КарстАрден. Том первый — Сказание о неверном пути

— Вино хоть хорошее было?

Артур объяснил, что вино досталось эльфам.

Дядя помолчал ещё немного и ушёл кормить овец.

Следующей оказалась Гильдия искателей.

Название звучало значительно интереснее, чем сама работа, хотя искатели на это никогда не жаловались. Они не искали древние сокровища, потерянные короны или двери в забытые гробницы. Они искали дороги. Точнее, места, где дороги ещё не было, но она могла бы появиться.

Купцам всегда хотелось ехать быстрее. Королевству хотелось, чтобы купцы ездили там, где с них проще брать пошлину. Поэтому гильдия обследовала леса, холмы, переправы и старые тропы, прокладывая новые торговые пути и выясняя, нельзя ли вместо трёх дней вокруг горы пройти за два с половиной дня чуть левее.

Артур для такого занятия, как ни странно, подходил.

Он действительно умел находить короткие маршруты.

Да, я понимаю, как это звучит после истории с посыльными. Подождите, дальше станет лучше.

Артур хорошо замечал старые тропы, сухие места среди болот, пологие спуски, броды и небольшие проходы между холмами, которые с дороги легко было не увидеть. За первые месяцы он несколько раз действительно помог сократить путь и однажды нашёл старую лесную тропу, сэкономившую караванам почти половину дневного перехода.

Потом их отряд разбил лагерь возле небольшого леса.

Утром Артура отправили проверить тропу, проходившую примерно в пятистах шагах от стоянки. Даже для Артура задача выглядела вполне безопасной. Нужно было дойти до леса, посмотреть, куда уходит тропа, поставить несколько отметок и вернуться к обеду.

До леса он дошёл.

Тропу тоже нашёл.

А потом заметил, что она раздваивается.

Одна ветка явно возвращалась к дороге. Вторая шла чуть севернее, и Артуру показалось, что если она не обрывается дальше, то именно через неё можно снять ещё несколько сотен шагов с будущего маршрута.

Он решил проверить.

Ветка оказалась хорошей. Затем она разделилась ещё раз. Новый путь тоже выглядел многообещающе, но через некоторое время вышел к небольшому оврагу. Артур спустился вниз, обнаружил сухое русло, решил посмотреть, куда оно ведёт, а когда наконец поднял голову и попытался определить положение лагеря, лес выглядел совершенно одинаково во всех направлениях.

До лагеря, напомню, изначально было пятьсот шагов.

Артур вернулся на следующее утро.

Искатели уже собирались отправлять людей на поиски.

Первым его встретил приграничный орк по имени Грум, который молча посмотрел на Артура, потом на лес, потом опять на Артура и спросил:

— Потерялся?

— Немного.

— Вон там?

— Да.

Грум снова посмотрел на лес.

До ближайших деревьев от лагеря можно было докинуть камень, если иметь хорошую руку и плохое отношение к деревьям.

Через несколько дней Грум предложил Артуру сделать на левом боку гравировку в виде компаса.

Каким именно образом компас на боку должен был помочь человеку ориентироваться в лесу, Грум не объяснил.

Артур всё равно согласился.

Возможно, решил, что мысль хорошая.

Возможно, после истории с Деревом-Матерью ему просто хотелось, чтобы второй бок не выглядел пустым.

Так что теперь справа у Артура росло эльфийское Дерево-Мать, а слева находился компас, который никогда не показывал север хотя бы потому, что Артур иногда поворачивался.

Из Гильдии искателей его тоже не выгоняли. Более того, некоторые найденные им маршруты использовали до сих пор. Просто после леса Артура перестали отправлять куда-либо одного, а через некоторое время ему самому надоело каждый раз слышать вопрос, не проверил ли он заранее, в какой стороне лагерь.

