Шик, блеск, чешуя! Не докажешь ничего!

Но что-то привычно пошло не так.

– Проходи, не стесняйся, – хихикнули позади меня, легонько толкнув в спину.

Мимо проплыла всё та же брюнетка под руку с рыжей. Мимоходом она цапнула и меня.

– Астарх! – крикнула девушка на весь зал, обращая на нас всеобщее внимание, – идём, познакомлю тебя с гостьей из кхм-кхм…ского уезда! И неси скорей туфлю! Мерять будем!

***

Сказать, что я переживала, значило бы промолчать. Ведь мне предстояло грандиозное преображение!

Отпросившись у мага обратно, я принялась лихорадочно наводить марафет. Сначала была долгая ванная с кокосовой солью и скрабом, потом ухаживающий крем и маски, а также масло для тела и волос. Потом настал черед макияжа. Я поставила себе задачу выглядеть так, что даже без маскарадной маски дракон бы меня ни за что не узнал. Мы, женщины, это можем. Наверное, именно поэтому сказок про ведьм – уйма, а про ведьмаков раз и обчелся.

Через час мои ресницы получились такими, что на ветру стоять было бы крайне нежелательно и опасно, бровям могли позавидовать соболя, а губы и румяна по яркости соперничали с запрещающим сигналом светофора. Я не выглядела вызывающе, вовсе нет. Всё было красиво, аккуратно и в меру. Но тот, кто меня увидит – не забудет точно. Наконец-таки пригодились те недельные курсы по профессиональному макияжу, сертификат на которые нам с Верой всучили на работе на прошлое восьмое марта. Мы даже не стали плеваться, как остальные, а просто использовали подарок по назначению. И вот результат!

А ещё я осветлила волосы… Временно, но всё же. Так, на всякий случай. Ибо червячок сомнения всё же точил мою мятежную душу. Ну а вдруг как узнает? И кольцо взяла. Тоже на всякий случай.

Через какое-то время, увидев в отражении мои достижения в гримерном искусстве, колдун не смог вымолвить ни слова. Он молча протянул руку, но на этот раз не позволил мне упасть на ковер, а бережно поддержал под локоток. Восхищенно поцокав, маг несколько раз обошел меня по кругу, видимо вспомнив, что в первую очередь он все же мужчина, и только во вторую – маг.

– Ну что ж, – прокашлялся он наконец, неловко отряхнув свою темную мантию, – прошу…

Передо мной вспыхнула рамка портала. Заглянув в её прозрачное полотно, я сцепила от волнения руки. Маг щелкнул пальцами, и на моем лице появилась ажурная голубая маска. Ну теперь Астарх меня точно не узнает! И пахнет от меня иначе, и выгляжу я иначе. Так что просто без шансов! В общем, так ему и скажу, если вдруг заподозрит… Ты погляди как следует, да принюхайся! Всё другое! Не зря ж я столько времени убила на преображение.

– Но как мне представиться, если спросят?

– А вот разговаривать тебе вовсе не обязательно…

Не успела я пикнуть, как меня всосало в портал и выплюнуло в незнакомом саду.

Непривычная тишина и по-настоящему летнее тепло окутывали спящие деревья. Откуда-то издалека доносилась негромкая музыка, а вокруг шелестели сонные ветви и благоухали цветы. Столько розовых кустов я видела только в кино. Кажется, это был самый настоящий рай… Полумрак разбавлялся светляками освещения, снующими крошечными точками вдоль листвы или просто зависающими над дорожкой. Какие же они очаровательные... Поймав один между пальцев, я вгляделась в его тусклый блеск. Интере-есно, а если один такой утащить к себе в квартиру, будет работать?

М-да, Майя, мало тебе имеющихся подозрений, так еще и светляки воровать? Маленькая блестка взмыла из моих пальцев и зависла над головой, изображая гениальную идею. И как-нибудь всё же нагребу себе мешок, отнесу домой и буду экономить на электричестве! А почему нет? Послужат в качестве компенсации за мои испорченные нервы!

Выбравшись из сиреневых кустов, я отряхнула платье и направилась по мощеной дорожке в сторону замка.

– Нет, ну ты видела?

– Да-а… Ничто не меняется. Как гадили по кустам двадцать лет назад, так и продолжают. А туалетами пользоваться так и не научились! Срамота!

Это что, в мою честь?

