Сердце из огня и стали

— Продолжай говорить, Розитта, давай ближе к делу, я уже чувствую этот наэлектризованный воздух вокруг, покончим с этим, давай мне полную картину.

Роза поморщилась, слегка кивнула и подошла к книжному шкафу, заложив руки за спину, она обернулась на меня и продолжила свой монолог.

— Серьёзные люди настроили довольно большой круг влиятельных персон против короны, но случился несчастный случай, и их доверенное лицо взяли под стражу для проведения допроса с пристрастием. По воле случая нам стало известно, что мучитель на данный момент отбыл в портовый город Лимар с посланием короля. Также из проверенных источников нам стало известно, что сегодня после заката он и несколько рыцарей будут возвращаться обратно в Верхний город. Так вышло, что именно сегодня ночью этого проклятого ублюдка должно не стать, тогда человек серьёзной организации точно не выдаст ненужной информации. В момент суматохи, скорее всего, его удастся освободить, ну это уже не наша проблема.

— А наша проблема, я полагаю, это сын демона по прозвищу мучитель и несколько рыцарей в довесок? — я саркастично выдавила из себя.

Роза хмурилась и прошла через комнату к своему рабочему столу, присела на край лицом ко мне, а руками вцепилась в деревянный борт.

— Мира, я понимаю твои мысли, я бы и сама перестраховалась и собрала из вас команду для успеха этой миссии, но Лес Теней и мучитель… я не думаю, что найдётся человек настолько…

Я прервала её мысль своей ехидной усмешкой:

— Настолько безумный и безмозглый?

Роза вытянула губы в тонкую линию.

— Настолько смелый и талантливый, чтобы выполнить все условия этой миссии и продумать план за такой короткий срок. Ещё мне кажется, дополнительные люди только помешают тебе.

Я усмехнулась и посмотрела в сторону, на что Розитта ответила практически с мольбой в голосе.

— Это наш единственный шанс, Мирабель. Он не выезжает из-за стен годами, там среди рыцарей его не достать, больше такой возможности не будет, это шанс не только для заказчиков, но и для нас — ещё немного очистить мир от гнили, ты же знаешь, что он делает с нашими людьми… с нашими детьми.

Я медленно повернула голову в сторону женщины и с непроницаемым лицом спросила:

— Ну а как же твоё прошлое предупреждение, ты же так боишься этого леса, а сейчас предлагаешь мне пойти туда ночью и уничтожить королевского палача и нескольких рыцарей?

— Именно это я и предлагаю, и нет в этом мире человека, который лучше справится с этой задачей, чем ты.

Я обомлела.

Её глаза полны решимости, ни капли слабости, только холодная всепоглощающая ярость и уверенность… уверенность во мне.

Я театрально вздохнула и откинула голову на спинку дивана.

— Ну зачем я вообще связалась с тобой, теперь одни проблемы вокруг.

Розитта с надеждой уставилась на меня в ожидании чёткого ответа, и как только получила мой одобряющий жест рукой, она просияла.

Роза развернулась на каблуках к своему столу и из-под него достала большой чёрный чемодан.

— Тогда это теперь твоё, в добавок к оплате труда, конечно.

Я напряглась, уставилась на Розу, пока она укладывала чемодан на журнальный столик, затем она заглянула в мои глаза с плотоядным выражением лица и расстегнула замочки.

Содержимое открылось моему взору.

Удивление сменилось кровожадным восхищением, я подняла горящие глаза на женщину впереди себя и, оскалившись, прорычала:

— Значит, следующей остановкой мучителя перед Верхним городом станет — подземный огонь.

Глава 4.

Ночь сегодня была особенно тёмной.

Единственной остановкой перед Лесом Теней мне послужил подвал в доме Виктора, там Розитта хранила необходимое её сотрудникам оружие и снаряжение.

У меня не было возможности выбирать долго, поэтому я обошлась лёгким коротким мечом и пятью острыми кинжалами. Хотелось бы иметь при себе ещё и лук, но я побоялась, что он помешает мне действовать бесшумно и незаметно среди деревьев. Здравый смысл переборол мой кровавый голод, поэтому лук остался висеть на стене.

