КарстАрден. Том первый — Сказание о неверном пути

Лёг обратно.

— Прекрасно, — пробормотал он уже вслух. — Просто превосходно. Именно этого мне и не хватало.

Через час он был в «Трёх дохлых василисках».

Таверна уже открылась.

Разумеется.

Ни неизвестное существо, ни странный портал, ни подозрение на нарушение привычных законов пространственной магии не являлись достаточным основанием, чтобы Герт Бочонок отказался от утренней выручки.

Столы стояли на местах. С пола почти смыли следы вчерашнего состязания. У окна завтракали двое купцов, возле стойки какой-то гоблин ел кашу и одновременно пытался продать соседу ремень, а прямо возле портала за столом номер семь сидела пожилая пара и делила между собой жареную рыбу.

Магистр остановился у входа.

— Герт, почему возле прохода сидят люди?

Хозяин поднял голову от кружки, которую вытирал.

— Потому что это стол номер семь. Он стоит там уже двенадцать лет и за утро обычно приносит мне четыре серебряных.

— Вчера из этого прохода вылезло неизвестное существо.

— Я помню. Мне потом пришлось чинить табурет.

Магистр несколько мгновений смотрел на него.

— Я сейчас говорю не про табурет.

— А я говорю про то, что точно пришлось чинить. Существо пока ничего не сломало.

Магистр подошёл ближе.

Пожилая женщина за столом посмотрела на него с раздражением человека, которому мешают спокойно доесть рыбу.

— Герт, отодвинь стол. И лучше не на два пальца, а так, чтобы никто случайно не оказался возле прохода.

Хозяин тяжело вздохнул.

— Если я отодвину его слишком далеко, проход к кухне станет уже.

— Тогда станет уже.

— Посетителям будет неудобно.

— Пусть сегодня немного пострадают ради сохранения рук.

Пожилая женщина подняла вилку.

— У нас руки на месте, магистр. Не надо ради нас ничего переставлять.

Магистр посмотрел на неё.

— Вчера отсюда вылезло существо, которое пыталось схватить человека.

— Нас вчера здесь не было.

— Оно от этого безопаснее не стало.

Женщина подумала, затем подвинула тарелку ближе к себе.

— На локоть можете отодвинуть. Больше уже действительно будет неудобно.

В итоге стол номер семь переместили примерно на локоть.

Герт был собой доволен.

Магистр решил, что для начала этого достаточно.

Он подошёл к проходу.

Снаружи ничего не изменилось. Та же мутноватая поверхность, та же дальняя улица, та же светлая стена. Если бы он не видел вчера собственными глазами Артура, появившегося из прохода, а позже — чужое существо, магистр первым же делом предположил бы, что половина посетителей напилась, а вторая половина потом поверила рассказам первой.

Он достал из сумки тонкую серебряную нить, небольшой кристалл и складную рамку из тёмного дерева.

Герт наблюдал из-за стойки.

— Ты его сегодня открывать не собираешься?

— Если бы я умел его открывать, вчера не пришлось бы ждать, пока Артур начнёт бить гостя мебелью.

— Значит, можно не убирать бочки?

Магистр закрыл глаза.

— Герт, если я попрошу убрать бочки, я скажу словами: «Герт, убери бочки». Пока можешь оставить их там, где они стоят.

— Хорошо. А то вчера одну уже вскрыли, и я не хочу опять таскать.

Магистр больше не отвечал.

Он закрепил серебряную нить на рамке, приблизил её к порталу и несколько минут наблюдал.

Ничего.

Кристалл оставался тусклым.

Нить даже не дрожала.

Магистр изменил положение рамки, провёл вдоль верхнего края прохода, затем вдоль нижнего. Потом коснулся поверхности деревянной палочкой.

Твёрдая.

Точно так же, как значилось в старых описаниях.

Он надавил сильнее.

Ничего.

Постучал.

Сидевший возле стены гоблин поднял голову от каши.

— Если с той стороны кто-то ответит, скажите погромче. Мне отсюда плохо слышно.

Магистр обернулся.

— Если с той стороны кто-нибудь ответит, ты первым выйдешь из таверны.

Гоблин посмотрел на свою миску.

— Тогда лучше пусть пока молчит.

Магистр вернулся к работе.

Через четверть часа он проверил всё второй раз.

Результат остался тем же.

Портал был мёртв.

Не ослаблен.

Не нестабилен.

Не закрыт после вчерашнего перехода.

Именно мёртв.

Ни канала, ни пространственного натяжения, ни даже слабого остаточного следа, который обычно остаётся после серьёзного открытия хотя бы на несколько часов.