На скамье неподалёку расположились две нарядные женщины. Рыжеволосая в синем, расшитом бриллиантами платье казалась постарше, а брюнетка в светлых кружевах - помладше. Они улыбались, насмешливо глядя в мою сторону, из чего я сделал вывод, что те просто шутят. Уф…

– Ты откуда, красавица? – поинтересовалась рыжая, оценивающе оглядывая мое слегка припорошенное цветами платье.

Хм… а будет ли очень невежливо вместо ответа просто сбежать?

– Из кхм-кхм…ского уезда…

Те переглянулись.

– Откуда-откуда? – сощурилась младшая.

– Издалека, – улыбнулась я, поспешив перевести тему, – а вы откуда, милые дамы?

И почему бы просто не сделать вид, что очень спешу? Хотя, наверное, такое поведение может показаться подозрительным. И прятаться мне тогда по кустам вместо танцев. Так что стоило быть максимально осторожной…

– Ну я, допустим, из Санкт Петербурга, если это тебе о чём-то говорит, – заявила брюнетка, иронично приподняв темную бровь.

Моё сердце ёкнуло.

– И... много вас тут таких?

Они рассмеялась.

– Не очень. Мы большая редкость. Так откуда ты сама?

– Ну что ты пристала к девочке со своими расспросами, пускай отдыхает. Сегодня праздник, в конце концов, – заметила рыжая, за что я была ей несказанно благодарна.

Люблю рыжих. Золотые люди!

Присев на всякий случай в реверансе, я поспешно удалилась. Всё, никаких больше разговоров! А то, чувствую, наговорю себе на неприятности… И все же эта петербурженка заставила задуматься. Это что, шутка такая, или же в драконьем мире действительно есть одноименный город?

По мере приближения к громаде драконьего замка музыка становилась все слышней. Арфа? Прелестно… Помнится, лет пятнадцать назад бабушка водила меня в филармонию, чтобы послушать арфу. Я была очарована. Ненадолго, правда, минут на двадцать, а потом уснула у нее на плече. Но сейчас знакомые звуки разбудили в душе что-то теплое и уютное. И потому, подходя к распахнутым витражным дверям, я улыбалась до тех самых пор, пока не поняла, что совершенно забыла про… обувь. Те голубые туфли были единственными, что подошли бы к моему платью, а попросить пучеглазого наколдовать мне еще и их, я как-то запамятовала.

Эх, Майя, Майя… Хорошо хоть про бельё не забыла, растяпа. Благо платье достаточно длинное, и никто не заметит моей промашки. Однако… Это ж надо было так опростоволоситься!

Как назло, зал был полон гостей. Замерев возле тяжелой портьеры, я с восторгом разглядывала их красивые одежды, витиеватые прически и переливающиеся драгоценности. Что сразу бросилось в глаза – здесь не было ни одного одинокого гостя. Все они оказались разбиты по парам. Этакий семейный междусобойчик «Одиноким и босым вход воспрещен». Выходит, я тут одна, как тополь на плющихе? Хм…Может тогда лучше и не показываться, чтобы не обращать на себя лишнего внимания? Так, постою скромненько в уголке, полюбуюсь.

Но что-то привычно пошло не так.

– Проходи, не стесняйся, – хихикнули позади меня, легонько толкнув в спину.

Мимо проплыла всё та же брюнетка под руку с рыжей. Мимоходом она цапнула и меня.

– Астарх! – крикнула девушка на весь зал, обращая на нас всеобщее внимание, – идём, познакомлю тебя с гостьей из кхм-кхм…ского уезда! И неси скорей туфлю! Мерять будем!

***

Безымянный темноволосый ураган было не остановить. Она тащила меня в самый центр зала, и гости расступались, глядя на нас с превеликим любопытством. «А вот и всем обещанный аниматор. Сейчас она нас развлечет!» - явно читалось в сотнях блестящих глаз.

Что-то подсказывало, что все здесь друг друга знали, и вычленить чужачку изначально было раз плюнуть, так что я могла и не утруждаться с макияжем…

– А может, не надо? – пискнула я жалобно, упираясь и оглядываясь по сторонам в поисках внезапной помощи. А вдруг как покажется знакомая пучеглазая морда, чтоб забрать меня обратно через портал?

– Надо-надо! – настаивала веселая брюнетка, – вон, гляди. Кажется, он очень рад тебя видеть.

Навстречу, как ледокол сквозь айсберги, через толпу к нам шагал Астарх. В белом с золотой вышивкой камзоле и собранными в хвост волосами он значительно возвышался над гостями, и от его вида просто перехватывало дыхание. Наверное, это драконья магия… Ну, или генетика. Ведь выглядеть по-королевски дано далеко не всем. А тут босая растрепанная я… Астарх нашел мой взгляд и больше не отпускал, отчего я чувствовала себя крошечным кроликом, наблюдающим неумолимое приближение зубастого удава. И все мы знаем, чем обычно заканчиваются подобные встречи.

