- -
- 100%
- +
— Понятнее не стало.
Сетра улыбнулась.
— Ничего. Разберёшься.
Медицинский отсек был огромным. Повсюду стояли капсулы, экраны и приборы. Над операционным столом нависал многосуставчатый аппарат, похожий на металлического паука.
— Это хирургическая система, — объяснил подошедший мужчина. — Я Юоге, главный медик корабля.
— Приветствую, — осторожно сказал Максим.
— Сначала стабилизатор, потом генетический комплекс. Сетра, забрать его сможете не раньше чем через два трека.
— Хорошо. Максим, не волнуйся. Скоро начнём обучение.
Когда она вышла, Юоге сел напротив.
— Несколько вопросов. Есть видения?
— Странные сны. Полёты, падение, человек с собакой.
— Кости ломит?
— Нет.
— Голоса в голове?
Максим вспомнил образы в медпункте и Ястан, но почему-то ответил:
— Нет.
— Отлично. Сейчас введу стабилизатор. Возможны тревога, слабость и жар, не дольше тридцати минут. Готов?
— А если скажу, что нет?
— Всё равно введу, только с менее приятным настроением.
Максим вздохнул и сел на кушетку, освободив руку.
Юоге посмотрел на его худые плечи.
— Как ты пережил переходы с пиратами — загадка.
В ампуле инъектора светилась ядовито-зелёная жидкость. Прибор сам нашёл вену и мягко прожужжал. Укола Максим не почувствовал. Зато по телу разлился жар, а вместе с ним — внезапная паника. Он попытался подняться, но медик удержал.
— Терпи. Скоро пройдёт.
Через несколько минут стало легче.
— Теперь второй препарат. Он изменит некоторые параметры организма и ускорит связь со сферой.
Максим лёг. Юоге закрепил его ремнями.
— Зачем привязывать?
— Возможны галлюцинации и судороги. Я не хочу, чтобы ты разбил себе голову.
Новая ампула вошла в инъектор. Короткое жужжание — и сознание погасло.
***
Максим очнулся в другой комнате. Тело ломило, но ощущалось необычно сильным. Он поднял руку и уставился на неё: мышцы стали заметно рельефнее. Плечи расширились, грудь будто принадлежала спортсмену, а не школьнику, который до недавнего времени уставал после трёх подтягиваний.
— Ничего себе.
Кровать ушла в стену, едва он поднялся. В углу находилась душевая зона. Под ногами вспыхнул круг, вокруг тела поднялся световой обруч. Тёплая вода и моющее средство прошли сверху вниз, затем поток воздуха мгновенно высушил кожу.
Проведя рукой по голове, Максим обнаружил, что его коротко подстригли.
— Отлично. Похитили, накачали мышцами и ещё прическу выбрали без спроса.
На стене висел тёмно-синий комбинезон. На груди были символы незнакомого алфавита. Максим всмотрелся — и вдруг понял их значение.
«Максим».
Это испугало сильнее изменившегося тела.
Он оделся и вышел в коридор. Навстречу шла Сетра.
— Тебя не узнать, — сказала она, протягивая руку.
— Сам в лёгком шоке.
— Сначала обед, потом учёба.
В столовой из центра стола поднялась вращающаяся голограмма с десятками блюд.
— Выбирай. Если задержишь палец на изображении, система покажет состав.
Максим ткнул в нечто похожее на лапшу и выбрал стакан сока. Через секунду к столу подлетел робот и поставил заказ.
Лапша пахла слабо, а на вкус напоминала морскую капусту, смешанную с пластиком. Сок оказался похож на арбузный, но с металлическим послевкусием.
Сетра наблюдала, скрывая улыбку.
— Съедобно?
— Если считать это едой — да.
— Привыкнешь. Хотя между нами: кормят здесь отвратительно.
Максим впервые с момента похищения улыбнулся.
Учебный зал занимал огромное помещение, разделённое на три сектора.
