Пират. Война

Люди вокруг, осознав, что всё закончилось, начали двигаться к выходу. Свет наверху постепенно гас.

— Пойдём, мы пришвартованы не так близко, нужно поторопиться, — меня аккуратно тронули за плечо.

Послушно поднялась и направилась за Эхсаном к выходу. Когда оставалось пройти всего ничего — метров десять до двери — меня неожиданно остановили, придержав за локоть. Обернулась, пытаясь понять, кто это. Краем глаза заметила, как уходят Главы, бросая в мою сторону короткие, внимательные взгляды, но всё внимание перехватил гид — кажется, его зовут Лео, тот самый, который сопровождал нас в самом начале.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что на нас никто не смотрит, мужчина произнёс:

— Меня просили передать вам послание.

Больше не обращая внимания на остальных, просто чтобы меня оставили в покое и дали время прийти в себя, ответила коротко:

— Какое? - сухо.

— Вас просят связаться с одним человеком, как только это получится. Очень настоятельно просят.

Мне уверенно протянули бумагу, запечатанный конверт. Равнодушно покрутила его в пальцах, но не нашла ни одного опознавательного знака. Обычный, бумажный, коричневый.

— Кто просил? — внутри проклюнулся небольшой червячок любопытства.

Кто-то из капитанов? Но зачем им передавать мне что-то тайно?

— Я не могу вам этого сказать. Меня попросили сохранить личность в секрете. Скажу только, что этот человек заинтересован в вас и хочет предложить работу.

Работу? Какой сейчас смысл в какой-либо работе…

— Пожалуйста, не забудьте, — не обращая внимания на моё состояние и молчаливость, Лео требовательно посмотрел в глаза, убедился, что я его услышала, быстро пожал руку и исчез в толпе.

Неизвестное послание осталось со мной. Шершавая бумага под пальцами не вызывала почти никаких ощущений.

— Это был гид? Что он хотел? — Эхсан заметил, что меня нет рядом, и быстро вернулся.

— Передал послание, — показала конверт и сразу убрала его за пазуху, не желая сейчас в это вникать.

— Пойдёмте скорее! У нас мало времени! — рядом неожиданно возник Лысый, выходя из редеющей толпы. Если бы у него были волосы, они сейчас бы стояли дыбом — настолько шальной у него был вид.

— Что такое?

Эхсан тоже заметил состояние матроса и посмотрел в сторону выхода:

— Вода уже в коридоре!

— В коридоре?

Мы, не задерживаясь вышли наружу и действительно зачавкали подошвами по тонкому слою воды. Это было настолько неожиданно, что я не сразу поверила в реальность происходящего — несколько раз потопала ногами, разбрызгивая капли. Дверь за спиной щёлкнула, закрывая зал, и только тогда стало ясно, что все уже его покинули.

— Думаю, нужно поторопиться, чтобы успеть убраться отсюда, пока нас полностью не затопило, — разумно заметил Эхсан.

Так и поступили. Оставив всё временно позади, я сосредоточилась на простом действии — беге. Мы двигались так слаженно, что уже спустя примерно семь минут выскочили из здания, понимая, что вокруг разливается вода, оставляя над собой лишь колонны и стены. Красиво, но странно, словно мы внезапно научились ходить по воде, в которой отражалось всё вокруг и спешащие убраться подальше люди.

Город постепенно уходил под воду. Резкий порыв ветра ударил в лицо, а от привычного света не осталось ничего — по небу скользили хмурые серые тучи, нагнетая обстановку. Вода заметно потемнела, стала тёмно-серой, а по её поверхности носились волны, разбиваясь о торчащие колонны. Все эти детали фиксировались автоматически, пока я продолжала бежать вперёд и наблюдать, как экстренно отчаливают корабли, стремясь покинуть ставшую слишком негостеприимной планету.

На нас, пробегающих мимо, никто не смотрел, и это вполне устраивало. Миновали открытое пространство, свернули за угол и приблизились к месту нашего причала, ориентируясь по колоннам, не видя под ногами дна. В этот момент со стороны одной из них прямо передо мной выскочил человек.

