вести переговоры на бреющем полете тоже сомнительный вариант, ветер в протоке шумит прилично, я сам себя не услышу. Чат могут и не принять, а пока разберутся, что я не собираюсь нападать, могут и стрелами угостить. Или заклинаниями. Да и парить на месте у Фурии не очень получается, “Полёт” хоть и на третьем ранге, но до высшего пилотажа нам пока далеко.

Так что решение есть лишь одно.

– Кроха, меняем план. Берем левее, видишь, куда смотрю?

Она на такие фокусы способна, не зря же мы накрепко связаны незримыми узами “Духовной связи”. И Кроха безошибочно находит цель, которую я фиксирую взглядом. Впрочем, эту цель согласованно видит и Фурия.

– Вон тот островок, похожий на бабочку? Да?

– Фурия, жми!

Верно. Набирая скорость, сворачиваем к очень крупной “нулёвке”, что одиноко болтается чуть ли не посередине воздушной протоки, примерно в трёх сотнях метров от нас. На взгляд этот островок метров восемьдесят в поперечнике, похож на восьмерку или на бабочку – пара округлых поверхностей соединены перемычкой. Если кораблик воришек не изменит курс, то пройдёт рядом с краем. Жаль тратить на такого “недоноска” астральник, но выхода нет. Беглецов и впрямь пора уже остановить.

Получив сигнал, Фурия ещё больше ускоряется.

Крылья дикоши работают всё быстрее, ветер уже не просто шумит, он ревёт в ушах, хлещет по щекам, выжимая из глаз невольную влагу. Проскакиваем эти жалкие три сотни метров в мгновенье ока, оставив “перышко” по левую сторону. По-моему, они нас даже не успели заметить. Обкуренные они там, что ли? Или туман слишком сильный и видимость хреновая? Наверное, так заняты управлением, что больше ни до чего дела нет – ещё бы, “перышко” дрожит, как в припадке.

С гулким ударом впечатываюсь подошвами в сухую почву острова, пробегаю несколько шагов, гашу скорость. С легким звоном карабин отсоединяется от пояса и трос извивающейся змеей уносится вслед за Фурией. Моей зверюге приземляться сложнее, нужен простор для маневра. Но вот уже и она, развернувшись, всеми четырьмя шумно падает на каменистую землю. Хвост вскидывается и изгибается в боевом положении, копируя скорпионью манеру, крылья всё ещё широко распахнуты – Фурия возбуждена предвкушением схватки. Напрасная надежда, я не собираюсь драться. Выдергиваю астральник из слота на поясе, приседаю, втыкаю в землю одновременно с командой на активацию. Кристалл бесследно растворяется в почве, на моей виртуальной карте вспыхивает новая оранжевая метка:

Создан пространственный канал (11) между астральным порталом Цитадели Крика и выбранной точкой пространства. Период действия маяка: 30 суток.

Тут же связываюсь по только что сотворенному каналу с Цитаделью Крика:

– Марана? Есть желание размяться?

Суккуба отзывается мгновенно, ей определённо нечем заняться и моего вызова она ждет с нетерпением. На иконке связи появляется треугольное лицо, покрытое мелкими чешуйками цвета запекшейся крови, обрамленное пышной гривой иссиня-черных волос, из них на макушке выглядывают небольшие витые рожки. Полные черные губы растягиваются в игривой улыбке, приоткрывая острые как иглы кончики белоснежных клыков. Глубокий чувственный голос дочери Хаоса, как всегда, пробирает до дрожи:

– А когда было иначе, повелитель?