- -
- 100%
- +
Глава 1
Каждый временной отрезок, символизирующий ночь, Призрак встречал на небольшом возвышении на скальном выступе, откуда открывался прекрасный вид на подземный город, поражающий своей неземной красотой. Изящество и великолепие дворцов, созданных нечеловеческой рукой, очаровывали мистическим совершенством.
Высокий потолок поистине огромной пещеры давал свободный доступ к их рассмотрению. Гигантская каменная полость с возвышающими ярусами и ответвлениями узких и широких проходов позволяла добираться до любого места на различных уровнях. Темные коридоры рассекали в многочисленных направлениях, соединяя большие и малые пещеры с низкими и высокими потолками.
Все малейшие детали в архитектуре изолированного города свидетельствовали о гармоничном совершенстве. Но Призрак не пронялся опасной красотой. Она никак не трогала его чувствительное сердце.
Каждую ночь он взбирался на возвышенность, чтобы увидеть мерцающие огоньки. И лишь эти магические искорки позволяли ему ненадолго ощутить на душе успокоение и безмятежность.
Призрак скучал по поверхности. Он не являлся подземным жителем. Но ему пришлось спуститься туда, куда не проникал ни один лучик света. Сама тьма в этом месте сливалась с прохладной средой. Здесь правила зловещая раса.
Дроу по праву считались самым опасным народом. Их ложь и коварство оставались отличительной чертой, вселяющей в другие народы суеверный ужас и ненависть к ним. Прекрасные снаружи, они полностью прогнили изнутри. Беспощадные и жестокие, темные эльфы ошеломляли безграничным вероломством, не находящим никакого понимания у других народов.
Призрак с тоской посмотрел на высокий потолок огромной пещеры и невольно замер. Среди сталактитов, спускающихся со свода, появились первые магические искорки, имитирующие звездное небо.
Он представил себя на поверхности. Как свежий ветер легко обдувает его разгоряченное тело. Отринув картину каменного пола, вообразил, что снова стоит на зеленой мягкой траве.
Грустная улыбка едва коснулась губ, но осталась незамеченной за серой бесполой маской, скрывающей лицо. Глубокий капюшон черной мантии отлично прятал темные густые волосы, шелковым водопадом спускающиеся ниже лопаток.
Сбросив с себя наваждение, Призрак уверенно посмотрел на подземный город и решительно развернулся к узкому проходу, ведущему в средоточие абсолютного зла. Натренированное тело легко спрыгнуло с небольшой возвышенности. Пройдя по тоннелю, он свернул на развилке и побежал дальше по широкому коридору, который должен был вывести к полуразрушенному зданию одной из некогда могущественной семьи.
Больше полувека прошло с тех пор, как дворец населяли хозяева. Управляющая матрона Дома, объединившись с несколькими влиятельными семьями, подняла кровавый мятеж в стремлении свергнуть правящий род и занять привилегированное место. Но первый Дом оказал достойное сопротивление. Бунтовщики были схвачены и безжалостно уничтожены карающей дланью ведущего клана.
В обществе дроу правили жестокие порядки. Строгая иерархия поддерживала полнейший матриархат. Властвовала всеми Королева-Мать из Первого Дома. Шесть Великих семей входили в советнический состав. Наследники таких Домов назывались принцами и принцессами.
Полгода назад нескончаемый поиск привел Призрака на земли темных эльфов. Пока занимался налаживанием связей, матери кланов объявили на него целенаправленную охоту. Каждый Дом пытался его поймать, но он энергично сопротивлялся их желаниям и оставался неуловим, осознавая, что стоит ему угодить в безжалостные руки любой из матрон, как дни его будут сочтены.
Дроу привечали лишь силу, способную перемолоть врагов и помочь в свершении власти. Влияние семей напрямую зависело от их могущества. Редкие и уникальные навыки ценились несоизмеримо выше, чем воинское мастерство, которым владел всякий воин. Поэтому особенные умения гостя с поверхности сразу же приглянулись матерям, вознамерившимся во что бы то ни стало заполучить его.
