Берегитесь плотоядных сорняков

Глава 1. Кактус верности

Вот уже полгода главное правило в жизни Флоры гласило: «Встретила новое растение - опробуй его на магию». Сегодняшний день не был исключением. Пока её отец обсуждал свои безумно важные дела с главой департамента, Флора пыталась наладить ментальную связь с местными растениями. Ей казалось, что травы и цветы на серой стороне всегда выглядят бледнее, будто пытаются слиться с окружающей средой или грустят о том, что вынуждены жить по эту сторону портала.

Магия внутри Флоры упорно не желала просыпаться. Но даже здесь, на серой стороне, ей было намного приятнее находиться среди фикусов и кактусов, чем в обществе большей части магов из родного зеленого мира. По крайней мере, хавортии в здешних стеклянных флорариумах не приставали к ней с дурацкими вопросами и не шушукались за её спиной на приемах в доме отца. А их соседки - эхеверии не одаривали её сочувствующими взглядами, стоило только Флоре пройти мимо.

Набор растений в офисе департамента был вполне стандартный и хорошо знакомый Флоре. Она уже раза три обошла со всех сторон огромную кадку с фикусом и прикинула, что ни за что бы не смогла поднять её самостоятельно. Внимательно разглядела каждую ворсинку на листочках синевато-фиолетовой герани. А в какой-то момент так сильно напряглась, пытаясь нащупать связь с очередным растением, что, кажется, ощутила легкую волну осуждения от вытянувшегося по струнке идеально белого цветка спатифиллума. Казалось, если бы у цветка были глаза, он бы их сейчас обязательно закатил, говоря: «О, когда она уже уйдет!».

Флора не любила приходить в департамент, потому что здесь все было против природы. Четкие линии, лаконичные формы, стеклянные столики и бесконечные белые диваны вдоль серых стен. Из огромного панорамного окна травница видела еще три небоскреба с точно такими же окнами. Яркий солнечный свет отражался от стекол и слепил глаза, так что девушка присела на краешек дивана и начала бездумно листать журналы, которые валялись на столиках. Здесь пахло новой мебелью и средством для уборки. Тишину холла нарушал лишь отдаленный шум лифта. В это время дня он сновал вверх и вниз каждые две минуты, выпуская на волю очередную порцию офисных работников в элегантных костюмах.

Травница то и дело задавалась вопросом, почему все эти люди выбрали такую работу? Неужели им и правда нравятся все эти узкие воротники рубашек, тесные пиджаки и галстуки? Как же они ещё не сошли с ума от постоянных звуков принтера и кофемашины! Неужели им не хочется затеряться в лесу и вдыхать его ароматы, пытаясь отличить один от другого?

Отчаявшись найти в журналах что-нибудь интересное, Флора решила испробовать на себе разные по интенсивности уколы кактуса. Травница заметила один на дальнем подоконнике и поставила на стол рядом со стопкой журналов.

- Видимо, я уже начинаю сходить с ума от этой обстановки, раз в голову лезут настолько бредовые идеи! - промелькнуло в голове травницы.

Но чем друид не шутит? Может, она что-то упустила и именно этот сорт кактуса окажется тем самым!

Зная характер дочери главного травника, в зеленом мире никто бы не удивился, если бы её тотемным растением оказался кактус. Флора, конечно, за последнее время повидала десятки кактусов, но могло же так случиться, что это был тот самый редкий подвид, с которым ей еще не довелось встретиться?

Так размышляла травница, склонившись над горшком с кактусом, когда услышала приближающиеся шаги и уже было обрадовалась, надеясь увидеть отца, но подняла взгляд и обнаружила перед собой совершенно не того, кого ожидала.

Незнакомец остановился в метре от неё и ещё какое-то время переводил взгляд с Флоры на кактус и обратно, пытаясь понять, что происходит. Парень был одет в дорогую белую рубашку и темные брюки. Флора могла поспорить, что не нашла бы на ней ни единой лишней ворсинки или складки. Даже если бы задалась такой целью. Как это вообще возможно? Впрочем, вид у хозяина идеальной рубашки, кажется, был довольно уставший. Короткие темные волосы слегка растрепались на макушке, глаза чуть покраснели, будто парень несколько часов до этого сидел перед монитором.

