Драконий артефакт и жених впридачу

Настроилась, поднялась по деревянным ступенькам, постучала в дверь и… ничего.

Я постучала еще раз – нет результата. Подумав, потянула дверь на себя, и та охотно распахнулась, будто ждала только этого.

Просторная темная комната дохнула на меня прохладой, но внутри никого не оказалось.

Поежившись от пробежавших по спине мурашек, я несколько раз окликнула хозяев, но ответа не дождалась и прикрыла за собой дверь. Обошла дом кругом, надеясь увидеть хоть кого-то во дворе, но и там, кроме кур, не оказалось ни одной живой души.

Сейчас же обеденное время, и, если детвора может обо всем забыть, играя, то взрослые где пропадают?

В голову начали лезть не самые приятные мысли, а еще громкие заголовки бульварных газетенок. Но папа говорил, что написанное там – всего лишь выдумки. Способ привлечь наивных, скучающих горожан, и продать им сочиненную на коленке историю.

Да. Все именно так! Нет никаких монстров. Вот дойду сейчас до следующего дома и докажу это!

Решительно кивнув себе, но не забывая оглядываться по сторонам, я прошла к следующей калитке. Прошла по дорожке, поднялась по лесенке, постучала…

В общем, ситуация повторилась: в доме пусто и холодно, а на заднем дворе только куры, разбегающиеся при виде меня.

Деревушка начинала настораживать несмотря на всю мою уверенность. Куда могли деться все жители? Что, если их всех сразила болезнь?! Или, может, их сожрал какой-нибудь хищник?..

Я обхватила себя руками и оглянулась на берег.

Может, мне стоит не на месте стоять, а бежать в сторону берега, надеясь дозваться рыбака и попросить отвезти меня дальше? Но что, если опасность исходила от воды…

– Все деревенские на свадьбе, – раздался насмешливый голос со спины. – Тебе, как местной жительнице, должно быть это известно.

Резко обернувшись, я практически уткнулась носом в грудь своего знакомого рыбака. И, признаться честно, чуть не вцепилась в его рубаху, только чтобы не дать ему исчезнуть.

Он же не мираж?

Хотя, точно нет.

За то время, пока я искала деревенских – ничего не изменилось. На лице все такая же насмешка, руки сложены в карман, как у профессионального бездельника, а во рту, подтверждая последнюю мысль, рыбак гонял с боку на бок травинку.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво уточнила я, вспомнив, что он только что сказал.

Но рукой за его рубашку все-таки ухватилась. Это чтобы, появись рядом страшный и опасный зверь, рыбак не сбежал бы первым, оставив меня одну.

Хотел жениться? Пусть докажет, что умирать готов в один день…

Бездельник скосил глаза, заметив мой жест, но комментировать не стал. Только улыбнулся и кивнул куда-то вглубь деревни.

– Так шумят. Ты разве не слышишь? Прямо сейчас поднимают кружки за здоровье молодых.

Я прислушалась, но, кроме стрекотания насекомых в желтоватой траве, ничего не услышала. Наверное, с помощью магии жителей обнаружил, а сейчас выпендривается! Ох уж эти маги…

Но за свой испуг стало неловко.

Сделав вид, что просто убирала соринку с его рубахи, я несколько раз похлопала по ткани.

– Там было грязно, – пояснила я на иронично поднятую бровь. – И вообще, не надо меня отвлекать. Мне пора на свадьбу.

И отряхнула руки и направилась туда, куда указал рыбак.

В этот раз отставать он не стал, идя со мной шаг в шаг. И хотя до этого рыбак раздражал своей наглостью, сейчас с ним рядом было гораздо спокойнее. Слишком пустой и тихой казалась деревня…

Но все же, чем дальше мы шли, тем больше посторонних звуков слышали. Уже можно было без труда разобрать и гул голосов, и веселые громкие восклики, и смех.

Не соврал рыбак. Тут действительно праздновали свадьбу. Наверное, какой-то подвыпивший гость – маг из близлежащего городишки, на спор установил вокруг центра деревни дырявый полог тишины.