— Первая зона — теория, — объяснила Сетра. — Вторая — нейрообучение: нужную информацию загрузят через оптический интерфейс. Третья — симуляции сред, в которых тебе придётся действовать и, возможно, сражаться.
— Сражаться?
— Империя воюет уже несколько тысяч периодов. Каждый гражданин должен уметь защищаться. Для тебя формальное крещение боем не обязательно, но подготовка нужна.
— Ладно. Готов.
Перед ними появилась карта Млечного Пути.
— Начнём с единиц времени. Один период — примерно тысяча земных суток. Самая древняя известная цивилизация — Первые. Мы почти ничего о них не знаем. Возможно, они существуют в областях Вселенной, недоступных обычным технологиям, даже внутри чёрных дыр. Для них не было границ, которые сдерживают нас.
Карта менялась, показывая рукава галактики.
— Нашей цивилизации несколько миллионов лет. Империя переживала расцветы и падения. Сейчас мы снова ослаблены. Но благодаря носителям альфасфер положение может измениться.
— Каким образом я могу на это повлиять?
— Ты не обычный навигатор. В тебе находится альфасфера.
Сетра хотела продолжить, но в зал быстрым шагом вошёл Зорт. Он наклонился к ней и тихо что-то сказал. Затем ушёл, даже не посмотрев на Максима.
Лицо Сетры заметно изменилось.
Глава 5. Императорская воля
— На сегодня лекций хватит, — сказала Сетра после ухода Зорта. — Переходи в зону нейрообучения.
Она указала на кушетку. Максим лёг, и девушка надела ему на голову шлем, закрывавший лоб и глаза.
— Я закреплю тебя. Во время обучения корабль совершит два прыжка. Так безопаснее.
— После пиратов слово «безопаснее» звучит подозрительно.
— Справедливое замечание, — ответила Сетра и затянула ремни. — Сначала почувствуешь покалывание в макушке, потом увидишь вспышки. Не пугайся. Это стандартная процедура после инициации и длительного сна.
Максим не успел спросить, насколько сильным будет «покалывание».
В голову словно вошла тонкая игла. Он дёрнулся, но ремни удержали. Боль углубилась, будто внутри мозга медленно шевелился провод. Затем перед глазами замигал белый свет.
Вспышки исчезли.
Максим оказался внутри огромной сферы. Мимо проносились планеты, звёздные системы и галактики. Пространство покрывали незнакомые символы, которые он каким-то образом понимал. Картинки сменялись всё быстрее, превращаясь в непрерывный поток.
Схемы кораблей. Устройство реакторов. Типы двигателей. Индивидуальное и корабельное оружие. История Империи. Названия звёзд. Чужие алфавиты.
Информация вливалась в сознание насильно, не оставляя места ни страху, ни сопротивлению. Голова раскалывалась. Максим хотел закричать, потребовать остановки, но не мог пошевелиться.
Сетра проверила показатели и поспешила на мостик.
— Зорт, объясни, что происходит. До сих пор приказ был тянуть время и подготовить Максима к криосну. Теперь мы инициируем его в спешке.
— Получена шифрограмма из столицы. Требуют немедленно возвращаться и завершить инициацию.
— Для поиска артефактов нужны три носителя. Почему такая срочность?
— Не знаю. Сообщение было коротким. Похоже, Империя чего-то опасается.
Зорт включил общую связь:
— Внимание экипажу. Подготовка к прыжку. До входа в точку тридцать минут.
Навигатор занял кресло и подключился к нейросети. На экране раскрылась звёздная карта. После расчётов корабль начал разгон.
***
Когда Сетра сняла шлем, Максим зажмурился. Обычный свет казался болезненно ярким.
— Вставай медленно, — сказала она.
Её голос звучал странно растянутым.
Максим сел, поставил ноги на пол и поднялся. Мир рванулся навстречу. Он потерял равновесие и упал.
— Ого.
Он осторожно встал снова.
— Владельцы альфасфер воспринимают и обрабатывают информацию быстрее обычных людей, — объяснила Сетра. — Движения тоже ускоряются. Мозгу потребуется время, чтобы привыкнуть.