– За что? – шептала я, понимая, что понаблюдать со стороны мало того, что не выйдет, так скорее всего именно я стану главной звездой сегодняшнего вечера.

Счастье -то какое…

– Ну, – улыбнулась эта интриганка, – он же тебя ищет. А мы ему немножко помогли.

– Откуда вы знаете, что меня?

– Во-первых, в Картарре все знают, как выглядит королева, – сощурилась та, – а во-вторых, кокосы здесь не растут. Ну совсем.

М-да, и тут мимо. Надо было выбирать ванильную соль для ванн… Так, погодите, а причем тут королева?

Между тем Астарх подошел, не переставая изучать меня взглядом. А ещё я увидела, как затрепетали его тонкие ноздри. Вот и оно, обнюхивание! Сейчас как учует мой душистый кокос и сразу поймет, что я вовсе не местная. А таких, если верить этой темноволосой интриганке, у них тут больше нет… Всё, финита ля комедия. Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу, как приняв ванну с кокосовой солью!

– Не твоя ли это иномирянка? – поинтересовалась моя спутница под неодобрительным взглядом своей рыжей подруги.

Мужчина молчал. Ничего нельзя было прочесть на его невозмутимом лице, которое я разглядывала не менее внимательно. Сейчас, при таком ярком освещении, это вполне можно было сделать в деталях и мельчайших подробностях. Большие темные глаза, густые брови, твердый подбородок и крошечная, едва заметная родинка на скуле. Красивый… Он так же молча протянул мне руку в белой перчатке, которую я не посмела не принять под многочисленными взглядами толпы. Странно, что маски на всех были чисто символические. Видимо, инкогнито никто соблюдать не собирался, заранее зная о бесполезности подобной затеи.

Честно говоря, ситуация сложилась весьма щекотливая. Однако я буду играть в оскорбленную невинность до последнего. А то мало ли…

В любом случае, если выживу, напишу книгу под названием «Пятьдесят оттенков моего невезения, или как я убегала от дракона и не убежала». Думаю, что станет хитом продаж. Ещё бы, какой сюжет позволит героине оказаться лицом к лицу с драконами-магами, потерей работы и целого Павла, причем всё сразу и от первого лица? К тому же на собственном опыте, почти в режиме реального времени! А может, я даже дневник заведу…Чтобы, если однажды не вернусь, все точно знали, куда я пропала. Ну или по описанным событиям поняли, что я давно сошла с ума, и не сильно грустили о потере.

– Позвольте вашу руку, прекрасная незнакомка?

Конечно-конечно, какой разговор. Только не оторвите, она мне еще понадобится. Наверное… Однако ладонь приняли более, чем бережно, уложили на свой локоть и зашагали в сторону выхода.

Меня торжественно увели в сторону сада, откуда ещё совсем недавно выволокли на потеху толпе. Хотя, может, та брюнетка вовсе и не хотела ничего плохого. Так, порадовать Астарха. Вот только моего мнения спросить как-то подзабыла.

– Не люблю шумную толпу. А вы? – поинтересовался он, едва мы оказались вдали от чужих глаз в окружении цветов и темных деревьев.

Теперь на вы? Очевидно, не узнал, хе-хе. Это обнадеживало. В таком случае продолжаем изображать загадочную незнакомку.

– И я.

А еще я не люблю, когда на меня смотрят так, как будто хотят съесть.

***

Неужто соскучился? Хотя, он же вроде как не знает, что это я… Или знает? А может, он на всех так смотрит, не только на меня одну? Хм…

Тишина, разбавленная мелодией арфы, завораживала. После слякотной и грязной зимы столичного города этот сад казался чем-то сродни волшебству. Им он, наверное, и был на самом деле со всеми этими цветами, светляками, и хозяином – наследником драконьего королевства. Я смотрела на него во все глаза и не понимала, почему именно я? Серая, обычная, ничем не примечательная, кроме своей невезучести? Вот и артефакт угробила неизвестно как… Не знаю, кто ему меня предсказал, но этот кто-то младшего наследника явно недолюбливает.

Меня усадили на скамью под навесом из пышных гроздьев сирени и крошечных светляков.

– Негоже разгуливать босиком, – констатировал Астарх, протягивая мне мои голубые туфли.

