Шик, блеск, чешуя! Не докажешь ничего!

– Я младший наследник правителя Астаррха, сопредельных земель драконьего королевства Картарр.

Ага, понятно. Хотя, кого я обманываю?! Ничегошеньки непонятно!

– Хорошо, допустим. Астарх-младший, да?

Он кивнул, наблюдая за моей плохо скрываемой паникой с таким умилением, словно разглядывал крошечного котенка, который пытался казаться опасным, отчаянно храбрясь.

– То есть, я сюда попала… для чего?

В ответ мне протянули руку.

– Присядем. Желаешь чего-нибудь выпить?

Так! Вот не нужно уклоняться от ответов, а то мне и без этого как-то тревожно! Но всё же я приняла чужую руку. Не драться же, в самом деле? Мне пока не угрожают, значит будем решать проблемы по мере поступления.

Меня усадили в мягкое кресло с видом на камин, а сам хозяин зазеркальной спальни уселся напротив, расслабленно откинувшись на высокую спинку.

– Я всё расскажу в подробностях, чтобы у тебя не осталось лишних вопросов. Тебе предстоит узнать очень многое, всё же, другой мир…

Да-да, я вся внимание!

– Не так давно я понял, что стал жертвой проклятия Сеттархов. Это исконные правители Картарра на протяжении уже многих веков. Уж не знаю, как меня угораздило, ведь я всего лишь внебрачный сын правителя сопредельных земель. Но факт остается фактом, и вот уже почти двадцать лет, как я не могу найти себе достойную спутницу жизни.

Со скольки ж лет он ищет? С пятнадцати? Ведь больше тридцати пяти ему точно не дашь… Не знаю, что там за проклятие, но что-то подсказывает, что красавчик слегка привирает. Да такого не то, что с руками, с ногами оторвут, да еще и приплатят сверху! Или я просто чего-то действительно не знаю?

Подозрительно прищурившись, я чинно сложила руки на коленях, то и дело бросая взгляд в сторону вожделенной стены. А вдруг как вновь покажется знакомый туалет? Хоть бы - хоть бы… Меня там Вера, наверное, заждалась.

– Раньше в Картарре существовало поле Надежд, где любой из правящей династии мог найти невесту. Но несколько лет назад королева Кираэн велела засадить его деревьями, после чего волшебство пропало.

Невесты в поле? По принципу детей в капусте, что ли? Беда-беда, огорчение. Ну а я-то тут причем?

Необычный кулон слабо пульсировал на чужой груди, привлекая внимание, пока красавчик продолжал:

– И тогда я обратился к оракулу. Это можно сделать лишь раз в жизни, но я не пожалел о визите, ведь тот предсказал день твоего появления. И вот этот день настал. Точнее, уже вечер.

Меня бережно взяли за руку и проникновенно заглянули в глаза.

– Пчёлка Майя…

Угу. Ж-ж-жаль, неправдоподобно.

– Ну ладно, пообщались, и хватит. Очень интересно, спасибо, но мне пора. Меня там очень ждут, так что я пойду, – приподнявшись с кресла, я осторожно вытянула руку из чужих пальцев.

Ведь меня как-то не спросили, хочу ли я участвовать в подобном фарсе. Короли, поля, невесты… Спасибо, не надо!

Астарх поджал губы и сдержанно выдохнул.

– Что ж, меня предупреждали, что это будет непросто. Ну хорошо, попробуй. Иди.

Он махнул рукой, отпуская на все четыре стороны. Но меня интересовала непосредственно одна. Я поспешно направилась к стене и снова начала ощупывать ту на предмет потайных кнопок. Однако что-то подсказывало, что на то они и потайные, что просто так и не обнаружить.

– Может поможете, м-м?

– Это бесполезно, – раздался его голос так близко, что я едва не присела.

Это же надо быть настолько бесшумным… Хороший ковер, надо домой себе такой купить, чтобы не смущать соседей своими ночными забегами до холодильника.

– Вы уверены?

Он медленно кивнул, демонстрируя мне свой кулон. Маленькую сиреневую каплю на тонкой витиеватой цепочке.

– Это тысячелетний королевский артефакт Альбидейр. Над его созданием трудились древние оракулы, пожертвовав большую часть собственных сил, чтобы он защищал драконий род до конца веков. Артефакт обладает множеством полезных функций, и среди них есть по-настоящему удивительные. Как я узнал от оракула совсем недавно, Алибидейру по силам открывать врата в иные миры… И вот он открыл их в твой.