Третья попытка была связана с мастерами, занимавшимися повозками и упряжью. Артур неплохо работал руками, а после истории с козами уже умел обращаться с деревом лучше многих деревенских парней. Несколько месяцев он ремонтировал колёса, менял оси, плёл ремни и почти не попадал в неприятности.

Почти.

Однажды ему поручили подготовить к утру старую торговую телегу. Работа была простая: заменить сломанный обод, подтянуть крепления и смазать ось.

Артур начал вечером.

На одном креплении он заметил маленькую трещину.

Менять всю деталь не требовалось. Телега спокойно отходила бы ещё несколько лет. Однако Артур решил, что раз уж телега разобрана, оставлять трещину неправильно. Пока снимал крепление, увидел износ под ним. Потом нашёл перекос рамы. После перекоса обнаружился старый ремонт, сделанный человеком, который явно ненавидел и телеги, и тех, кто будет чинить их после него.

К рассвету торговая телега стояла разобранной примерно на сорок частей.

Артур сидел рядом и совершенно искренне считал, что спас владельца от будущей поломки.

Владелец приехал за телегой утром.

Разговор получился длинный.

Через три дня Артур собрал её обратно, причём телега действительно стала лучше, чем была раньше. Это признал даже мастер. Просто торговец эти три дня возил товар на чужой повозке и почему-то не оценил качество работы настолько высоко, насколько рассчитывал Артур.

После этого он вернулся в КарстАр.

Дядя ничего не сказал. Просто дал ему миску похлёбки, подвинул хлеб и на следующий день спросил, не хочет ли Артур помочь с овцами.

Так Артур и жил последние месяцы, размышляя, чем заняться дальше. Иногда помогал дяде, иногда брал временную работу, иногда ездил в город, когда нужно было что-нибудь купить. Никакой трагедии в этом не видел. Найдётся дело — хорошо. Не найдётся сегодня — можно поискать завтра. Дядя относился к этому спокойнее самого Артура и лишь иногда напоминал, что выбирать занятие желательно до тех пор, пока у него самого ещё хватает сил пасти овец.

Поэтому шутки про очередную гильдию Артура не обижали.

— Пока никуда не вступил, — сказал он мужчине за столом.

— Правильно, — одобрил тот. — Пусть отдохнут.

— Кто?

— Гильдии.

За столом снова засмеялись.

Артур улыбнулся, потому что шутка была вполне заслуженной, и уже собирался спросить, далеко ли отсюда до рынка, но кто-то рядом заорал настолько громко, что разговор пришлось отложить. Начался следующий заход состязания.

Артур остался возле стены.

Сначала он собирался дождаться, пока станет потише, потом посмотреть, можно ли всё-таки добраться до рынка отсюда. Деньги на яблоки оставались при нём. Выштики буртуки обычно продавали до вечера, хотя самые хорошие разбирали раньше, и именно это сейчас беспокоило Артура значительно сильнее внезапной смены направления портала.

У длинного стола тем временем происходило то, ради чего жители города и набились в таверну.

Один из участников слишком рано решил, что уже закончил, перевернул кружку, после чего содержимое, оставшееся на дне, вылилось ему на голову. Судьи долго спорили, считается ли это нарушением, пока хозяин не постановил, что человек, добровольно выливший остаток себе за ворот, уже достаточно наказан.

Гоблин в следующем заходе пытался пить настолько быстро, что на середине начал икать и каждый раз при икоте расплёскивал ровно столько, сколько успевал проглотить. Его сосед, степной орк, пил медленно и без всякой суеты, закончил последним, зато единственный после финиша смог сам дойти до лавки. Орк счёл это моральной победой. Судьи отказались выдавать за моральные победы денежные призы.

Ещё через некоторое время один молодой маг попытался доказать, что вовсе не использовал заклинание, а пена над его кружкой исчезла сама по естественным причинам. Магистр из судей несколько минут слушал объяснение, потом попросил повторить естественные причины ещё раз, но уже без светящихся пальцев.

Толпа была довольна.