Теперь Максим видел: она двигается плавно и медленно, будто в замедленной съёмке. Даже моргание занимало слишком много времени.
— То есть теперь я вечно буду ждать, пока все договорят?
— Первые дни — да. Потом научишься переключать восприятие.
— Удобная способность. Особенно на школьных уроках.
— Иди в комнату. Там приготовлена форма. Нас ждёт император.
Максим вернулся к себе. На кровати лежал ярко-синий комбинезон. Он принял душ, оделся и некоторое время ходил из угла в угол, пытаясь разобраться в новых знаниях. Стоило закрыть глаза — в сознании начинали вращаться звёзды, всплывали схемы реакторов и названия миров, о которых ещё утром он не подозревал.
Пришла Сетра.
— Пойдём. Хочу кое-что показать.
На главном экране командного зала висела планета. Максим узнал её мгновенно, хотя видел впервые.
Зера. Колыбель Империи. Резиденция императора.
Планета напоминала Землю океанами и материками, но была значительно крупнее. Её освещала голубая звезда, поэтому облака и ледяные шапки мерцали холодным серебром. Зорт стоял у экрана в белоснежном парадном мундире.
— Нас ждут, — сказал он и увёл Максима.
— Сетра не летит?
— Нет.
В ангаре стояли десантные челноки. Один ожидал с опущенной рампой. Внутри было около двадцати кресел.
— Пристегнись, — приказал Зорт. — В атмосфере потрясёт.
Ремни сами натянулись, плотно прижав тело. Челнок поднялся, вышел из ангара и нырнул к планете.
При входе в атмосферу кабину начало бросать из стороны в сторону. Вибрация длилась всего несколько секунд, но Максиму показалось, что корабль сейчас разберётся на детали. Затем всё стихло, и боковые иллюминаторы открылись.
Внутрь хлынул яркий голубоватый свет. Под ними тянулись океаны, леса и облачные поля.
Челнок сел на каменную площадку космодрома. К нему уже приближался глайдер. Дверь открылась, наружу вышел высокий мужчина с золотым обручем на голове.
— Зорт, дружище! — Он обнял капитана. — Сколько периодов прошло? Больше десяти?
— Не меньше. Знакомься: Максим.
— Трекотор.
Незнакомец протянул руку. Рукопожатие было таким крепким, что прежний Максим наверняка поморщился бы. Теперь он выдержал спокойно.
— Нас ждёт император, — сообщил Трекотор.
Перед посадкой Зорт задержал его и тихо спросил что-то, указывая на золотой обруч. Максим попытался найти назначение украшения среди загруженных знаний, но наткнулся на пустоту. История правящей династии словно была намеренно исключена из программы.
Крыша глайдера стала прозрачной. Внизу распростёрлась каменная равнина космодрома, дальше начинались леса с зелёно-голубой листвой. Небо было чистым, глубоким, почти фиолетовым у горизонта.
Машина набрала высоту. Под ней мелькали реки, озёра и моря. Спустя некоторое время Максим спросил:
— Долго лететь?
— Два часа, — сухо ответил Трекотор.
На этом разговор закончился.
Вдали появился город. Башни поднимались выше облаков, между ними на разных уровнях двигались тысячи глайдеров. Максим успел увидеть лишь часть мегаполиса — транспорт прошёл мимо и начал снижение.
Они сели у начала широкой аллеи.
По обеим сторонам росли исполинские деревья высотой с пятиэтажный дом. Голубоватые листья тихо шелестели под ветром. В километре впереди возвышался дворец — не здание, а целый каменный город с башнями и длинными террасами. Аллею охраняли статуи воинов с мечами, копьями и неизвестным оружием; между ними стояли изваяния драконов, змееподобных существ и зверей, похожих на ожившие легенды.
— Здесь любят скромность, — пробормотал Максим.
Зорт бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал.
У входа стояли два караульных андроида в тяжёлой броне. Их парализаторы были размером с небольшую пушку. Двери дворца открылись беззвучно.