Кинжалы я распихала по всему телу: два в ножны на бёдрах, один в правый сапог, и ещё два висели в области груди на системе из ремней, на ней же сзади расположился мой небольшой смертоносный меч.

Подарок Розы был очень актуален для сегодняшней миссии и жутко мне приглянулся. Перед выходом из подвала я добрых пять минут разглядывала это чудо в зеркале.

Чёрный обтягивающий слитный костюм надевался через ноги и обнимал всё моё тело, как вторая кожа. Ножны на бёдрах крепились к специальным крючкам, рукава доходили практически до середины кисти, от пояса до конца горла был вшит чёрный замок, позволяющий в мгновение затянуть костюм.

Мерки явно были сняты с меня.

Комфортный материал, идеальная посадка… я похожа на мстительную валькирию, от меча которой любой противник будет умирать в сладкой муке.

— Интересно, когда эта сучка успела заказать его, и что важнее, когда собиралась отдать мне?!

Я отбросила лишние размышления и погрузила своё сознание в глубокую тишину.

Задача передо мной стояла нелёгкая, не говоря уже, что разработать нормальный план за пару часов практически нереально, уж тем более, когда ты большую часть времени находишься в движении.

Чтобы успеть домчаться к лесу до заката, мне пришлось бежать от самой крайней улицы Катакомб через огромное пшеничное поле по грязной вспаханной земле.

Сейчас я угнездилась где-то в середине Леса Теней на крупной ветке огромного дуба и заняла позицию наблюдателя.

Внизу из-за слабого ветерка по воде тёмного блестящего озера то и дело бегали небольшие волны.

Вокруг не было ни души, даже щебетание птиц отсутствует… это странно и немного напрягает.

Мои ноги гудели и свисали с двух сторон ветки, бёдрами я вжалась в дерево и, напряжённая как струна, прислушивалась к окружающей меня природе.

Почему я точно знаю, что палач проедет здесь? Да потому что в этом густом лесу просто нет больше широких тропинок, где спокойно проедет королевская конница.

Время тянулось мучительно долго, по лбу у меня побежала капелька пота, хотя в ночном лесу довольно прохладно. Это верное свидетельство того, что мои нервы на пределе.

Редко я так сильно волнуюсь, не могу понять, что нагнетает окружающую обстановку больше — чёрные густые ветки и тени, полное отсутствие звуков живых существ в бору или то, что королевского мясника до сих пор нет.

Спустя ещё минут двадцать, когда внутри меня стала нарастать тревога, я наконец-то услышала долгожданные звуки.

Вдалеке можно было рассмотреть движение теней, а вот и слабый цокот от копыт лошадей.

Они приближаются.

Я приняла более удобное положение, достала свой чёрный кинжал и стала наблюдать.

В такой густой темноте место для засады я выбрала идеально, это единственная довольно широкая поляна была в середине леса, рядом с чёрным озером. Луна ярко освещала пространство, и тени от деревьев тонули в её серебряных лучах, тем временем меня они поглощали, рассмотреть что-то в ветках деревьев при таких условиях нереально, если ты не сова.

Долгожданная добыча стала приближаться к полянке.

Я, как дикая кошка, напрягла все свои внутренние чувства и приготовилась к атаке.

Первый конь, рыцарь сверху едет в полудрёме. За ним следующий наездник, и к его вороной кобыле прицеплена пыльная серая кибитка. Видимо, мучитель внутри.

Я ожидала увидеть эскорт побольше, и это определённо меня порадовало.

Мои руки напряглись, и я приготовилась к кровожадной расправе. Хорошенько замахнулась кинжалом, как только первый рыцарь проехал в середину освещённой поляны, я уже готова была сделать первый шаг, как вдруг замерла.

По всему моему телу пробежал дикий озноб, кровь в жилах застыла, окружающий мир остановился ровно в ту секунду, когда я услышала этот жуткий протяжный вой.

Волк?

Но волков тут уже не видели лет тридцать, и воя раньше никогда не было.

Я опустила кинжал на ветку, двумя руками крепко вцепилась в дерево, затаила дыхание и стала внимательно рассматривать обстановку вокруг.

Мои будущие жертвы тоже остановились, напряжение в лицах выдавало беспокойство. Первый рыцарь развернул коня к своим спутникам:

— Герт, я ведь не оглох, ты тоже это слышал?

