Охотник. Тени прошлого

Глава 8. Тени истины

Он вырвался из бездонных глубин первозданного хаоса, увлекая за собой полчища тёмных сущностей, рождённых в пучине мрака. С тех пор тот, кто когда-то сиял, как утренняя звезда, стал известен как враг или Дьявол.

Тревога нарастала, охватывая весь аванпост. В главном зале, где обычно царила тишина, теперь собирались охотники, их лица были сосредоточены, а в глазах читалась решимость. Николас стоял на возвышении в центре зала, его голос эхом разносился по помещению, заставляя всех присутствующих обратить на него внимание.

– Внимание, охотники! – начал он, и его голос прозвучал твёрдо и уверенно. – У нас есть информация, которая требует немедленных действий. Мы нашли предполагаемый источник тёмной магии. Времени у нас мало, и каждая секунда на счету. У нас есть несколько координат, и мы должны их все проверить. Каждый из вас знает свою роль, и я верю, что вместе мы справимся. Но помните, что на этот раз ставки выше, чем когда-либо. Если мы потерпим неудачу, последствия будут катастрофическими. Будьте готовы ко всему.

– Николас! – Я пробиралась сквозь толпу, пытаясь привлечь его внимание. Но он уже раздавал приказы:

– У нас есть две цели – Нидерланды и Новый Орлеан. Разделимся. Бета – отправится в Новый Орлеан. К вам присоединится эстонская группа охотников из Таллина. Альфа – Нидерланды. К вам присоединится шведская группа из Стокгольма. Мы должны действовать быстро.

Нидерланды? Это место всегда считалось безопасным. Почему именно там? За пять лет я ни разу не слышала, чтобы кто-то из охотников посещал это место. Казалось, Нидерланды были отдельной частью Вселенной, где царили покой и безмятежность.

Николас заметил меня и жестом подозвал ближе:

– Маршал, ты слышала? Мы отправляемся немедленно.

– Но почему Нидерланды? – спросила я, всё ещё держа фолиант. – Там никогда не было активности.

Его взгляд стал острым:

– Именно поэтому. Наши разведчики обнаружили аномалию. Что у тебя?

Я показала книгу:

– Мы нашли упоминание о Короле Тьмы…

Но он уже не слушал:

– Позже. Сейчас у нас есть задача. Приготовь свой отряд к вылету.

– Николас, это важно, выслушай меня!

– Я вижу, что ты уже многое узнала, Маршал, – его голос стал холоднее обычного. – Но сейчас не время для теорий. Нам нужно действовать.

Что-то было не так. Он не слушал меня, словно нарочно. Его взгляд был отстранённым, а голос – холодным и безразличным.

– Дьявол. Ты ведешь нас на войну с Дьяволом, – проговорила я, глядя ему в глаза.

Выражение лица Николаса мгновенно изменилось. Его черты лица словно застыли, но это было лишь мгновение. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы я почувствовала: он знает. Его глаза, обычно ясные и спокойные, потемнели, как небо перед грозой. Губы сжались в тонкую, почти незаметную линию, и на мгновение мне показалось, что он с трудом сдерживает эмоции.

Он молчал. Его молчание было напряжённым, почти угрожающим. В его взгляде промелькнуло что-то, что я не могла полностью понять. Это было словно смесь предупреждения и признания. Я не знала, что из этого преобладало, но чувствовала, как воздух между нами стал тяжелее.

– Я знаю больше, чем ты думаешь, – тихо произнёс он. – И поверь, у нас нет времени на обсуждения.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу. Его уверенные шаги эхом отражались от стен, оставляя меня в замешательстве.

Теперь я была уверена – Николас знал о Короле Тьмы. Знал гораздо больше, чем показывал. И его внезапный интерес к Нидерландам теперь казался неслучайным.

«Что ты скрываешь?» – мысленно спросила я, глядя ему вслед.

Собравшись с мыслями, я направилась в коридор, всё еще держа фолиант в руках. Времени на размышления не было. Нужно было готовиться к заданию. Но теперь каждый шаг казался частью гораздо более масштабной игры, правил которой я пока не знала.

Я упаковала фолиант, свою винтовку, несколько кинжалов, арбалет, топорик и пару глушилок. Я взяла в руку серебряный кинжал, в памяти промелькнула ночь, когда я спасла того незнакомца от оборотней.

