Съеденная Планета (Путешествие Без Гарантий)

Прокашлявшись от взметнувшейся в воздух пыли, капитан отметил это явление:

— Скорее всего, здесь ничто не растёт из-за истощения минералов.

Феликс понюхал воду, а затем чуток лизнул.

— И тут солёная, — сказал он.

— Эти водоёмы, возможно, ведут к океану.

Земля понемногу стала проседать под их ногами, и тяжёлые снузогрызлы начали погружаться всё ниже и ниже. Шторм протянул им руку, а Седна с Феликсом подтолкнули их сзади. Братья выбрались из ямы прежде, чем она окончательно бы их затянула.

Снизу, прямо под просевшей почвой, послышался всплеск воды.

— Спасибо. Шторм, а что навело тебя на мысль об истощении минералов? — спросил Сажик.

— Судя по обломкам в космосе, здесь была цивилизация. А где есть цивилизация, там есть и здания. А для строительства нужны железная руда и другие минералы. Со временем запасы истощаются, и земля начинает разваливаться, — заключил Шторм, добавив: — Они могли использовать эту планету для добычи, а другую — для постройки своей цивилизации.

Космические разведчики снова сели на челнок и пришвартовались там, где глубже.

После ужина они единогласно согласились, что пора покинуть эту сторону планеты и продолжить поиски где-нибудь на другой стороне, поближе к океану. Ещё из космоса они заметили, что более восьмидесяти процентов этой планеты покрыта водой. Кто знает, может там они и найдут цивилизацию?

Они летели над голой и пустынной землёй, стараясь ничего не упустить.

Вечер ещё не наступил, и солнце находилось не так уж близко к горизонту, но из-за мусора в небе сумерки приходили раньше. Стало темнеть. Челнок включил фары.

Со временем местность стала меняться, и теперь они пролетали, казалось, над более устойчивой, каменистой поверхностью. Феликс заметил вдалеке большой плоский камень — идеальную площадку для посадки. Капитан направил челнок в сторону и мягко приземлился.

Их окружало пустое пространство, как и прежде, за исключением одного: солнце отсюда выглядело особенно красиво: оно было алым. И отсюда разведчики могли видеть до самого горизонта. Красный свет, словно прилив на незримом море, заливал равнину до самого края планеты. Он струился сквозь пелену неба, затянутого пылью и мусором, словно сквозь грязное стекло.

Иногда обломки затягивались в гравитацию и начинали падать из космоса, сгорая в атмосфере. Это создавало невероятный, но немного пугающий эффект для наблюдателей.

Насмотревшись на бескрайние горизонты, путешественники решили немного прогуляться.

У капитана была привычка носить с собой старую винтовку, стрелявшую настоящими пулями вместо плазмы. Она была увесистой, особенно вместе с боеприпасами, но он её любил и ни за что не хотел менять на плазменную.

Но даже тут, на каменистой поверхности, матросы с осторожностью ступали по неизведанной земле.

Феликс, с его огромными ушами и прекрасным слухом, всё время прислушивался к дуновению ветерка. В какой-то момент ему показалось, что он услышал шуршащий звук.

Насекомые?

Звук становился громче, и Феликс подумал, что если они наткнутся на шершней, у них будут проблемы. Но затем он вспомнил того серого монстра, которого они видели вчера, и почувствовал лёгкое беспокойство.

Снузогрызлы, сравнительно высокие ростом, что-то заметили на холме вдали, но что именно — не смогли разглядеть, даже прищурившись. Там что-то блестело.

Кода указал когтем вдаль:

— Там что-то есть. Феликс, взгляни-ка.

Они подняли юнгу и водрузили его к себе на плечи.

Феликс встал на плечи снузогрызлов во весь рост и всмотрелся в горизонт.

Его товарищи по кораблю хотели знать:

— Это наземный скат?

Они волновались, что нечто столь массивное может быть опасным: при гравитации этой планеты вес существа должен быть огромным.

Горизонт слегка дрожал, словно был сделан из жидкости. Что-то… двигалось. Что-то широкое, охватывающее весь видимый край, серое и… стремившееся к ним!

Шёрстка на шее Феликса встала дыбом.

— Не похоже на животное. Давайте выбираться отсюда!