Аккуратно проверив, не ведется ли за ним тайная слежка, в которой темные эльфы оставались непревзойденными мастерами, скиталец свернул в один из нешироких коридоров полуразрушенного дворца, заканчивающимся тупиком. Одна из стен развалилась и наглухо заблокировала проход.
Проблема не была неразрешимой. Закрыв глаза и изменив структуру тела, Призрак стал полупрозрачным и проник через неразрушенную кладку.
Способность проходить сквозь стены не раз спасала жизнь нашему храбрецу. Благодаря ей он получил свое прозвище, намертво прикрепившееся за ним. Из-за нее же на него вели активную охоту. Он мог просочиться в любое помещение, в любой охраняемый объект. Используя неординарные навыки, не раз одерживал победу над воинами-дроу, славящимися воинским искусством.
Но оставалось еще одно умение, которым матроны стремились завладеть. Прикосновения его рук были губительны. Одним лишь касанием, Призрак мог забрать жизнь неудачливого противника. Страшный навык, доставшийся из прошлого, которым редко пользовался. Каждый раз, когда приходилось прибегать к нему, он неделями терзался от непроходимого чувства вины, хоть и прекрасно понимал, что враги вполне заслужили такое суровое наказание. Но всякий раз, когда в упор наблюдал, как уходят жизненные силы противника и скукоживается кожа, Призрак догадывался, что ему обеспечены тяжелые бессонные ночи.
Приблизившись к назначенному месту, он услышал неразборчивую речь дроу. Ясное понимание того, что темные эльфы снова отправили его в запланированную ловушку, не оказалась внезапной новостью. Другого решения от представителей вероломной расы ждать не приходилось.
В любом случае Призрак сумеет вновь вырваться из хитроумных силков и благодаря способностям сможет уйти, поэтому рискнул остаться и проследить за действиями врагов.
Тридцать лет назад, уйдя из отчего дома, Призрак направился на поиски, которые привели в Темные Земли, населенные народом, использующим черную магию. Его редкие умения не остались незамеченными, и он подрядился стать наемником, здраво рассудив, что на данном поприще будет проще и удобнее продолжить розыскную деятельность.
Светлые и Темные территории находились в вооруженном конфликте. Мирное перемирие, недолго просуществовав, в одночасье разбилось без малейшей надежды на последующее восстановление.
Во время кровопролитной резни, произошедшей двадцать лет назад и вошедшей в историю как массовый прорыв Северной бреши, светлые и темные маги, объединенные общей целью, изо всех сил сдерживали монстров из изнаночной материи.
Светлый правитель Огден, один из сильнейших магов-стихийников, участвовавший в грандиозном сражении, погиб от недрогнувшей руки предателя.
Народ тут же обвинил темных.
Молодой амбициозный наследник, едва закончивший Академию магии, не стал слушать умудренных опытом советников, и встал на сторону вероломных приспешников, нашептавших ему свою правду.
Кто-то из высших чинов попытался уладить разногласия и раскрыть глаза новоявленного Владыки на неприглядную истину, но его быстро отправили в заблаговременную отставку. Мир, к которому светлые и темные так долго шли, оказался коротким и недолговечным.
Агитаторы сделали свое черное дело. Толпа с готовностью подхватила неприкрытую ложь, косо смотря на недавних союзников. Светлые маги перестали доверять темным и окончательно перекрыли все доступы торгово-сдельным отношениям.
Дроу, испокон веков находящиеся в союзе с темным народом, были вынуждены незамедлительно разорвать контакты со светлыми, и без того не страдающими дружеским расположением к ним.
Взаимовыгодный союз государств распался. Многовековой конфликт между темными и светлыми магами продолжился.
Безуспешные поиски Призрака продолжились на враждебной территории. Тридцать лет он скрывал лицо, осознавая, что выведение его на чистую воду приведет к мгновенной гибели. Темные, возмущенные несправедливостью ложного обвинения, крайне не терпели соседей и с удовольствием скидывали измученные тела чужаков на границе территорий.
Скрывая личность, вынужденный наемник терпеливо прочесывал Темные Земли. Брался за любую неадекватную работу, которая могла приблизить его к истине.
Иногда ему мерещилось, что он напал на верный след, но потом выяснялось, что тот снова оказывался ошибочным. И только полгода назад удалось добыть достоверную информацию. И Призрак всей душой надеялся, что на этот раз ему повезет.