- Если ты ищешь, чем сшить разбитое сердце, то здесь лучше подойдет швейная игла, - наконец, заговорил незнакомец.

- На самом деле, я искала, чем бы проткнуть куклу вуду своего бывшего, но спасибо за предложение, - поддержала игру Флора.

- Да уж, и что же натворил твой парень? Знаю! Напился и поцеловал твою лучшую подружку?

- Хуже! Носил преступно белые рубашки на свою криминально скучную работу в офисе. О, вот прям как этот!

Флора кивнула в ту сторону, откуда доносился звук подъезжающего лифта и с преувеличенным интересом продолжила изучать кактус.

Она заметила, что новый знакомый разглядывает её. И тряхнула головой, пытаясь отвлечься от этой мысли. Тугие кудряшки волос на голове травницы слегка подпрыгнули от этого движения.

- Да, наверно, эта зеленая кофта с вышивкой и коричневые шорты лучше подошли бы для фестиваля в стиле бохо, а не для офиса самой большой туристической компании в городе, - вдруг засомневалась Флора, бросив взгляд на свою одежду. Ей вдруг показалось, что на фоне панорамных окон, кожаных диванов и этого парня она выглядит как-то… инородно.

- Сурово, чем же тебе не угодили бедные рубашки? Это красиво и ... - прервался Алекс, чтобы проверить только что пикнувший телефон.

Игривая ухмылка на его лице тут же сменилась непроницаемой серьезностью.

- Что-то случилось? - вырвалось у Флоры.

- Всё в порядке. Мне нужно идти, но я еще не закончил свою пламенную речь в защиту белых рубашек. Буду через пять минут. Нужно кое-что уладить этажом выше - подмигнул травнице Алекс.

Стоило незнакомцу скрыться за углом, как Флору накрыло какое-то непонятное волнение:

- Наверное, он подумает, что я чья-то чокнутая бывшая, хотя у меня и парня-то никогда не было! Святые друиды! Зачем-то еще приплела его рубашку. Хм, может, стоило быть повежливее? Ой, все, Флора, какая теперь разница, что он там подумал? Лучше бы магический тотем искала, чем забивать голову ерундой! - размышляла Флора, покрываясь румянцем. Неожиданная встреча впечатлила её больше, чем она готова была признать.

Тут с другой стороны коридора появился её отец. Для посещения департамента Артур всегда выбирал более современную одежду, чем носил на стороне травников, так что лишь густая борода с зеленоватым отливом и редкими сосновыми иглами в ней могла выдать в этом крепком пятидесятилетнем мужчине в вельветовых светлых брюках и легкой хлопковой рубашке главного хранителя источника природной магии.

Ещё пять минут назад Флора ждала отца с нетерпением, чтобы скорее вернуться домой, а сейчас вдруг поймала себя на мысли, что была бы не против задержаться и ещё немного поболтать с любителем белых рубашек. Только вот магическому порталу не было до этого никакого дела. Он всегда заканчивал работу в одно и то же время, и травникам во что бы то ни стало нужно было успеть добраться туда до закрытия.

Глава 2. Дубовая пунктуальность

Тому, кто хотел обнаружить портал для перехода в зеленый мир, нужно было знать три вещи: обычно порталы располагались внутри массивных дубов, могли менять свое местоположение и выглядели совершенно обычными деревьями. Если, конечно, у вас не было с собой специального портального компаса.

Такой компас внешне походил на миниатюрное гнездо, которое распускало свои листья с приближением к порталу и тонкой веточкой указывало путнику верное направление, будто стрелкой.

Флора и её отец быстрым шагом удалялись от делового квартала, ведь портал на сторону травников всегда работал как часы и закрывался ровно в шесть. Они вышли из стеклянного лабиринта офисных зданий и направились к старому скверу перед театром. Дуб возле театра часто становился дверью между серым и зеленым миром, а расположение вблизи культурного учреждения добавляло ему важности и статуса (по мнению самого дуба, конечно). На самом же деле дуб просто был большим и старым, а природная магия любит, когда есть, где развернуться. Своенравный характер дубов создавал травникам много сложностей, ведь сегодня портал находился в дубе у театра, а завтра - на закрытой территории дорогого отеля, куда порой было не так легко попасть.