Артур тоже какое-то время смотрел.

Потом снова перевёл взгляд на портал.

Он не знал, почему вообще продолжал за ним следить. Возможно, потому что несколько часов назад этот проход не имел к нему никакого отношения, а теперь имел. Возможно, потому что Артур именно так всегда и делал: если какая-нибудь мелочь не укладывалась в голове, она оставалась там до тех пор, пока не находилось объяснение.

Портал выглядел спокойно.

За мутноватой поверхностью была видна какая-то улица. Артур не мог рассмотреть её хорошо из-за дыма и света в таверне, но точно видел стену дома и часть мостовой.

Потом изображение дрогнуло.

Совсем слегка.

Артур выпрямился.

Через несколько мгновений улица вернулась на место. Никто вокруг ничего не заметил. Возле стойки опять спорили, кто выиграл, за столами гремели кружками, один из музыкантов уже давно бросил попытки перекричать посетителей и теперь пил вместе со всеми.

Артур подошёл к порталу ближе.

Поверхность снова дрогнула.

На этот раз чужая улица исчезла не сразу. Сначала будто потемнело небо, затем дом размазался в серое пятно, и вместо него за проходом возникло совершенно другое место.

Артур нахмурился.

Он не был магом и ничего не понимал в порталах сверх того, что знал любой человек, выросший рядом с несколькими проходами. Однако даже он понимал, что проход не должен несколько раз подряд показывать разные места, особенно если ещё недавно через него каким-то образом вышел человек, вошедший совсем в другой портал.

Он хотел позвать кого-нибудь из магов, но в этот момент поверхность прохода выгнулась наружу.

Из неё появилась рука.

Артур сначала решил, что кто-то просто идёт через портал. Сам он совсем недавно появился примерно так же, хотя с другой стороны это наверняка выглядело не особенно достойно.

Рука остановилась.

Пальцы медленно раздвинулись и ухватились за край прохода.

Вот тогда Артур присмотрелся.

Кожа на пальцах была странного зелёного цвета, местами уходившего в синеву, словно кто-то никак не мог решить, какого цвета это существо должно быть. Ногтей не было вообще. Не сломанных, не коротких — просто гладкие кончики пальцев, на которых ногтям, судя по всему, никогда не полагалось существовать.

Появилась вторая рука.

Такая же.

Артур отступил на шаг.

Он видел эльфов, орков, гоблинов, буртуков, крунтов и несколько народов, названия которых в КарстАре всё равно произносили неправильно. Через деревню проходили купцы из других земель, иногда приезжали существа из известных миров за порталами, и однажды Артур полдня разговаривал с человеком, у которого было четыре руки и только две из них считались приличными для рукопожатия.

Про зеленовато-синие пальцы без ногтей он не слышал никогда.

— Эй, — сказал Артур уже громче.

Естественно, никто не услышал.

Между руками появилась голова.

Артур увидел лицо и окончательно перестал считать происходящее обычным переходом.

Существо действительно напоминало человека, но только если смотреть издалека и не слишком внимательно. Глаза были почти чёрными, а вокруг зрачков проходили жёлтые кольца. Над ними, ровно там, где у человека находились бы брови, из кожи выступали два небольших тёмных рога. Нос и рот выглядели почти обычно, что почему-то делало всё остальное только хуже.

Существо посмотрело на Артура.

Не испуганно.

Не удивлённо.

Очень зло.

Потом начало протискиваться дальше.

Артур ещё несколько мгновений надеялся, что оно передумает само.

Не передумало.

Одна из безногтевых рук потянулась к нему.

Артур схватил стоявший рядом табурет и ударил по пальцам.

Существо резко отдёрнуло руку.

— Не лезь, — сказал Артур.

Он сам прекрасно понимал, что совет вряд ли поможет, но других предложений у него пока не было.

Рука появилась снова.

Артур ударил ещё раз.