– Чудес-с-но, – протянула я, с ненавистью глядя на треклятый кулон, – так пусть откроет еще раз. Я хочу домой, у меня там…

– Боюсь, что это невозможно. Артефакты такого уровня не работают по приказу.

Р-р-р. Чего же он от меня тогда ждет? Эмоций, истерики? И ведь дождётся. Еле сдерживаясь, чтобы не нахамить, я протянула руку и коснулась странного кулона. С виду обычная стекляшка китайского производства. Ну может, чуть подороже ста рублей. И, тем не менее... От прикосновения с кулоном мои пальцы обожгло необычным теплом. Он чуть покачнулся на тонкой цепочке, слабо пульсируя изнутри.

– Давай, о чудо артефак, так тебя там… Арбидол, возвращай меня домой! Трах-тибидох, тудыть-растудыть твою налево!!!

И тут камень засветился…

Мы с красавчиком замерли, наблюдая, как из сиреневой капли заструился фиолетовый дым, плавно оплетая мои пальцы странными символами. Он бледнел и будто впитывался в кожу, оставляя на той отметины светящихся знаков.

– Это руны древнего драконьего языка, – благоговейно прошептал Астарх, боясь пошевелиться.

– И что же он говорит?

– Самому интересно…

А можно как-нибудь без этих фокусов?

Дым вдруг иссяк так же внезапно, как и появился, причем вместе с камнем. Тот словно бы изошел сиянием и растаял, оставив на мужской груди сиротливую цепочку с красивой пустой оправой. Да и символы на моей руке пропали, словно не бывало.

– Что…? – прошипел мужик скорее удивленно, чем злобно, но все же мои колени дрогнули, – как ты это сделала?!

– Я?!

Его тёмные глаза метали молнии. В буквальном смысле… они даже пожелтели, из темно-карих превратившись в янтарно-желтые. И казалось, что одна из молний вот-вот вырвется наружу, чтобы долбануть меня в бедовую макушку. А с электричеством я как-то не очень.

Сделав шаг назад, я уперлась спиной в ту самую стену, сразу же ощутив, что она стала как будто бы мягче… Неужели волшебный трах-тибидох сработал? Ого себе! И незнакомец тоже это понял. Резко выбросив руку, он попытался меня схватить, да поздно. В попытке уйти от чужого захвата я рванулась так, словно от этого маневра зависела вся моя жизнь. Но я не была бы собой, удайся мне это успешно и без лишних проблем. Ноги сами собой запнулись о пушистый ковер, словно не желали покидать гостеприимный Каркар. Так что побег превратился в полёт, и я больно упала на попу, оставив младшему наследнику обе свои туфли. Ну и пусть носит на здоровье...Мне не жалко.

Слава вафлям, что в следующую секунду подо мной оказался знакомый кафельный пол, запах камина и трав сменился запахом хлорки и освежителя, а взгляд упёрся в собственное взъерошенное отражение в зеркальной стене туалета.

Скрипнула дверь.

– Ты что здесь делаешь? – спросили у меня донельзя удивленным голосом Веры.

– С-сижу… – икнула я, почесывая ушибленный филей.

– А где твоя обувь?!

У меня получилось лишь громко выдохнуть и поднять на неё страдальческий взгляд.

– Ты не поверишь…

***

Погудеть, как обычно, в расслабленной атмосфере, отбросив лишние мысли и забыв о проблемах, как-то не вышло. Паша дико раздражал, прямо перед глазами тиская хихикающую мамзельку, да из головы никак не шел странный мужик из туалетного зазеркалья. Королевство, драконы, артефакт, оракулы… Произошедшее ну никак не желало укладываться в голове. Что это вообще такое было? Розыгрыш? Ах, если бы…

Короче, весь мой план пошел дракону под хвост. Если совсем недавно я мечтала о прекрасном незнакомце, что пригласит меня танцевать на глазах у всех, то теперь я с ужасом представляла, как вот-вот распахнется дверь женского туалета, и оттуда покажется злой мужик в дорогом халате, который протопает через весь зал, чтобы громко предъявить мне претензии за свой волшебный кулон… Но ведь он больше не сможет? Его артефакт исчез. И мужик считает, что это моя вина. Боже, я даже в туалет не могу сходить без проблем. Обязательно во что-нибудь вляпаюсь!

