- -
- 100%
- +
Он вновь закричал, чувствуя как уже болят связки. Только бы кто-то услышал. Если не крик о помощи, то хотя бы просто шум. К его удивлению это сработало.
Из глубины леса послышался шум. По быстрому и ритмичному топоту Жак сразу же понял, кто идёт ему на выручку. Верный конь услышал его и пришёл помочь. Животное отважно прорывалось сквозь все препятствия. Теперь важно было не дать ему подойти слишком близко. Конь наконец оказался рядом с ручьём. Однако он не стал пить, а продолжил двигаться на голос хозяина. Жак уже знал, что спаситель рядом. Это его подбодрило.
Наконец четвероногий друг оказался неподалёку от него. Жак тут же всеми силами попытался дать ему понять, что дальше идти не нужно. Он тряс головой и махал руками. К тому времени вся одежда Жака испачкалась в грязи и тине. Его едва можно было узнать. Однако конь его послушался. Жак осторожно приманил его поближе, затем нащупав в кармане верёвку, попытался накинуть её на удила. После неудачи рыцарю пришлось изменить тактику. Он попробовал кинуть верёвку вновь, но только теперь прямо в ноги животному. Жак пытался дать ему понять, что нужно взяться за неё зубами. Конь немного подумав таки схватился.
Теперь нужно было правильно скомандовать, чтобы животное тащило его прочь из болота. Жак пытался показать это головой, мотал ей. Конь спокойно принялся её тащить, однако делал это слишком медленно. Нужно было как следует потянуть, чтобы вызволить из трясины хозяина. Жаку пришлось приложить немало усилий, чтобы достать из-за спины один из болтов для арбалета. Рыцарь швырнул его. Болт пролетел рядом с конём и немного того напугал. Жак тут же воспользовался этим, поскольку животное мгновенно испугавшись ринулось назад. Силы хватило чтобы вытянуть хозяина до пояса. Дальше он уже смог самостоятельно схватиться за камень и вылезти целиком.
Жак ещё никогда не был так рад приходу своего верного коня как сейчас. Животное с удивлением обнаружило, что хозяин теперь свободен.
— Этой тропой мы точно с тобой не пойдём! — заключил Жак, смахивая со лба гигантские капли пота.
Весь покрытый грязью и уставший, он тем не менее радовался освобождению. Они побрели к ручью, где Жак решил постирать свою одежду. Конь в это время с нескрываемым удовольствием наслаждался возможностью напиться воды.
VII
Делакруа проехал немало, прежде чем увидел ту самую тропу, которая вела к дому Жака. Он почти не чувствовал усталости. Казалось, что невидимая сила поддерживает энергию внутри него. Делакруа видел величавые деревья, стоявшие в ряд как солдаты. Они приветствовали его шелестом листьев. Он любил этот звук — музыка свободы, которая звучала за пределами замка. Воин то и дело замедлялся, проверяя нет ли на тропе свежих человеческих следов. Но пока попадались лишь отпечатки оленей и шакалов. Их следы были аккуратными, как взмах кисти в руках художника. Делакруа визуализировал их в голове. Представил, как лапы и копыта ступали по этим местам, пытался понять, что же ими двигало: куда шли, что искали и о чём думали. Он точно знал, что животные разумны. В противовес тому, что многие относились к живым существам лишь как к пище, Делакруа искренне восхищался многими их качествами. Особенно его удивляли те сигналы, что они подавали друг другу. Каким-то образом за доли секунды им удавалось договориться, почувствовать то, что даже не произносилось вслух. А ещё их забота друг о друге. Чудесная, почти сказочная преданность. Если один шёл на смерть, то остальные без раздумий следовали за ним. Обычно такое поведение списывали на инстинкты, но Делакруа верил в то, что это не случайное поведение. Он знал — эти существа совершенно осознанно делали то, что делали. Их разум — вот, чем прежде всего восхищался рыжеволосый воин.
По пути Делакруа встретил некого Вальтера Лантруша, тот поведал, что видел рыцаря Жака не так давно. «Наверняка это тот самый человек» — подумал воин. Поблагодарив странноватого старика-могильщика, Делакруа двинулся в указанном направлении. Дорога начала становиться всё менее проходимой. Болота были всё ближе, почва становилась мягче. Делакруа пришлось вести коня совсем медленно, чтобы избежать любых недоразумений. В такой топи одна ошибка может стоить жизни. Второго шанса трясина никому не даёт.
В толще болота что-то поблёскивало. Делакруа стало любопытно. Он спешился, чтобы посмотреть поближе. Воин острожно подкрался к источнику сияния. Делакруа обнажил меч и краешком лезвия дотронулся до светящегося шара. В эту секунду до него дошла неприятная догадка — это не магическое устройство или артефакт, а глаз. Глаз огромного существа, который выглядывал в поисках новой жертвы.