Флора всю дорогу расспрашивала отца о его встрече в департаменте, но тот ограничивался неопределенными односложными фразами, то и дело поглядывая на ивовый компас и делая вид, что сверяет направление.

- Так, подожди, что-то случилось? - допытывалась Флора, тут же вспомнив, что недавно задавала этот вопрос кое-кому другому.

- Ничего глобального, небольшие изменения, - пробубнил отец, обратив преувеличенно заинтересованный взгляд на компас.

- Изменения? - попыталась уточнить Флора.

- Есть одно дело, в котором потребуется твое небольшое содействие, - продолжил отвлеченно, будто сам себе пояснять Артур.

- Ты с завязанными глазами можешь найти каждый из десятков дубов в этом городе, но сегодня зачем-то решил сыграть в юного натуралиста, который впервые отправился в поход? Что за дело такое, господин главный хранитель? - выпалила, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы, Флора.

- В общем, ты же помнишь про соглашение между зеленым и серым миром? Так вот, семья Майкла, как ты знаешь, всегда поддерживала равновесие системы с серой стороны и сейчас продолжает это делать, - начал Артур.

- Я все это слышала уже тысячу раз, папа, - устало протянула Флора.

- Кроме сотрудничества с травниками, у Майкла есть туристический бизнес и давний проект пакетных туров в зеленый мир... - продолжил Артур.

- Да, но папа, хочу тебе напомнить, что Стелла поддерживает экологические инициативы в сером мире и понимает, что водить людей на экскурсии в магический мир - это неприемлемо! На нашей последней встрече два месяца назад она четко дала понять, что не допустит этого! Думаешь, Майкл проигнорирует мнение любимой дочери и своей будущей преемницы? Сильно сомневаюсь!

-Видишь ли, дорогая, неделю назад Стелла уехала жить в Австралию вслед за своим длинноволосым бойфрендом - серфером и отказалась от всех претензий на бизнес в пользу младшего брата.

- Что она сделала? Да, ты шутишь! - нервно захихикала в ответ Флора.

- Кстати, вы с Алексом даже как-то виделись на дне рождения Майкла...правда, это было лет десять назад. Он тогда ещё обстрелял тебя из водного пистолета. Ты долго плакала и сказала, что больше ни за что не придешь к ним в гости, - задумчиво произнес Артур.

- Этот придурок испортил мою любимую книжку! - внезапно вспомнила Флора.

- Ого, ты помнишь! Тебе же вроде было всего пять?

- Вообще-то семь, папа! И очевидно, я уже тогда была достаточно проницательной, чтобы понять, что Алексу нельзя доверять! - торжественно объявила она.

- Не стоит делать поспешных выводов, Флора. Кто знает, может, вы ещё отлично сработаетесь?

- Ох, не думаю, пап, что высокомерный богач вроде него сможет нас понять! К тому же, где он вообще был все эти годы? Пока его сестра присутствовала на общих собраниях и вникала во все дела? - усомнилась Флора.

- Как я понял, после развода родителей Алекс остался с матерью, а Стелла все это время жила с отцом. В любом случае, стоит дать ему шанс.

- Странно все это, пап. Ладно, но ведь Майкл тоже может повлиять на ситуацию с турами? Скажи ему, что это может быть опасно для жизни обычных людей, что растения своенравны и непредсказуемы? - предложила Флора. - В конце концов, до сих пор тебе как-то удавалось сдерживать его амбиции?

- Не все так просто, доченька! У фирмы Майкла сейчас сложные времена, и только финансовые вливания партнеров помогают ей оставаться на плаву. Тех самых партеров, которые очень хотят заработать на туризме в магический мир.

- Какого дуриана! Они что, не понимают, что источник - это не только наши напитанные магией бешеные лианы, но и их тосты с авокадо на завтрак? - начинала закипать Флора.

- Мы попробуем все уладить, но пока точно не знаем, как - задумчиво проговорил Артур.

- А что если раз и навсегда разорвать контракт с серым миром?

- Тогда все растения потеряют доступ к источнику природной магии и погибнут, ну, и травники останутся без своих граблей и лопат из нержавеющей стали и, о, ужас, без интернета! - театрально воздел руки к небу главный травник.

- Да, без лопат мы ещё справимся, а вот без интернета нам остаться никак нельзя, - задумчиво произнесла Флора, когда до заветного портального дуба оставалось каких-то сто метров.

