Загон

- С того, - сказал он снова через Тиллию, - что в Загоне не важно, сколько ты убил. Важно, сколько раз тебе повезло уйти. Ему не повезло. Вот и всё.

Тиллия положила руку Игнату на плечо. Коротко, твёрдо, не давая утешения, но и не отталкивая.

- Идти надо, - сказала она тихо. - Здесь оставаться нельзя.

Игнат кивнул, всё ещё не в силах разогнуться до конца, и, стараясь не смотреть больше в сторону прогалины, побрёл следом за Тиллией в обход, туда, где Аркан уже прорубал новую тропу, подальше от мокрого, чавкающего звука, который ещё долго преследовал их сквозь заросли, пока лес, наконец, не заглушил его окончательно.

Он шёл и молчал. Впервые за весь этот сумасшедший день ему не хотелось ни о чём болтать.

- Загон? - наконец спросил Игнат, переваривая всё то, что сегодня с ним произошло. - Это как... тюрьма, что ли?

- Не совсем, - коротко отозвалась Тиллия, не вдаваясь в подробности. - Это что-то вроде игры. Сюда попадают те, кого забрали против воли. Кто это делает, даже Аркан не знает. Он знает только правила, по которым здесь выжить можно, да и то не все.

- То есть всё это, получается, ещё и показывают? - переспросил Игнат мрачно. - Как реалити-шоу какое-то?

Тиллия передала его слова Аркану. Аркан остановился, выслушал вопрос, немного помолчал и ответил.

- Да. Там, вне Загона проводится трансляция. Люди там смотрят, как мы здесь выживаем, и делают ставки, - перевела его слова Тиллия. - Он говорит, что мы все здесь игроки. Они там все зрители.

Игнат переварил это.

- То есть нас смотрят, - сказал он медленно. - Прямо сейчас?

- Если Глаз нашёл, то да. Но сейчас Глаз не видно, - Тиллия переводила и показывала на кроны деревьев. - Иначе, говорит, сюда уже сбегались бы окрестные хищники.

- А хищники знают, где мы, по поведению этих шаров?

- Да. Если Глаз кружится, значит, нашёл кого-то. Хищники идут туда.

- Ять, - сказал Игнат негромко.

Они снова продолжили движение.

Вскоре Аркан что-то произнёс, останавливаясь на мгновение и принюхиваясь, будто пытаясь уловить в воздухе какой-то только ему известный признак.

- Кажется, подходим, - сказала Тиллия Игнату.

Они прошли ещё несколько десятков шагов и деревья расступились, открывая взорам небольшую поляну, усыпанную крупными белыми цветами, а в самом её центре, то самое одинокое дерево, узловатое и раскидистое, очень похожее на то, у которого несколько часов назад оказался сам Игнат, разве что чуть моложе и не такое высокое.

Солнце уже почти скрылось за верхушками деревьев, окрасив небо над поляной в глубокие сумеречные тона. Первые несмелые звёзды уже проступали в вышине.

- Значит это и есть Затон? - с явным облегчением произнесла Тиллия, окидывая взглядом безопасный островок. - Я в таком и оказалась, когда сюда попала.

- Он самый, - подтвердил Аркан, первым ступая на поляну и внимательно оглядываясь по сторонам, будто на всякий случай, проверяя, что здесь и вправду безопасно. - Затон это не только самое безопасное место, это ещё и вход в Загон. Двери. Мы все, кто сюда попадает, сперва оказываемся в Затоне. А дальше уже кому как повезёт.

- Вот как? - покачала головой Тиллия.

Они разговаривали между собой, и Игнат не понимал о чём идёт речь. Он только понял, что они наконец-то добрались до безопасного места. Донельзя измотанный, но искренне обрадованный видом хоть какого-то укрытия, он устало опустился прямо у корней дерева, рядом с маленьким родником, что тихо журчал в переплетении толстых корней.

- Ну, наконец-то, - выдохнул он, стягивая с плеч тяжёлый рюкзак. - Хоть посидеть спокойно можно.

Потом огляделся внимательнее.

- А у меня другое дерево было.

Тиллия опустилась рядом, снимая шлем и позволяя себе, наконец, расслабить плечи после долгого напряжённого перехода. Тоже посмотрела на дерево.

- И у меня тоже было другое.

Она спросила об этом у Аркана.

- А везде по-разному, - не оборачиваясь, ответил Аркан. - Зависит от местности и локации. Одно в Затоне неизменно. Одинокое дерево в центре. Белые цветы и родник в корнях.

Он остался на ногах ещё какое-то время, обходя по кругу всю поляну, придирчиво осматривая границу леса.

- Ещё не стемнело, - произнёс он. - Надо бы веток для костра наломать. Здесь в Затоне ни Глаза, ни хищники нас даже с костром не увидят и не услышат. Главное, далеко не отходите. Чтоб, можно было, быстро обратно вернутся, если кто появится.

Игнат выслушал перевод и молча кивнул.