Делакруа побледнел, когда существо показалось из толщи. Оно было больше, чем он мог себе вообразить. Чудовище буквально занимало целый водоём. Большое и свирепое, оно истекало слюной. В странных и непривычных глазу чертах едва ли можно было узнать внешний вид животного. Наконец показался и второй глаз, который немного отличался. Один следил за горизонталью, а другой за вертикалью. По рту и ноздрям Делакруа узнал в этом существе жабу. Большое, склизкое нечто. Но почему такая огромная? Что заставило её видоизмениться? Неужели магия? Но зачем кому-то проводить рискованные эксперименты, тем более в болотах, где любая зараза мгновенно уничтожит всё живое или превратит в себе подобное.
Жаба издала громкий, просто оглушительный звук. Ударная волна буквально сбивала с ног. Делакруа почувствовал, что его сносит. Воин поскользнулся и упал в болото с отвратительным хлюпающим звуком. Это напоминало то, как клокочет в костре закипающее варево. Рыжеволосый едва смог выбраться. Попавшая в рот жижа была им быстро выплюнута. От неё ещё долго потом жгло язык и губы.
Жаба повторила свой звуковой удар. Делакруа откинуло к его коню. Воин больно ударился о бедро животного — костью прилетело прямо в голову. На несколько секунд он потерял ориентацию в пространстве. Всё закружилось, образы леса начали переплетаться с какими-то воспоминаниями из головы. Жаба сделала прыжок, затем приземлилась своим огромным весом подняв волну болотной жижи. Омерзительная субстанция хлынула в сторону Делакруа. Конь завопил, недоумевая от пугающих звуков и приближающейся жгучей жидкости. Животное задёргало головой, как бы говоря хозяину, что опасность вот-вот настигнет его.
Делакруа приоткрыл глаза. Голова всё ещё гудела от предыдущей атаки чудовища. Мерзкая жаба начала плеваться чем-то склизким. Но это была уже не такая же зелёная болотная жижа, а что-то что осталось от её былой сущности. Капли слюны попадали на маленькие островки травы, но не долетали до Делакруа. Воин собрался с силами, чтобы встать — это было не так просто, ведь под ногами была всё та же засасывающая трясина, но тут же свалился обратно. От болота исходил ужасный запах, который напоминал одновременно зловоние гниющей еды и испарения от трупов. Поэтому от такой вони глаза начинали неистово слезиться. Делакруа почти ничего не видел, и инстинктивно начал полулёжа двигаться. За спиной было неизвестно что, но впереди только опасность. Он выбрал отступление. Встать пока не получалось. Конь следовал за ним. Делакруа хотел оседлать его, но силы не хватало. Болотная жижа сковывала тело.
Жаба сделала новый прыжок. Новая волна отвратительной субстанции полетела во все стороны. На некоторые деревья попало так много, что остались чёрные следы. В эту минуту казалось, что ничто в мире не сможет помешать этой гигантской твари. Она одним шагом способна была уничтожать целые лесные поляны, что ей стоило раздавить какого-то человека и его коня? Делакруа ещё очень повезло, что он жив.
Воин дополз до более твёрдой поверхности. Он отряхнул с себя болотную грязь. Она оставила ожоги на открытых участках кожи и прожгла часть одежды. Но Делакруа был жив и понимал, что это шанс побороться за возможность уйти. О победе он и думать не мог. Слишком крупный враг. Такие существа покорятся лишь целой армии.
Воин наконец смог залезть на коня. Его тело сильно покраснело от множества мелких ожогов. Он мог бы потратить время на поиск трав, чтобы залечить маленькие раны, но предпочёл поскорее убраться. В воздухе запахло сыростью, приближался дождь. Ещё несколько минут и к болотной жиже добавятся ещё и расквашенные лесные дороги, тогда уж ему точно отсюда не выбраться.
Он стремительно помчался, уворачиваясь от комьев грязи, летевшей из-под ног коня. Но всё это было неважно, Делакруа гнал во весь опор, чтобы не дать жабе себя сцапать. Та тем временем кажется потеряла жертву из виду, её причудливое зрение сыграло с ней злую шутку.
Жаба чуть растерянно вертела головой. Тот, с кем она затеяла опасную игру, исчез из поля зрения. Чудовище вновь использовало свой громкий голос. От него крупные деревья начали пошатываться, а мелкие переламывались пополам. Листья и сломанные ветви летели кругом, оставляя деревья голыми и не защищёнными. В их тоскливом шатании чувствовалось нечто предвещающее беду. Жаба двинулась по лесной тропе, сбивая на своём пути любую преграду. Испуганные животные убегали прочь, а взволнованные птицы устремлялись к небу в поисках безопасного места.