Артур заранее стратегически вычислил, что этого расстояния ему должно хватить, чтобы сказать Флоре главную новость. Он надеялся, что грядущий переход через портал отсрочит её реакцию.

- Флора, ещё у меня к тебе будет одна просьба. Точнее даже поручение, как к будущей преемнице... - снова начал Артур, взяв официальный тон.

- Преемнице, в том случае, если моя магия даст о себе знать раньше, чем жители зеленого мира начнут задавать вопросы...- поправила его дочь.

- Я даже не сомневаюсь, Флора! Ты же происходишь из старинного рода, в котором столетиями рождались сильные маги...

- Но мама была не из такого рода - почти шепотом проговорила травница.

- Мы обязательно со всем разберемся, дочка! А пока поступим вот как! Через три дня на сторону травников перейдет сын Майкла, он побудет у нас какое-то время, осмотрится, что и как. А тебе, как дочери главного хранителя, нужно будет его сопровождать.

Артур видел, как лицо Флоры за мгновение сменило свое выражение с удивления на возмущение. Хвала друидам, в этот момент отец и дочь оказались у самого входа в портал. До закрытия было всего две минуты, так что на споры времени не оставалось.

Они одновременно окинули взглядом старое дерево. Артур аккуратно потянул ручку внезапно появившейся двери. Травники решительно вошли в темноту и тут же перестали слышать и гул машин, и шум воды в фонтане у театра. Даже шелест листьев того самого дуба, внутри которого они сейчас технически находились, казался лишь отдаленным отголоском серого мира. Дверь за травниками захлопнулась и в то же мгновение исчезала, будто её тут никогда и не было.

Глава 3. Ивовый будильник

Хотя Флора все ещё не обрела магию, она уже отлично знала, что растения бывают не менее своенравны, чем люди. Подтверждением этого был хотя бы тот факт, что сегодня портал между серым и зеленым миром располагался совсем в другом месте.

На этот раз проходом в мир травников был старый дуб, на месте которого расположилось небольшое городское кафе. Точнее самого дерева уже не существовало, а вот его крепкие корни, расходившиеся в разные стороны, все ещё время от времени становились вместилищем магии портала.

Флора находилась здесь уже минут двадцать. Сын Майкла никак не приходил. Травница уже успела обойти кафе вокруг и заглянуть внутрь. Посетителей в вечер пятницы было довольно много. Три подружки за столиком у окна деловито попивали свои разноцветные коктейли, хихикали и непрерывно фотографировались. Мамочка в красном свитере с небрежным пучком на голове безуспешно пыталась накормить маленького сына, пока тот восседал в своем детском кресле и увлеченно размазывал кашу по столу. Из колонок звучала ненавязчивая музыка. Со стороны кухни доносился запах жареного мяса и лимона.

Достав из кармана свой ивовый компас, Флора выяснила, что вход в портал находится в туалете кафе. Девушка легко нашла уборную по деревянной табличке с надписью «WC». Внутри было довольна чисто. Слева от входа расположились три туалетные кабинки, выкрашенные в темно-серые тона. Прямо напротив кабинок - три бетонные раковины. Стена напротив входа была увита зеленью и поблескивала струйками стекающей воды.

В другой ситуации Флора, скорее всего, оценила бы странный юмор портальных дубов, которые сегодня расположили вход в зеленый мир на территории туалета, но сейчас травнице было не до шуток. Обнаружив портал, Флора стала высматривать своего будущего подопечного у входа, иногда поглядывая на часы, висящие над барной стойкой.

По правде, говоря, травница не представляла, как сейчас должен выглядеть Алекс, которого она в последний раз видела лет десять назад, когда вместе с отцом гостила в доме Майкла, но это не мешало ей злиться на него за опоздание.

- Как можно быть таким безответственным! Человек направляется в магический мир и понятия не имеет, что его ждет, но вместо того, чтобы прийти пораньше и разведать обстановку, он опаздывает! - бурчала себе под нос Флора, в который раз меряя шагами узкую дорожку, ведущую от главной улицы к кафе.

Портальный дуб заканчивал работу в шесть вечера, и осознавая свою важную связующую роль, не шел ни на какие уступки, будь ты хоть трижды дочерью главного хранителя источника природной магии! Флора уже начинала ощущать, как от волнения её желудок сжимается в узел.