Все разошлись в разные стороны, но как советовал Аркан, далеко в лес заходить не стали. К тому же нужного валежника для костра и здесь было полно. И очень скоро на поляне уже лежали большие кучи веток, которых могло хватить до самого рассвета.

Аркан при помощи огнива разжёг костер, потом открыл свой мешок и начал доставать из него еду, которой запасся в Корчме.

Игнат смотрел с любопытством на плоский круглый хлеб, немного вяленого мяса, несколько крупных сухих ягод тёмного цвета, кусок чего-то твёрдого, похожего на сыр. Аркан разделил всё на три равные части, точно и без лишних слов, привычным движением. Подал каждому.

- Спасибо, - сказал Игнат и достал из своего рюкзака оставшиеся бутерброды.

Развернул фольгу. Слава богу, не подмокли. Игнат отдал бутерброды своим новым знакомым, оставив недоеденную половину себе. Аркан посмотрел на него. Потом улыбнулся и повторил, произнеся по-русски:

- Спасибо.

Игнат улыбнулся, а Тиллия, коротко и искренне, рассмеялась. Впервые за весь этот безумный день Игнат расслабился..

Ягоды на вкус оказались кисловатыми, с лёгкой, непривычно горчинкой, но съедобные. Мясо было жёсткое, сильно солёное, а хлеб вполне мягкий плотный, без дрожжей, похожий на лепёшки. Но Игнат ел без разбора. Голод оказался нешуточный после целого дня в болоте.

Когда ужин закончился, Тиллия протянула Игнату свой шлем.

- Держи, - сказала она. - Нам надо научиться, лучше понимать друг друга.

Игнат повертел шлем в руках, заглянул внутрь, и зачем-то понюхал.

- А оно того, - сказал он с сомнением, - не жарит? Мозги, в смысле.

Тиллия не поняла половины слов, но интонацию узнала. Ровно с такой же интонацией сегодня утром на неё смотрел Аркан, держа этот шлем на вытянутых руках.

- Голова болеть, - честно сказала она. - Потом проходить. Аркан носил. Спроси Аркан.

Аркан, услышав своё имя, вопросительно поднял бровь. Тиллия перевела. Аркан пожал плечами и сказал коротко, по-азмирски:

- Скажи ему, что кровь из носа шла, но мало.

Тиллия перевела это слово в слово, потому что подбирать смягчения ей было пока нечем. Игнат посмотрел на Аркана долгим взглядом, потом махнул рукой и надел шлем.

- Ять с ним. Один раз живём.

Первым говорил Аркан. Тиллия объяснила ему то, что сама поняла только сегодня. Что прибору нужно много связной речи, не отдельные слова, а долгий, спокойный рассказ, всё равно о чём. Аркан кивнул и начал заново тот же рассказ, который вёл днём на опушке. Про Азмир, про городскую стражу, про Загон и Корчму, про Ворота и чемпионов. Во второй раз получалось складнее. Он даже поймал себя на том, что ему это отчасти нравится. За пятьдесят пять оборотов его никто ни разу не слушал так долго.

Игнат сидел неподвижно, ссутулившись, обхватив колени, и на лице его в отсветах костра медленно проступало то самое выражение, какое бывает у человека, которому объясняют правила игры уже после того, как он проиграл первую жизнь.

Когда он стянул шлем, губы у него были белые.

- Слышь, - сказал он хрипло, и Аркан впервые понял его без перевода. - Слышь, Аркан. А тут что, вообще выхода нет?

Аркан молча подбросил в костёр ветку.

Второй сеанс Тиллия предлагать не стала. Она посмотрела на индикатор, на цифру, которую за сегодня видела уже четвёртый раз, и цифра ей не нравилась. Она собралась убрать шлем.

- Дай сюда, - сказал Аркан.

Тиллия обернулась. Он сидел, вытянув руку ладонью вверх, и смотрел не на неё, а в огонь.

- Ты уже носил, - сказала она. - Ты знаешь мой язык.

- Твой знаю. Его - нет. - Аркан кивнул на Игната. - А идём мы теперь втроём. И если он однажды заорёт мне что-нибудь на бегу, я не хочу переспрашивать.

Довод был воинский, короткий и не оставлял места для спора. Тиллия ещё раз глянула на цифру, ничего не сказала вслух и отдала шлем.

Аркан надел его сам, без чужой помощи, и на этот раз даже не поморщился, когда в затылке привычно закололо. Он уже знал, чего ждать, и от этого было не легче, а только противнее - как во второй раз идти к лекарю, который в первый раз тянул зуб.

Игнат говорил долго. Про Землю, про Урал, про университет и общагу, про мать, которая думает, что он в стройотряде, про дачу, шашлыки и Ольгу, про то, как собирал свою «птичку» по частям два года и как первый раз посадил её в реку. Про телефон, забытый на подоконнике в предбаннике, он тоже сказал - коротко, между делом, потому что вспомнилось.