Франческа взглянула на сына. Оливер возился с козой в доме. Животное не хотело выходить на прогулку. Мальчик всеми силами пытался вытолкнуть Клару на воздух. Комичная картина повеселила женщину. Она впервые за день улыбнулась, наблюдая как сын дурачится. Видя его радость, Франческа и сама немного приободрилась. Улыбка ребёнка будто подпитывала её, давала приток жизненных сил.
Мама взяла с печи кувшин. Он был довольно глубокий, с уже заметными потёртостями — служил семье не первый год. С ним она направилась к сыну, который продолжал возиться с козой.
— Ну раз не хочет пастись, то пришло время её подоить, — произнесла Франческа, поставив рядом с Кларой кувшин. — Справишься, сынок?
— О, сегодня я могу сам?
Мама кивнула. Мальчик заулыбался, хотя и не мог скрыть волнение. Первый раз ему поручали такое ответственное дело. Добыть молоко — значит обеспечить семью едой и питьём на ближайшие дни, ребёнок ощущал большую ответственность.
— А можешь ещё разок показать? — смущённо спросил Оливер.
Мама вновь кивнула.
— Главное не торопиться, животное почувствует тревогу, если ты будешь слишком спешить. Убежит как только появится возможность. Нам этого не надо. Аккуратно берёшься вот тут и тянешь.
— Это всегда выглядит так глупо!
— Ну и что теперь? Это ведь естественный процесс. Так уж повелось. Не всё в этой жизни выглядит как тарелка с земляникой. Настоящая глупость — не делать что-то, боясь что о тебе подумают лишнего. Возьмись и попробуй.
Последние слова мама произносила голосом чуть ниже обычного. Так она пыталась казаться более серьёзной и авторитетной. Для Оливера это было отличным сигналом — мама в шаге от того, чтобы начать сердиться. Он не боялся её гнева, скорее печалился, когда из её добрых губ вырывалось что-то неприятное. Ведь она была роднее чем кто-либо, оставалась тем человеком, который ещё ни на день не покидал его.
Мальчик принялся за дело и стал аккуратно выдавливать драгоценные капли молока из вымени козы. Клара блеяла и иногда дёргала копытами. Оливер старался нащупать какой-то ритм, чтобы не давить слишком сильно. Он понимал, что животное скоро может начать сопротивляться, а это может сказаться на молоке. К тому же если не закончить доение, то у козы появятся уплотнения на вымени и ей будет тяжело. Всё это мама рассказывала ему каждый раз, когда занималась молоком.
— Вот видишь, всё получается. Ты молодец.
— Думаешь папа бы оценил?
— Он обязательно оценит, когда вернётся.
— У меня немного странное чувство от того, что он вернулся. Я почти не запомнил его тогда. А сейчас он как новый человек.
— Я знаю, что ты ощущаешь. Мне это знакомо как никому другому, поверь, сынок, — Франческа взяла в руки кувшин с молоком, содержимое которого теперь следовало переработать в творог. — Не пытайся простить его или понять, почему он так долго отсутствовал. Просто представь что это другой человек.
— Но новый отец мне не нужен… Я люблю старого! — в голосе мальчика послышался всхлип.
— Ну чего ты, — мама поставила кувшин и приобняла его. — Ты ведь такой взрослый уже и всё должен понимать. Я ведь не прошу тебя забывать о нём. Просто постарайся насладиться тем временем, когда он здесь.
— Он что снова может уйти? — Оливер совсем поник. — Лицо покрылось небольшими трещинками обиды.
— Взрослые иногда уходят. Но если дают слово, то непременно возвращаются.
— Тогда папа вернётся и я буду сидеть с ним рядом целый день. Глаз не оторву от него.
Франческа улыбнулась и подумала: «Всё такой же малыш, как и раньше». Этот факт впрочем её даже радовал. Ещё немного времени с ним маленьким, ещё несколько счастливых дней, пока он не перегнал её в росте.
— Франц — мальчик из дома за тем холмом… — мальчик осёкся.
Ему не разрешали так далеко уходить, но теперь уже было поздно сдавать назад и он продолжил уверенно:
— Он рассказывал мне о том, что его отец тоже рыцарь. Мне нравятся его истории.
— Вы часто с ним видитесь? — мама старалась говорить спокойно, она чуть сердилась, но вместе с тем не хотела казаться чересчур строгой.
— Если честно, примерно раз в три дня. Мы просто играем, ничего такого. Я даю ему покормить Бернарда, а он рассказывает про разные случаи.
— И что в этих историях?
— Много разного. Недавно он рассказывал, что его отец вернулся с людьми в чёрных плащах. Наверное это были какие-то другие воины.
— В плащах, — женщина вздрогнула. — Что-то ещё он о них говорил?
— Сказал они ходили по соседним домам. А потом эти чёрные воины уехали вместе с несколькими людьми.
— А куда? Он не говорил?
— Он не знает. Наверное они поехали в замок, чтобы тоже научиться драться мечом!
— Наверное, — задумчиво ответила Франческа.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.