– Кстати, надеюсь, ты не слишком торопишься покинуть это милое местечко, моя не леди– вдруг произнес рыбак, разбивая наше молчание.

– А что, если тороплюсь? – нахмурилась, повернувшись к нему. – Что ты задумал?

– Я? – показательно удивился парень. – Я – ничего. Просто подумал: если вся деревня празднует, до города тебя никто не возьмется довезти. А значит, мы сможем потанцевать на празднике. Ты как, хорошо танцуешь?

Танцевала я отлично, вот только совсем не то, что он ожидал увидеть на деревенской свадьбе.

Ох, да я даже не представляла, что танцуют вдали от столицы!

К слову, я знанием брачных церемоний похвастаться не могла. Всего раз была на свадьбе.

Тогда замуж выходила подруга детства, и судя по громким голосам и смеху, становившимися все отчетливее, деревенская свадьба кардинально отличалась от городской.

В тот день за подругу я была рада, но еще больше я бы радовалась, если бы догадалась прикинуться больной!

Нет, правда, четыре часа стоя слушать проповеди и наставления о том, как должны вести себя муж и жена после свадьбы! А потом чинно пройти в огромный зал с накрытыми столами, в центре которого сидят новобрачные, принимая поздравления, и смотреть, как им дарят подарки?.. Наверное, нужно очень любить мужчину, чтобы ради него вытерпеть все эти неудобства.

И. если подумать, именно после посещения этой свадьбы я начала решительно отказывать всем женихам, с которыми меня знакомил папа. Эх, мой первый шаг к неповиновению. Как давно это было…

Погрузившись в мысли, я не заметила, как мы свернули на дорогу, примыкающую к площади, заполненной столами и веселящимися людьми.

– Чтобы избежать лишних вопросов, предлагаю представиться мужем и женой, – чуть придержав меня за локоть, шепнул рыбак. – И на людях зови меня Йен.

Я окинула его возмущенным взглядом.

Назвать его мужем? Это чтобы он при всем честном народе мог меня обнимать?

А если заночевать придется? Нас же положат вместе!

– Ни за что. Даже не думай об этом! – категорично произнесла я, сложив на груди руки, а он в ответ только весело хмыкнул, будто все происходящее для него игра, не больше.

– Никогда бы не подумал, что имя Йен может вызвать столько возмущения! Хочешь называть меня как-то иначе? Как тебе варианты: солнышко, лапушка, дра…

– Прекрати паясничать! – потребовала я, топнув ногой. – И не делай вид, что не понял! Я очень четко тебе сказала: между нами ничего нет и быть не может!

Последние слова я произнесла, кажется, слишком громко. Так, что деревенские с ближайших к улочке столов, обернулись.

На пару секунд они замолчали, разглядывая нас.

Я успела услышать тяжелый, укоризненный вздох рыбака, и даже немного смутиться. Но стоило только почувствовать смущение от всеобщего внимания, как деревенские загомонили разом:

– Так его!

– Да мы тебе и получше отыщем!

– Эй, Ледька, мы тут тебе невесту нашли! Забудь ты про Парсану!

– Точно, Ледька, смотри какая!

– Прям духи для тебя невесту привели. Скорее иди сватайся, пока чернявый ее не увел!

Я растерялась, переводя взгляд с одного говорившего на другого. У всех, кто сидел за столом, радостно горели глаза, и, кажется, они были готовы отметить тут, на краю площади, свою маленькую свадьбу. Раз уж у центральных столов их не посадили.

– Молодец, не леди, – ехидно произнес рыбак, наклонившись к моему уху. – Раз тебе я не подхожу, то, может, взглянешь на отвергнутого жениха? Он-то точно по нраву тебе придется. Видишь, как его женить хотят? Достойный мужчина должен быть!

Я только открыла рот, чтобы рассказать, кто, по моему мнению, действительно виноват в нынешней ситуации, но тут из-за столов встал высокий, широкоплечий детина, направившийся в нашу сторону.

Надо же. Я отвергнутых женихов себе как-то иначе представляла. Высокий лоб, убранные в низкий хвост светлые волосы, загорелая кожа… Косая сажень в плечах и выше меня головы на две…

Я невольно хмыкнула. Кто же не побоялся у такого великана невесту увести?..