Резко затормозила, чтобы не сбить неизвестного, и сама едва не упала — нога соскользнула с неровного камня, но удалось удержаться. Подняла взгляд, пытаясь понять, кто это.

— Капитан! Простите меня! — бросился мужчина ко мне.

С трудом узнала в этом сгорбленном, избитом человеке того, с кем у меня возник конфликт в самом начале. Совершенно о нём забыла, а вот мужчина, похоже, нет. Схватив меня за одежду — руку успела убрать, избегая чужого прикосновения, — он упал на колени, демонстрируя покорность, отчаяние и мольбу.

— Прошу вас! Возьмите меня с собой! Умоляю, не оставляйте здесь одного. Я вижу, что происходит с погодой, и не смогу выжить здесь без своего корабля. Шторм просто сметёт всё на своём пути...

Продолжала переводить дыхание, молча глядя на мужчину. Эхсан и Лысый замерли, не советуя и не подсказывая, как поступить, просто ожидая моего решения. И я его приняла, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Пш... Бесит.

— Пошли.

Долгую секунду мужчина ещё готовился к отпору, к словам, которые собирался вывалить на меня, но я уже побежала дальше, не дожидаясь, пока он последует следом. После того как его выгнал из команды Хороног, никто не стал бы брать опозоренного матроса с собой. Только я могла решить, как с ним поступить. Он провинился, потому что пострадала именно я. Очередное негласное правило Собрания, хоть оно уже и закончилось.

Нагнала мужчин, краем глаза замечая, что матрос всё-таки держится рядом, хотя поддерживать такой темп с его ранами было непросто.

— Спасибо, капитан, вы не представляете как я вам благодарен... — начал он, словно не боялся окончательно сбить дыхание, но перебила мужчину на полуслове:

— Я согласилась взять тебя с собой, но брать в команду не намерена. Самое большее, что могу, — просто добросить тебя до первой жилой планеты. А дальше сам.

Прозвучало довольно жёстко, но матрос не расстроился. Сверкая фингалом, лишь кивнул, принимая такой ответ. Так мы и поднялись на корабль — молчаливой, увеличившейся в количестве группой. Быстро рассредоточились по своим местам. Свободный был полностью готов к отплытию.

Ждали только нас. Первым, что услышала, стоило только подняться на борт и вытряхнуть воду из сапогов, стало:

— Капитан! Как всё прошло? На этот раз у вас получилось? — радостно спросил Оник, придерживаясь рукой за канат, чтобы устоять на месте. Корабль ощутимо покачивало на волнах.

Оторвала взгляд от боцмана и посмотрела на ожидающих меня матросов. На всех, кто собрался встретить нас, несмотря на непогоду, кто ждал, как и я, положительного вердикта. Чувство, что тебя все нетерпеливо ждут, а ответить им нечего...

Не смогла бы описать им всё, что происходило внутри собрания. Сначала сдача преступника, затем отказ по моему предложению. А нет, по двум... Всё это только углубило внутреннюю пустоту. Матросы смотрели сияющими взорами, но постепенно успокаивались, замечая мой погасший взгляд. Смотрели так внимательно, что пришлось взять себя в руки. Они ни в чём не были виноваты.

Отрицательно покачала головой и улыбнулась шире, чем хотелось на самом деле.

— Нет, не в этот раз.

Очень хотелось сейчас уйти в каюту и дать себе время пережить неудачу. Но надо было сначала улететь отсюда, а уж потом я могла позволить себе несколько минут тоски, самобичевания и депрессии.

— Капитан. Мы верим в вас.

— У вас всё получится.

— Обязательно получится.

Матросы один за другим поддерживали меня, а я смогла лишь улыбнуться.

Мои вы хорошие.

— Простите, капитан... — произнёс Навазиш, глядя на меня очень виновато. — Нам не удалось удержать проверяющего. Они прорвались вниз и...

— Понимаю, — успокоила старпома. — Я и не надеялась, что в случае проверки нам удастся всё утаить. Только надеялась, что нам достанется толика удачи.

К сожалению, на этот раз удача не соблаговолила помочь нам скрыть следы ремонта.

— Готовы?

Спросила, становясь у штурвала просто для того, чтобы проинформировать команду об отплытии, хотя и без того прекрасно видела, что все уже готовы.