Дроу обладали особенным зрением, идеально приспособленным к жизни в кромешной тьме Подземья. Улучшенное зрение и способность видеть в инфракрасном спектре позволяли им различать живых существ по их тепловому излучению.
Чтобы преждевременно не раскрыть себя и не выдать своего присутствия, наемник изменил структуру тела и постарался слиться с холодным камнем.
Умение было весьма полезным, но и у него имелись существенные минусы. Призрак не мог сражаться. Все материальные тела, оружие проходили сквозь него.
Физическое взаимодействие самого обладателя редкого навыка также оказалось недоступным. Приходилось убирать умение, чтобы ввязаться в бой. Конечно, за долгие годы наемник научился относительно быстро применять его во время сражений, но основные дефекты все же оставались.
Периодически останавливаясь и прислушиваясь к едва различимым звукам, скиталец бесшумно передвигался по узкому коридору в направлении тихих голосов. Он уже неплохо понимал шипящий диалект дроу, но разговаривал на нем с жутким акцентом. Наряду с поврежденным горлом выходило совсем ужасно.
Сомнительный информатор передал сообщение, что будет ждать его в это время в определенном месте. Учитывая ненадежность самого доносчика, Призрак не стал бы реагировать на него, но ушлый провокатор знал на что надавить, чтобы добиться ожидаемой встречи. Он обещал поделиться интригующими данными и, недвусмысленными недомолвками намекнув, что может помочь в его поиске, подогрел интерес.
И лишь ради слабой надежды, ничем не подтвержденной, Призрак готов был рискнуть.
Информатор оказался на месте и ждал его. Нетерпеливо посматривая на единственный вход в полуразрушенное помещение, то и дело косил глаза в сторону частично обрушившейся стены.
Заинтересовавшись его поведением, наемник тихо прошел вдоль целой, но обшарпанной стены, и скрытно выглянул из-за угла. Наткнувшись взглядом на двоих дроу, внимательно следивших за явной приманкой, Призрак тесно прижался к каменному заграждению, опасаясь, что опытные воины могут его засечь.
Вполне вероятно, что их голоса он услышал, когда пробирался сюда.
Пройдясь внимательным взором по потаенным уголкам, где могли прятаться еще темные эльфы, наемник решил не рисковать и незаметно уйти. Подозрительный информатор вряд ли знал то, что было необходимо ему. Скорее всего, только заманивал.
Отступив, Призрак неслышно подошел к ближайшей стене и просочился сквозь него, чтобы тут же оказаться лицом к лицу с удивленной эльфийской женщиной.
По мере понимания нелепости ситуации и без того расширенные глаза на темном лице становились еще шире. Окружавшие ее воины, среагировали мгновенно, выхватив оружия и ткнув в полупрозрачного наемника. Зачарованные клинки прошли насквозь, нисколько не навредив.
Призрак лишь поморщился, не сумев незамеченным уйти из откровенной западни. Оставаясь нематериальным, он мог бы попытаться сбежать, но дроу, всегда слишком навязчиво преследовали. Лучше всего, отбиться от них сейчас, чем полдня скрываться от настырной погони.
В отличии от темных эльфов он не являлся превосходным воином. Владение мечами всегда давалось ему нелегко. Лишь благодаря упорству и труду ему удалось достичь неплохих результатов. Не совершенно, конечно, но в совмещении со способностями временно мог противостоять лучшим мастерам оружия.
Решив, что двое воинов лучше, чем шестеро вкупе со жрицей, Призрак просочился обратно и тут же был атакован дроу, сидевшими до этого в засаде. Сомнительный информатор с оружием в руках бежал им на выручку.
Уплотнившись, наемнику пришлось ввязаться в неравный бой. Умелые уклонения и ловкие маневры всегда выручали его. Едва сумев блокировать особо хитрый удар одного из темных эльфов, он резко присел, пропустив стремительные атаки остальных. Перекатился по полу, вскочил и снова принял стойку, готовый продолжить сражение.