Многих слов в азмирском не было вовсе, и прибор подставлял ближайшее, что находил. «Университет» пришёл к Аркану как «училище книжников», «общежитие» - как «казарма без службы», а квадрокоптер прибор перевёл прямо и безжалостно: «птица-соглядатай». Аркан слушал и медленно холодел, пока не дошло, что парень не выпрашивал себе Глаз у неведомых хозяев Загона, а собрал его сам, руками, из железа и проволоки, и таскал в мешке через болото, потому что тот ему дорог.

Ещё прибор дал ему слово «игра».

Аркан снял шлем и долго сидел, глядя на Игната поверх костра.

- Что? - не выдержал тот. - Чего ты?

- Ничего, - сказал Аркан.

Он произнёс это по-русски. Не совсем чисто - «ничего» вышло у него твёрдым, с чужим упором на первый слог, - но по-русски.

Игнат моргнул.

- Обалдеть, - сказал он.

- Обалдеть, - согласился Аркан, пробуя слово на вкус, и вернул шлем Тиллии.

Она посмотрела на индикатор. Восемь процентов за вечер. Она запомнила цифру, но не сказала её вслух, ни в этот вечер, ни в следующие.

Над поляной сгущались сумерки. Где-то далеко в лесу заухала неведомая птица, ей отозвался протяжный, тоскливый вой. Но трём усталым путникам на поляне уже не было никакого дела до того, что там творится в лесу. Здесь они были в безопасности. И перед ними весело потрескивал жаркий костёр.

***

Координатор Фио вошёл в общий зал, широко улыбаясь, лёгкой пружинистой походкой.

- Рад всех вас снова видеть, коллеги! - обратился он к сидящим в зале людям. - Что нового произошло за время моего, хм, вынужденного отсутствия?

- Прекрасно выглядите, координатор! - улыбнулся конструктор Йо и, отсалютовал вошедшему пиалой со своим любимым азваром. - Я уже совсем забыл, каким вы были двадцать циклов назад. Любо дорого теперь на вас посмотреть.

- Да вам тоже, коллега Йо, не мешало бы пройти процедуру Возрождения, - ответил, всё ещё улыбаясь, координатор. - Или думаете тянуть, как я?

- Ну, что вы, коллега Фио, - улыбнулся конструктор. - Вы же знаете, что я всегда прохожу процедуру вовремя.

Координатор кивнул и повернулся к модератору Тау.

- Что нового произошло за эти несколько оборотов, коллега Тау? - спросил он. - Нам удалось внести правки в проект и привлечь участников из двух новых систем?

Модератор Тау ответил не сразу. Потёр висок, будто прогоняя секундную резь в глазах, и лишь потом поднял взгляд от терминала.

- Да, координатор, - ответил он, впрочем, вполне бодро. - Правда вышла небольшая заминка

- Что вы имеете в виду, коллега? Мы не смогли отправить в загон трёх участников?

- Нет, что вы, координатор, - ответил Тау. - Все прошло, как и планировалось. Просто нам не удалось всех участников переместить за один оборот.

- В смысле? - удивился координатор. - Что-то серьёзное?

- О, ничего серьёзного, - помотал головой модератор. - Просто мы не учли, что из-за удалённости систем от Азмира, необходимо было делать перенастройку порталов. Ведь нам пришлось не просто открывать новые порталы, а строить, практически, звёздные врата. Что-то вроде разрыва в ткани реальности.

- Понятно, - кивнул координатор. - Но все запланированные участники всё же попали в Загон?

- Разумеется! Все трое, - кивнул модератор. - Просто они попали с разницей в один оборот. Местный с Азмира был перенесён вчера утром, а двое других из новых систем оказались здесь только в этот оборот.

- Скажите, коллега, - спросил Фио. - Так теперь всегда будет?

- Да, координатор. Но я думаю, что это не так уж и страшно. В конце концов, это не такая уж и существенная проблема.

- Согласен, - кивнул координатор. - А их уже нашли наблюдатели? Коллега Кью!

- Местного, да, - ответил оператор Кью. - Ему, кстати повезло. Игрок за номером И-6746 попал в Затон, в котором уже находился опытный участник. Его номер И-6717

- Вот как?

- Да. Тот помог ему даже добраться до Корчмы. А вот дальше стало весело.

-?

- Система доложила, что сегодня утром, игрок И-6746 не вышел из Корчмы, - оператор тихо засмеялся. - Его отпечаток жизни погас.

Координатор тоже улыбнулся. Все сидящие в зале знали, чем это заканчивается для участников.

- Жаль, - уже равнодушно произнёс координатор. - Но, впрочем, он сам виноват. А что другие? Их уже обнаружили?

- Пока нет, - ответил оператор. - Но все параметры новых участников уже загружены в базу данных, и свободные наблюдатели отправлены на их поиск. Так что, это всего лишь вопрос времени. Никуда они не денутся.

- Хорошо, - координатор удовлетворённо кивнул и отправился к термостату, чтобы сделать себе горячий азвар.