Поднесла ключ и сразу включила более широкую антигравитационную волну для большей устойчивости на воде. Отсюда взлететь было невозможно — сначала нужно выйти на открытое пространство. Вода всё стремительнее прибывала, захватывая всё больше поверхностей и заставляя нас поторопиться. Мы выплывали одними из последних, но я знала, что время ещё есть.

Порывистый ветер безжалостно трепал волосы. К счастью, дождь, льющий стеной, досюда пока не добирался, но внимания на это не обращала, сосредоточившись на стоящей передо мной задаче. Идти на вёслах было достаточно затратно, особенно на большой скорости, поэтому щит пока не врубала, решив сделать это позже. Рассчитывала сейчас только на манёвренность и собственный ход корабля.

— Поднять паруса!

Чтобы упростить себе путь, решила использовать паруса, которые явно заскучали без дела. Матросы живо разбежались, поднимаясь наверх и ловко разворачивая парусину, исполняя приказ. Но движение начала ещё до того, как они закончили всю работу.

Как только подняли второй парус, судно резко набрало скорость, чуть отбросив нас по инерции назад. Приходилось вести корабль очень осторожно, сохраняя максимальную скорость и проходя повороты так, чтобы не вписаться ни в один из них. Только бы успеть.

— Хватит двоих! — остановила матросов, когда они направились к следующей мачте, заранее понимая, что совсем скоро придётся убирать их обратно. Под куполом сделать это будет значительно проще.

Роб всё это время стоял рядом, что-то высматривая в инфовизоре. Мелкие капли воды начали долетать даже досюда, покрывая всё мелкой моросью и показывая, что мы всё ближе к открытой воде, но никого это не смущало.

Ветер практически оглушал, перекрывая остальные звуки и вынуждая постоянно повышать голос. Сам корабль всё выше поднимался над водой, заставляя многих бросать в мою сторону обеспокоенные взгляды.

— У нас осталось двадцать минут до закрытия окна! — предупредил штурман.

Уже прошло двадцать минут?

— Хватит! — ответила ему, покрепче удерживая штурвал. — Успеем...

И мы действительно успевали по всем расчётам, пулей выскочив из-под здания в самые последние мгновения и лишь чудом не задев приблизившийся потолок верхушкой мачты.

От былой высоты прекрасных архитектурных колонн почти ничего не осталось. Вода, как нам и рассказывали, очень быстро поднималась, скрывая в своей глубине всё, чем мы ещё недавно любовались. Слышала удивлённые возгласы матросов, которые не понимали, что происходит с водой. Звучали самые разные предположения, но правильного ответа так никто и не назвал.

Промокнув до нитки, мы проплыли ещё немного, приближаясь к самому удачному месту для взлёта. Уже хотела скомандовать поднять купол, как послышался крик:

— Капитан!! Там!! Смотрите!

Обернулась, с трудом ориентируясь на голос среди потоков воды и рёва ветра. Антигравитационная волна с трудом противостояла волнам, которые стремились опрокинуть нас в воду, но подниматься раньше времени было опасно. Для качественного взлёта нужно было либо делать это вертикально, что усложнялось шквалистым ветром, либо идти по дуге. В нашем случае именно второй вариант был самым правильным.

Видела, как один за другим взлетали остальные пираты, летя по кривым траекториям, сражаясь с ветром и исчезая высоко за пеленой дождя. Послышался раскат грома, однако не это привлекло всеобщее внимание. Посмотрела в ту сторону, куда указывал дозорный.

Поначалу не совсем поняла, что именно вижу: всё те же бушующие волны, водяная стена и где-то там, вдали, что-то тёмное, окружённое чем-то, словно сотканным из серого тумана. Несколько долгих секунд всматривалась в эту картину, прежде чем с удивлением поняла, кого вижу.

Чудовище.

Морской змей.

Тот самый, которого мы видели в музее.

Если для меня, Эхсана и Лысого, когда мы обернулись и поняли, кого видим перед собой, это стало небольшим удивлением от того, что сказки стали реальностью, то для несведущих зрелище огромного монстра стало поистине шокирующим.

Многие заголосили, ненадолго перекрывая шум ветра и волн, что ударяли о корпус, но сейчас удивление команды меня мало беспокоило. Я видела, что в этот самый миг монстр из глубин размером с наш корабль, потревоженный непогодой, нацелился на один из пиратских кораблей. На тот, что по какой-то причине отстал. Теперь чудовище захватывало его хвостом, обвивая корпус. И казалось, что хвост у него не один, а несколько...

Присмотрелась и поняла — змей был не один. Второй прятался под ним, сливаясь воедино, немного меньший по размеру, поэтому нам и было сложно понять, что происходит. Они своим серым цветом успешно маскировались под пелену дождя.

Бездна...

— Капитан! Что будем делать? Они скоро сожрут одного из нас! — раздался новый крик, но я и без того уже обдумывала, как поступить.

Видела, что команда чужого пиратского корабля пытается спастись, взлететь, выжимая всю возможную скорость, но щупальца не давали этого сделать. Они крепко держались за корпус, как за воздушного змея на верёвочке, не позволяя кораблю вырваться и утаскивая желанную добычу на глубину.

Корабль активно подавал сигналы о помощи — своими силами экипаж уже не справлялся. Заметила ещё несколько пиратских кораблей, которые пока не покинули планету, но они попросту игнорировали просьбы.

Возможно, не замечают? Если несколько кораблей объединятся, то легко смогут отбить своего товарища. Уже видела слабые места морского змея и прикидывала, куда можно ударить, чтобы отвлечь его и помочь.

— Подай сигнал остальным кораблям, что нужно объединиться и помочь! — крикнула как можно громче, чтобы все поняли: я не собираюсь молча наблюдать за смертельной битвой.

Матрос, всё это время стоявший рядом, бросился к специальным фонарям, начиная подавать знаки. Всё ещё видела тех, кто мог бы помочь, но чем больше времени утекало, тем яснее становилось — все просто струсили.

Ушли, спасая собственные шкуры. В презренном страхе бежали прочь, боясь, что проход закроется, не думая больше ни о чём — ни о своих товарищах, ни о чести. Ни о том, что завтра на месте этого корабля могут оказаться они сами.

Матрос всё продолжал подавать сигналы, а я в какой-то момент не выдержала. Попыталась перекричать ветер и заметила, что он, поняв бесполезность попыток достучаться до других, растерянно повернулся в мою сторону. Лица не видела, но жесты говорили сами за себя.

— Трусы! — зло крикнула вслед убегающим, но слова унёс порывистый ветер.

И ради кого я стараюсь? Ради них? Ощущая внутри огромное, пекучее разочарование, словила подлую мыслишку: а может, действительно стоит прекратить эти глупые попытки? Оставить мечту о единстве и помощи в покое... Зачем, если никому нет до этого дела? Может, они были правы с самого начала. Некоторое время смотрела в пустоту, пока кто-то сильно не ударил меня по плечу, вырывая из холодных мыслей. Совсем как та ледяная вода, что стекает по волосам и коже, никак не желая заканчиваться.

— Хватит спать! — прокричал Эхсан, неожиданно оказавшийся рядом. Он придерживал штурвал вместо своего капитана.

Я словно одеревенела, поэтому первые движения давались с трудом. Приходилось заново возвращать себе контроль над штурвалом. Да, сейчас не время и не место думать о том, что делают другие. Сейчас у меня есть работа. Нужно спасти товарищей, Свободный и команду, пока мы не застряли здесь надолго.

И первое, что могла сделать, это...

— Готовим орудия к бою!

Эхсан, поняв, что я пришла в себя, сразу бросился вниз, начиная свою работу.

По кораблю прокатился громкий боевой клич моей команды. Люди с яростным нетерпением стремились выполнить приказ, ни капли не сомневаясь в своём капитане. И даже то, что мы быстро приближались к огромному чудовищу, казалось, лишь сильнее раззадоривало их. Ни один капитан не покажет своих сомнений. Стремясь помочь, мы и сами рискуем пострадать, и пусть стихия смилостивится над нами.

Я была уверена, что где-то внизу Лысый, выкроив несколько секунд, старательно просит стихию о помощи. А люди на том корабле умоляют и просят спасти их, пытаясь отвоевать своё судно, которое всё туже затягивают змеиные кольца, вынуждая опускаться всё ближе к поверхности воды. Мы сможем помочь. Ведь это в наших силах.

Я чувствовала поддержку своей команды и верила, что мы поступаем правильно, и это буквально за пару минут забросило корабль прямо к змею. Он пока не видел нас, (к счастью) однако на корабле уже заметили подмогу и разразились радостными криками.

— Двенадцать минут!

Теперь уже совсем близко можно было рассмотреть блестящие чешуйки и длинные тонкие отростки возле морды и плавников, понимая, что змей даже больше, чем казался изначально. (Здоровенная тварь.)

— Целься в брюхо! Разрывными! Не зацепите корабль! — серия громких команд.

Уверенно держу штурвал, приноровившись к редким толчкам и просчитывая в голове дальнейший маршрут.

— Принято!

Приказ пошёл по цепочке, а я уже отдавала новую команду:

— Право на борт, идём в обход!

Давая пространство для дальнейшей стрельбы, медленно уводила корабль в сторону, всё ближе подходя, чтобы оказаться на расстоянии выстрела. Судно немного затрясло, палуба задрожала — вода здесь, растревоженная чудовищами, бурлила сильнее обычного. Но я знала: ребята смогут попасть даже в таких условиях.

Вот он — нужный момент.

— Огонь!!

— Огонь!

По цепочке дальше последовали выкрики, после которых один за другим снаряды с тихим, едва уловимым свистом начали вылетать навстречу нерасторопной цели.

От выстрелов Свободный несколько раз сильно встряхнуло, заставив меня крепче вцепиться в руль, но и змею досталось сполна. Второе чудище на свою удачу пострадало чуть меньше. Однако оба невероятно громко и болезненно закричали от боли.

Удачно попав в мясистые тела, разрывные снаряды едва не разорвали одного глубоководного монстра на части, заставив выпустить из ослабевших колец хвоста корабль, который уже практически лёг на воду, удерживаясь лишь на одном упрямстве.

Матросы на нашем и чужом кораблях радостно закричали, увидев итог всех залпов. Было видно, что подбитый монстр всё ещё шевелится, даже пытается задержаться на корабле, удержать добычу, но с каждой секундой всё больше слабеет и спустя буквально минуту окончательно погружается в воду, обмякнув.

— У нас получилось!

— С одного залпа!

Корабль, больше ничем не сдерживаемый, начал быстро подниматься наверх. Даже отсюда заметила сильные повреждения от хватки змея, однако судно уверенно взлетало, а значит, точно восстановится.

Теперь дело было за нами.

— Осталось шесть минут! — проинформировал Роб, сверяясь с новыми данными.

Так мало? Куда так быстро исчезло положенное время? Но одновременно понимала, что оно ещё есть. Спасённый корабль уже скрылся за пеленой облаков, исчезая далеко наверху и оставляя на воде только нас. Теперь наша очередь.

— Начинаем взлёт! Малый наверх! Щит! — прокричала команды, начиная действовать.

— А паруса? — спросил обеспокоенный Роб, понимая, что это усложнит подъём.

Мы по-прежнему плыли, огибая место со змеями. Оба уже исчезли из виду, оставляя на воде кровавые разводы, которые быстро растворялись в чистой воде.

— На это нет времени! Будем подниматься без учёта изменившегося веса!

Щит поднялся, оборвав песнь ветра, и корабль встряхнуло от удара. Но подъём уже начался, и я почувствовала, как по Свободному пробежала дрожь — слишком резко взяла старт. Сейчас могла полагаться только на свои навыки капитана.

— По местам! Пристегнитесь! — говорить стало намного легче, хоть вокруг всё ещё было достаточно шумно.

Матросы, думая, что им прикажут заняться парусами, немного растерялись, но послушно бросились по своим местам, едва не поскальзываясь на мокрых досках. Корабль то и дело кидало из стороны в сторону.