Дроу не разочаровали. Они являлись отличными бойцами. Искусно задерживая его, пока им на помощь спешили соратники, нападали с разных сторон. Призрак осознавал, что со всеми не справиться и предпринял попытку сбежать. Но воины помешали.
Наемник видел, как с боку приближается группа, с которой он успел повстречаться. Слышал, как еще один отряд, возглавляемый чересчур визгливой женщиной, торопится на схватку. Он оказался слишком самонадеян, из-за чего его смогли окружить.
Но, несмотря на это, Призрак самоуверенно улыбнулся. В любом случае редкий дар, которым владел, снова спасет и выведет из западни, как бывало не раз. Он опять оставит в дураках злобных матрон, позарившихся на его уникальную силу.
Заметив, что загоняют в определенное место, откуда не было выхода, наемник решительно крутанулся и намеренно направил стопы в центр ловушки. С его способностями отсутствие естественного прохода не являлось непреодолимой проблемой.
Призрак готов был рассмеяться вслух над вновь обломавшимся планом его поимки, но внезапно застыл. Резкий золотистый круг света окутал, мешая выйти за его пределы.
Неизвестные символы ярко горели на разбросанных вокруг камнях. Затуманенное сознание словно плыло по мерцающей реке, неторопливо уводя от осмысленных действий и здравых мыслей.
Резко тряхнув головой, Призрак предпринял несвоевременную попытку воззвать к навыкам, чтобы изменить плотность тела, но претерпел сокрушительную неудачу. Ослепительный свет активно мешал исполнению.
За лязгом клинков и нарочито пронзительными вскриками воинов, он не заметил тихого завораживающего пения двух жриц, становившей громче по мере того, как круг начал сужаться. Свет уплотнился, сжав свою легкомысленную добычу в нерушимые тиски. Преобразовавшись в отдельные золотистые цепи, не имевшие материального начала, обвился вокруг его конечностей и тела. Легко проникнув под одежду, туго скрутил наемника. Ни вырваться, ни сбежать.
Но на этом жрицы не остановились. По мере монотонного песнопения энергетические оковы вонзались в кожу, просачиваясь под нее и оставляя страшные ожоги. Выступившая кровь мгновенно затвердела и покрыла свежие раны непонятными знаками, разукрасив все тело в местах соприкосновения.
Призрак, как подкошенный, рухнул на каменный пол. Попытавшись подняться, снова воззвал к столь необходимым способностям, но не почувствовал желаемого отклика. Его словно отделили от них, запрятав глубоко внутри и запечатлев доступ кровавым узором.
Воин-дроу с омерзительной ухмылкой замахнулся.
Уходя от физического удара, наемник перекатился и вскочил на ноги. У него оставались лишь пара мечей, чтобы ненадолго сдержать многочисленных врагов. Мысли о бегстве прекратились сами собой. Он понимал, что без своих умений не справиться с опытными дроу, не спрячется от них. Впервые в голову закрались безнадежные догадки о скором и неоспоримом пленении.
Мрачные выводы вывели из душевного равновесия, и Призрак не заметил маленького дротика со снотворным, пущенного из небольшого арбалета. Быстро засыпая, он все же ощутил, как его быстро и умело избавили от оружия и сковали конечности.
Глава 2
Наемник пришел в себя от невообразимого шума. Визгливая женская речь, часто переходившая в злобное шипение, не давала расслабиться и мешала провалиться в безмятежный покой.
Чуть приоткрыв глаза, он обнаружил себя в том же месте. Рядом расслабленно стояли воины-дроу, не ожидавшие его скорого пробуждения. Невдалеке ругались две темные эльфийки, не смущавшиеся в высказываниях и явно делившие побежденного противника.
Скрытно опустив взгляд на руки и обнаружив, что они оказались сцеплены необычными браслетами из черного металла, Призрак тихо и облегченно выдохнул. Не почувствовав давления на шее, незаметно поднял скованные конечности и прощупал горло.
Отсутствие антимагического ошейника в первое мгновение поразило его, но, поразмыслив над ситуацией, он осознал логические выводы темных эльфов. Не впервые охотившиеся на него дроу были осведомлены о том, что такие сдерживатели не подавляли его редкие способности. Созданные специально для перекрытия магии, они полностью лишали сил одаренных существ, но не Призрака.