Теперь существо дёрнулось, распахнуло рот и издало какой-то резкий гортанный звук, которого Артур не понял и понимать не особенно хотел. Вторая рука тоже выскользнула из портала, пальцы вцепились в край, а голова показалась почти полностью.

Артур увидел рога ещё лучше.

И вот тут спокойствие у него закончилось.

До этого он ещё пытался рассуждать: неизвестный народ, чужой мир, странный проход, возможно, всё можно как-нибудь объяснить. Теперь перед ним из стены лезло разъярённое существо с сине-зелёными руками без ногтей, чёрно-жёлтыми глазами и рогами вместо бровей.

Артур решил, что объяснения подождут.

Он перехватил табурет обеими руками и начал бить.

Первый удар пришёлся по кисти. Второй — по плечу. Третий задел край портала. Четвёртый Артур нанёс уже исключительно потому, что существо снова попыталось высунуть голову.

Вот этот шум наконец услышали.

— Ты чего мебель ломаешь? — возмутился кто-то от стойки.

Артур ударил ещё раз.

— Оно лезет!

— Кто?

— Да вот это!

К счастью, одним из немногих людей, которые всё-таки посмотрели в указанную сторону, оказался магистр, весь вечер сидевший неподалёку. Он уже успел выпить достаточно, чтобы выражение лица стало задумчивым, но не настолько, чтобы перестать отличать обычного посетителя от существа, вылезающего из нестабильного портала.

Магистр несколько мгновений смотрел на происходящее.

Потом поставил кружку.

— А, вот это действительно нехорошо.

Он поднял руку и коротко что-то произнёс.

Воздух у стены тяжело хлопнул.

Существо дёрнулось назад так резко, что пальцы сорвались с края портала. Голова исчезла, затем плечо и одна рука. Вторая ещё несколько мгновений цеплялась за проход, пока магистр не нахмурился и не сделал рукой движение, будто отгонял назойливую муху.

Руку затянуло следом.

Портал мигнул и снова стал ровным.

Артур так и стоял с табуретом над головой.

Магистр посмотрел на него.

— Всё.

Артур ещё пару секунд не опускал табурет.

— Точно?

— Если опять полезет, стукнешь ещё раз.

Артур осторожно поставил табурет на пол.

Несколько человек вокруг наконец заинтересовались происходящим, но, убедившись, что из стены уже никто не лезет, довольно быстро вернулись к выпивке. Один посетитель всё-таки подошёл, посмотрел на портал, спросил, что было, получил ответ «какая-то рогатая дрянь» и удовлетворённо ушёл рассказывать остальным уже собственную версию.

Через пять минут существо, насколько можно было понять по разговорам, стало ростом с орка, имело четыре рога и пыталось утащить Артура за ногу.

Ещё через десять наверняка должно было появиться крыло.

Магистр забрал со своего стола кувшин и две кружки, подошёл к Артуру и поставил всё на ближайший свободный стол.

— Садись.

Артур посмотрел на портал.

— А если оно опять?

— Тогда я здесь.

— Вы до этого тоже были здесь.

Магистр замер, потом посмотрел на него.

— Справедливо.

Артур сел.

Магистр тоже устроился напротив, налил обоим и некоторое время молчал, разглядывая проход.

— Никогда такого не видел, — сказал Артур.

— Я тоже.

Артур поднял глаза.

Почему-то это прозвучало значительно хуже, чем ему хотелось.

— Вы магистр.

— Именно поэтому мне и не нравится, что я такого не видел.

Он выпил немного, снова посмотрел на портал, потом перевёл взгляд на Артура.

— Ты сразу его заметил?

— Когда рука появилась.

— Нет. Портал.

— А.

Артур подумал.

— С самого начала.

— Почему?

— Потому что я из него вышел.

Магистр не сразу отреагировал.

Он уже поднёс кружку ко рту, но остановился и медленно поставил обратно.

— Погоди.

— Что?

— Ты вышел из этого портала?