Вот это магистру не понравилось сильнее всего.

Он мог принять нестабильность. Мог принять внезапное соединение. Иногда порталы меняли свойства, пусть очень редко. Но любое открытие оставляет след. Даже если проход закрывается через мгновение, пространство вокруг ещё некоторое время сохраняет искажение.

Здесь не было ничего.

Магистр снял рамку и спрятал инструменты.

— Герт, вчера после моего ухода что-нибудь происходило возле стены?

Хозяин поставил кружку.

— Если ты имеешь в виду ещё одного рогатого гостя, то нет. Если считать всё остальное, один человек уснул возле портала, второй пытался доказать, что умеет видеть сквозь него, а потом разбил нос, потому что портал оказался твёрдым. Обычный вечер.

— Никто не видел изменения изображения? Мерцания, затемнения, другой улицы?

— Я спрашивал утром у тех, кто остался ночевать наверху. Один уверяет, что видел море. Другой говорит, что там была голая женщина. Оба к тому времени выпили столько, что я бы не записывал их даже в свидетели собственной смерти.

Магистр задумался.

— А Артура кроме меня кто-нибудь заметил именно в момент выхода?

Герт почесал подбородок.

— Не слышал. Он появился тихо. Если бы упал на стол, свидетелей было бы больше.

Это тоже было плохо.

Не потому, что магистр сомневался в Артуре. Наоборот. Вчерашний разговор он помнил достаточно хорошо. Парень не пытался сделать историю интереснее, не требовал внимания и вообще куда сильнее переживал из-за яблок.

Магистр знал этот тип свидетелей.

Если такой человек говорит, что вошёл у Старого моста и вышел здесь, проще сначала проверить портал, а не искать в его рассказе скрытый смысл.

К полудню магистр отправился в городской архив.

Не главный королевский, конечно. Ради одного мёртвого прохода туда пришлось бы подавать запрос, ждать ответа и объяснять, зачем ему вообще понадобились старые книги. В городе хранилась копия реестров по местным пространственным явлениям, потому что несколько десятилетий назад Управление дыр распорядилось держать такие записи возле крупных торговых дорог.

Хранителем оказался низкий седой человек по имени Весс, который в молодости занимался пространственными конструкциями, а последние сорок лет главным образом классифицировал чужие ошибки.

Весс не любил неожиданные случаи.

Он вообще не любил всё, что заставляло дописывать существующие записи.

Когда магистр объяснил причину визита, Весс некоторое время молча смотрел на него поверх очков.

— Повтори ещё раз, только без вчерашнего вина.

— Я сегодня не пил.

— Тогда хуже. Повтори.

Магистр рассказал.

Сначала про Артура.

Потом про существо.

Потом про сегодняшнюю проверку.

Весс снял очки, протёр их платком, надел обратно и спросил:

— Ты уверен, что это тот же проход?

— Весс, он вделан в стену таверны. Их там один.

— Я обязан был спросить.

— Спросил.

— Хорошо. Теперь мне стало ненамного легче.

Он встал, подошёл к длинному шкафу и начал вытаскивать толстые книги в потёртых переплётах.

— Номер прохода помнишь?

Магистр назвал.

Весс замер.

— Ты даже номер помнишь?

— Я вчера смотрел табличку.

— Значит, всё действительно серьёзно.

Нужная запись нашлась быстро.

Проход обнаружили задолго до строительства нынешней таверны. Первые описания были скучными, что для магистра сейчас являлось хорошим знаком. Размер почти не менялся. Изображение стабильное. Связь отсутствует. Попытки перехода неудачны. Воздействие с другой стороны не зафиксировано.

Дальше шли проверки.

Через пять лет.

Через десять.

Через двадцать.

Потом реже.

И везде одно и то же.

Весс перелистывал страницы всё медленнее.

— Тут вообще ничего нет.

— Именно.

— Я не в смысле пусто. Я в смысле за двести с лишним лет у него не было ни одного подтверждённого открытия. Даже частичного.

— Я утром проверял. Сейчас то же самое.

Весс закрыл книгу.

— Тогда Артур не мог выйти.

— Он вышел.

— Значит, одна из двух частей твоей фразы неверна.

— Я стоял рядом.

— Ты вчера пил.

— Я всё ещё умею отличать парня от стены.

Весс недовольно посмотрел на него.

— Не надо обижаться. Я пытаюсь оставить хотя бы один простой вариант.

Магистр сел напротив.

— Простого варианта нет. Второе существо ты тоже запишешь на моё вино?

