Сердце из огня и стали

— Потому что наш климат подавит их моральное состояние, а следом за их телами и кровью приду я и мои собратья. И тогда шансов вырваться вперёд или же сбежать обратно у них не останется.

По моему телу пробежали мурашки — от страха и ещё чего-то хищного, плотоядного внутри, что часто рвалось наружу и заставляло меня совершать опрометчивые поступки. Я подавила глубокий вздох, повернула голову обратно и побрела вперёд. Эктор пошёл следом. Он не стал обгонять меня, шёл на полшага позади, оказывая мысленное давление… или поддержку — я пока не решила.

Спустя полчаса пути бесконечные поля наконец-то закончились, и пейзаж сменился. Мы зашли в берёзовую рощу — точнее, это было похоже на берёзы, если не брать в расчёт гигантские стволы и листья, больше напоминающие форму звёзд.

Тут было прохладнее, дышалось намного легче, а зелёные сочные ветки закрывали мою горячую макушку от проклятого солнца.

Я наконец-то слегка расслабилась и вдохнула полной грудью. Идти стало намного легче, к моим мышцам понемногу стала возвращаться сила, а ужасная головная боль отступала.

— Я действительно рад, что ты не упала в обморок. У меня последние шагов семьсот было чёткое ощущение, что солнечный удар сразит тебя до того, как мы войдём в рощу.

Я повернула голову на красивого фэйского воина. Он стоял на тропинке между зелёными ветками и очень не вписывался в окружающий пейзаж.

Было что-то необузданное в его внешности…

Чернота и тени — вот что должно сопровождать его, а никак не сочные яркие листики.

— Боялся, что придётся тащить лишний груз на себе? — я приподняла бровь.

Он усмехнулся, и хитрая улыбочка появилась на грубом лице.

— Не сказать, что я сильно переживал по этому поводу, но думаю, ты находишь это слегка раздражающим — путешествовать на моём плече или руках?

— Слегка? Это чертовски раздражительно. Никогда так не делай. Иначе я буду безгранично зла.

Он театрально прижал ладонь к груди в области сердца:

— Насколько зла? Это так опасно для меня?

Да он откровенно издевается надо мной. Я сжала кулаки.

— Это охренеть как опасно для тебя. Не факт, что, когда я отдохну и выберусь из этого, — я обвела рукой пространство вокруг, — я не воткну один из своих кинжалов в твой глаз.

Фэец даже бровью не повёл на мою угрозу. Он повернул голову набок, как любопытная сова, и ровным тоном спросил:

— Почему теперь ты угрожаешь моим глазам, хотя раньше речь шла о высокородном члене?

Я снова стала похожа на помидор, надулась как шар, развернулась и быстрым шагом ломанулась по единственной широкой тропинке вперёд. Моим главным желанием было убраться от этого идиота подальше.

Чёртов извращенец засмеялся за моей спиной — да ещё так насыщенно и приятно, что меня передёрнуло от этой мысли.

— Ну всё-всё, давай вернёмся к нашему негласному перемирию. Стой, принцесса, у тебя вроде как болели ноги — куда ты тогда так летишь?

Я продолжила двигаться быстрыми шагами вглубь рощи, пока перед моим взором не предстала картина, которая полностью поглотила мои мысли и эмоции.

На полянке расположился небольшой пруд. Вроде ничего особенного, но вода… боги… она была насыщенного изумрудного цвета, а на поверхности кружило огромное количество красивых белых цветов на «лодочках» из пышных зелёных листьев. Никогда такого прежде я не встречала в своём мире.

Я очень плавно приблизилась к пруду, с любопытством стала рассматривать причудливую воду и растения.

Фэец приблизился следом в своей бесшумной манере. Когда он заговорил совсем рядом, я вздрогнула.

Как к этому дерьму привыкнуть?!

— Это жемчужный пруд, а сверху плавают лунные лилии.

— Лунные лилии? Я никогда не видела таких цветов.

— Да, они довольно редкие, — Эктор на мгновение замолчал. Я повернула голову к нему, он опустил взгляд на меня и продолжил: — Днём нежные белые цветы, а ночью их листья отливают серебром в лунном свете. Раньше они часто встречались в столице: в окрестностях было много небольших прудов и озёр — и везде они. Но когда королевскую семью свергли с престола, они засохли и погибли. Осталась всего пара мест, где они продолжают цвести, и это одно из них.