Прикрыв глаза, я погрузилась в воспоминания. Его лицо было как произведение искусства: идеальные черты, бледная кожа, на которой мелькала едва заметная усмешка – тот самый жест, от которого у собеседников наверняка кровь стыла в жилах. Причёска с небрежной прядью, падающей на лоб, добавляла образу загадочности и харизмы.

Я открыла глаза, ощущая горечь. Я даже не смогла с ним познакомиться, ответив на простой вопрос: как моё имя. У меня нет имени… Наверное, он подумал, что я сумасшедшая. Это ужасно.

Я захлопнула чемодан с оружием и вышла из комнаты. Быстро присоединившись к остальным во дворе, я замерла. Охотники загружали в транспортные машины необычное оружие. Я подошла ближе и увидела, что это были не обычные винтовки и кинжалы – их поверхность отливала странным, почти чёрным металлом, который казался живым.

Пули, которыми заряжали оружие, тоже выглядели необычно – они были покрыты странными рунами, которые я никогда раньше не видела. Кинжалы имели замысловатые узоры на лезвиях, словно выжженные огнём.

Один из охотников заметил мой интерес:

– Новое снаряжение. Говорят, оно специально создано для борьбы с особо сильными демонами.

– Я знаю, – я кивнула, но внутри всё похолодело. Откуда у нас такое оружие? И почему я узнаю об этом только сейчас? – Проверьте, чтобы груз доехал в целостности.

Я почувствовала, как тревога нарастает с каждой минутой. Что-то здесь было не так. Очень не так. И предстоящее задание в Нидерландах обещало раскрыть многие тайны, которые Николас так тщательно скрывал.

Глядя в иллюминатор, я не могла отвести глаз от непривычного пейзажа внизу. После суровых алтайских гор эти равнины казались чем-то невероятным.

Середина марта здесь выглядела совсем иначе: поля пестрели яркими красками тюльпановых плантаций. Красные, жёлтые, розовые цветы раскинулись до самого горизонта, создавая впечатление, будто кто-то рассыпал по земле драгоценные камни.

Мой взгляд скользил по идеально ровным линиям каналов, дамб и насыпей. Всё здесь выглядело настолько упорядоченным, что казалось частью какого-то грандиозного плана. Ветряные мельницы, словно стражи, возвышались над землёй, их крылья размеренно покачивались на ветру.

Небо нависло низко, тяжёлое и серое, готовое в любой момент разразиться дождём. Но даже в этой пасмурности было своё очарование – капли дождя, падающие на молодые побеги, создавали особую атмосферу.

Когда вертолёт начал снижаться, я заметила характерные голландские домики с крутыми черепичными крышами, аккуратные фермерские постройки. Всё здесь выглядело таким… правильным, упорядоченным.

Выйдя из вертолёта, я полной грудью вдохнула влажный воздух.

Оглядевшись, я отметила, как местные жители научились жить в гармонии с природой, не борясь с ней, а используя её особенности. Эти земли, защищённые дамбами от наступающих вод, казались настоящим чудом инженерной мысли.

«Интересное место», – подумала я, готовясь к новому заданию в этой необычной стране.

По прибытии в Нидерланды мы направились к одному из наших секретных аванпостов в лесу. Их местоположение – одна из самых охраняемых тайн Ордена.

Аванпост в Нидерландах оказался пустым, словно в нём десятилетия никто не жил. Дом представляет собой величественное здание в викторианском готическом стиле. Его архитектура отличается асимметрией, стрельчатыми окнами и крутыми скатами крыши. Центральная башня с остроконечной крышей придаёт дому мрачный и загадочный вид. Окна украшены витражами, а фасад выполнен из тёмного камня, что усиливает ощущение таинственности. Дом окружён густым лесом, который создаёт атмосферу изоляции и уединения.

Здесь также расположено кладбище на задней части двора. Дорожки из камней ведут к дому, а вокруг растут высокие деревья, ветви которых словно тянутся к небу. Туман окутывает всё вокруг, добавляя ощущение мистики и тревоги.

После размещения Николас предложил провести дополнительную тренировку. Артур вызвался быть моим партнером. Мы углубились в лес, окружающий аванпост. Здесь, среди вековых деревьев, было идеальное место для отработки боевых навыков.

– Готова? – спросил Артур, доставая свой клинок.

Его голос звучал мягко, почти нежно.

– Всегда, – ответила я, принимая боевую стойку.

Мы кружили вокруг друг друга, словно хищники, выискивая малейшие бреши в защите. Артур был сильным противником, его движения были словно отточенные клинки, каждый взмах и удар – результат долгих часов тренировок. В его глазах не только горел огонь желания победить, но и мелькали искры заботы, словно он беспокоился о том, что может случиться, если он ошибётся.

– Как думаешь, что случилось с аванпостом? Почему он заброшен? – не выдержав, спросила я.

– Охотники обходят эти земли стороной.

Внезапно он атаковал, заставляя меня отступить. Наши клинки скрестились с металлическим звоном.

– Ты что-то узнала, я видел, что ты привезла с собой книги, – заметил он, отступая.

Его дыхание было ровным, но в голосе слышалось восхищение.

– Да, но Николас не стал слушать, – парировала я, уворачиваясь от очередного удара.

Наши тела почти соприкасались в танце боя. В какой-то момент наши взгляды встретились. В его глазах я увидела не только соперника, но и человека, который заботился обо мне. Это отвлекало, но в то же время придавало сил.

– Я готов выслушать, – ответил Артур.

– В древнем фолианте я нашла упоминания о… Дьяволе.

Мы продолжали спарринг, отрабатывая новые приемы.

– Дьявол? – спокойно спросил Артур, уворачиваясь от моего замаха.

– Думаешь, я сошла с ума?

– Я думаю, что в нашем мире всё возможно, особенно Дьявол, – не могла поверить, что Артур так легко поверил мне.

Наши клинки продолжали скрещиваться в воздухе, но теперь разговор отвлекал нас обоих.

– Ты знаешь что-то об этом? – спросила я, делая ложный выпад.

Артур парировал удар с привычной лёгкостью:

– Больше, чем хотелось бы. В моей семье хранятся древние предания… Но не здесь.

Он резко атаковал, вынуждая меня отступить к огромному дубу.

– Нам нужно найти более безопасное место для разговора, – произнёс он, отступая. – Здесь слишком много лишних ушей.

Я кивнула, соглашаясь с его словами.

– Хорошо, но сначала закончим тренировку.

Мы возобновили бой, но теперь движения стали более размеренными. Артур явно сдерживался, давая мне возможность отдохнуть.

Внезапно мы услышали треск веток за спиной. Оба мгновенно развернулись, готовые к атаке.

Из-за деревьев вышел Николас:

– Кажется, тренировка закончена. Я наблюдал за вами.

Его взгляд был серьёзным.

– Что-то случилось? – спросила я, убирая клинок.

– Да. У нас появились новые сведения о том, что происходит в этих землях. И нам нужно поговорить всем вместе.

Артур кивнул:

– Я так и знал, что эта тема требует серьёзного обсуждения.

Когда мы вернулись на территорию аванпоста, Николас провёл нас в его новый кабинет. Атмосфера здесь была напряжённой – чувствовалось, что новости действительно серьёзные.

– Присаживайтесь, – кивнул Николас, указывая на стулья вокруг стола. – У меня есть информация, которой нужно поделиться.

Он открыл старый деревянный шкаф и достал несколько запечатанных конвертов.

– В последнее время мы наблюдаем необычное скопление тёмных сил в этих землях, – начал он, раскладывая на столе карты и документы. – Наши разведчики сообщают о странных явлениях, которые невозможно объяснить обычными причинами.

Артур наклонился над картой:

– Что именно вы обнаружили?

– Нечто, что может быть связано с древними ритуалами, – ответил Николас, постукивая пальцем по одной из точек на карте. – Похоже, кто-то пытается пробудить силы, которые должны были оставаться спящими.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Думаете, это связано с тем, о чём я говорила? С Дьяволом?

Николас посмотрел мне в глаза:

– Возможно. Мы не можем исключать ни одну версию.

В этот момент он сообщил новость, которая заставила нас обоих насторожиться:

– Скоро к нам присоединится группа охотников из Стокгольма. Их возглавляет Артур.

Артур удивлённо поднял брови:

– Не знал об этом. Какова их задача?

– Они привезут важные артефакты и дополнительные ресурсы, – пояснил Николас. – Нам предстоит объединить усилия для выполнения задания.

Я заметила, как напряглись мышцы на лице Артура. Было видно, что эта новость его не обрадовала.

– Нам нужно будет разработать план взаимодействия с новой группой, – продолжил Николас. – Каждый из нас получит конкретные задания.

Внезапно Артур прервал его:

– А как мы можем быть уверены, что новые охотники не представляют угрозы?

Николас выдержал паузу:

– Они из группы Омега, и у меня есть все основания доверять им. Но осторожность не помешает никому из нас.