— Хотелось бы.

Весс снова открыл книгу.

Следующие несколько часов они перебирали другие записи.

Нестабильные проходы были.

Меняющие направление — тоже.

Существовали порталы, которые годами молчали, а потом неожиданно открывались в новый мир. Были проходы, способные соединяться только при определённой погоде, времени года или положении лун. Один известный портал менял направление каждый раз после сильной грозы, причём никто не понимал почему.

Но во всех случаях оставалось главное.

Когда через портал что-то проходило, существовал канал.

Хотя бы на несколько мгновений.

Хотя бы настолько слабый, что его удавалось подтвердить только позже по остаточным следам.

Весс вытащил ещё один свод.

Потом ещё.

Наконец отодвинул книги и потёр глаза.

— Мне это не нравится.

Магистр усмехнулся.

— Я с утра примерно в таком же настроении.

— Нет, ты не понял. Мне это не нравится по работе.

— А мне просто так.

Весс постучал пальцем по закрытой книге.

— Если мы признаём твой рассказ правильным, придётся менять описание целого вида неактивных проходов. Сейчас там прямо сказано: отсутствие канала означает невозможность перехода.

— Значит, вчера оказалось, что не всегда.

— Не говори так легко. Я сорок лет раскладывал эти случаи по порядку.

— А я вчера видел руку с зелёными пальцами.

— Тебе хотя бы не придётся переписывать семь сводов.

Магистр немного помолчал.

— С существом было иначе.

Весс поднял голову.

— В каком смысле?

— Артур вышел нормально.

— Ты не видел сам момент.

— Не видел. Но он не был ранен, не выглядел так, будто его выкинуло силой. По его словам, просто шагнул у моста и оказался в таверне.

— А второе?

Магистр вспомнил руки, цеплявшиеся за края прохода.

— Оно буквально пробивалось наружу. Сначала руки, потом голова. Будто проход не выпускал его полностью.

Весс задумался.

— Или оно само не понимало, как пройти.

— Возможно.

— Ты говорил, оно было злое.

— Артур решил, что злое. Я увидел его уже после того, как парень несколько раз ударил по пальцам табуретом. На его месте я тоже не выглядел бы особенно дружелюбно.

Весс откинулся назад.

Несколько мгновений оба молчали.

Потом старик сказал:

— Мы считаем, что это одно событие только потому, что использовался один проход.

— Других причин у нас нет.

— Именно.

Магистр посмотрел на него.

Весс продолжил уже медленнее:

— Первый переход: человек входит в рабочий портал у Старого моста, без сопротивления выходит здесь. Второй: неизвестное существо появляется со стороны, которую мы вообще не видим, и вытаскивает себя наружу почти силой.

— И между ними несколько часов.

— И ни после одного не остаётся канал.

Магистр постучал пальцами по столу.

— Ты думаешь, процессы разные?

— Я думаю, что мы ничего не знаем. Это полезная мысль, когда все остальные слишком быстро начинают что-нибудь объяснять.

Он снова взял книгу, но открывать не стал.

— У тебя есть записи по Старому мосту?

— Здесь только копии по городу. КарстАр относится к другому участку.

— Тогда надо запросить.

Магистр поморщился.

Весс заметил.

— Что?

— Если я официально запрошу книги по проходу у Старого моста, придётся указать причину.

— Ну да.

— Если укажу причину, информация уйдёт в Управление.

— Тоже да.

Оба снова замолчали.

На этот раз значительно дольше.

Весс первым понял, куда идёт мысль.

— Ты не хочешь сообщать.

— Я хочу сначала понять хотя бы что-нибудь.

— Это не одно и то же.

— Если я сейчас отправлю донесение, завтра в «Василиски» приедет охрана. Потом маги Управления. Потом люди, которые будут проверять магов. Таверну закроют, портал огородят, хозяин начнёт орать на меня за потерянные деньги, а через неделю появится комиссия.

Весс спокойно поправил очки.

— Две.

— Почему две?

— Первая проверит портал. Вторая проверит, почему первая не нашла причину.

Магистр посмотрел на него.

— Вот поэтому я и не хочу.

— Есть ещё один неприятный момент.

— Какой именно?

Весс некоторое время явно наслаждался возможностью сообщить это не сразу.

— В донесении тебе придётся описать обстоятельства первого наблюдения.

Магистр нахмурился.

— И что?

— Ты был в таверне во время состязания.

— Был.

— Пил.

— Немного.

Весс усмехнулся.