— Это дерьмо в такой тишине мог не расслышать только глухой или мертвец, — ответил второй тучный рыцарь.

— Насколько мне известно, в этом лесу волков никто не видел с незапамятных времён, может, это собаки бродячие.

Герт скривил рот.

— Ты сам туп, как бродячий вшивый пёс, где ты слышал, чтобы собака издавала такие звуки?

Первый рыцарь покраснел и, как только открыл рот, чтобы гневно накричать на своего коллегу, резко замолчал и медленно повернул голову в сторону густых зарослей рядом с озером.

Я закрыла рот рукой.

Два жёлтых светящихся глаза наблюдали за ними, чёрные зрачки лениво передвигались от человека к человеку, слава всем богам, на меня это нечто не смотрело.

Рыцари стали белыми, как мел, они молча пялились в глаза существа и не дышали.

Зверь очень медленно и плавно двигался вперёд. Сначала из густой тени показалась огромная чёрная лапа размером с мою ногу, затем чёрная грудь, а после и кровожадная лохматая морда.

Это действительно был волк, но какой-то неправильный, неестественный волк.

Его рост в холке был явно выше моего, клыки огромные, шерсть цвета чёрного оникса слегка мерцала в лунном свете, если бы это не было что-то настолько смертоносное, я бы даже восхитилась его красотой.

Волк очень грациозно приближался к рыцарям, с интересом наблюдая за их поведением, и остановился метрах в десяти от людей.

Герт начал стучать в кибитку и орать во всё горло:

— Капитан, капитан, тут зверь, огромный лохматый волк, он идёт прямо на нас, что… что прикажете, капитан? Капитан?

Когда ответа не последовало, Герт практически развернулся к повозке и уже собирался постучать снова, как что-то вылетело прямо в него чёрным сгустком, и они пролетели, сбив со своего пути лошадь, метров на семь вперёд, кубарем прокатившись по жёсткой земле. Я прижала вторую руку к груди и пыталась осознать, что только что произошло. Когда я присмотрелась к тёмной куче одежды и тел, лежащих на земле, то смогла рассмотреть лицо королевского палача, оно… оно было без глазниц. Что-то или кто-то вырвал его глаза, ноги и руки завёрнуты под неестественным углом.

Осознание, как холодный проливной дождь, настигло меня.

Какой-то неизвестный пробрался в кибитку к мучителю, совершенно бесшумно вырвал его глаза, сломал конечности, а потом, как тряпичную куклу, швырнул через деревянную стенку повозки на добрых семь-восемь метров вперёд вместе с ещё одним пухлым рыцарем.

Какого Аида тут творится?

Второй молодой рыцарь явно разделял моё непонимание ситуации. Он посмотрел на трупы и жалобно закричал, как девчонка, это напомнило мне, какие же всё-таки эти доблестные рыцари беззащитные ссыкуны.

И это защитники короны, даже смешно.

Повозка прогнулась с обратной стороны, я повернула свою голову на жалобный звук трескавшегося дерева. Из неё медленно показался мужчина. Хотя просто мужчиной этого здоровяка назвать и язык не поворачивался, моё сердце учащённо забилось.

Воин медленно и лениво прошёл мимо кибитки, стряхнул пыль со своей туники, осмотрелся вокруг и остановил взгляд на испуганном белом рыцаре.

В лунном свете я смогла хорошо разглядеть нежданного гостя, и мои глаза округлились до размеров блюдечек тёти Лоретты.

Он высокий, очень высокий… может, метр девяноста, широкие плечи, огромные накачанные руки. Он весь как будто выкован из стали и создан для войны и погребения своих врагов в пылу битвы.

Чёрные волосы затянуты в тугой конский хвост и доходят ему до лопаток, широкие острые скулы, большие глаза цвета расплавленного золота, прямой нос и пухлые губы, обрамлённые небольшой тёмной щетиной.

Я сделала вывод, что он воин, по нескольким причинам.

Во-первых, его повадки — он постоянно осматривал местность вокруг себя, прислушивался к звукам и держал руку поближе к рукоятке клинка.