Вера смотрела неодобрительно. Вроде как я сама её пригласила, и сама же просидела пол вечера на полу дамской комнаты, куда-то подевав свои туфли. Ну, с её стороны примерно так всё и выглядело. Хотя девушка она была понимающая и ничуть не осуждала, тут же придумав мне оправдание.

– Да забей ты на этого Пашу. Ты достойна большего, а он жалкий слизняк, прилипший к маминой юбке.

Разумеется, она права. Вот только я до определенного момента отчего-то совсем этого не замечала. Как околдовали. Не знаю, соврал или нет, но насколько же правдоподобной казалась недавняя ложь в устах внезапного незнакомца: «Не думал, что ты окажешься настолько красивой…». Да от одного только его голоса можно было плавно растечься мечтательной розовой лужицей, не говоря уже о... Так, хватит! Забываем про зазеркальный глюк, вспоминаем насущные проблемы. А это у нас что? А это у нас поиски новой работы как минимум. Ещё бы Паше навалять… Да руки жалко пачкать.

Всё, никаких глюков, только суровая реальность!

Однако перед глазами так и стояла смугловатая мужская грудь с поблескивающей на ней цепочкой без кулона. Вот это сюжет, а? Кому расскажешь – не поверят. И потому Веру я решила не посвящать в подробности своего туалетного приключения. А то мало ли. Зачем пугать её сомнениями в адекватности единственной подруги? Пускай живёт спокойно.

В общем, долго мы не задержались, а из привычного пол литра клубничного коктейля меня хватило только на половину. Вера сбегала домой за лишними сапогами, благо жила неподалёку. И забавно, что Павел заметил нас лишь тогда, когда мы собрались уходить.

Уже надевая пальто, я поймала на себе его удивленный взгляд. Поймала, и сразу потеряла. Паша тут же постарался сделать вид, что совершенно меня не знает. Хотя пунцовые кончики ушей сдавали его с потрохами. Подмигнув Вере, я зашагала в его сторону походкой подиумной модели. Уж не знаю, как оно смотрелось со стороны, но я периодически репетировала дома перед зеркалом. Недолго и особо не стараясь, но тем не менее. Глаза мамзельки невольно расширились на мою ладонь, требовательно сунутую под нос её новому ухажеру.

– Ключи!

Тот даже не поднял головы, не глядя сложив мне в руку слабо звякнувшую связку. От подъезда, почтового ящика и двух замков, верхнего и нижнего. Покачав головой, я молча удалилась. А так хотелось плюнуть… Да ну его, еще слюну тратить. И как меня только угораздило? М-да-а-а… Позади раздался невразумительный писк. Видать, мамзельку не успели посвятить во все подробности личной жизни. Ну что ж, самое время.

Ввалившись в квартиру десять минут спустя, раздевшись и расшвыряв по углам ни в чем не повинную обувь, я прошла в спальню грозной походкой пятого всадника апокалипсиса и уставилась на себя в новое зеркало. Ну почему? Ну за что, а? Ну не урод ведь и не дура. Хотя… Красота в глазах смотрящего, так ведь? Но почему-то подозрительный зазеркальный мужик впервые смотрел на меня именно так, как будто действительно её во мне разглядел. Правда, до того самого момента, как исчез треклятый кулон. И на кой черт я полезла его трогать? Хотя нет, всё правильно сделала. Странный мужик, очень странный. Но красивы-ый…

Мой тяжкий вздох осел мутным облаком на зеркальном полотне, который я стёрла, чтобы тут же замереть от неожиданности. В ответ оттуда на меня смотрели незнакомые глаза.

– Что, опять?! Ну нет, хватит с меня зазеркальных мужиков! Одного с лихвой хватило!

Отшатнуться я не успела, и меня грубо схватила чужая рука. Утягиваемая неизвестной силой, она провалилась в зеркало, как под воду, неумолимо увлекая меня за собой… Неужели четверти литра коктейля все же хватило, чтобы начать видеть глюки? Хм… Ну надо же. И что теперь? Надеюсь, глаза меня не обманывают, и я не стою сейчас в позе ракообразного с рукой в унитазе, глядя на рябь своего очумевшего отражения… Даже и не знаю, что хуже. Это, или на допрос к этому, как его там…

Что-то сверкнуло, булькнуло, и моё тело провалилось в темноту.