— Судя по твоему рассказу, достаточно, чтобы неизвестное существо заметил парень с табуретом раньше тебя.

Магистр откинулся на спинку стула.

Вот об этом он утром старался не думать.

Если дело станет официальным, вопрос появится обязательно.

Кто находился у портала?

Кто первым увидел изменение?

В каком состоянии находились свидетели?

Почему магистр, присутствовавший в помещении, не проводил наблюдение до появления угрозы?

И отдельно — сколько именно он выпил.

В протоколах Управления существовала графа для подобных обстоятельств. Магистр однажды видел, как человек пытался написать там «состояние умеренного праздничного расслабления». Формулировку вернули три раза.

— Я всё равно обязан сообщить, — сказал он наконец.

— Обязан.

— Но не обязательно сегодня.

Весс медленно посмотрел на него поверх очков.

— Вот это уже очень скользкая мысль.

— Мне нужно проверить Старый мост и ещё раз осмотреть таверну. Один день ничего не изменит.

— Обычно именно так начинаются истории, после которых в отчёте пишут, что последствия можно было предотвратить своевременным уведомлением.

— Ты собираешься сам сообщать?

Весс вздохнул.

— Я собираюсь следующие несколько часов делать вид, что ты пришёл спросить о старых реестрах из праздного любопытства.

— Спасибо.

— Не благодари. Если завтра что-нибудь вылезет и съест половину города, я скажу, что предупреждал тебя всеми возможными словами.

— Договорились.

— И ещё одно. Не трогай проход один.

Магистр поднялся.

— Я не собирался.

Весс посмотрел на него достаточно долго, чтобы стало понятно: он не поверил.

Магистр собрал свои записи и направился к двери.

— И мальчишку найди, — добавил Весс.

Он остановился.

— Артура?

— Его. Только не потому, что он «особенный», не начинай. Мне нужно точно знать, что он почувствовал во время перехода. Был ли толчок, свет, головокружение, задержка, хоть что-нибудь.

— Вчера говорил, что просто шагнул.

— Вчера он пил после встречи с рогатым существом, а ты пил до неё. Я хотел бы услышать рассказ ещё раз, когда оба участника разговора будут в состоянии вспомнить собственные ноги.

Магистр нехотя кивнул.

— Найду.

— И проход у моста проверь.

— Сначала его.

Он вышел из архива уже ближе к вечеру.

На улице всё было совершенно обычно. Телеги ползли по дороге, торговцы собирали лавки, возле булочной ругались из-за сдачи, а двое детей пытались попасть камешком в водосток и были заняты этим с такой серьёзностью, будто от результата зависела судьба королевства.

Магистр постоял немного на ступенях.

Потом достал сложенный лист, на котором уже начал набрасывать донесение в Королевское управление неопознанных пространственных явлений.

Посмотрел на первые строки.

«Сообщаю о двух случаях неустановленного пространственного перехода через зарегистрированный неактивный проход…»

Дальше неизбежно пришлось бы писать про таверну.

Про состязание.

Про Артура.

Про собственное состояние.

Про неизвестное существо.

Потом лист ушёл бы чиновнику.

Чиновник — начальнику.

Начальник поставил бы печать.

После печати назад дороги уже не существовало.

Магистр сложил лист обратно.

Один день.

Он даст себе один день.

Проверит портал у Старого моста, ещё раз поговорит с Артуром, посмотрит записи и попробует понять хотя бы самую простую вещь.

Потому что сейчас у него было два перехода через портал, который переходом не являлся.

В первом случае человек вошёл в совершенно другом месте и спокойно вышел в таверне.

Во втором неизвестное существо будто пыталось вырваться наружу откуда-то, с чем этот проход никогда не был связан.

И если это действительно были два разных явления, использовавших одну и ту же мёртвую дыру в стене, то вопрос становился значительно хуже.

Почему неработающий портал вдруг начал что-то выпускать?

И откуда именно?

Магистр тяжело вздохнул и пошёл искать дорогу к КарстАру.

Сообщить в Управление дыр он всегда успеет.

Желательно после того, как поймёт, что писать в донесении.

И ещё желательнее — до того, как из стены вылезет что-нибудь третье.

Глава третья

Через три дня магистр снова пришёл в КарстАр.

За эти три дня он успел проверить портал у Старого моста дважды, один раз самостоятельно и второй вместе с Вессом, который всю дорогу ворчал, что в его возрасте ходить по деревням ради совершенно исправных порталов — занятие унизительное. Проход у моста оказался именно таким, каким был последние много лет. Стабильным, спокойным и настолько обыкновенным, насколько вообще может быть обыкновенной висящая возле дороги дыра в пространстве.

