Спайранец. Книга 1: Сея Ветер

Глава 20

Зверь

Сарен сидел, погружённый в свои мысли.

– Ты чего такой смурной? – поинтересовался имперец, опускаясь рядом, – можешь не отвечать, это не так уж важно. У меня есть кое-что, что точно поднимет тебе настроение. Ведь все любят подарки, не так ли?

Сариф пошарил по карманам и протянул спайранцу уже известный серебряный медальон.

– Я же обещал, что ты доберёшься до своей ненаглядной Веспер в целости и невредимости. Так вот сия игрушка однозначно поможет тебе в этом нелёгком деле. Ты же уже видел, как она работает. Невидимость лишней ещё никому не была. Однако учти: заряда там осталось всего ничего, так что используй с умом.

Сарен удивлённо посмотрел на своего спутника.

– Да бери уже и можешь не благодарить. Давай-ка лучше скоротаем время до полёта за дружеской партией в карты?

Сариф сел поближе к костру и извлёк из кармана потёртую колоду. Наёмник вдруг ощутил неясное дежавю. Что-то во всём этом показалось ему до боли знакомым… но вот что?

«Наверное, просто нервы шалят и давит скопившаяся усталость» – Сарен лишь отмахнулся от странного чувства.

– А в какие игры ты играешь? – спросил он у имперца.

– Да в ту же обузу, например, – тот пожал плечами, перетасовывая карты. Сариф повторил это действие раза три, а потом внезапно принялся их пересчитывать.

– В чём дело?

– Не поверишь, я потерял одну карту… Вот демоны! Не сыграем мы, похоже, с тобой в обузу, – разочарованно пробормотал имперец.

Неприятный холодок пробежал по спине у наёмника, когда рука его, машинально опустившись в карман дорожной сумки, нащупала там недостающую карту. Ту самую, что он таскал с собой с тех пор, как покинул Кабанью Пущу. Ту самую, что припрятал, дабы не проиграть последний кон.

Сарен молча достал её и протянул Сарифу. Увидев карту, тот несколько секунд смотрел на неё как завороженный, а потом тихо засмеялся.

– А я всё думал – куда же она подевалась?

– Так в какие игры, говоришь, ты там играешь? – медленно повторил наёмник.

– С тобой, Сарен? – имперец взял у него из рук карту и подмешал её обратно в колоду. После этого он убрал их в пачку и бросил ту в сумку.

– В самые разные… кроме обузы.

«Зря я на это согласился».

Сарен повторял эти слова про себя каждый раз, когда сильный порыв ветра ударял в рукотворные крылья. В такие моменты его крохотная фигурка резко взмывала вверх, чтобы уже в следующую секунду рухнуть вниз. Наёмник старался не задумываться о том, что может выйти из всей этой безумной авантюры с полётом. Он просто парил в непроглядном сумраке ночи, следя за своим напарником. Сариф летел в полусотне метров перед ним – лишь маленькая чёрная точка на фоне освещённого сиянием колдовского перста небосвода. На этот свет они и ориентировались. Других целей, правда, всё равно уже не осталось, так что сбиться с пути было довольно сложно.

Его план, если таковой вообще был, состоял из того чтобы долететь до лагеря кочевников, засадить копьём в башню, после чего – благополучно приземлиться и отыскать Веспер. После этого момента всё становилось гораздо туманнее. Ну вот спасёт он оборотня, а что потом? Как Сарен ни старался, ему сложно было представить себя вместе с Веспер. Что поделать – уж слишком сильны были воспоминания о «прощальном» сне, что оставила ему девушка. Чувства разочарования и отверженности до сих пор резонировали у него в груди, стоило мыслям лишь двинуться в сторону оборотня. И всё же что-то заставляло его упорно идти вперёд. Так, словно спасение Веспер было едва ли самым главным смыслом всей его жизни.

Оглядываясь сейчас назад, спайранец отчётливо видел, как одна авантюра тянула за собой другую, ещё более безумную. Видел он и бесконечные возможности отказаться от участия во всём этом – до того, как уже стало слишком поздно что-либо менять. Правильно всё таки говорят, что беды берут своё начало с самых благих намерений. Так вот и он, решив в своё время спасти несчастного оборотня из лап работорговцев, теперь играл самую непосредственную роль в начале войны. Той самой, что грозилась захлестнуть не только Империю, но и весь континент.