В темноте оказалось прохладно, твердо и незнакомо пахло какими-то лекарствами. Свет зажегся внезапно, заставив на минуту почувствовать себя вампиром. Я недовольно проморгалась и поняла, что локация совершенно не похожа на предыдущую, да и персонажи заметно отличались. Я сидела на каменном полу маленькой комнаты в окружении десятка одетых в балахоны людей, чьи лица были спрятаны под темными капюшонами.

– Где я? – эхо моего испуганного голоса тут же утонуло в сводах высокого потолка.

– В Картарре…– отозвался сиплый шепот из-под одного из капюшонов.

Серьёзно?! Ну да, Майя, а ты чего хотела, Мальдивы? Нет, с этими зеркалами определённо надо что-то делать...

**

Итак, снова Картарр. Ну допустим, с ним я уже знакома, что дальше?

Безликая комната глядела на меня клубящимися по углам тенями и замшелыми каменными стенами, что нравились мне куда меньше, чем хоть и пафосная, но довольно уютная спальня младшего наследника. Однако, что-то подсказывало, что здесь безопасней, нежели в непосредственной близи от обозлённого кое-кого. Хотя, откуда бы мне знать? Я поёжилась от тревожного предчувствия. Уж слишком это было похоже на тюремные казематы… Озадаченная интуиция поёжилась вместе со мной.

– А вы вообще кто?

Хоть бы не местная инквизиция, посланная Астархом, чтобы вытрясти из меня душу и артефакт заодно!

– Перед тобой антидраконья коалиция!

Коалиция-инквизиция… Первое, наверное, всё же лучше. Антидраконья? Так, а вот это уже интересненько.

На полу было прохладно, и потому я поднялась, зябко переминаясь на босых ногах. Коалиция в количестве десяти человек смотрела на меня мрачными провалами капюшонов и трагически молчала. Бесшумный диалог взглядов длился с полминуты, пока самый храбрый не решился шагнуть вперед. Он откинул капюшон, явив свету худое лицо с неприятно блёклыми, сильно навыкате, глазами. Создавалось ощущение, что дракон однажды на него сел, и потому с тех пор этот пучеглазый мужчина их слегка недолюбливает.

– Мы призвали тебя, чтобы просить о помощи.

Я изумилась:

– Вы меня призвали? Значит у вас тоже есть этот, как его…тысячелетний артефакт?

Выходит, не такие уж они и редкие? А значит, Астарх не будет злиться всю жизнь? Хм…и почему это меня так волнует?

Капюшоны незаметно переглянулись, а пучеглазый медленно кивнул.

– Вроде того.

– И что конкретно вам от меня нужно?

Ноги мерзли, хотелось поскорее выслушать просителей и свалить домой под тёплое одеяло, предварительно отвернув к стенке все имеющиеся в доме зеркала.

– Ты была предсказана будущему правителю в качестве невесты…

На-адо же, как быстро разлетаются новости в этом Картарре! А будущий правитель у нас кто, неужели тот самый Астарх? Но ведь он вроде младший, а младшие, кажется, ничего не наследуют?

– Вы знаете, я не верю в предсказания. Это всё чушь и бабкины сказки. Вот если бы это как-то научно обосновывалось, другое дело. А так…

Те снова переглянулись, а пучеглазый снисходительно усмехнулся.

– Ты иномирянка, и потому тебе не понять. В Картарре слово оракула нерушимо и верно по умолчанию. Еще никогда ни один оракул не ошибся в предсказании.

Ну допустим, и что дальше?

– Ты сбежала, похитив артефакт бессмертия, – констатировал мой собеседник, подавшись вперед, – и теперь тебя ищут. Наследник созывает магов, чтобы открыть новые врата, так что твоя поимка не за горами. А пока дракон зол – он опасен больше всего. Но мы можем помочь тебе избежать его гнева.

– Так погодите. Кто кому будет помогать?

– Помощь будет обоюдной. Мы - сильнейшие маги сопредельных земель, и сделаем всё, что в наших силах в обмен на твоё содействие. Мы не только обеспечим тебе безопасность, но и исполним твоё самое сокровенное желание. Это нам вполне по силам. Чего ты хочешь?