– Скажи, что тебе не нравятся горы мускулов, – нахмурившись, потребовал Йен, кажется, неправильно поняв мой хмык. – Поверь, не они в семейной жизни главные, а умение…

– Ну да, у тебя этого умения на шестерых хватит, – не отрывая взгляда от приближавшегося детины, отозвалась я. – К слову… Ты в этой деревне много девок попортил? А то и тебя женой одарят. Только побьют вначале слегка… Для профилактики.

– Никто меня бить не станет, – возмутился Йен.

– Ага. Значит, то, что их портил, не отрицаешь? – теперь уже я спросила его, ехидно усмехнувшись.

Что и требовалось доказать. За каждой юбкой носится, а сам приличным человеком прикинуться хочет!

– Здесь и без меня с этим прекрасно справились. Не веришь?.. Зря. Да я ни одну из них и пальцем не тронул, – он задумчиво оглядел ближайшие столы и добавил, отчего мне захотелось треснуть его по голове. – И непальцем тоже не трогал… Я бы запомнил.

– Ты ужасен! – констатировала я очевидное.

– Так измени меня, – наклонив голову, предложил Йен и чуть улыбнулся.

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Но, вспомнив его реакцию на деревенского детину, отзеркалила улыбку.

– Зачем менять тебя, если ко мне уже идет образец мужественности?

Йен пренебрежительно фыркнул, но говорить ничего не стал. Тем более что детина уже был в пяти шагах от нас, и размер его кулаков был побольше, чем у рыбака.

– Здравствуйте, произошло небольшое недоразумение. Я всего лишь хотела бы нанять экипаж, – обратилась я к несостоявшемуся жениху, отметая все глупые разговоры и рассуждения.

Дело – прежде всего!

В ответ детина медленно кивнул и уточнил глубоким басом:

– Только на себя или на чернявого тоже?

– На двоих, – тут же влез Йен.

– На двоих, – согласилась, одарив нахального рыбака тяжелым взглядом. – На меня и кучера. Если его, – я кивнула на Йена, – свяжите, чтобы точно за мной не последовал, я доплачу.

– Как скажешь, золотинушка, – внезапно улыбнулся детина и присвистнул так, что в ушах заложило. – Парни, тащите веревки!

С ближайших столов, будто только того и ждали, повскакивали молодые парни, которых бурными аплодисментами и восклицаниями поддержали остальные гости.

– Погодите. Не надо! Я пошутила! – попыталась я остановить всеобщее веселье, но деревенским уже было не до моих слов.

Сам несостоявшийся жених, по науськиванию одного из приятелей, зашел в ближайший дом, чтобы поживиться веревкой. А друзья его, подбадривая друг друга, подтягивались все ближе, беря нас в полукольцо.

Я испуганно повернулась к Йену:

– Я же пошутила…

Ободряюще усмехнувшись, рыбак закатал рукава:

– Понял и оценил, а вот они – нет. И, похоже, они хотят, во что бы то ни стало, утереть нос невесте, сыграв свою свадьбу с приезжей гостьей. Учти, моя не леди, я буду возражать.

– Возражай, – кивнула я и сглотнула, глядя, как недобро улыбается вернувшийся «жених», разминая руки, – только, Йен, делай это активнее…

Только сейчас по остекленелому взгляду и кривой улыбке мужчины я поняла, что он пьян. А значит, никакие разумные доводы он просто не поймет.

Стало еще страшнее.

– Эй, послушайте. Никого не надо связывать! – все же попыталась я достучаться до деревенских, но те даже слушать не хотели.

– Уберем чернявого, так девчушка нашего Ледьку оценит!

– Точно оценит, а чернявого еще и проучить надо. Вон как нагло смотрит!

«Жених» тоже не стал стоять в стороне и посоветовал:

– Уйди, золотинушка. Мы позже с тобой потолкуем.

Я отчаянно покачала головой, вставая перед Йеном. Он, конечно, нагл сверх меры, но не пятерым пьяным парням его воспитывать!

– Они правы, золотце, – хмыкнул рыбак, положив мне руки на талию и отодвигая в сторону. – Отойди в сторонку и переживай за меня. Я даже специально подставлюсь, чтобы тебе потом было на что дуть. Договорились?

– Как они закончат, я сама тебе добавлю, – рыкнула я, отпихивая его руки, и возвращаясь на исходную позицию.

– Звучит, будто ты не подаришь мне поцелуй наудачу… – насмешливо протянул Йен и наклонился ко мне так, словно подставлял щеку.

– А ну, отойди от моей зазнобы! – заорал Ледька и помчался на тут же обернувшегося рыбака.

«Когда только зазнобой успела стать?», – мгновенно промелькнула мысль, пока я испуганно отступала.

Такой промахнется – места живого не оставит. Затопчет.

Я отступала, а Йен наоборот преградил путь, сделав пару шагов навстречу. Теперь детина, разогнавшись, не упадет на меня, но…

Пудовый кулак просвистел над ухом пригнувшегося рыбака. Шаг в сторону, разворот и Йен ударил в корпус, а когда «жених» согнулся от боли, резко поднял руку, встретив кулаком его челюсть.

Звук падающего тела, после пары секунд боя, заставил впасть в оцепенение.

– Я кулак поцарапал, подуешь? – обернулся ко мне Йен, но одновременно с этим взревел кто-то из приятелей жениха, закатывая рукава, и оставшаяся команда поддержки брошенного жениха подхватили этот почти боевой клич, кинувшись в драку.

Я вновь замерла, схватившись за сердце, а вот Йен наоборот ускорился, уходя от ударов и нанося в ответ свои. Но надолго ли хватит его проворства? Как помочь?..

Артефакт!

У меня есть атакующий артефакт!

Я смогу их разнять!

Нащупала его в кармане, готовясь вытащить в любой момент, но разобрать, кто, куда и когда ударит, было невозможно. Мелькали рубахи, кулаки, кто-то стонал от боли… Надеюсь, это не мой…

– А ну разойдитесь! Я сама всех сейчас положу! – завизжала я, когда показалось, что Йен не успел увернуться.

Вскинула руку с камнем, собираясь ударить всех сразу… Пусть лучше небольшой разряд молнии, чем сломанные ребра!

Но стоило мне это произнести, как буквально за мгновение все изменилось.

Приятели жениха начали падать, как перезревшие яблоки, а на ногах остался только Йен. Потрепанный, но, вроде, целый.

– Зачем всех ложить? С ними справлюсь я, а тебе достаточно и меня, – немного запыхавшимся голосом сообщил этот… этот…

– Ну ты и… – словарный запас, особенно ругательный словарный запас, у меня был крайне скудным, но никогда до этого момента я об этом не жалела…

– Сногсшибательный? – предположил этот нахал, подходя ближе. – Пойдем, моя не леди, навестим старосту, пока традиционное свадебное веселье – драка – не продолжилось.

Пожалуй, в его словах была истина… Пора было уносить ноги, а то с крайних столов на нас уже неодобрительно смотрели, перешептываясь, но хорошо хоть пока не вмешивались.

Йен протянул мне руку, которую я с сомнением взяла. Так все же было спокойнее.

Рыбак потянул меня в сторону площади, аккуратно обходя стонущих парней, и когда подошел ближе к столам, поднял наши соединенные руки вверх.

– Сами видите, я ее честно отвоевал, и она снова моя.

«А вот и не его», – так и тянуло меня возразить, но опять нарываться я не стала, ограничившись выразительным взглядом в сторону Йена.

Что же касается реакции деревенских на его слова, то они роптали, но тихо, без огонька.

– Он в своем праве, – раздался, наконец, старческий голос. – Права предъявил и защитил. Если не передумает, то его невестой будет.

С деревенскими законами я была не знакома, но прошедшая недавно драка пугала. Особенно мысль о том, чего удалось избежать…

А если кто-то еще захочет права на меня «предьявить»? Наверное, все же стоит довериться Йену. Пусть представляет, как хочет. Жениться же в самом деле нас не заставят.