Возможно, всему виной был предстоящий переход через портал, во время которого травницу всегда немного тошнило. Откровенно говоря, ощущения от пребывания в портале у большинства травников были не из приятных. Флора однажды посмотрела фильм про космос и решила, что портальный дуб мог бы стать отличным тренажером для подготовки космонавтов к условиям невесомости.

Она ненавидела опаздывать, но уже второй раз за неделю оказывалась около портала за считанные минуты до закрытия. Это откровенно нервировало девушку.

И конечно, травницу раздражала необходимость стоять тут и ждать какого-то высокомерного богатенького мальчика, который наверняка привык, что мир вращается вокруг него и не потрудился правильно рассчитать время!

Флора уже хотела было возвращаться домой, когда заметила вдалеке стремительно приближающуюся фигуру. Ещё десять секунд - и девушка поняла, что уже видела этого человека раньше. С огромным походным рюкзаком за плечами в белой хлопковой рубашке, расстегнутой на две пуговицы, и простых черных брюках к ней приближался слегка раскрасневшийся, но от этого не менее самодовольный на вид, незнакомец из офиса департамента по связям с травниками!

Он слегка улыбнулся, увидев Флору, и остановился рядом с ней:

- Ну, надо же! Любительница кактусов? Вот так встреча!

- И тебе привет! - отозвалась травница.

- Слушай, а я ведь тебя тогда искал по всему этажу, даже у охраны спросил. Не подумай, я не какой-то там преследователь! Просто хотел восстановить в твоих глазах подпорченную репутацию белых рубашек! - улыбнулся незнакомец.

- Он что, меня искал! - подумала Флора, изо всех сил стараясь сдержать глупую улыбку, но вслух, конечно, ничего не сказала.

Обычно для визитов в департамент травники пользовались отдельным входом, чтобы не привлекать внимание. Камеры в той части здания были расположены так, что при желании, можно было их миновать и выйти из офиса незамеченным.

Флора еще какое-то время просто стояла и слушала, застигнутая врасплох внезапным появлением парня в идеальной рубашке. На мгновение она, кажется, забыла и про время, и про портал, и про сына Майкла.

Незнакомец продолжал говорить, одновременно оглядываясь вокруг в поисках чего-то или кого-то.

- Колючка, а ты не видела здесь кого-нибудь странно одетого, с кустом на голове или там ещё чего? - продолжил словесную очередь незнакомец, - у меня тут есть одно дело. Поручение от отца. Если честно, жутко не хочу всем этим заниматься, но «это твой семейный долг, Алекс», - понизил голос незнакомец, пытаясь передразнить родителя.

- Алекс? - будто внезапно очнулась Флора.

Вдруг в коричневых хлопковых брюках девушки что-то громко зазвонило.

Парень бросил взгляд на звенящий карман травницы. На его лице отразилось любопытство.

- Интересный выбор для мелодии звонка, - прокомментировал он.

Флора достала маленькое гнездо из тонких веток и протянула его Алексу на раскрытой ладони. Веточки тут же ожили. По бокам проклюнулись нежные почки, которые через секунду распустились в руке Флоры молодыми зелеными листочками.

Звон оповещал травницу о скором закрытии портала, но стоило Флоре слегка погладить только что распустившиеся листочки, как звук утих.

Алекс какое-то время разглядывал гнездо в руке Флоры, а потом перевел округлившиеся глаза на травницу. Она тут же собралась и перешла на деловой тон.

- Да, все верно. Это со мной у тебя назначена встреча. Меня зовут Флора, и я проведу тебя на сторону травников.

С этими словами девушка стремительно развернулась и направилась в сторону кафе. Алекс поспешил за ней.

- Флора? Вот это поворот! - почесал затылок Алекс, а где же твоя шевелюра из листьев, цветы растущие из ушей или что там ещё должно быть? Для травницы ты выглядишь как-то слишком...нормально?

- А ты слишком стереотипно мыслишь...для жителя серого мира, конечно, - парировала Флора.

В главном зале кафе уже вовсю шла вечерняя дискотека. Большинство посетителей повставало со своих мест, чтобы немного потанцевать. Флора старательно пробиралась сквозь толпу, не теряя из виду дверь туалета, из которого то и дело выходили люди. Алекс следовал за девушкой, успевая заодно разглядывать происходящее вокруг.