— Да.

Магистр посмотрел на стену.

Потом снова на Артура.

— Когда?

— Перед первым заходом после моего прихода. Точно не скажу. Я время не смотрел.

— Да плевать на время. Ты уверен, что вышел именно отсюда?

Артур оглянулся на портал.

— Я об него почти плечо разбил. Так что да.

Магистр немного помолчал.

— А вошёл где?

— У Старого моста.

Вот теперь выражение его лица действительно изменилось.

— У КарстАра?

— Ну да.

— В тот маленький проход возле дороги?

— Да.

— Который выходит за торговыми рядами?

— Да.

Артур начал подозревать, что разговор движется куда-то неприятно медленно.

— Зачем ты вообще туда полез?

— На рынок шёл.

Магистр моргнул.

— Через портал?

— Так быстрее.

— Я понимаю, что быстрее. Зачем на рынок?

— Яблок купить.

Магистр некоторое время смотрел на него, словно ждал продолжения.

Артур вспомнил.

— И выштики.

— Что?

— Выштики. Буртуки пекут. Дядя любит те, что с луком. Я хотел две взять, пока не разобрали.

Магистр откинулся на спинку стула.

— То есть ты сегодня вышел из дома, пошёл к Старому мосту, вошёл в обычный проход на рынок, а вышел здесь?

— Получается так.

— Не «получается». Так было или нет?

— Так.

— И раньше через него ходил?

— Конечно.

— И куда выходил?

Артур уже начал уставать от вопросов, ответ на которые обоим был известен.

— На рынок.

— Каждый раз?

— Каждый.

Магистр замолчал.

Шум таверны словно снова стал громче. Кто-то у дальнего стола требовал повторного захода, хозяин ругался с судьёй, возле стойки гоблин пытался продать кому-то ставку на состязание, которое уже закончилось.

Артур взял кружку.

— Что?

Магистр не ответил сразу.

Он смотрел на портал.

— Этот проход никуда не ведёт.

Артур тоже повернул голову.

— В смысле?

— В прямом. Его проверяли. Не один раз. Полезной второй стороны у него нет. Он иногда показывает разные места, иногда вообще ничего. Через него никогда никто не проходил.

Артур посмотрел на стену значительно внимательнее.

— Я прошёл.

— Вижу.

— И тот прошёл почти.

— Вот именно.

Магистр потёр переносицу, потом взял кружку и выпил уже заметно больше, чем в первый раз.

Артур немного подумал.

— Значит, яблоки я сегодня уже не куплю?

Магистр медленно повернул к нему голову.

— Артур.

— Что?

— Забудь пока про яблоки.

Артур посмотрел на него без особого восторга.

— Дядя просил.

Магистр снова перевёл взгляд на портал.

— Если эта штука действительно связала Старый мост с бесхозным проходом, твой дядя переживёт один вечер без яблок.

Он помолчал и добавил:

— А вот мы, возможно, только что получили проблему значительно дороже двух выштиков.

Артур отпил из кружки и тоже уставился на спокойную мутноватую поверхность.

Портал больше не дрожал.

Никто из него не лез.

Именно поэтому теперь он выглядел особенно подозрительно.

Глава вторая

Домой Артур всё-таки ушёл.

Без яблок.

Без выштиков.

Зато с бутылкой вина, которую старый магистр купил ему перед тем, как они разошлись. Магистр объяснил это тем, что после человека с рогами вместо бровей и попытки отбиваться от него таверной мебелью Артур имеет право хотя бы выпить за собственное здоровье. Возможно, ему действительно хотелось отблагодарить парня. Возможно, он просто чувствовал себя неловко из-за того, что большую часть вечера сидел в нескольких шагах от портала и заметил происходящее только после третьего удара табуреткой.

Артур уточнять не стал.