– Решено. Побуду невестой. Но только недолго, – озвучила я рыбаку на ухо свое решение.

– Конечно, недолго, – на удивление покладисто произнес Йен, улыбнувшись мне. – Только до свадьбы.

Очередная глупая шутка рыбака, чуть не превратила меня в закипающий чайничек, но не успела я ответить, как Йен повернулся к деревенским.

– Подскажете, где стол старосты?

– Так в центре площади. Возле дочери-невесты, вестимо.

– И подальше от неудачливого женишка!

Мы с рыбаком одновременно повернулись к месту недавней «битвы».

– Думаешь, похвалят за него? – уточнила я с надеждой.

– Сомневаюсь, – отозвался Йен. – Но скоро узнаем наверняка.

Уверенно взяв меня за руку, он направился к центру площади, маневрируя между длинными заставленными снедью столами.

Я немного опасалась, что мы будем привлекать всеобщее внимание, особенно произошедшего. Но о драке знали только крайние столы, а ближе к центру, если на нас кто иногда и смотрел, то только мельком.

Правильно. Зачем мы им сдались, если на столах еще так много еды, а в кувшинах – эля?

Вскоре мы добрались и до центра площади, где стоял самый «сытный» и широкий стол, в середине которого сидела выделяющаяся пара.

Светловолосая полненькая девушка в ярко красном свадебном платье и худющий сутулый парень с едва пробивающимися усиками. Костюм на женихе висел, будто был с чужого плеча, но никто этого старательно не замечал. Во взглядах, направленных на него, читалось уважение, зависть и легкая опаска.

Готова спорить на один из защитных артефактов: парень – маг.

– Долгих лет брачующимся! – звонко произнес Йен, отвесив полупоклон невесте с женихом и их родне, сидящей по разные стороны стола.

Удивительно, но рыбак даже сейчас, ненадолго приклонив голову, все равно выглядел «выше» всех присутствующих. Будто кланяясь, делает им одолжение.

– Здоровых деток, – растянула я губы в улыбке, вспомнив, что чаще всего желали на свадьбе моей подруге.

Невеста запунцовела, скромно опустив глаза, и поблагодарила за пожелания, а вот жених испуганно взглянул вначале на невесту, а потом на ее отца, и, запинаясь, пробормотал слова благодарности.

Мы обменялись с Йеном быстрыми взглядами и, разумеется, промолчали.

– Благодарим вас, чужаки, – тем временем, наглаживая окладистую бороду, произнес отец невесты. – Что привело вас на наш праздник?

Я открыла рот, чтобы ответить, но вспомнив, чем в прошлый раз закончилась моя речь, покосилась на хмыкнувшего Йена. Он же и отозвался:

– Ищем лошадей или повозку до города. Устали путешествовать пешком и готовы заплатить.

Староста, а отец невесты занимал, как мне помнится, именно эту почетную должность, цепко оглядел нас, не оставив без внимания и мои босые ноги. Но вопросы задавать не стал.

– Сегодня вся деревня празднует свадьбу моей дочери, – медленно покачал он головой. – Никто вам не поможет. Лошадей на продажу нет, а телегу снарядим только завтра к обедне.

Мы вновь переглянулись с Йеном, и тот вопросительно вскинул бровь.

Я прикусила губу, размышляя.

Пешком идти точно не вариант. Я потеряю гораздо больше времени, чем, если задержусь до завтрашнего утра. А значит, надо соглашаться и показать, что мы в состоянии оплатить проезд.

– Мы будем благодарны, если вы позаботитесь о нас завтра, – растянула я губы в улыбке и, на ощупь отыскав нужный артефакт, вытащила его из кармана. – А пока позвольте поздравить молодожен. Пусть ваше здоровье остается крепким даже в самые морозные дни!

С этими словами я положила перед пареньком артефакт тепла, с которым охотник зимой мог уйти в лес на неделю в одной рубахе и не замерзнуть.

Глаза жениха заблестели, он покосился на своего тестя, ожидавшего вердикта, и мелко закивал.