Темные эльфы не могли знать, что приобретенные умения и магия четко отличались в его теле.
Врожденной силой Призрака являлось целительство. Он был магом жизни.
Когда-то в Светлых Землях было достаточно сильнейших целителей, способных вырвать жертв из когтистых лап богини Хель. Маги жили в гармонии с природой, и она щедро одаривала своих детей ценнейшими дарами. Но светлые, почувствовав крайнюю самоуверенность, переступили ту ограничительную черту, которую не стоило, и мать-природа восстала против них. Дети начали рождаться с посредственной силой. Ребенок с сильнейшим даром целительства стал появляться один раз за столетие.
В Волшебном Мире каждый имел отличительный знак, различающий и рисунком, и цветом. У каждого стихийника был собственный цвет магии, что влияло на его окрас: у огневика - красный, у водника - синий, у воздушника - голубой, у земного стихийника - коричневый. У темных магов мета отливалась чернотой. Рисунок же незначительно отличался у магов со схожей силой. У стихийников чаще всего встречались символы стихий, у некромантов - знаки смерти, у ведьм - плющи и все в этом духе.
Целители имели белый окрас меты, но рисунок мага жизни выделялся на фоне других. Ярко-зеленый узор природной стихии украшал его кожу. И Призрак обладал таким рисунком. Красивая веточка древа жизни поднималась с левого бедра и уходила за половину спины.
Верхнюю часть меты светлый не любил рассматривать. Приобретенная сила навсегда изменила фрагмент магического знака. Он усох и извивался жутким плетением в ужасающих шрамах, покрывавших израненное тело.
Вступив на стезю наемника, Призрак редко пользовался природным даром. Полученная в ходе чудовищного эксперимента сила гораздо лучше подходила для выполнения сложных миссий. Поэтому никто не догадывался о его врожденной магии.
Пытавшие словить и сковать неуловимого наемника при помощи антимагических ошейников дроу быстро поняли собственную ошибку. Тот легко уходил от них. Магия целительства, запертая сдерживателем, никак не мешала тому использовать странные способности.
И в этот раз, когда темным эльфам все же удалось загнать его в ловушку, они не потрудились надеть на него ошейник, справедливо посчитав, что он на Призрака не действует. Тело отреагировало само, активировав процесс регенерации, из-за чего наемник проснулся раньше положенного времени.
Необычные браслеты из черного металла были в частом потреблении у дроу, но они легко расцеплялись, стоило пропустить между ними тонкую струю магии.
Попытавшись почувствовать отклик от приобретенных умений, за которыми так рьяно гонялись матери Домов, Призрак снова потерпел неудачу. Кровавые цепи из символов надежно заперли их. Но не ведающие о магии целительства темные эльфы непреднамеренно оставили ему единственный шанс на побег. И он не мог не воспользоваться им. Нужно было лишь дождаться благоприятного момента.
Ничего хорошего в плену у темных эльфов его не ждало. Будет хорошо, если кто-либо из матерей Домов согласится сделать из него ничтожного раба. В таком случае у наемника появится небольшой шанс сбежать. Но и такой вариант не спасал от глумления и издевательств со стороны той, кто станет его полноправной хозяйкой.
Призрак не тешил себя напрасными надеждами. Беспощадное общество не позволит ему существовать. Его личность должна остаться неразрешимой тайной, иначе беды не миновать.
Или он вырвется сейчас, или навсегда похоронит возможность продолжить поиски.
Сделав вид, что до сих пор находится в бессознательном состоянии, Призрак из-под опущенных век наблюдал за двумя матронами, радующимися удачной ловле. Похоже, что они все же сумели прийти к соглашению и намеревались по полной использовать его неординарные способности. Жаль, познаний языка оказалось недостаточно, чтобы понимать некоторые моменты.
Мгновенно изменившаяся обстановка насторожила и заставила непроизвольно напрячься.
Эльфийки разом смолкли, уставившись в сторону одного из уцелевших входов в развалины помещения. Опытные воины, незамедлительно оценив ситуацию, постарались сделаться незаметнее и, уподобившись хамелеонам, приложили небывалые усилия, чтобы слиться с окружающей средой.