- Я, конечно, думал, что симпатичные травницы проводят вечер пятницы в своих теплицах, а не в сомнительных заведениях вроде этого, но хорошо, можем и выпить!

- Не сегодня. Нам сюда, - Флора открыла дверь в туалет и жестом позвала за собой парня. - Ну! Скорее!

Удивительно, но в туалете кроме них никого не оказалось. В зале началась концертная программа, и видимо, популярные хиты в исполнении живого оркестра перетянули все внимание на себя.

- Хм, признаюсь, я надеялся увидеть непролазные джунгли, а не бетонные стены общественного туалета - произнес Алекс, поправляя рюкзак за спиной.

- У портальных дубов своеобразное чувство юмора! Растения вообще гораздо более разумны, чем кажется на первый взгляд, - сообщила Флора, сделав шаг к бетонной стене, декорированной вьюнками.

Стебли растения тонкими дорожками спускались вниз и чередовались со струйками воды, растекавшимися по бетону. Стоило Флоре подойти ближе, как живая изгородь будто пробудилась ото сна. Маленькие листья раскрылись и слегка потянулись в сторону травницы. Внезапно струйки воды замерцали ярким светом. На месте бетонной стены с вьюнком появилась дверь, и портал в зеленый мир поглотил Флору и Алекса раньше, чем они успели ещё что-то сказать.

Глава 4. Хищные лианы

- Жесткая посадочка, ничего не скажешь - произнес Алекс, ухватившись за ушибленное предплечье, и огляделся в поисках своего рюкзака.

Со всех сторон его окружали густые заросли. Деревья, кустарники, травы и мхи. Подобно зрителям в концертном зале, каждое растение занимало здесь свой ярус, имело доступ к солнцу и пространство для роста. До сегодняшнего дня Алекс даже не догадывался, что в мире существует такое разнообразие оттенков зеленого! Он будто бы попал в какой-то фильм про джунгли! Это пугало и завораживало одновременно! Редкие порывы ветра доносили на поляну густой цветочный аромат. Сверху слышалось громкое ворчание какой-то птицы, но её название Алекс не знал.

Немного освоившись, он, наконец, вспомнил о потерянном рюкзаке. Алекс подумал , что столь громоздкий предмет вряд ли мог так легко закатиться в кусты, но не исключал, что на стороне травников могут действовать совершенно другие законы физики, ботаники или чего там ещё?

- Кажется, при переходе я потерял свой рюкзак, и нам надо бы вернуться за ним, - растерянно посмотрел он на травницу.

- Прости, Алекс, но, портальные розочки с тобой не согласны, - пожала плечами Флора, бросив взгляд, на два шикарных кустика мелких роз, оплетавших по бокам дверь портального дуба. Дверь эта сейчас была наглухо закрыта.

Миленькие на вид розочки тут же подтвердили слова травницы, ощетинившись тонкими шипами. Флора подумала, что если бы портальные розочки могли, они бы сейчас сердито уперли свои руки в бока и ответили Алексу что-то вроде: «Вот ещё! Не успел перейти на зеленую сторону, а уже командует!»

- Что это значит? - спросил Алекс, указывая на розы.

- Как бы тебе объяснить, - начала ироническим тоном Флора, - понимаешь, портальные розочки - они как те секретарши в приемной большого босса - красивые, но слегка стервозные… Без обид, девочки! - наклонилась в сторону клумбы с цветами травница, - если рабочий день закончился, то розочка закрывает бутон, и никакие уговоры тут уже не помогут! - объяснила Флора.

- Но в рюкзаке были все мои вещи! - уже начинал паниковать Алекс.

- Не переживай! Думаю, мы подберем тебе что-нибудь из одежды Сэма, - попыталась успокоить его девушка.

- Флора, ты не понимаешь, - продолжал волноваться Алекс, - сколько себя помню, я всегда жил в городе, пил кофе по утрам, ездил на хорошей машине! И нет, не ходил в походы, не умывался росой и не жарил картошку на костре! Я ко всему этому просто не приспособлен! Мне нужно достать этот чертов рюкзак из туалета кафе, пока кто-нибудь не присвоил его себе!