– Весьма щедрый подарок, – приняв его ответ, отозвался староста, погладив свою бороду, и с прищуром глянул на карман моего платья, будто пытаясь понять, не припрятано ли там что по интереснее. – Присоединяйтесь к нашему празднику, а завтра мы поговорим о делах… Элиза, позаботься о гостях. Найди им место за столом и ночлег.

Одна из девиц, сидящая со стороны невесты, поднялась, кинув на нас недружелюбный взгляд.

– Пойдемте. С краю еще оставались пустые скамьи.

– Нам бы в другое место, красавица, – хмыкнул Йен, когда девица собиралась обойти нас и увести туда, где остался брошенный жених.

– Что случилось? – нахмурился староста.

– Боюсь, Ледька и его приятели не будут нам рады, – пожал плечами рыбак.

После его слов староста даже привстал, пытаясь рассмотреть, что происходит на том конце площади. Ничего, конечно, не увидел, поэтому повернулся к Йену, сурово сдвинув брови:

– Но хоть драться-то он сможет? Нет?!

Жена его охнула, а по столу пробежались шепотки и огорченные вздохи.

Я непонимающе оглянулась к рыбаку, но тот лишь развел руками.

– А почему это плохо? – уточнила я у задумавшегося старосты.

– Так примета же. Чтобы брак был счастливым, невесту должны попытаться отбить… А теперь, кто такой дурной найдется, что выступит против мага?

Сутулый жених сел поровнее, расправив плечи, и самодовольно посмотрел на невесту, но та в этот момент пододвигала к себе кусок рулета, так что оценить по достоинству мужа не смогла.

– И что теперь? – вновь уточнила я, почему-то чувствуя себя виноватой из-за недееспособности Ледьки.

Молчала бы, все прошло бы нужному сценарию…

Хотя, может, я больше не за новобрачных переживаю, а из-за пристального взгляда старосты? Мне на секунду даже захотелось спрятаться за спину Йена… Вот точно глупость!

– Придется другую примету вспомнить, – ответил широкоплечий мужчина, сидящий по правую руку от жениха. – Еще одних нужно поженить до полуночи. Тогда все беды, которые ждут первую пару, уйдут…

Староста вдруг шикнул на заговорившего и растянул губы в ненатуральной улыбке.

– А вы кем, чужаки, приходитесь друг другу? Что-то не вижу я на вас брачных татуировок, да и на родственников вы непохожи…

Я вновь покосилась на Йена, предоставив ему решить эту проблему, и он, усмехнувшись, произнес.

– Мы однокурсники. Проходили практику в замке у драконов, а теперь вместе добираемся в город, к родным.

Раньше я не слышала, чтобы у драконов кто-то проходил практику, но рыбаку, живущему поблизости, лучше знать.

Вот и у старосты это вопросов не вызвало. Он только покачал головой, поглаживая свою бороду.

– Жаль-жаль. А то мы могли бы вас обручить, если вы готовы признаться в чувствах друг другу, но гнева родителей опасаетесь… У нас и столы готовы, и гости…

– Я пока только завоевываю право на любовь ко мне. Но, может, мы чуть позже вернемся, – вежливо улыбнулся Йен, и после этого бредового признания от нас, наконец, отстали.

Девица, недовольно ожидавшая, пока мы наговоримся со старостой, отвела нас к другому краю площади, потеснив односельчан, и приказала найти ее ближе к ночи, она как раз нам место для ночлега найдет.

– Как ты вообще собирался нас представить мужем и женой, без брачных татуировок-то? – спросила я, когда мы уселись за стол.

– Сделал бы иллюзию, – пожал он плечами Йен заботливо накладывает нам в тарелки мясо, после чего потянулся за кувшином. – Эль или медовуху?

– Квас, – тут же отмела я его варианты. – Погоди, так что помешало сделать эту иллюзию? Запястья плохо видны под рукавами, они бы и не заметили, создай ты ее в последний момент.

– Я вспомнил еще одну деревенскую примету, как сделать новобрачных счастливыми… Забрать всю удачу у другой пары, которую не жалко… – проговорил он и, наполнив наши кружки, предложил. – Ну что, моя не леди, выпьем за добрых деревенских жителей? Или ты знаешь тост получше?