Все последовали его примеру. Все, кроме капитана. Капитан постоял ещё минутку, пытаясь разглядеть, что такого ужасного увидел юнец. Но ему не пришлось долго вглядываться. Вскоре он и сам заметил, как некая серая жижа мчалась в их сторону, подобно морской воде. Эту волну сопровождал звук: Шшш…

Капитан снял свою старую винтовку с плеча и прицелился.

Через мгновение раздался выстрел, а затем ещё один.

Земля у горизонта разлетелась хлопьями.

Однако пули не остановили серую массу. Она тут же собралась обратно в кучу и продолжила движение, поблёскивая на солнце, как алюминиевая фольга.

— Замечательно, — выдохнул капитан с сарказмом. Он ненавидел бегать.

Земля содрогнулась, и капитан всё-таки побежал вслед за своей командой.

В какой-то момент он оглянулся и понял, что серая волна движется куда быстрее, чем казалось сначала. Между ним и серой массой теперь оставалось всего пара сотен метров.

Шторм задыхался.

Седна обернулась и с ужасом увидела, что её дядя отстаёт.

— Брось ружьё! — скомандовала она.

Шторм прижал винтовку к груди.

— Ни за что! Она же антикварная!

— Если ты её не выбросишь, она точно продержится дольше тебя!

Веский аргумент… но я всё же не могу, — горько подумал капитан, со слезинками на глазах. Он скорбяще посмотрел на этот прекрасный деревянный приклад и на этот изумительный хромированный ствол… затем неохотно начал высыпать все боеприпасы, словно засевая землю семенами.

Феликсу показалось, что капитан надеется: если повезёт, из земли вырастут винтовочные деревья.

Седна пригрозила, что если он не выбросит всё тяжёлое, она устроит мятеж на корабле.

— Невежественное молодое поколение, — раздражённо пробормотал Шторм на её угрозы.

Однако, он остановился, поцеловал свою антикварную винтовку, а потом неохотно положил её на землю, со словами: «Прощай, моя любовь!»

Капитан набрал скорость и вскоре догнал свою команду. Он злился, что не оставил винтовку на корабле, и не взял вместо неё плазменный пистолет. Но в глубине души теплилась надежда: может быть, он ещё вернётся за своей доисторической винтовкой, как только монстр исчезнет.

Не успел он это подумать, как серая жижа скопилась поверх оружия и целиком поглотила винтовку вместе с гильзами и всем остальным выброшенным.

Он схватился за голову:

— Вот блин! Астероид мне в сад!

Капитан был зол, а остальные — в истерике и напуганы. Они стреляли в этого серого, бесформенного монстра, который их настигал, но безуспешно. Неизвестное существо, шурша будто змея, поглощало каждый плазменный луч и ползло дальше, как ни в чём не бывало.

До челнока оставалось ещё несколько метров, и вот наконец, они вбежали на палубу.

Седна бросилась к штурвалу и подняла челнок в воздух.

Серая масса сформировалась в вертикальную колонну, похожую на огромного червя. Червь сначала сложился, а затем быстро разогнулся, высоко подпрыгнув в воздух за своей жертвой.

Существо ударило по брюху челнока, но, к счастью, схватить его ему не удалось.

Челнок тряхнуло, но Седна сумела выровнять судно в воздухе.

Трап поднялся вверх, и дверь закрылась уже в полёте. Команде едва удалось спастись.

Когда матросы включили фары, то обнаружили, что серая масса вылезала из щелей — из карстовых воронок в нестабильной почве — и теперь покрывала всю землю. Она походила на ртуть, просачивающуюся из-под земли.

Капитан жадно глотал воздух:

— Проклятое… место… Это… не был наземный скат.

Кода был того же мнения:

— Угу. А так отличное место для пикника, если бы не тот гад.

Вид внизу с каждой минутой становился всё более жутким. Земля выглядела настолько неестественно, что казалось, будто они летят над гигантским металлическим шаром размером с планету.

Где-то впереди Феликс заметил миниатюрное озеро. На озерце мигала точечка света.

Приманка? — Он слышал о существах, которые заманивают жертв светом.

Мурилеги внимательно вгляделся в пространство мрака. В какой-то момент он понял: это не воображение и не ловушка.

— Справа по борту, на два часа! Там озеро, а в воде кто-то стоит!.. И машет нам рукой!