«Нет!» – Сарен резко мотнул головой из стороны в сторону, отчего поток встречного воздуха сперва подбросил его вверх, а потом утащил куда-то вправо. Благо, спайранцу хватило самообладания и сноровки, чтобы выровнять своё положение. Устойчивость, что давали крылья у него за спиной, была обманчива. Каждую секунду наёмнику приходилось бороться с сильными порывами ветра, чтобы только придерживаться выбранного курса.

«Сейчас мне точно не стоит заниматься двумя вещами» – подумал он про себя, – «без надобностями размахивать конечностями и навешивать на себя чужие прегрешения».

И правда, даже если бы он и отказался тогда помогать Сарифу, то имперец наверняка нашёл бы кого-нибудь ещё. Могла ли темница Палеро удержать его? Навряд ли. Сарен нашёл взглядом чёрную точку впереди. Его «компаньон» летел ровно и уверенно, взяв курс точно на колдовской перст. Наёмник задумался. Была ли рассказанная имперцем история правдой или только похожа на неё? На первый взгляд всё сходилось – связь с Синдикатом Бати, противостояние с другими имперскими группировками и заговор диких магов, грозивший вылиться едва ли не в самый натуральный конец света. Вот только при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что во всей этой истории белых пятен едва ли не больше, чем всего остального. И сосредоточены эти недомолвки в основном были вокруг самого Сарифа. Откуда он взялся? Как затесался в ближайшее окружение к затворнику Экзо Бати? Стоило ли говорить о том, сколько вопросов вызывали богатые познания имперца буквально во всём. В мире, где информация передвигалась со скоростью умирающей черепахи, Сариф был в курсе самых актуальных событий и внутренней кухни практически всех средоточий власти – как официальной, так и криминальной. Сколь обширной и эффективной бы не была в своей работе агентурная сеть Синдиката, даже она вряд ли могла обеспечить Сарифу такую точность. И ведь при всём этом, сам он не являлся ни частью Синдиката, ни какой-либо другой группировки. Один человек, он одновременно вёл войну с кочевниками, нагло путал карты заговорщикам, шёл поперёк воли Императора и даже каким-то чудом умудрился избежать неминуемой смерти в Хогге.

Сарен не сводил глаз с чёрной точки. Очевидная, но вместе с тем и невероятная мысль яркой искрой металась у него в голове.

В своих размышлениях он допустил всего одну ошибку. Принял единственную деталь как незыблемую данность и отталкивался от неё во всём остальном. Но именно она и была здесь лишней – ибо стоило только вынести её за пределы всей логической цепочки, как всё сразу же вставало на свои места.

Его «компаньону» совершенно не обязательно было быть человеком…

Чем дольше он находился в небе, тем глубже погружался в собственные мысли, и тем нереальнее становился для него окружающий мир. Спайранец нёсся навстречу холодному яркому солнцу, которое светило ему из какого-то другого мира. Его полёт проходил в полнейшей невесомости. Казалось, стоит лишь на секунду закрыть глаза, моргнуть недостаточно быстро, – и всё вокруг перестанет существовать.

Это было невероятно, но любое воспоминание, всплывавшее ненароком в сознании, представало перед взором Сарена с необычайной яркостью. Он буквально проживал тот момент, переносясь на мгновение через пространство и время.

– Ты знаешь, что во всей этой истории самое забавное? – два пылающих огонька, казалось, смотрели ему прямо в душу. Ставшая ненужной маска спала с лица имперца, обнажая совершенно иную, отнюдь не человеческую природу, что скрывалась под ней всё это время, – это её интрига…

– И в чём же она заключается? – сухо спросил наёмник.

– Ты надеешься спасти девушку, которая тебя отвергла. Я – остановить конец света, который уже начался. Каждый из нас уверен, что другой – просто глупец, и всё это для него закончится только смертью. Ну а себя мы усердно убеждаем в том, что, совершив задуманное, сможем вернуть всё на круги своя. Так вот, самое забавное здесь – то, что оба мы, скорее всего, заблуждаемся.