До КарстАра он добрался уже поздно. Дорога была знакомая, ночь тёплая, а после случившегося в «Трёх дохлых василисках» обычная тёмная тропа между полями казалась почти успокаивающей. Никто из канавы не вылез. Ни один портал не открылся посреди дороги. Даже овцы на дальнем пастбище вели себя прилично, что Артур счёл хорошим знаком, хотя овцы вряд ли знали, что сегодня от них требуется поддержать его веру в порядок мироздания.

Дядя ещё не спал.

Он сидел возле стола, чинил старый ремень и при появлении Артура первым делом посмотрел на его руки.

— Яблоки-то где? Я тебя вроде именно за ними отправлял, а не просто погулять до темноты.

Артур поставил бутылку на стол.

— С яблоками вышло не очень. Зато один магистр дал вино.

Дядя перестал возиться с ремнём.

Сначала посмотрел на бутылку.

Потом на Артура.

Потом ещё раз на бутылку, словно между первым и вторым взглядом на ней могло появиться объяснение.

— Значит, ты сходил на рынок за яблоками и вернулся ночью с вином от магистра. Я правильно понял начало этой истории?

— Если коротко, то да.

Дядя снова посмотрел на бутылку.

— Тогда открывай. Мне кажется, объяснять ты всё равно будешь долго, а слушать такое трезвым я уже не хочу.

На этом Артуров вечер можно считать законченным.

Утро старого магистра началось хуже.

Он проснулся поздно, с сухостью во рту, тяжёлой головой и неприятным ощущением, что вчера произошло нечто, о чём сегодня совершенно не хотелось вспоминать. Первые несколько мгновений ему даже удалось лежать спокойно. Потом память услужливо вернула табурет, сине-зелёные пальцы, рога над глазами и Артура, который совершенно серьёзно объяснял, что вошёл в портал у Старого моста.

Магистр закрыл глаза обратно.

Не помогло.

Он перевернулся на другой бок и решил, что заниматься этим не обязан.

Во-первых, портал не его.

Во-вторых, таверна тоже не его.

В-третьих, если Управление дыр за несколько сотен лет так и не придумало, что делать с бесполезными проходами, пусть хотя бы раз оправдает жалованье и разбирается само.

Мысль была хорошая.

Продержалась примерно до того момента, когда магистр вспомнил, что портал в «Трёх дохлых василисках» вообще не должен был никого пропускать.

Вот это уже мешало.

Проход в задней стене таверны был старым. Старше нынешнего хозяина, старше предыдущего хозяина и, по некоторым записям, старше самого здания. Когда-то вокруг него и построили часть стены, потому что закрыть проход не смогли, а оставлять дыру под дождём сочли ещё глупее.

В нём постоянно была видна одна и та же улица.

Или почти одна и та же.

Каменная мостовая, край светлой стены, несколько крыш и кусок голубоватого неба. Иногда по дальней стороне проходила тень, несколько раз наблюдатели замечали что-то похожее на телегу, а один старый трактирщик клялся, что видел женщину с корзиной. Всё это звучало очень интересно ровно до тех пор, пока специалисты не попытались пройти туда.

Связи не было.

Вообще.

Портал показывал место, но не соединял с ним пространство. В него можно было сунуть палку, руку, камень или голову, если человек особенно не дорожил головой, и всё упиралось в невидимую преграду примерно там, где начиналась поверхность прохода. Камни отскакивали. Вода стекала вниз. Магические нити гасли. Попытки открыть переход со стороны КарстАрдена ничего не дали.

Когда-то его изучали довольно серьёзно.

Потом записали как нерабочий.

Ещё позже перестали проверять ежегодно.

Последние десятилетия проход существовал главным образом как украшение таверны. Приезжие просто глазели, спорили, что находится на той стороне, и пытались бросать внутрь мелкие предметы, пока хозяин не начинал ругаться.

По сути, в стене висела дверь, за которой всегда была стена.

И вот вчера из этой стены вышел Артур.

Магистр сел на кровати.

Потом вспомнил второе существо.