- Мне донесли, что в бывшем дворце Cхасс`Шииз творятся странные дела.
Раздавшийся молодой женский голос отличался особой властностью. Так могли разговаривать только те, кто привык сиюминутно получать требуемое. Владелицу голоса наемник не видел, но вполне отчетливо различил многочисленных воинов, пришедших с ней. Они быстро и четко окружили его захватчиков.
Призрак мысленно застонал. С каждым мгновением становилось все затруднительнее найти выход из непростой ситуации. Зря он раньше не решился на побег. Большее количество воинов прямо пропорционально препятствовало избавлению от унизительного плена.
Матроны также казались заметно раздосадованы прибавлением участников.
- Мы не совершаем неправомерных действий, - темная эльфийка с визгливым голосом попыталась убрать недовольство из интонации, но потерпела поражение. Злобное раздражение так и сквозило в ее тембре, когда она продолжила: - Моя кузина назначила мне встречу. Я не могла не прийти.
- Что вам мешало встретиться в клане? - тон невидимой эльфийки прозвучал настолько ядовито-ласково, что вздрогнул даже притворно бессознательный Призрак. И нисколько не удивился, когда воины-захватчики, в целях самосохранения, дружно и заблаговременно стали падать ниц перед новоприбывшей.
Жрицы растерянно переглянулись.
- Какой секрет собралась поведать твоя сестра в столь уединенном месте? - продолжила допрашивать властная темная эльфийка. - Вы же не против, если я поприсутствую при разглашении тайны?
- Никакой тайны нет, - поспешно открестилась та, перед кем наемник успел выскочить из стены. - Мы поймали преступника, незаконно проникшего на территорию нашего Дома.
Кромешная темнота не смогла скрыть искривленные от досады лица. Дележка наемника далась женщинам нелегко. Каждая хотела заполучить его в полноценное пользование. И прибытие еще одной конкурентки, явно стоявшей выше них положением, не радовала. Они не горели желанием делиться законной добычей.
- Не знала, что территория бывшей семьи Cхасс`Шииз принадлежит тринадцатому Дому.
Елейный голосок раздался совсем близко. Воображение Призрака сразу же подкинуло картину, как изящная фигура с безликим лицом мягкой поступью, словно безжалостная хищница, играющая с жертвами, медленно и неукротимо сокращает дистанцию до своих оппоненток.
Еще ни разу наемник не видел, как дроу бледнеют. Но в тот момент, когда кожа у совравшей темной эльфийки начала белеть и приобретать серый оттенок, стало по-настоящему страшно.
- Преступник проник на территорию нашего клана, и воины загнали его сюда, - визгливо пояснила другая.
Призрак по достоинству оценил затянувшееся молчание. Оно было гнетущим.
Женщины, потупившись, кидали на новоприбывшую короткие взгляды. В них отражалась надежда, что им поверят и оставят наконец одних.
- Это он? - повелительный голос прозвучал еще ближе. - Вы установили личность преступника?
Заинтересовавшись скованным пленником, властная темная эльфийка все же осталась за пределами его видения.
- Это воин из низшего Дома.
- Отступник из соседнего города.
Одновременно ответив, жрицы недовольно уставились друг на друга.
- Так… - многообещающе произнес твердый голос.
Легкие шаги прошли рядом с ним, и Призрак смог увидеть, как прибывшая приблизилась к одному из захвативших его воинов. Незаметно наблюдая за ней из-под чуть приоткрытых век, он видел лишь ее прямую спину и длинные белоснежные волосы, спадающие по темной мантии.
Женщины-дроу были стройными и высокими. Их рост обычно всегда превосходил мужской. Худые, но атлетичные, они оставались грациозными и величественными созданиями.
Властная темная эльфийка выделялась более низким ростом. Едва ли превышая мужчин-дроу, она, тем не менее, держалась уверенно и высокомерно.
Жрицы не оспаривали ее превосходство и старались лишний раз не злить, но получалось у них из рук вон плохо. Лучше бы поучились у воинов, безропотно уткнувшихся в каменный пол.
Остановившись у одного из преклоненных мужчин, новоприбывшая решительно указала на него: