Охотник. Тени прошлого

Могла бы я построить с ним что-то настоящее? Быть просто женщиной, а не охотницей? Представляю, как мы могли бы проводить вечера вместе – за неспешными разговорами, за прогулками по городу. Как я могла бы открыться ему, поделиться своими мыслями и мечтами…

Но реальность безжалостно возвращает меня на землю. Охотница и обычный человек – разве это возможно? Он заслуживает нормальной жизни, а я… Я несу опасность всем, кто оказывается рядом.

Вспоминаю свои видения, предназначение, кинжал и пророчество. Не могу я рисковать счастьем другого человека. Не имею права подвергать его опасности из-за своей природы.

«Может быть, в другой жизни», – думаю я про себя. В той жизни, которой у меня никогда не будет.

Сейчас не время для мечтаний. Тёмные силы не дремлют, и мой долг – защищать этот мир, даже если это означает одиночество.

«Может быть, когда всё закончится…» – мелькает слабая надежда в сознании. Но сейчас – только долг и миссия. Ничего больше.

– Я не уверена, что отношения – это для меня, – просто ответила я.

Мы сидели в тишине, наслаждаясь моментом. Впервые за долгое время я почувствовала, что могу просто быть собой, не думая о надвигающейся угрозе.

– Как можно убить Дьявола? – внезапно спросила я.

Артур вздохнул:

– Это нам предстоит выяснить.

– Если не умрём раньше, – прошептала я.

Он лишь кивнул, и в его глазах я увидела искренность и заботу. Мы ещё долго сидели у костра, обсуждая мечты о будущем, которое казалось таким далёким, но теперь не таким уж недостижимым.

На следующее утро мы выдвинулись на юг, к заброшенным складским помещениям. Наша группа, возглавляемая инквизитором, была собрана и готова к любым неожиданностям. Я сидела рядом с Николасом на переднем сидении, наблюдая за его сосредоточенным лицом. Его руки крепко сжимали руль, а взгляд был прикован к дороге.

«Найдём ли мы там демонов?» – этот вопрос не давал мне покоя. А что, если там будет сам Дьявол? Мысли об этом заставляли сердце биться чаще.

Я украдкой взглянула на Николаса. В его глазах читалось то же волнение, что и у меня. Он словно чувствовал мои мысли. На мгновение наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах не только решимость, но и тревогу.

Что, если мы не готовы к встрече с такой силой? Как мы будем сражаться с тем, кто превосходит всех демонов вместе взятых? В моей памяти всплыли слова из древних текстов, которые мы с Мирой нашли в архиве. Методы борьбы с Дьяволом были описаны туманно, а некоторые страницы и вовсе отсутствовали.

«У меня есть кинжал», – напомнила я себе. Но достаточно ли этого? Хватит ли нашей подготовки? А что, если придётся использовать силы, о которых я даже не подозреваю?

Николас молчал, и это молчание давило на меня сильнее, чем любой груз. Я знала, что он тоже думает об этом. О том, насколько серьёзным может быть наше противостояние. О том, что ставки выше, чем когда-либо прежде.

Впереди показались очертания заброшенных складов. Они выглядели зловеще даже при дневном свете. Что ждёт нас там? Сможем ли мы противостоять тому, с чем столкнулись?

Эти вопросы крутились в голове, пока мы приближались к месту назначения. Я чувствовала, как напряжение нарастает с каждой минутой, и понимала – сегодня всё может измениться.

– Указания всё те же. Марина, Виктор – вверх. Альфа – подвал. Маршал, на тебе основа, – дал указания Николас.

– Вперёд! – сказала я своей группе.

– Так точно! – хором ответили охотники.

Я сделала глубокий вдох, ощущая, как прохладный воздух наполняет лёгкие, и поправила винтовку на плече, убедившись, что она надёжно лежит на ремне. Ноги сами несли меня вперёд, словно ведомые невидимой силой. Я знала, что здесь есть кто-то ещё, помимо нас. Это знание не было рациональным, оно приходило откуда-то из глубины моего существа, из того места, где инстинкты сливаются с чем-то более древним и таинственным. Я чувствовала их – всех монстров, которые скрывались в тенях этого места.

Понимание пришло не сразу. Постепенно, шаг за шагом, я начала осознавать, что каждый монстр излучает свою уникальную энергетику, свою ауру. Это было не просто ощущение, а нечто осязаемое, что можно было уловить, если знать, как искать. Я могла различать эти энергии, словно музыкант, распознающий ноты в сложной мелодии. Они были разными: одни – холодными и угрожающими, другие – пульсирующими и зловещими, третьи – медленными и задумчивыми. Но сейчас передо мной была энергия, которая подавляла всё вокруг. Она была властной, как шторм, и одновременно спокойной, как безмятежное море, которое скрывает в своих глубинах бурю.

На мгновение мне показалось, что я уже видела эту энергию раньше. Она была мне знакома, но я не могла вспомнить, откуда. Это чувство было тревожным и одновременно манящим, как что-то, что тянет тебя вперёд, несмотря на страх. Я не знала, к какому виду монстров она относится, но понимала, что это существо не из тех, с кем можно справиться легко.

Николас шел чуть позади меня, мы пересекали тёмные коридоры склада, пока не увидели движение на нижнем этаже. Я присела, настраивая прицел на винтовке.

В ста метрах от нас собралась толпа людей, в основном мужчин. Они окружили мужчину, стоящего на коленях, но слов не было слышно из-за шума и расстояния.

Спиной ко мне стоял высокий мужчина в костюме. Его движения были плавными и уверенными, но в них было что-то знакомое.

В полумраке его фигура казалась высеченной из обсидиана. Она была настолько чёткой и выразительной, что казалось, будто он сделан из чёрного камня. Высокий и стройный, с горделивой осанкой, он держался прямо, как будто весь мир принадлежал ему.

– Николас? – прошептала я.

– Это он. Приготовься, – раздался голос Николаса над моим ухом.

Он? Он – это… Дьявол? Что здесь происходит? Могло ли такое случиться, что я встречусь лицом к лицу с Дьяволом? Я откинула посторонние мысли и сосредоточилась на происходящем.

Главный мужчина приблизился к пленнику, о чем-то они разговаривали, затем он одним ловким движением вырвал ему гортань. Я увидела, как кровь плеснула во все стороны, и не могла сделать даже вдох. За пять лет я должна была привыкнуть к жестокости и крови, но почему-то именно сейчас мне стало не по себе.

– Сейчас, – неожиданно приказал Николас. – Маршал, сейчас!

Тут же монстр поднялся и слегка повернул лицо в профиль. Этого не может быть. Может, это всего лишь игра теней?

Это был он.

Мужчина из проулка.

Посетитель в галерее.

Незнакомец из кафе.

Монстр, преследовавший меня в кошмарах.

Дьявол.

Он стоял с руками по локоть в крови. Теперь я всё поняла, теперь я видела истину. Дьявол был воплощением абсолютного зла, но зла настолько притягательного, что невозможно было отвести взгляд. Его присутствие наполнило пространство напряжением и ожиданием чего-то неизбежного.

Этого не может быть. Я прикрыла глаза, пытаясь ровно дышать. Я чувствовала, как мои руки начали слабеть, и винтовка потеряла прицел.

Он застыл на месте, и мне казалось, что монстр видит, слышит и чувствует нас. В горле образовался ком, а перед глазами поплыло. Глубоко внутри меня захлестнуло разочарованием. Почему монстры всегда так прекрасны? Почему мне было суждено влюбиться именно в чудовище?

– Маршал, стреляй! – рука Николаса сжалась на моем плече. – Сейчас!

Я открыла глаза и задержала дыхание, прицелилась. Мужчина отвернулся, а остальные начали убирать тело. Я не могу его убить, не сейчас. Сначала мне хотелось задать ему тысячу и один вопрос, прежде чем пустить ему пулю в лоб.

Я чуть расслабила винтовку, и она накренилась в сторону. Выстрелила. Мимо. Пуля прошла рядом с его ухом, и я восхищенно уставилась на него.

– Промахнулась?.. – выпалила я с восхищением и надеждой.

– Ты никогда не промахиваешься! Стреляй еще! – прорычал Николас.

– Я не могу. Мне жаль.

Николас закричал, чем привлек к нам внимание. Я встала, желая убраться отсюда как можно дальше. Николас схватил меня за локоть и дернул на себя.

– Стреляй! У нас есть цель!

– Ты с ума сошел?! – Я дернулась назад, но он не отпустил. – Нас заметили! Пора валить, Николас!

– Мы должны…

– Я ничего не понимаю! Ты не сказал мне, что мы встретим здесь это! – выпалила я.

– Хорошо. Извини, идем скорее.

Я вырвалась и пошла в обратном направлении. Сердце бешено билось в груди, я оглядывалась по сторонам, было ощущение, что за мной кто-то наблюдает.

Я подняла винтовку, держа ее наготове, и пошла через тёмный коридор. Где же эта дверь? Я не успела проанализировать момент, как из-за поворота показался он и схватил дуло винтовки, вырвав её из моих рук.

– А я искал тебя. Охотница, – его голос был холоден, а глаза обещали убить.

– Да иди ты к чёрту! – я была зла на него, на себя.

Я достала из ножен кинжал и атаковала его, однако он легко уворачивался от моих ударов.

– Боюсь, дома не так интересно, как здесь.

В следующее мгновение он развернул нас, обхватил мои плечи и прижал меня к стене. Его лицо остановилось в десяти сантиметрах от моего.

Это был он. Тот самый мужчина, который появлялся в моей жизни снова и снова.

Его изумрудные глаза, которые я считала такими прекрасными, теперь казались бездной тьмы. Они смотрели на меня с той же уверенностью, с какой хищник наблюдает за своей жертвой.

– Я слишком долго ждал нашей встречи, – его голос – бархатный, обволакивающий – мог заставить поверить в любую ложь, а мог одним словом разрушить целые империи.

Я вспомнила все встречи – в переулке, в галерее, в кафе. Каждая из них была не случайной. Он наблюдал за мной, изучал, ждал подходящего момента.

– Ждал? – мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. – Ты следил за мной, появлялся в моей жизни, как призрак, и теперь говоришь о «встрече»?

Дьявол улыбнулся, его глаза блеснули зловещим светом. Я рванулась вперед, выбросив правую руку в молниеносный удар, но он легко уклонился, словно знал каждое мое движение.

Его руки сильнее схватили меня за плечи, прижав к холодной стене. Я почувствовала, как воздух покидает легкие, но не собиралась сдаваться. Подняв кинжал, я прижала его к горлу Дьявола, чувствуя, как лезвие касается его кожи. Он замер, но в его глазах не было страха – только холодный расчет.

– Назови хоть одну причину не прирезать тебя, – продолжила я, чувствуя, как внутри разгорается пламя ярости.

Внутри меня переполняли эмоции. Его глаза – два бездонных колодца, в которых тонули чужие души, – хранили тайну веков, а может, и нечто более зловещее.

– На этот раз не промахнись, – ответил он чуть тише и наклонился так, что кинжал сильнее прижался к его горлу.

– Ненавижу тебя, – прошептала я.

– Это очень хорошо, на меньшее я не согласен.

Я смотрела в его глаза, запрокинув голову вверх. Его взгляд стал блуждать по моему лицу, пока не остановился на моих губах. Где-то рядом послышались крики, но я не могла заставить себя оторваться от его глаз.

– Мне известно, кто ты, – сказала я, чувствуя, как внутри всё сжимается от злости.

Его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. В его глазах читалась смесь ненависти и… чего-то другого, чего я не могла понять. Он наклонился ещё ближе, его губы почти коснулись моего уха:

– Тогда почему ты не боишься меня, маленькая охотница?

– Я боюсь только себя, – призналась я.

Он усмехнулся, и в этой усмешке было что-то почти человеческое. Внезапно его пальцы обхватили моё горло, а в его взгляде промелькнуло раздражение. Прежде чем я успела отреагировать, он резко подался вперед. Его губы оказались на моих губах неожиданно мягко, почти нежно.

Я опустила руки, и мой клинок выпал. Оцепенев, я не могла пошевелиться. Его поцелуй был неожиданным – холодным, но полным какой-то отчаянной жажды. Это был не поцелуй монстра, это был поцелуй существа, которое тоже страдало от своих желаний.

Поцелуй был словно электрический разряд, пронзающий все мои внутренности. Я чувствовала его сущность – смесь мрака и тьмы, что противоречило всему, чему меня учили.

Он углубил поцелуй, а его рука сильнее сжала моё горло, прижимая к себе. Дьявол целовал меня неистово, с напором, будто пытался поглотить меня полностью.

Сколько раз я целовалась в жизни? Один? Или это и был мой первый поцелуй? Самое безумное было то, что я позволяла себя целовать снова и снова.

Шум усилился, и он отстранился от меня, всё еще держа за горло, придавив к холодной стене. На мгновение мне показалось, что его глаза были черны, как ночь, а затем он моргнул, и я увидела изумруды.

Внезапно появился Николас.

– Маршал? – он остановился перед нами, держа оружие наготове.

Дьявол бросил на капитана презрительный взгляд и растворился в тени, оставив после себя лишь холод и запах страха.

Секунду спустя коридор заполонили охотники, Николас, увидев меня, скверно выругался. Я же была совершенно сбита с толку. Николас бросился ко мне, но я отшатнулась:

– Не трогай меня!

Я прижала руку к губам, всё ещё чувствуя его поцелуй. В этот момент я убедилась в одной истине: этот незнакомец был не просто монстром. Он был первородным грехом, Дьяволом.