Внутри царила прохлада. К гостям подплыл робот.
— Вас ожидают. Следуйте за мной.
Он повёл их по длинным коридорам, периодически издавая мелодичные электронные звуки. Наконец двери разошлись, открывая огромный зал.
За круглым столом сидел дряхлый старик. По обе стороны стояли охранные андроиды. Чуть дальше находился молодой человек в золотом обруче. У ног старика лежал огромный зверь, похожий на рысь. Его серебристая шерсть местами поседела, но золотистые глаза оставались ясными и внимательными.
По углам зала горел огонь, заключённый в прозрачные трубы.
Император поднялся. Скорее не пошёл, а медленно поплыл над полом; его длинные одежды скрывали способ движения. Юноша и охрана последовали за ним. Рысь лениво потянулась, затем догнала хозяина.
— Добро пожаловать, Альтар, — произнёс старик скрипучим голосом. — Наконец ты дома.
Зорт и Трекотор переглянулись.
— Ваше превосходительство, его земное имя Максим.
— Земное имя не имеет значения. Носитель альфасферы должен носить имя сферы. Его имя — Альтар. У него было славное прошлое, и впереди не менее великое будущее. Сфера вернёт навыки и способности.
Максим понял, что спорить с древним правителем в окружении боевых андроидов — не лучший способ начать знакомство. Он лишь кивнул.
— Представляю моего преемника. Зельт.
Юноша шагнул вперёд и протянул руку.
— Рад встрече.
Внешне Зельт выглядел едва старше Максима, но держался так, будто все присутствующие уже были его подданными.
— Приведи остальных носителей, — приказал император.
Когда Зельт вышел, Максим спросил:
— Есть другие альфасферы?
— Мы ждали третьего носителя сотни периодов. Только вместе трое способны найти утраченные артефакты. Первых двух обнаружили давно и погрузили в криосон, чтобы сохранить. Я правлю четыреста периодов и хочу завершить эту миссию до того, как уйду к праотцам.
Зельт вернулся с двумя молодыми мужчинами крепкого телосложения.
— Пергел и Рогирг.
Они были похожи: широкоплечие, тёмноволосые, с одинаково спокойными лицами. Пергел оказался чуть ниже и смуглее.
Максим протянул руку.
— Максим.
— Альтар, — резко поправил император.
— Альтар, — повторил он тише.
Рысь не сводила с него золотых глаз. Максим почувствовал странное давление в голове, будто зверь пытался заговорить без слов. Император положил ладонь ему на загривок, и рысь отвернулась.
Между присутствующими возникла голограмма.
— Капитан Зорт, вам поручается операция по поиску трёх артефактов. Первый принадлежит Альтару — жезл, или скипетр. Вероятнее всего, он остался на его планете.
На изображении появился предмет, который Максим уже видел во сне: длинный тёмный стержень с сияющей сферой на вершине.
— Второй артефакт Пергела — золотая сфера. Третий артефакт Рогирга — диск. Координаты носители определят в общем трансе. Инструкции вы получите.
— Я сделаю всё возможное, — ответил Зорт.
— Приступить немедленно. Трекотор, останьтесь.
Зорт поклонился и повёл носителей к выходу.
Когда двери закрылись, император приблизил Трекотора.
— Вы и Зельт отправитесь вместе с ними. Мой преемник будет принимать решения по результатам поисков. Артефакты должны быть найдены не позднее чем через шесть тромов. В случае неудачи ответственность ляжет на вас.
***
Снаружи было тепло. Ветер шевелил листву огромных деревьев.
— Капитан, можно посмотреть город? — спросил Максим.
— Я как раз собирался показать вам столицу. Дождёмся Трекотора.
Он появился вместе с Зельтом.
— По приказу императора мы участвуем в экспедиции, — сообщил Трекотор.
— Неожиданная честь, — осторожно сказал Зорт. — Император не объяснил, зачем миссии столь высокие лица?
— Император не обязан вам ничего объяснять, — резко отрезал Зельт.