Он исправно вёл на рынок.

Магистр вошёл в него со стороны КарстАра и вышел за торговыми рядами.

Весс вошёл следом и вышел там же.

Для уверенности они отправили через проход деревянную палку, камень, моток верёвки и гоблина, который случайно оказался неподалёку и согласился участвовать за два серебряных. Гоблин тоже появился на рынке, потребовал обещанную плату, потом ещё одно серебряное за риск и долго не хотел уходить, потому что решил, будто магистры собираются платить за каждый переход отдельно.

С самим порталом всё было в порядке.

Это совершенно не помогало.

Наоборот, получалось хуже.

Если бы проход у Старого моста оказался повреждён, нестабилен или хотя бы немного странно себя вёл, можно было бы решить, что именно он однажды выбросил Артура не туда. Но портал работал безупречно. Мёртвый проход в «Трёх дохлых василисках» тоже снова был мёртв. Между ними не обнаружилось ничего, что хотя бы отдалённо напоминало связь.

Артур же существовал.

И продолжал утверждать, что вошёл возле моста.

Магистр всё сильнее подозревал, что наступил тот неприятный момент любого исследования, когда уже очень хочется найти виноватую деталь, но вместо неё находятся только новые причины задавать вопросы.

После второй проверки Весс сказал, что пора подавать официальное донесение.

Магистр ответил, что ещё подумает.

Весс напомнил, что он думал уже три дня.

Тогда магистр решил, что ему нужен Артур.

Не потому, что Артур обладал каким-то особенным даром, тайной кровью, древним предназначением или другой причиной, из-за которой судьба обычно начинает портить людям жизнь особенно основательно. Артур был нужен ровно по одной причине: он видел всё трезвым.

По крайней мере начало.

А главное, он был человеком, который совершенно независимо от магистра мог подтвердить наиболее неприятную часть истории.

Если старый магистр придёт в Управление и скажет, что во время состязания по выпивке видел, как из зарегистрированного нерабочего портала сначала появился деревенский парень, а через несколько часов полезло неизвестное рогатое существо, любой приличный чиновник будет обязан задать несколько дополнительных вопросов.

Например, сколько именно магистр выпил.

А вот если рядом стоит Артур и говорит примерно то же самое, история хотя бы приобретает вид события, а не воспоминания после очень длинного вечера.

Дядю Артура магистр нашёл возле овчарни.

Тот как раз выносил наружу старое корыто и при виде незнакомого пожилого человека в магистерской одежде остановился.

— Если вы по поводу той бутылки, мы её уже выпили. Вернуть не получится.

Магистр несколько мгновений пытался понять, о чём речь, потом вспомнил.

— Я сам дал её Артуру.

— Тогда всё в порядке. А то он объяснял, но после истории про портал я решил, что лучше уточнять у каждого участника отдельно.

Магистр кивнул.

— Артур дома?

— За сараем. Чинит загон.

Дядя помолчал и добавил:

— Коз я оттуда заранее убрал.

Магистр решил, что последняя подробность, вероятно, имеет какую-то историю, но спрашивать не стал.

Артур действительно находился за сараем. Он сидел на земле возле разобранной части ограды, рядом лежали молоток, несколько новых колышков, моток верёвки и доска, на которой Артур зачем-то уже успел сделать три одинаковые отметки.

Увидев магистра, он поднялся.

— Если вы за порталом, я больше ничего не вспомнил.

— Я не за воспоминаниями. Мне нужно, чтобы ты съездил со мной.

Артур посмотрел на него настороженно.

— Куда именно?

Магистр некоторое время молчал.

Ему почему-то особенно не хотелось произносить название вслух.

— В Королевское управление неопознанных пространственных явлений.

Артур задумался.

— В Управление дыр?

— Там никогда так не говори.

— Почему?

— Потому что они ненавидят это название.

— А вы сами его так называете.

— Я не работаю в Управлении.

Артур ещё немного подумал.

— Значит, при них нельзя, а после можно?

Магистр посмотрел на него.

— Ты поедешь или нет?

Артур обернулся к ограде.

— Мне бы закончить сначала. Тут ещё две доски поставить.

— Это займёт долго?

— Если ничего другого не найду, то нет.

Магистр перевёл взгляд на лежащие возле него инструменты.

— Тогда я подожду у дома.

Артур закончил примерно через четверть часа. За это время магистр успел поговорить с дядей, узнать, что история с козами действительно существует, и пожалеть, что вообще задал первый вопрос.