Кто-то ахнул, кто-то уже тянулся к дальнозору. Появление человека здесь казалось невозможным, но он точно махал им рукой.

Кто-то действительно стоял на островке и махал. Судя по слабому миганию, батарейки его фонарика почти разрядились, и Феликс мог легко его не заметить. Но благодаря тому, что мурилеги видели в полумраке лучше других гуманоидов, он вовремя заметил путника, стоящего в воде.

Обычно, чтобы взлететь с воды, требовалось некоторое время, поэтому челнок приземлился у её кромки, на землю — для быстрого старта.

Дверь опустилась, превратившись в пандус.

Путник уже был на полпути между островком, что располагался посреди озера, и их челноком. Он отчаянно плыл, гребя всеми своими четырьмя руками.

Капитан стоял по пояс в воде, протягивал руки к незнакомцу и подгонял его. Он не хотел выяснять, как быстро то серое чудовище может научиться плавать.

Феликс стоял у берега и палил по серой массе.

Двигатель ревел, готовый взлететь в любую секунду. Ноги Седны давили на тормоза, а побелевшие руки вцепились в рычаги антигравитационного устройства. Навигатор была готова унести судно с этой планеты как можно скорее.

Внезапно раздался громкий БУУУМ!

Седна тут же почувствовала, как её ноги провалились в пол, а пол, в свою очередь, с треском начал сыпаться вниз.

Она медленно посмотрела вниз и, к её ужасу, увидела под собой антигравитационное устройство. Она не могла поверить своим глазам: почти весь пол челнока рассыпался, как печенье.

Двигатель ревел, пытаясь запустить антигравитацию, но вскоре заглох — и тоже стал крошиться, как печенье. Вокруг на полу образовывались дыры, которые росли прямо у неё на глазах.

Галлюцинация? — промелькнуло у неё в голове.

Но резкая боль в ногах вернула её к реальности. Сначала казалось, будто в ноги впились тысячи иголок, но вскоре боль стала напоминать ожог.

Седна отстегнула ремни и вылетела из навигационной рубки, прежде чем пол разрушится до конца. Она пробежала мимо механиков и нырнула в озеро, сбросив ботинки.

Капитан уставился на свою племянницу, как на сумасшедшую.

— Сейчас не время для купания!

Но Седна его не слушала, её ноги горели, как перчёные.

Тут раздался ещё один громкий БУМ!

Капитан обернулся и к своему ужасу увидел навигационное кресло, каким-то образом оказавшееся на земле под брюхом челнока.

К креслу всё ещё были пристёгнуты снузогрызлы, а над ними зияла огромная дыра в обшивке судна. По идее, за этой дырой должен был находиться двигатель. Но он исчез. А вместо него — та самая проклятая, серая жижа.

Охая и ахая, снузогрызлы отстегнулись от кресла и поползли к озерцу.

Через мгновение сиденье развалилось на мелкие кусочки, а ещё спустя секунду — исчезло совсем. На его месте осталась только «живая» серая масса.

Братья-сиамцы прыгнули в воду, завывая от боли. Оба выглядели так, словно сидели на раскалённых углях.

Капитан протёр глаза и посмотрел на юнгу, чтобы убедиться, что всё это не последствия его частых походов в трактир. Но мальчик стоял с открытым ртом и, похоже, видел всё то же, что и капитан: он с недоумением наблюдал, как куски корпуса отваливались от шаттла и сыпались, словно осенние листья с дерева. Масло и керосин ручьями текли из исчезающих трубок, а главный компьютер и вовсе испарился, как не бывало.

В глазах капитана замелькали: рассерженное выражение лица Мойры, затем — вспышки безжалостных банковских кредитов, и впервые в жизни ему захотелось чего-то гораздо крепче рома.

На секунду психика капитана попыталась защитить хозяина от увиденного: у него возникла надежда, что хоть что-то ещё можно спасти. Он сделал несколько шагов к челноку с распростёртыми руками — но незнакомый путник вовремя вцепился в него.

Вскоре и Феликс присоединился к удержанию:

— Капитан! Не надо! Мы не знаем с чем имеем дело!

Они сумели оттащить старика подальше в воду и начали отступать, пока не оказались по шею в озере.