Щёки его покраснели. Зорт выдержал паузу.
— Прошу простить мою неуместную шутку. Носители хотят увидеть город. Это допустимо?
— Да.
Глайдер опустился на площади среди небоскрёбов. Башни уходили за облака. Проспекты были широкими, по краям росли деревья, которые на Земле сочли бы гигантскими, а здесь они выглядели обычными. Транспорт скользил на разных высотах, не создавая ни шума, ни пробок.
Людей на улицах было немного. Все отличались высоким ростом и носили яркую одежду. Максим вдруг ощутил на краю сознания далёкий шёпот — обрывки мыслей, слишком слабые, чтобы разобрать.
У урны работала девушка в грязном комбинезоне. Рядом помогал робот. На голове у неё были наушники с антенной. Увидев военных, она выпрямилась и помахала.
Никто не ответил, кроме Максима.
— У вас полно андроидов. Почему улицы убирают люди? — спросил он.
— Это осуждённые за правонарушения, — сухо ответил Зорт. — Не стоит вступать с ними в контакт.
Максим оглянулся на девушку. Она уже снова работала, опустив голову.
В парке щебетали птицы, похожие на земных. Они совершенно не боялись людей и садились на дорожки в нескольких шагах от прохожих. Трава и листва отливали голубым, будто вся растительность хранила в себе свет местной звезды.
Они гуляли около двух часов. К вечеру парк наполнился людьми, и Зельт заметно занервничал. Трекотор велел возвращаться.
По дороге на орбиту Максим попросил не закрывать иллюминаторы. За атмосферой их встретил имперский флот — около десятка звездолётов. Один корабль был огромен, похож на шипастую дубину, ощетинившуюся орудиями. Вокруг него сновали челноки.
— Императорский флагман, — с гордостью сказал Трекотор. — Он и флот будут сопровождать нас.
— Зачем? — нахмурился Зорт. — Миссия не должна афишироваться. Один этот корабль по мощности равен половине нашего флота.
— Для безопасности. Мы с Зельтом останемся поблизости до получения артефактов.
Трекотор приказал закрыть иллюминаторы. Остаток пути прошёл в тяжёлой тишине.
***
Вечером все собрались в овальном зале совещаний. На стенах чередовались картины космических битв и изображения фантастических животных. Перед каждым креслом горела маленькая голограмма галактики.
Поднялся пожилой мужчина с мерцающим имплантом в виске.
— Меня зовут Беригл. Я изучаю физику и происхождение навигаторов. Утрата артефактов угрожает не только Империи, но всей цивилизации. Они дают колоссальную силу, и большинство галактических войн так или иначе велось за право владеть ими.
На голограммах вспыхнули сражения: корабли горели в пустоте, армии сходились на поверхностях миров.
— Во время первой галактической войны потеряли два артефакта и их носителей. Во второй — третий. Ранее носители…
— Беригл, перейдите к способу поиска, — оборвал Зельт. — Истории на ночь нам не нужны.
Учёный нахмурился.
— Я бы попросил не прерывать.
— Я настаиваю.
Трекотор едва заметно покачал головой. Беригл вздохнул.
— Хорошо. Альфасферы нашли на так называемом Мёртвом корабле. Исследования показали: судно либо прошло через чёрную дыру в центре галактики, либо приблизилось к ней на предельное расстояние. Мы предполагаем, что рядом с чёрной дырой носители смогут уловить сигнатуры утраченных артефактов. Чем ближе — тем сильнее сигнал. Полноценный опыт никогда не проводился: у нас не было всех трёх носителей.
— Местонахождение артефакта Альтара примерно известно, — заметил Трекотор. — Пираты обнаружили его в момент соединения со сферой.
— Артефакт мог быть перемещён. С остальными сложнее: носители менялись, и инициации происходили за пределами наших зон контроля.
— Значит, курс к центру галактики, — подытожил Зорт.
Беригл явно хотел сказать больше, но промолчал.