А эти откуда тут взялись? Из кармана он их, что ли, достал? Я мрачно посмотрела на подношение и сделала вид, что это не моё.

– Ну и зря. Ночи здесь прохладные, можно и простыть.

– Я всё же воздержусь…

– В таком случае следует немного согреться.

Я не успела даже испугаться. Поднявшись со скамьи, он поднял меня следом. Мои ступни ощутили под собой носки чужих сапог, пальцы легли на широкие плечи, а лицо оказалось в пугающей близости от чужой груди. Сердце тут же заколотилось, как не родное. Что происходит?

Танцевать я не умела от слова совсем. Если, конечно, называть танцами нечто парное под мелодичную музыку. А, судя по всему, именно это сейчас и подразумевалось. Благо, меня избавили от возможности влиять на происходящее. Мужчина сделал плавное движение, заставляя невольно покачнуться вместе с ним, и на его губах показалась мягкая полуулыбка. Шаг, еще шаг, в сторону, в другую. Вальс? Похоже, это был именно он. И предательская арфа только усугубляла степень моей вовлеченности. Что он делает? Пытается меня влюбить? Так я и так уже на полпути…Правда, я его совсем не знаю. Но разве кого-то это когда-либо останавливало?

Кажется, меня немного укачало. Астарх же продолжал плавно двигаться в танце, не выказывая ни малейшей усталости и сохраняя улыбку на губах. И тут я вспомнила, как когда-то, гуляя в парке сильно натерла ногу, так что пришлось в шутку просить Пашу понести меня на руках. Но тот принял просьбу за чистую монету, скривился и ушел вперед, дабы больше не слышать столь унизительных предложений… До дома я доковыляла одна и босиком. Простыла, конечно. Жаль, тогда со мной не было сильного дракона, способного вот так согреть, заставив позабыть и про обувь, и про всё на свете.

Звуки арфы причудливо вплетались в шелест ветра и пение птиц, мои ноги согрелись, да и сама я, судя по индикатору в виде пылающих щек, согрелась на ура. Чужие пальцы скользнули по моей скуле. Астарх поглядел на результат и едва заметно нахмурился, а я рассмеялась про себя. Не стирается, да? А ты что хотел? Это не пудра из известки с рынка за двадцать пять рублей, это профессиональный тональный крем. Наивный…

– Интересно, – услышала я, пока он задумчиво разглядывал кончики своих пальцев.

Вот так вот! Женская магия! Вжух, и ты красавица! Вам такое неведомо. Хотя, наверное, и не нужно. Наша магия куда более дорогостоящая и трудновыполнимая… Мужчине проще, помылся-постригся-побрился и уже красавчик. Вот их главная суперспособность. Ну еще, конечно, умение всё чинить и банки открывать. Хотя Паша, помнится, таким не славился. Ну это Паша. Он исключение, практически уникум. В музей бы его. Хе-хе.

Или вот этого… Ведь таких, как Астарх я еще не встречала. И, наверное, уже не встречу. Ну почему он на меня так смотрит? Я уже даже готова была сходить и умыться, чтобы перестал.

Мужчина вернул руку мне на талию, а взгляд на моё лицо. Его темные глаза загадочно блестели в прорези маски отражающимися в них светляками.

– И, несмотря ни на что, ты всё же пришла. Неужели я тоже тебе понравился?

Я сглотнула, помня свое обещание не признаваться. Но сердце отчего-то было против этой игры.

Спустив меня с ног и встав на одно колено, наследник бескомпромиссно обнял ладонью мою ступню и потянул на себя. Я тоскливо пронаблюдала за процессом обувания. Ну что ж, если до этого у него и имелись какие-то сомнения, то сейчас их не стало. Однако Астарх не спешил прижимать меня к дереву и устраивать допрос, чтобы выбить чистосердечное признание. Ему удалось меня удивить…

– Ну вот, – обрадовал он, поднимаясь и беря меня за руку, чтоб не сбежала, – ноги в тепле. Не желаешь ли теперь быть представленной ко двору?

Представленной ко двору?

– В качестве кого?

Незнамо кого из кхм-кхм…ского уезда? Мы знакомы второй день, и ты даже фамилии моей не знаешь. Как и я твоей, в общем-то. Ты ничего обо мне не знаешь, как и я о тебе…

Уголок его губ едва заметно дернулся, а теплые пальцы легонько поглаживали мою ладонь, вызывая толпы щекотных мурашек по всему телу.

– В качестве кого? – переспросил он, улыбаясь, – в качестве моей невесты, разумеется.