Снузогрызлы и Седна поплыли прочь, вслед за капитаном, который время от времени причитал: «Я влип… ой, я влип! Мойра только недавно погасила на него кредит».

Незнакомец успокоил друзей дрожащим от холода голосом:

— Не бойтесь. Пока мы в воде, нам ничего не грозит.

Тут Феликс вспомнил:

— Помните тот толчок снизу, когда мы взлетели? Думаю, именно тогда червь прилип ко дну и начал… того…

—…Пожирать челнок, как будто это сыр? — закончил за него капитан со слезами на глазах.

— Погодите… — Феликс уставился на странника. — Что вы только что сказали?

Путник повторил:

— Не бойся. Мы в безопасности, пока мы в воде.

Глаза Феликса загорелись:

— Нет, я имею в виду: мы вас понимаем! Вы говорите на межгалактическом языке!

Должно быть, они выглядели настолько ошеломлёнными, что это зрелище поразило незнакомца. Он пошатнулся на мели, отступил назад и упал. Когда он вынырнул, он спросил, просто чтобы убедиться, что это не пираты:

— А кто вы, люди?

— Торговцы.

— Торговцы чем? — спросил мужчина, сделав особое ударение на последнем слове.

— Товары, сувениры. Всё, что угодно. Мы занимаемся доставкой.

Услышав это, мужчина расслабился: его не продадут в рабство. Он махнул одной из своих четырёх рук в сторону куска земли посреди озера:

— Пойдёмте на тот островок. Похоже, у серой жижи туда доступа нет.

Они доковыляли по отмели до островка посреди озерца. Островок был усеян светлыми пористыми камнями небольших размеров.

Феликс попробовал воду.

— И тут солёная.

— Она везде такая. По всей планете.

Незнакомец первым поднялся на островок. За ним, с неким недоверием, последовали Шторм и Феликс. Затем они потянулись, чтобы помочь Седне и снузогрызлам, как вдруг незнакомец резко шагнул вперёд и остановил их:

— Нет! Не трогайте их! — Он повернулся к воде, к тем двоим: — Прошу, оставайтесь в воде.

— Но почему?

Вместо ответа незнакомец поинтересовался их физическим состоянием:

— Как ваши ноги, мадам? А вы, джентльмены?

— Попа жжёт, как перчёная.

Незнакомец выглядел смертельно серьёзным.

— Ни при каких обстоятельствах вы пока не должны выходить из воды и позволять себе высыхать в течение следующего часа. Вам обязательно нужно подождать, пока вам не станет лучше… Я полагаю, вам делали прививку с нано-репараторами?

— Вы имеете в виду нано-целителей? Биомеханические клетки, которые защищают нашу кожу от радиации?

— Те самые.

— Конечно. Мы не можем без них обходиться.

Странник выдохнул с облегчением:

— Это хорошие новости… Кроме того, ничто из ваших вещей не должно касаться этого побережья.

Кода нащупал на поясе топор и вытащил его из ножен. Топор оказался весь покрыт крошечными дырочками, как будто его полили кислотой. Как только топор оказался вне воды, он продолжил растворяться, а лапа его носителя стала гореть, как на углях. Кода не мог в это поверить: топор покрылся дырами всего за какие-то несколько минут с тех пор, как до них добралась серая жижа. Снузогрызл бросил его вместе с другими вещами как можно дальше в воду — от греха подальше — и окунул лапу обратно в воду.

— Вам придётся сидеть в воде, пока они не сломаются все до единого, — сказал незнакомец и добавил: — А иначе они и вас сожрут.

— Они? А что они такое?

— Нанороботы.

Матросы знали, что такое нанороботы. Им не нужно было повторять дважды.

Феликс вытащил из рюкзака миниатюрную газовую горелку. Через несколько минут в центре островка загорелся небольшой костёр. Незнакомец, капитан и юнга сняли с себя мокрую одежду и развесили её у костра.

— Думаю, теперь я начинаю понимать, — сказал капитан: — Эта планета когда-то была сильно загрязнена, и ваши люди придумали нанороботов, которые могли бы измельчать весь этот мусор обратно в элементы. Но что-то пошло не так?

— Верно. Только это были не мои люди.

— Тогда как вы здесь оказались? Вы кого-то навещаете?

Незнакомец вздохнул. В его глазах мелькнула печаль.