Помимо этого, его выдавало боевое облачение. Довольно узкие коричневые штаны, даже через плотную ткань были видны сильные мышцы, для такого уровня подготовки нужны годы, а то и десятки лет упорных тренировок. На поясе висел короткий серебряный клинок. Сверху на нём приталенная тёмная туника, через грудь крест-накрест угнездилась кожаная перевязь с внушительной коллекцией оружия в дополнение к клинку на поясе.

Всего я насчитала 5 боевых предметов: за спиной большой меч, на поясе короткий клинок, на груди в ножнах ещё два небольших кинжала и охотничий топорик, который мирно раскачивался на крючке от ремня справа на боку, прямо под правой ладонью этого человека.

Боги богов, это точно человек?!

Но потом все мои вопросы отпали сами собой, когда взгляд переместился к заострённым ушам воина.

Этого не может быть.

Такое просто невозможно.

Неужели это фейри?!

Сказочное существо из многочисленной библиотеки тёти?

Твою мать.

Август часто в детстве собирал нас у камина в гостиной и читал истории про древний народ фейри. Они намного старше нашей человеческой расы, всемогущие и богоподобные существа из параллельной вселенной. Это же просто абсурд. Может, я просто ударилась головой о сук и вижу мистические сны?

Томный грубый голос вырвал меня из размышлений, и я полностью сосредоточила своё внимание на происходящей вокруг ситуации.

— Ты кричишь, как пурпурный заяц, попавший в капкан, этот твой визгливый тон вряд ли придаст тебе мужества. Разве ты, смертный, не слышал, что перед Волками Кронаса нельзя проявлять слабости, это их чертовски злит и разгоняет аппетит.

Воин остановился на расстоянии двух метров от рыцаря, сложил руки на груди и оскалился.

Вот блять, у него ещё и клыки в арсенале, просто охрененно.

Бледный рыцарь трясущейся рукой достал свой меч и направил в сторону фейри.

Выглядело это убого.

Ты что, совсем идиот? Разверни свою кобылу и сматывайся. Хотя какая тут кобыла, когда у озера всё так же неподвижно стоит зверюга, больше, чем эта долбаная лошадь.

Фейри грубо усмехнулся и… что-то произошло.

Мой глаз не успел уловить движение сразу, а когда они остановились, я увидела, что воин стоял с другой стороны поляны, а рыцарь всё так же замер в одной-единственной позе. Секунда… две секунды… и бездыханное тело завалилось вбок вместе с холодным оружием и с глухим стуком ударилось о землю.

Это что было? Эта тварь настолько быстрая… я даже не успела уловить движение.

Да уж, Мира, видимо, в этот раз у тебя действительно неприятности.

Я замерла с непроницаемым лицом, дышала через раз.

Очень надеюсь, что он доделает свои дела, запрыгнет на лохматое чудовище и свалит отсюда, а уж я умчусь быстрее молнии обратно домой и, возможно, проведу пару суток в оцепенении от осознания произошедшего этой ночью.

Воин потянулся и размял плечи, после чего повернул голову к зверю и заговорил.

— Рой, ты когда-нибудь сможешь осознать, насколько их род жалок? Они же как черви… раздавить такого сможет даже восьмилетний фэец.

Воин цокнул и отвернул голову в сторону, наблюдая за лесом.

Это он что? Про род людей? Мышц в этом существе явно больше, чем серого вещества в мозге, подумала я, но тактично оставила свои мысли при себе.

Волк мотнул своей лохматой мордой, как будто соглашался с мнением хозяина, после чего подошёл к озеру и сел на камни в выжидающей позе, уставившись на луну.

— Ну что ты стала, глупое животное, беги домой и отдохни как следует, это не твои дела, — сказал темноволосый фейри и слегка шлёпнул лошадь последнего рыцаря по боку. Кобыла как будто очнулась от сна и с диким ржанием помчалась в сторону Катакомб.

Ну что ж, лошади для побега у меня не осталось, поскольку вторая вороная после того, как её сбили с ног, уже давно умчалась обратно в гущу леса. Это прискорбно.

Значит, остаётся два варианта: первый — это сидеть на ветке, как ночная кукушка, не издавая ни звука, пока компания двух чудищ не уберётся подальше, ну а второй вариант — перерезать горло волка и вспороть живот здоровяка.