Когда совещание закончилось, я заметила, как Артур отошёл в сторону, погружённый в свои мысли. Было очевидно, что новость о приезде ещё одной группы охотников вызвала у него беспокойство.

Я подошла к окну и посмотрела на закат. Впереди нас ждали непростые времена, и появление новой группы охотников могло как укрепить наши силы, так и создать новые проблемы. Одно было ясно – спокойствие этих земель находится под угрозой, и нам предстоит бороться за его сохранение.

Вечером, сидя у костра, Артур присел рядом со мной, не слишком близко, но достаточно, чтобы я чувствовала его тепло. Он протянул мне бутылку с водой, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись.

– Знаешь, – начал Артур, глядя на танцующее пламя. – Иногда я думаю о том, какой могла бы быть наша жизнь, если бы не эта вечная борьба с тьмой.

Я задумчиво посмотрела на него:

– О чем ты?

Он улыбнулся, поправляя воротник куртки:

– О простых вещах, – продолжил Артур, глядя в огонь. – О том, как было бы здорово просто жить, не оглядываясь через плечо, не ожидая нападения каждую минуту.

Я улыбнулась, но в глубине души знала, что такая жизнь не для нас.

– Думаешь, мы смогли бы? – спросила я, глядя на его профиль. – Жить обычной жизнью?

Артур пожал плечами:

– Может быть. Хотя иногда мне кажется, что мы слишком глубоко увязли в этом дерьме. Мы другие, Маршал. Мы созданы для этой борьбы.

– Но у нас тоже есть право на счастье, – тихо произнесла я.

Он повернулся ко мне, и наши глаза встретились.

– Именно поэтому я всегда рядом. Чтобы ты не чувствовала себя одинокой в этой борьбе.

Я отвела взгляд, чувствуя, как тепло разливается внутри:

– Наверное, ты прав.

Иногда, стоя на краю опасной миссии, я ловлю себя на мысли о том, какой могла бы быть моя жизнь, если бы я не выбрала путь охотника.

Возможно, я бы стала архитектором. Представляю, как могла бы создавать красивые, функциональные постройки, менять облик городов, делая их удобнее для людей.

Или, может быть, выбрала бы путь учёного. Изучала бы древние цивилизации, расшифровывала бы забытые языки, искала бы ответы на загадки прошлого в тиши библиотек, а не в гуще сражений.

А может, стала бы путешественницей. Посетила бы все уголки мира не ради охоты, а ради удовольствия. Научилась бы готовить блюда разных народов, изучила бы их культуру, завела бы друзей в самых отдалённых уголках планеты.

Иногда я мечтаю о простой жизни – уютном доме, небольшом саде, может быть, даже о семье. О том, как могла бы просыпаться не от сигнала тревоги, а от пения птиц. Готовить завтрак, а не проверять снаряжение. Читать книги в кресле-качалке, а не древние манускрипты в поисках способов победить очередного монстра.

Но потом вспоминаю, сколько людей обязаны нам своей безопасностью. Сколько жизней мы спасли. И понимаю – это мой путь. Мой долг.

Хотя иногда так хочется просто быть обычным человеком… Провести вечер за просмотром фильма, а не за изучением отчётов. Погулять в парке, не высматривая признаки тёмных сил. Встретить рассвет, не думая о том, что он может стать последним.

Но это не моя судьба. И, наверное, к лучшему. Потому что кто-то должен защищать этот мир. И если не я, то кто?

– Маршал? – Артур немного наклонился ко мне.

– М?

– Ты и Ник… – он замялся. – Между вами что-то есть?

Я вытаращила на него свои глаза. Он спрашивал это серьёзно?

– Что? С чего ты это решил?

– Просто вы так много времени проводите вместе, вот я и подумал…

Я поспешила перебить его:

– Между мной и Николасом никогда ничего не было, мы друзья, он пять лет помогает мне и заботится обо мне.

– Это лишь твоё мнение.

– Послушай, он капитан. Николас – наш инквизитор, между нами ничего не может быть, – твёрдо ответила я.

– А ты бы хотела? – спросил он с грустной улыбкой. – Хотела, чтобы между вами было что-то или с кем-то другим?

Я медлила с ответом. Как я могла хотеть то, в чём не разбиралась? Я не знала, что означают эти чувства, я никогда не испытывала ни к кому ничего похожего на привязанность, не считая Вероники. Я просто не знала, что означает любить кого-то.

В памяти всплывает образ того мужчины из галереи… Его удивительные изумрудные глаза до сих пор стоят перед глазами.