— Всего лишь призраков затерянной цивилизации.

— Дай угадаю. Серая штука убила местных жителей?

— Скорее всего. Мы предполагаем, что нанороботы должны были очистить окружающую среду, измельчив здешние свалки обратно на элементы. Они продолжали повторно использовать переработанные элементы, чтобы клонировать себя. Но, видимо, что-то пошло не так. Нанороботы не смогли остановиться, вышли из-под контроля и не смогли само-уничтожиться, обрекая себя на вечное существование. Такова теория… Но нам повезло: они распадаются в воде. Плюс, наши собственные нано-целители помогают в этом процессе.

Члены экипажа оглянулись вокруг: Земля островка была выстлана лёгким, пористым камнем странной формы. Феликс взял один и внимательно осмотрел.

— Это коралл?

Путник покачал головой:

— Нет, это кости.

От этих слов у всех по спинам пробежали мурашки.

Они поняли, что сидят на острове, выстланном одними костями жертв нападения нанороботов.

— Если бы не было сильного ливня, который прогнал этих нано-паразитов, пожравших этих бедных людей, от них не осталось бы даже костей. Жаль, что только после их мучительной смерти это место затопило. Но именно их кости стали островком, который спас нас.

Феликс вдруг осознал, что эти пористые камни похрустывают под ногами. И от этого звука становилось не по себе.

Седна и снузогрызлы стояли, прижавшись друг к другу от холода. Время от времени они полностью ныряли под воду, чтобы убедиться, что ни один из нано-паразитов не попадёт на «Бурю» — если они вообще смогут туда теперь добраться.

Члены экипажа хорошо побегали и теперь чувствовали жажду, но вода была ужасно солёной.

— На этой планете нет пресной воды, — сообщил путник. — Подземные каналы повсюду, и все они ведут в океан. Мы дистиллируем морскую воду для питья. — И с этими словами он достал из сумки канистру с водой.

Но, разделив её между собой, этого оказалось меньше полстакана на каждого.

Однако капитан впервые за много дней слегка улыбнулся.

— Учитывая, что это довольно большая планета, нам повезло, что мы смогли встретиться.

У незнакомца был усталый вид, но он был счастлив.

— Да, это действительно чудо. Но мне жаль, что вы потеряли свой шаттл в процессе. Думаю, мы встретились потому, что на этой планете осталось не так уж много сухой земли. Кстати, я получил ваш электро-сигнал от одного из маяков, которые мы запустили в воду. Когда мы узнали, что в мёртвых землях есть люди, я не стал терять времени и отправился в путь.

— Пешком? По этой опасной местности?

— У меня не было другого выбора. Наш шаттл сломан; мы упали прямо посреди океана, и космос знает, как давно. Мы не механики, толком не знаем, как починить его; он всё никак не может взлететь. Радар тоже не работает. Хорошо, что это гибридный корабль, он может глубоко погружаться.

Незнакомец поднёс ладони ближе к огню. Феликс заметил, что у путника четыре руки. И эта рыжая борода… Он показался ему знакомым.

Незнакомец продолжал рассказывать свою историю:

— Будучи учёными, мы с одного взгляда поняли, что эта масса — на самом деле нано-репликанты. И мы поклялись никогда не ступать на берег. Для нас оставался только океан. Поэтому мы решили исследовать планету с помощью специальных роботов, которые могут плавать по воде и передавать сигнал. Вы не поверите, как мы были удивлены, когда поймали отклик. Нам было уже всё равно, с кем мы столкнёмся, лишь бы они нас забрали отсюда.

Феликс догадался, о чём он говорил:

— Ваш разведывательный робот случайно не похож на рыбу?

— Именно так.

— Мы как раз её преследовали под водой.

Незнакомец так часто упоминал кого-то ещё, что капитан решил уточнить:

— Сколько вас там?

— Двое. Я и моя коллега.

И тут путник, словно вспомнив что-то очень важное, хлопнул себя по лбу одной ладонью, а остальные три руки взметнулись в воздух:

— Точно! Я же забыл представиться! Профессор Тахион, к вашим услугам.

— Шторм. Я капитан торгового судна.

Капитан пожал руку этому чудаковатому профессору.

Феликс наконец вспомнил, где он видел этого человека:

— Ааа! Я же видел вас в новостях! Вы тот пропавший преподаватель из университета… как же его? — Он попытался вспомнить.