Я всегда была импульсивна, это моя проблема, но всё-таки с головой я дружу, и мой мозг умеет отлично оценивать и анализировать обстановку. Сейчас я явно не в лучших условиях для драки, и мои шансы на победу стремятся к нулю, поэтому я сжала свой рот покрепче, закрыла нескончаемый поток мыслей и затаилась в тени.

Воин ещё какое-то время лениво наблюдал за обстановкой вокруг, пока волк сидел у озера и смотрел в ночное небо. Когда зверь переместил свой взгляд на фейри, мужчина медленно и расслабленно двинулся к нему.

Никакого хруста веток и шуршания одежды, он ступал по земле, как будто плыл по воде, не верится, что такое большое существо может двигаться настолько бесшумно.

— Я даже как-то устал в этот раз, Рой, пойдём-ка домой и наконец-то отдохнём, — его голос был глубоким и ровным. Такой приятный тембр я встречала впервые и на секунду задумалась, какого будет, если такой мужчина будет шептать тебе на ухо? Так, стоп, Мира, по-моему, ты начинаешь сходить с ума! Я отбросила непристойные мысли и продолжила своё наблюдение.

Он почесал волка между ушей, после чего медленно ступил в тёмные воды озера.

Странно, что он делает, помыться решил?!

Воин продолжил заходить в воду всё глубже, когда она достигла его талии, дно стало мерцать.

Нихрена себе, я и не думала, что с этим озером всё настолько странно, нырять здесь точно не буду…

Волк рысью побежал за хозяином.

Ну что ж, в этот раз богиня удачи Лэйла не оставила меня, как только доберусь до дома, посещу её храм и отнесу пару яблок в качестве подношения.

Мои плечи разжались, когда две крупных фигуры уже наполовину скрывались в воде.

Я почти физически ощутила, как отдыхаю в своей маленькой уютной комнатке и смываю весь ужас этого странного вечера.

И тогда произошло то, чего я никак не предвидела, хотя, чёрт возьми, должна была.

Когда я слегка сместила затёкшее бедро, то почувствовала, что столкнула что-то перед собой.

Твою мать.

Я, глупое создание, совсем забыла, что положила кинжал на ветку перед собой… и сейчас мой маленький ножик смачно плюхнулся в траву под деревом. Звука почти не было, но мне почему-то показалось, что мои лёгкие при вдохе так громко ударились о грудную клетку, что этот шум эхом разлетелся по всему лесу.

Я подняла взгляд на воду и еле слышно прошептала:

— Блять, всё-таки это будет второй вариант.

Два жёлтых глаза смотрели сквозь густые тени на меня.

И золотые глаза воина смотрели туда же.

Глава 5.

Это очень-очень плохо.

Нет, это хуже, чем плохо.

Я вытянулась как струна и замерла, не отводя взгляда от теперь уже своих потенциальных противников.

Но если ты, чудище, думаешь, что я буду визжать, как этот хилый рыцарь, и не стану бороться за свою жизнь, то тебя ждёт большое разочарование. Без боя я свою шкуру содрать не дам никому.

Волк медленно подступал обратно к берегу, не сводя с меня взгляда, он будто прожигал меня насквозь. Воин же замер на середине озера и с любопытством осматривал дерево, на котором я сижу, снизу вверх.

— Рой, по-моему, ещё одна мышка прибежала к нам на огонёк погреться, — фейри хищно улыбнулся и повысил голос, обращаясь ко мне, — Эй, малышка, тебе не кажется, что подглядывать за взрослыми фэйцами — не совсем приличное занятие для леди? Как ты туда забралась? Видимо, вскарабкалась до нашего прихода, но зачем?

Я затаилась, рукой медленно потянулась к кинжалу на бедре и взяла его на случай молниеносной атаки.

Воин цокнул в саркастической манере и степенно пошёл к берегу.

Все очень плохо, Мира!

Волк остановился на полпути к моему дереву и утробно зарычал, не открывая зубастой пасти, мужчина догнал его плавными шагами, слегка погладил по шее и сказал, обращаясь к зверю: — Расслабься, это просто человеческая девчонка, я всё быстро решу, — и прошёл мимо.

Волк присел и стал наблюдать за нами.