Но прежде чем они успели добежать, а мы подняться на достаточную высоту, ощутила невероятно сильный толчок и услышала скрип корпуса. От неожиданности едва не выпустила штурвал, пытаясь понять, что произошло. В следующую секунду толчок повторился, и наш подъём резко замедлился.

— Что случилось?! — закричал Роб, не понимая, что происходит.

А я уже собиралась увеличить скорость, когда заметила, как сбоку возникает что-то живое. Что-то гибкое, подвижное и невероятно злое. Только не это… Медленно, словно во сне, повернула голову и посмотрела на поднимающегося всё выше и выше змея, возвышавшегося над нами карающим правосудием. Он мстил за погибшего товарища, оплетая корпус своим щупальцем.

Именно вынесенный нам приговор я прочла в горящих янтарных глазах, которые молча рассматривали всех нас. Между острых зубов мелькнул длинный язык, и несколько матросов сглотнули, одеревенев от страха. Возможно, в итоге мы бы повторили судьбу того корабля, который пострадал от хватки змея, но я не растерялась и, повинуясь одному лишь наитию, протянула руку, активируя второй щит.

Секунду ничего не происходило. Все по-прежнему смотрели на морское чудовище, которое захватило нас в свои тиски и желало полакомиться человечиной. А потом вокруг мелькнула яркая вспышка — это сработал второй щит. Купол, окруживший корабль, прошёл сквозь тело монстра. Тот не сразу понял, что произошло всё так же возвышаясь над нами. А затем, издав то ли вой, то ли крик, начал медленно оседать вниз.

Тело змея легко разрезалось на несколько кусков. Корабль, более не удерживаемый чудовищной силой, подбросило вверх. Он устремился к небесам. Остатки туши, по крайней мере её верхней части, рухнули на палубу, рассыпая вокруг обрывки чешуи и капли крови. Гавейн будет явно «в восторге» от очередной уборки.

Матросы, ставшие свидетелями произошедшего, ликующе закричали. Многих щедро окропило кровью или даже задело телом змея, но никто не был расстроен. Наоборот, те, кто оказался ближе всего, успели ловко закрепить тушу на месте, чтобы её не бросало из стороны в сторону, пока ветер всё ещё не утихал.

Всё это замечала автоматически, продолжая вести корабль вверх. Летела по дуге, используя весь свой опыт, сражалась с ветром и переживала только за работающие кристаллы. Только бы выдержали.

Второй щит активно пожирал энергию, но на то, чтобы перезапустить его, потребовалось бы время, которого у нас не было. Приходилось преодолевать огромное расстояние с повышенными энергозатратами. Но, так или иначе, мы приближались к куполу, поднимались всё выше, и Роб совсем рядом тихо отсчитывал оставшееся время:

— Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать, двенадцать, одиннадцать, десять, девять, восемь…

Никто не паниковал. Все молча смотрели наверх, на своего капитана, полностью ему доверяя и глядя на него как на настоящее божество, способное на всё.

А я чувствовала, как всё сильнее дрожит Свободный, пробиваясь наружу сквозь облака, и как напряжённо держится щит. Ощущала, как один за другим перегорают кристаллы, не выдерживая подобного напряжения. Всё это проходило мимо меня, оставляя только одну цель — окно за пределы Текры. Ещё немного.

— Семь, шесть, пять, четыре…

На счёт три мы с невероятной скоростью выскочили наружу, но едва увидели это из-за покрасневшего щита. А спустя пару секунд те, кто стоял у края, успели заметить, как под нами, на несколько мгновений став видимым, полностью захлопывается щит вокруг Текры.

Глава 7

«Свободный» замер. Его больше не покачивало и не бросало из стороны в сторону. Вокруг стояла невероятная по своей глубине тишина — такая бывает только после шторма, который удалось пережить и выдержать. Разжала напряжённые пальцы на штурвале только тогда, когда окончательно осознала: мы действительно выбрались и почти не пострадали.

Отключила второй щит и медленно опустила руки, скользя по мокрой поверхности. Единственным звуком, что всё ещё долетал до нас, был стук капель, стекающих с поверхностей и с насквозь мокрых парусов, свисающих вниз, словно обычные тряпки. Посмотрела наверх, чувствуя себя такой же жалкой, как этот парус, впитывая момент до капли.