— Университет Снаффлгорга Великого, — сказал профессор с ноткой гордости в голосе и протянул одну из своих правых рук.

Члены экипажа крепко пожали ему руку. Они не могли поверить, что встретили пропавшего профессора. Ведь, каковы шансы?!

Вдалеке послышался шум. Оставшийся от челнока каркас развалился и рухнул на землю. Нано-репликанты сжирали всё до последней крошки. И вскоре челнок стал частью серой массы.

Феликс посмотрел на мужчину.

— Профессор Тахион? Расскажите, как вы сюда попали, и знаете ли вы, где мы находимся?

— Мы с коллегами изучали солнечные вспышки в квадранте около Сигмуса 81. Ходили слухи, что там исчезали люди, но… кто бы мог подумать, что мы будем следующими?.. Нас засосало в какую-то воронку, и мы оказались здесь.

Капитан задумчиво почесал бороду.

— То же самое произошло и с нами. Мой галеон летел на Сигмус 81, когда мы потеряли управление.

— О боже, — покачал головой профессор Тахион. — Ещё раз, мне очень жаль, что так произошло с вашим кораблём и вашим шаттлом… И как же мы теперь вернёмся в космос?

Шторм похлопал мужчину по плечу.

— Не расстраивайся. У нас есть ещё два челнока: один у вас, один у нас…

Более часа спустя Седна и снузогрызлы вышли из воды и сели у костра. Они дрожали как сумасшедшие и выглядели очень несчастными.

Кода и Сажик пытались зашить дыру в брюках, которую сотворили нанороботы прямо у них на заду. Седна выглядела так, будто вот-вот испустит дух. Она всё время чихала, её ноги распухли похоже на аллергическую реакцию, но это была не она.

Остальные сгрудились вокруг них, пытаясь согреть этих несчастных. А профессор Тахион поделился с Седной своим пальто. Феликс считал, что его мех — это плюс, но Седна не разделяла его мнения о пушистости:

— Умоляю… н-не… ц-царапай… меня, — еле выдавила она, стуча зубами от холода.

Феликс отодвинулся, сказав:

— Надеюсь, ты больше не чувствуешь себя виноватой из-за того, что мы застряли здесь. В конце концов, теперь всё прояснилось.

Но все эти разговоры не улучшили ситуацию: выражение лица Седны оставалось траурным.

У капитана было много вопросов:

— Профессор, как думаешь, безопасно ли возвращаться тем же путём, которым мы сюда прибыли?

— Не уверен. Если мы полетим обратно через то же место, мы можем просто сгореть.

— Разве здесь нет никого, кроме нас?

— Мы провели здесь четыреста восемь местных ночей. Завтра будет четыреста девятый день. За всё это время мы не видели ни одной живой души. Однако вокруг этой планеты вращается планетарный спутник; но из-за грязной атмосферы трудно сказать, что на нём.

Седна подняла свой мрачный взор:

— Профессор, как мы теперь выберемся отсюда? Мы окружены. И вообще, откуда они берутся?

— Они прячутся глубоко под землёй. Когда они снова туда уберутся, мы двинем к океану.

Снузогрызлы выглядели озадаченными:

— Вы предлагаете нам рискнуть жизнями?

Тахион покачал головой:

— Это исключено. Когда начнётся дождь, или в лучшем случае ливень, эти обжоры спрячутся глубоко под землю. Вот тогда мы и побежим.

Профессор рассказал им, почему нанороботы всё ещё могли функционировать столетия спустя. Оказывается, они были оснащены примитивным искусственным интеллектом. Как ещё объяснить существование их логова под землёй и тот факт, что они пока не сожрали всю планету? В какой-то момент нано-паразиты «поняли», что если они поглотят всю сушу, вода океанов покроет их целиком — и тогда они сломаются. Поэтому они прекратили поедать всё подряд и укрылись глубоко под землёй, где вода не могла их достать.

Именно поэтому Тахион не особо беспокоился.

— Удача на нашей стороне. На этой части планеты сейчас сезон дождей.

При словах «сезон дождей» Феликс оглянулся на чёрное небо. Если повезёт — может, уже завтра они будут бежать по мокрой земле, а не прятаться в воде.