Тем временем мой главный противник подошёл ближе и достал из травы мой кинжал, он отошёл обратно в лунный свет из тени дерева, подкинул его в руке и поднял взгляд на меня. Сквозь тени я увидела приподнятую бровь.

— Это твоя вещица? Знаешь, не думаю, что тебе хватило бы мастерства попасть этой зубочисткой в меня, но сразу предупрежу: этим, — он помахал мне моим оружием, — ты мне не навредишь. В следующий раз бери с собой что-то подлиннее, и тогда у тебя появится один шанс из миллиона ранить меня как следует.

Он умышленно сказал именно «ранить», а не «убить», я это запомню.

Фейри непринуждённо улыбнулся ещё раз, развернулся и двинулся ближе к середине поляны.

Призывающим жестом руки он велел мне спуститься.

Теперь я выгнула свою бровь. Он что, серьёзно подзывает меня к себе, как собаку? Сукин сын.

По моему телу пробежал электрический разряд, импульсные порывы стали медленно рушить стену из адекватного расчётливого разума, моё злобное нутро лезло на поверхность, и сил сдерживать его у меня не осталось, никто и никогда не будет обращаться со мной столь пренебрежительно.

— Если я слезу с этого дерева, то эта зубочистка окажется у тебя между ног, даже не сомневайся.

Высшее существо остановилось, он очень медленно развернулся ко мне, его взгляд стал глубже, глаза засияли ярче, ноздри раздулись… он нюхал воздух или, возможно, нюхал меня… отвратительно. Затем я увидела этот жуткий оскал, он скривил рот и приподнял верхнюю губу, я рассмотрела два острых клыка, и меня странно кольнуло где-то в области живота.

Его томный густой голос окутал меня с ног до головы, накрыл горячей волной: — Интересно… ну что ж, маленькая смертоносная крошка, покажи мне свои коготки, я жду не дождусь… или твои угрозы — это натужные порывы скрыть свой всепоглощающий страх передо мной. Не бойся, я просто хочу познакомиться. Меня зовут Эктор, спустись ко мне и покажи, какая ты смелая. Я хочу знать твоё имя.

Я сглотнула скопившуюся слюну и сжала ноги крепче.

— На случай, если ты до сих пор сомневаешься, поверь, мне не стоит ничего подняться к тебе на эту ветку, и тогда я сниму тебя оттуда сам, но не обещаю, что тебе это понравится.

Эктор улыбался… плотоядно… как охотник, в предвкушении ожидающий крови своей добычи.

Я собрала всю оставшуюся смелость и решила, что уж лучше сохраню остатки достоинства и сама встречу смерть лицом к лицу, чем позволю этому мужлану стащить меня вниз, как мешок картошки.

Я осторожно спустилась по веткам, оставшееся расстояние до земли, метра в полтора, я преодолела плавным прыжком вниз. После этого встала, гордо расправила плечи, поправила воротник костюма, затем медленно и плавно вышла из тени на освещённую поляну. Луна покрыла меня своими поцелуями, и я предстала перед фейским воином в своём боевом облачении.

Он огромный! — это первая мысль, что пришла мне в голову, когда я встала в паре метров от него.

Головы на полторы выше меня, а эти широкие плечи…

Мне кажется, что при всём своём желании я не смогу выглядеть так же воинственно на его фоне, а ведь раньше я думала, что выгляжу как настоящая валькирия. Больше я так не думаю.

Эктор пристально и совершенно бесстыже рассматривал меня, будто я какой-то диковинный сувенир. Он начал блуждать взглядом по моим ногам, оглядел бёдра, живот, ненадолго задержал взгляд в области груди, затем поднял лицо и заглянул мне в глаза. Я, не в силах разорвать этого зрительного контакта, также молча рассматривала его золотистые и манящие глаза, они переливались в свете луны, от тёмно-карего к жгучему золоту.

Эктор вышел из оцепенения первым, слегка приподнял уголок рта, сложил большие руки на груди и заговорил.

— Красивая, это факт, но умная ли? — вот это вряд ли. Ты ведь в курсе, что угрожать фэйцу — это то же самое, что подписать себе смертный приговор? Малышка, ты так не дорожишь своей жизнью, или это тяга приключений привела тебя на стол к хищнику в виде закуски?