Следующий месяц носителей обучали обращению с оружием и боевым искусствам. По мере приближения к центру галактики гравитационные компенсаторы работали всё хуже. Казалось, пол медленно наклоняется к носу корабля.
Флот остановился на безопасном расстоянии. Дальше пошёл только корабль Зорта.
Когда притяжение чёрной дыры начало захватывать судно, капитан развернул его кормой к бездне и собрал на мостике Беригла, Трекотора и Зельта.
— Пора начинать, — сказал Зорт. — Половина мощности двигателей уходит только на то, чтобы не падать.
Беригл смотрел на показатели.
— Нужно ещё ближе. Эксперимент имеет смысл в области, где даже тахионы начинают отклоняться гравитацией.
Глава 6. Чёрная дыра
— Вы в своём уме? — сорвался Зорт. — Когда ваши тахионы развернутся, от нас уже останется длинная вермишель!
— Ещё немного, — сказал Трекотор, но уверенности в его голосе не было. — Беригл, готовьте носителей. Я разделяю опасения капитана. Теоретически тяги должно хватить. Практически сюда ещё никто не забирался.
Корабль продолжал приближаться к бездне.
***
Максим проснулся на полу. Корпус трясло, сирена резала слух. Внутри тела разливался сильный жар. Он поднял руку и увидел, что кожа светится мягким голубовато-белым светом.
С трудом встав, Максим вышел в коридор. Члены экипажа бежали в разные стороны, не обращая на него внимания.
— Что случилось?
Навстречу появилась Сетра.
— Можешь идти?
— Да. Что с кораблём?
— Двигателям не хватает тяги, чтобы сопротивляться чёрной дыре. Шансов выбраться мало. Все собрались в зале совещаний.
Внутри Зорт кричал на Трекотора:
— Я предупреждал! Эксперимент надо было начинать раньше. Через несколько часов мы перейдём в свободное падение.
— Проведём его сейчас, — вмешался Беригл. — Найдём координаты и попробуем передать сигнал.
— Передать куда? Отсюда уже, возможно, не выходит даже излучение!
Увидев Максима, капитан замолчал. Рядом сидели Пергел и Рогирг. Их тела светились так же.
— Быстро, в круг, — сказал Беригл. — Возьмитесь за руки и думайте только об артефактах. Нейромониторы запишут общее видение.
Когда пальцы сомкнулись, через троих прошёл разряд. Спины выгнулись, руки сжались до боли. Максим перестал чувствовать комнату.
Перед внутренним взором понеслась галактика. Звёзды и планеты мелькали с невероятной скоростью. Общее сознание альфасфер металось, меняло направление, возвращалось. Наконец движение замедлилось у далёкой системы. На голограмме перед наблюдателями появился диск.
— Координаты зафиксированы.
Поток отступил, затем устремился к другой области галактики. Там проявилась золотая сфера.
В этот момент корабль дёрнуло. Кольцо распалось, люди попадали на пол.
— Двигатели отключились! — крикнул вбежавший техник.
— Повторный запуск! — приказал Зорт. — Подготовить ядерный заряд и взорвать за кормой. Возможно, импульс вытолкнет нас. Носители, продолжайте. Нам нужен скипетр.
— Нас уже ничего не спасёт, — тихо сказал Зельт.
Максим услышал и не мог сосредоточиться. Но Пергел и Рогирг снова протянули руки. Кольцо замкнулось.
Звёздная карта закрутилась. Поток понёсся к Солнечной системе. Возникло изображение скипетра.
— Третьи координаты получены! — сообщил Беригл.
Зорт положил ладонь Максиму на плечо. Разряд отбросил капитана через комнату.
Носители оставались сцеплены. Ещё один удар сотряс корабль. Свет погас, сирена оборвалась. Все присутствующие рухнули на заднюю стену, обращённую к чёрной дыре.
Сетра с трудом открыла глаза. Максим, Пергел и Рогирг по-прежнему сидели в центре комнаты, будто гравитация не имела над ними власти. В полной темноте их свечение казалось призрачным.
Затем сознание Сетры погасло.