Если минуту назад я готова была послать всю эту компанию мальчиков - колокольчиков дракону под хвост, то сейчас мое сердце сладко ёкнуло. Сокровенное желание? У кого его нет? И я не была исключением… причем помочь с его исполнением действительно смогли бы только они, маги. Перед глазами вдруг всплыла знакомая комната с голубыми стенами, звуками хриплого дыхания, мерно падающих капель и писком прерывистого сердечного ритма на мониторе медицинского аппарата. Неужели и правда? А вдруг… В сердце тут же затеплилась надежда. Затеплилась, и не пожелала угасать, цепляясь за жизнь с отчаянием сорвавшегося альпиниста.

– Докажите!

– Что?

– Докажите, что владеете магией, что не обманете, если я соглашусь. Вы умеете лечить болезни?

Мужчина торжественно кивнул. Он поднял руку на уровень своих блеклых глаз, и из его пальцев вырвался золотистый дым, полностью опутав показавшуюся из широкого рукава кисть. Долгая секунда, и дым схлынул, оставив на месте человеческой руки лишь голые кости. Я судорожно сглотнула, разглядывая скелетированную конечность, но уже в следующий миг волшебный дым вернул все, как было.

– Я подпишу бумагу и заверю её личной магической печатью, что является высшей степенью доверия. Нам, знаешь ли, по силам очень многое, – продолжил пучеглазый, – всё, кроме одного. И для этого нам понадобится твоя помощь.

– Хорошо, что нужно делать?

По чужим губам скользнула удовлетворенная улыбка.

– Тебе всего лишь нужно будет убить дракона.

– Убить…дракона? За что? Как?!

Я почти физически почувствовала разлившееся в воздухе напряжение.

– Они узурпаторы, – рыкнул маг, – раньше, тысячу лет назад Картарром правили мы, маги, но появились драконы и истребили наш великий народ, оставив жалкие крупицы для собственной пользы. Они лишили нас части могущества и поставили на колени, однако не предвидели, что мы сможем разбить оковы. Хоть и тысячу лет спустя, но сможем…

– А почему вы не можете убить его сами? – сглотнула я, чувствуя, как по спине ползут ледяные мурашки. На что я согласилась?

– Драконы бессмертны, – пояснили мне, – точнее, есть крайне мало способов их убить. Один из них – застать врасплох, что невозможно для стороннего человека. Это должен быть кто-то, кому дракон безоговорочно доверяет…

– И вы считаете, что он доверяет мне, той, которую ищет, чтобы наказать?

– Он успокоится. Только для этого нужно время. Драконы вспыльчивы, но ты его невеста, и потому он не станет сердиться долго. К тому же мы тебя спрячем. А, когда он будет готов, ты явишься и убьешь его…

Как у них, однако, всё просто… Да я в жизни не убила никого, крупнее таракана! А тут целый дракон. Хотя, погодите, какой, к черту, дракон? Человек, мужчина, Астарх. И пока что он не сделал мне ничего, чтобы желать ему смерти. А уж тем более, чтобы убить его собственными руками.

– Мне…нужно подумать.

– Думай, – согласился тот, – но времени у тебя немного. Дракон уже идет по твоим следам.

И тут где-то вдалеке что-то громыхнуло. Нет, не так. ГРОМЫХНУЛО. Раз, другой. Словно в доме, в подвале которого мирно обсуждалась драконья кончина, провалилась крыша. А после начали падать еще и стены, погребая под собой весь дом… Заговорщики дрогнули и бросились врассыпную. В воздухе замелькали вспышки, запахло паленым, а с пололка посыпалась пыль… Капюшоны исчезали один за другим.

– Это он! Он нашел нас! – прошипел пучеглазый, хватая меня за руку. – Беги!

Бежать?! Куда?? Однако тот избавил меня от мучительных раздумий, вдруг без лишних слов сильно толкнув в грудь. И я полетела назад, крайне обидевшись на такую подлянку. В отчаянной попытке схватиться за воздух, я цапнула что-то из чужой руки и провалилась в знакомое тепло, второй раз за ночь ушибив свой многострадальный филей. Благо, на этот раз об собственный ковёр.

– Держи крепко, – понеслось мне вслед, – с этим кольцом дракон тебя не узна….