Пламя костра угасло. Вокруг снова воцарилась ночная мгла. Свет колдовского перста почему-то уже не казался Сарену таким ослепительно ярким, как раньше. Теперь он мог отчётливо видеть лагерь кочевников, что расстилался под ними. Сколько же их было! Палатки шли нескончаемыми рядами, перемежаясь с осадными орудиями и стоящими на привязи скакунами. Только теперь Сарен понял, сколь разрушительная сила пришла в Империю.

Нет, они не закончат эту войну. Ни здесь и ни сейчас. Каким бы не был исход их дерзкого выпада, сегодня всё только начинается. И продолжаться будет ещё очень и очень долго.

«Похоже, Сариф, ты всё же ошибся» – подумал про себя спайранец. В этот момент чёрная точка впереди него стремительно ушла влево. Имперец оказался аккурат над пылающим кристаллом, что венчал колдовской перст. Сарену показалось даже, что он видит копьё, брошенное его напарником. Но это было лишь игрой его воображения. Они были слишком далеко друг от друга, а копьё – ничтожно мало.

Он ждал взрыва. Но ничего не происходило. Башня по-прежнему стояла, в то время как маленькая чёрная фигурка отдалялась прочь. Ещё секунда, другая – и наёмник упустил Сарифа из поля зрения.

«И что теперь..?»

Внезапно, ослепительная вспышка возникла там, где ещё недавно проносился имперец. И в этой сфере безумно яркого света он увидел его. Едва различимый, но всё же такой знакомый силуэт.

Свет погас и объятый плотным серым дымом комок устремился вниз. Крылья сгорели, да и сам механизм вряд ли выдержал магический удар. Без их помощи уже ничто не могло удержать имперца в воздухе. Только было ли ему до этого сейчас дело? Маловероятно.

Как выразился сам мужчина: «когда ты мёртв, значение имеет не в пример меньшее количество вещей».

Сарен почувствовал, как всё внутри у него покрывается толстой коркой льда. Пронёсшаяся мимо смерть обдала его могильным холодом, напоминая о своём неизбежном визите. Оставшись один в этом негостеприимном небе, спайранец ощутил себя как никогда одиноким. План их рухнул на землю вместе с грудой обугленных останков. Рассыпался в прах, так, будто его никогда и не было. Спайранец отвёл руку за спину и отстегнул от рюкзака своё копьё. Он всё ещё был жив. В его руках – тот самый второй шанс, заготовленный Сарифом.

«Давай смотреть на вещи, как они есть, дружище» – собственные мысли прозвучали у него в голове голосом имперца.

«Все эти разговоры о том, что на крайний случай можно и просто улететь восвояси – полнейшая брехня. Ты видел их лагерь. Он огромен. Неужели ты думаешь, что этой шарманке с крыльями хватит сил донести тебя до его пределов? Скоро волшебство подойдёт к концу и ты тоже поджаришься».

Кристалл приближался.

«Он чувствует тебя. Знает, что ты задумал. Поздно поворачивать назад. Ты либо одержишь победу, либо сдохнешь».

Руки крепко сжимали древко. Сарен открыл глаза и резко ушёл вправо. Он обходил башню по кругу, выбирая удачный момент для броска. Момент, когда ветер ударит ему в спину и подхватит брошенное копьё. Спешить было нельзя, но и промедление было подобно смерти.

«Вот оно!» – поток воздуха ударил в расправленные крылья и бросил наёмника прямо навстречу кристаллу. Он оказался слишком близко: ослепительная молния устремилась к нему, чтобы разделаться с дерзким спайранцем. Но копьё оказалось быстрее.

Только лишь бекзалитовое острие коснулось неровной грани кристалла, как сияние его потускнело. Словно кто-то потушил освещавшую комнату лампу. Молния растворилась в ночной мгле, так и не достигнув цели.

У него получилось!

Нападение на лагерь не осталось незамеченным для его обитателей. В чём-то Сариф всё же оказался прав – никто не ожидал атаки с воздуха. И если пролетевшее мимо цели копьё имперца не обратило на себя много внимания, даже угодив в одну из палаток, то вот вспышка от сработавшего колдовского перста в небе точно заставила кочевников зашевелиться.

Оставалось лишь догадываться, какой переполох в их лагере вызвал не в пример более удачный бросок Сарена. Впрочем, последнему любое смятение и хаос были сейчас только на руку. После того как кристалл в главной башне приказал долго жить, все остальные меры защиты тоже бездействовали. Воцарившаяся тьма надёжно скрывала медленно спускавшегося вниз спайранца – пока что он решил не использовать выданный Сарифом артефакт. Невидимость была чересчур ценным козырем и не стоило расставаться с ней без особой надобности.

Ему повезло. Наёмник умудрился нырнуть в узкий проём между двумя длинными палатками, даже не задев ни одну из них крыльями. Для этого, правда, ему в самый последний момент пришлось сложить их. Лишившись единственной опоры в воздухе, он шлёпнулся на холодную землю с высоты около двух метров. Крылатый рюкзак больно врезался в спину, неожиданно напомнив о себе. Прежде чем встать или хотя бы просто сдвинуться с места, Сарен досчитал до десяти, настороженно прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.

Всё было тихо. На самом деле всё было с точностью наоборот, но царившая вокруг суматоха происходила независимо от присутствия спайранца. До последнего же никому не было дела. И это было прекрасно.

Квар примерно объяснил Сарену, в каком направлении стоит начать поиски Веспер. Стоило отдать должное качеству шпионажа масори – инструкции вышли довольно чёткими. Палатка оборотня имела специальную маркировку и дополнительную охрану у входа. Наёмник отстегнул ставший совершенно бесполезным рюкзак и отряхнулся. Опустевшая дорожная сумка осталась в лагере – кольцо Арлисы он надел, а ножны с кинжалом закрепил за поясом. Непродуваемый лётный костюм был целиком сделан из кожи чёрного цвета, а металлические вставки на груди чем-то походили на нагрудники, которые носили кочевники. Спайранец вполне мог сойти за кого-нибудь из офицерского состава, особенно сейчас, когда в лагере стояла такая неразбериха.

Взлохматив слипшиеся волосы, мужчина выскользнул из-за палаток. В этот момент он крутил в голове те немногие выражения на диалетке кочевников, что осели у него в памяти со времён работы в Песчаных Морях. Единственной по-настоящему дельной вещью, которую удалось вспомнить спайранцу, была разве что фраза: «Скорее, зови подмогу, там склад горит!» Формулировка, конечно, была настолько корявой, насколько это вообще в его случае было возможно. Но выбирать особо не приходилось. Вот он, собственно, и не выбирал.

Внезапное нападение на их лагерь и уничтоженный колдовской перст – две этих вещи занимали кочевников целиком и полностью. Никто из них не мог даже и подумать, что в этот самый момент мимо них может пробегать один из двух виновников всех невзгод, в буквальном смысле «свалившихся» на их загорелые головы.

Нужную палатку он нашёл довольно быстро. Сарен уже было приготовился к схватке, но охраны рядом не было.

«Ну а чего ты ожидал? Что они оставят столь ценную добычу посреди лагеря, когда на них нападут? Её давно увели, а палатка скорее всего пуста» – он выругался про себя. Впрочем, разворачиваться даже не заглянув внутрь было слишком беспечно, даже если он и потерял уже всякую надежду застать там Веспер. Задержавшись перед входом на несколько секунд, Сарен прислушался – изнутри не доносилось ни звука. Решительно выдохнув, наёмник рванул ширму в сторону и проскользнул внутрь.

В дальнем углу он увидел знакомую фигуру.

«Неужели?!»

– Сарен?! – в голосе девушки прозвучало неподдельное удивление.

– Здравствуй, Веспер, – он шагнул вглубь палатки и встал напротив оборотня.

– Что… как… как ты здесь оказался?! – Веспер не верила своим глазам.

– Да так, прогуливался мимо и решил – дай загляну, – наёмник подошел ещё ближе и взял девушку за руку. Та поежилась от его прикосновения, словно до сих пор не верила, что перед ней стоит настоящий живой человек, а не какое-то наваждение.

– Тебе нельзя здесь быть! – прошипела оборотень, – уходи, пока сюда не нагрянула охрана.

– Именно это я и собираюсь сделать. Я спасу тебя отсюда!

– Спасёшь?! – лицо девушки на мгновение приняло виноватое выражение, а в мыслях её промелькнуло то утро в Кабаньей Пуще, когда она коснулась лица наёмника, – Сарен, меня не нужно спасать. Неужели ты ещё не понял, что меня никто не похищал?

– Веспер, о чём ты говоришь? – Сарен выглядел ошарашенно.

– Милый, прости, но кажется это зашло слишком далеко. Я использовала тебя. Мне просто нужен был кто-то, чтобы выбраться из Песчаных Морей и добраться до Озера Туманов. Всё это было лишь игрой, хотя ты и правда мне очень нравился. Это я вложила в твою голову все те чувства и эмоции, что ты испытывал ко мне. Но я и подумать не могла, что они приведут тебя сюда. Я же оставила тебя в «Баловне Судьбы», чтобы ты ушёл из города прежде, чем кочевники нападут, а вместо этого…

– Нет, нет, этого не может быть, – упрямо замотал головой спайранец.

– Может. Видимо я просто слегка перестаралась, когда хотела привязать тебя к себе.

В этот момент снаружи раздались голоса. Судя по всему, охрана у палатки оборотня всё таки была. Сарен потянулся к ножнам с кинжалом у себя за поясом и начал было разворачиваться, чтобы встретить неприятеля лицом к лицу, как вдруг тело его отказалось слушаться. Он не понимал, что происходит. Спайранец не мог пошевелиться. Не мог обернуться. Его правая рука так и застыла, не дотянувшись до спасительной рукоятки кинжала. Только его глаза сохранили подвижность. Он встретился взглядом с Веспер.

– Прости, Сарен. Надо было тебе послушаться и уйти.

Голоса кочевников раздались совсем близко – прямо у него за спиной. Он ожидал удара. Того, который бы поставил точку в его истории. Но этого не произошло. Им не было никакой нужды убивать его здесь и сейчас. Равно как и не было смысла делать это быстро.

Две пары рук подхватили его, точно огромную тряпичную куклу, и поволокли прочь. Оборотень смотрела ему вслед, пока ширма палатки не разделила их.

Когда его тащили через лагерь, у Сарена было достаточно времени, чтобы в полной мере насладиться своим незавидным положением и тем финалом, который он сам же себе и устроил. Фраза Сарифа угодила прямо в точку: они заблуждались. И, как оказалось, во всём.

Имперец не смог уничтожить колдовской перст. Спайранец не спас оборотня. Даже больше – вот-вот должен был погибнуть, пусть и не от её руки, но при непосредственном участии Веспер.

Как глупо он распорядился собственной жизнью: отдал её за того, кто уже один раз отверг его и кому он совсем не был нужен. Глупо. Глупо. И ещё раз – глупо. Наверное, другого конца у него попросту не могло быть.

«Ну а на что ты рассчитывал? Думал умереть от старости в тёплой постели? Так или иначе, но могилой твоей стало бы какое-нибудь поле брани. Какая тогда разница – утопить свои кости в Песчаных Морях или быть втоптанным в грязь близ руин Озера Туманов» – он снова проговаривал собственные мысли голосом имперца.

Действительно. Какая тогда разница?

Он уже не обращал внимания на происходящее вокруг. И когда тепло начало заполнять его тело, Сарен не сразу открыл глаза и понял, что происходит.

Его поставили на колени. Один из кочевников держал его за волосы, запрокинув голову назад, а второй наносил удары в живот длинным кинжалом. Его не ждали пытки или допрос. Вместо этого они просто вытащили наёмника за пределы лагеря, чтобы прирезать и выбросить. Насланный Веспер паралич ещё не прошёл и потому единственным, что он чувствовал было тепло от собственной крови, что заливала теперь всё вокруг.

«Ты же вроде как задавался недавно вопросом – каково это, умереть, будучи запертым в собственном теле? Лишенным возможности пошевелиться или сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти себя? Нужно быть осторожнее с желаниями. Они могут настигнуть нас самым неожиданным образом».

Весь в брызгах крови, резавший его кочевник остановился. Он тяжело дышал. Пора было с этим заканчивать. Мужчина замахнулся, отведя кинжал назад и вниз, а потом нанёс один единственный удар прямо в сердце. Его план, однако же, успехом не увенчался – помешал тот самый амулет невидимости, что дал ему Сариф. Остриё кинжала ударило по артефакту и спайранец растворился в воздухе.

В этот момент прогремел взрыв.

Это был бекзалитовый наконечник копья. Он впитал в себя слишком много магической энергии из кристалла и уже больше не мог удерживать её внутри себя. Металл стал стремительно разрушаться, магия рвалась обратно наружу. И вот это произошло. Взрыв чудовищной силы вырвался из под груды осколков, что остались от разрушенного колдовского перста. Куски камня полетели в разные стороны, разрезая палатки с кочевниками. Один из таких осколков летел в их сторону. Острая треугольная глыба пронеслась всего в метре над землёй, прежде чем зарыться глубоко в грунт. Тому кочевнику, что удерживал Сарена, осколок этот снёс половину головы. Его товарищу тоже «повезло»: его разрубило напополам. Верхняя половина его туловища отлетела назад на две дюжины шагов и ещё какое-то время истошно вопила.

Прелестная картина.

Сарен неуклюже встал на ноги. Вообще, не должен был. Но встал. Паралич сошел в достаточной мере, чтобы он мог двигаться, но ещё не настолько, чтобы понять, что пора бы уже лечь и спокойно умереть.

Больше всего он напоминал сейчас ожившего мертвеца. И дело тут было даже не в залитой кровью одежде. Не в многочисленных ранах на груди и животе, рваных и страшных. Внутри он был мёртв и опустошён. Сейчас, когда чары оборотня ослабели, наёмник наконец понял, что же с ним произошло. И это было ужасно.

События прокручивались у него перед глазами раз за разом, снова и снова. Вот он выносит Веспер из темницы работорговцев. Девушка приходит в себя. Затем их побег через проклятые болота. Кабанья Пуща, близость. Расставание в Озере Туманов. Его переживания за судьбу оборотня, даже несмотря на то, что она оставила его – так внезапно и попытавшись стереть все воспоминания о себе, а затем…

Этот жуткий, парализующий холод, что растекается у него по телу от прикосновения Веспер.

Он брёл прочь от лагеря кочевников. Брёл и не оборачивался. Какая теперь была разница, пойдёт ли следом за ним погоня или нет? Один чёрт, он уже всё равно не жилец.

Впереди маячили руины Озера Туманов, а с гор на всё это мрачное великолепие опускалась плотная молочная пелена тумана. Точно погребальный саван, она норовила укрыть собой мёртвый город, а заодно и всех, кто умер там в эту ужасную ночь.

Сарен не заметил, как туман накрыл и его. Всё вокруг стало таким белым. Спайранцу показалось даже, что в какой-то момент он просто умер, а всё происходящее было лишь его предсмертным бредом. Огромный белый лабиринт без стен, в котором ты остаешься один на один со всеми своими мыслями и воспоминаниями. Навсегда.

В пронзительной тишине ушей Сарена вдруг достигло тяжелое дыхание. Слишком шумное и раскатистое для человека, оно становилось всё громче и громче. В нескольких шагах от него в тумане возник массивный силуэт. Два ярких синих глаза пристально смотрели на спайранца.

Мужчина остановился.

– Слишком долго я бегал. Больше не могу. Да и не хочу. Всё, во что я верил, оказалось лишь кучкой иллюзий. Немногие друзья, которыми я успел обзавестись, – все мертвы. Ничего не осталось!

В ответ раздалось утробное рычание. Неведомый зверь приближался, но рассмотреть его всё ещё не получалось. Впрочем, Сарену в этом не было никакой нужды.

Знакомы они были сколько он себя помнил.

Гниющее тело исполинского зверя. Вот на что больше всего походило это место. Густые потоки грязи били из всех щелей и отверстий Ржавки уже на протяжении недели и всё никак не могли остановиться. С тех самых пор, как Озеро Туманов пало, дождь не прекращался ни на минуту. И всюду ему сопутствовал этот проклятый туман. Он буквально сочился со Спайранского Хребта, превращая руины мёртвого города в жуткий лабиринт.