Я слегка опешила:

— Как такое возможно? — повернула голову обратно к воде. — Ну в смысле, почему цветы вдруг завяли после смерти людей… фейри? Как это всё связано?

— В нашем мире всё связано, принцесса. Фэйцы черпают свою силу из окружения, магия повсюду.

Я обернулась, и наши взгляды снова встретились.

— И мы поглощаем её, пропускаем через свою кожу — и рождается магический покров, а в свою очередь питаем природу вокруг своим существом. Многие растения или звери связаны с особо сильными фэйцами, и когда те уходят из нашего мира, они тоскуют и уходят за ними.

— Я удивлена. Довольно сильно.

Эктор нежно улыбнулся, и моё сердце сжалось.

— Говорят, когда в мир пришла огненная принцесса, лунные лилии стали распускаться на всех ближайших к столице водах. Это её природная магия питала их, и эти цветы полюбили и выбрали её своей покровительницей.

О, ну что ж… это звучит как сказка. Но я ведь в стране фейри.

— А где сейчас эта принцесса?

Между бровями Эктора возникли глубокие морщинки. Он задумался и посмотрел вперёд, на пруд:

— Когда воины Дакана пришли в замок, чтобы свергнуть Винсента, в пылу сражения кто-то сжёг покои королевы… — моё сердце замерло, а дыхание сбилось, — кости Мариэллы были обуглены, но их нашли. А вот от тела принцессы не осталось и следа. В ту ночь, вероятно, они все умерли.

Я была в ужасе и приложила ладонь ко рту, чтобы скрыть вздох.

— Как же её звали?

Последовала недолгая пауза, прежде чем он ответил, заглянув в мои глаза переливающимся золотом:

— Лилиана.

Что ж, в этом есть логика.

Эктор обошёл меня и подошёл к берегу. Он долгую минуту смотрел на воду, затем выпрямился и размял затёкшую шею.

— Никто не рад этой потере. Дети не должны нести груз ответственности за своих родителей. Да и королева Мариэлла всегда была добра к фейри, и её любили. Винсент сам погубил своих близких. Это его вина.

Может быть, он и прав. Но всё-таки не в моих правилах давать оценку тем, кого я никогда не встречала, и фейри — не исключение.

Я решила оставить свои размышления при себе и спросила другое:

— А где ты был во время свержения власти? Тоже в замке?

Воин медленно повернулся ко мне и с непроницаемым выражением лица ответил — его голос звучал низко:

— Я был на границе. Меня отправили туда со всей личной армией короля. Мы защищали границы от диких племён… долгих три с половиной года я не был в столице, и этого времени хватило, чтобы Винсент слетел с катушек и уничтожил огромное количество невинных душ.

Эктор глубоко вздохнул и отвернулся.

— Я ничего не знал о том, что творилось. Только обрывки слухов доходили до нас: кто-то напал на одну деревню, кто-то уничтожил другую. Никаких точных сведений у нас не было. Зато был королевский указ — защищать границы любой ценой, пока дикари не отступят, — и мы выполняли свои обязанности. Ну а потом приехал Дакан, уже провозглашённый новым королём, и тогда мы всё узнали. Столько раз я прокручивал в голове, как бы всё повернулось, если бы я был там…

Меня не покидало чувство, что Эктора и Винсента связывали какие-то узы, и сейчас что-то очень сильно тревожит его душу и не даёт идти вперёд. Но какое мне вообще дело до перестроек их власти? Не понимаю, почему так об этом задумываюсь. У меня своих проблем навалом.

Интересно, как там моя семья… Наверняка они сильно переживают и уже начали поиски. Хотя… я так часто отсутствую дома, что, возможно, они просто решили, что я всё-таки ушла от них.

Я отбросила все ненужные мысли и решила думать обо всём по мере необходимости. Пока что мне просто надо отдохнуть.

Глава 7.

Мы провели у этого чудесного пруда добрых часа три, солнце медленно опускалось, закат был не за горами.

Эктор решил, что нам надо дождаться, когда солнце отступит, чтобы спокойно добраться до Лайты, и ему вдруг понадобилось очень срочно почистить оружие, но я понимала, что он видел моё изнеможённое состояние и просто не хотел опять тащить меня под палящим солнцем на открытой местности, да и мышцы требовали отдыха.

Что ж, спасибо ему за такое внимание, стоит признать, что это не худший плен, который мог случиться.

Я в основном сидела у воды и смотрела на красивые белые бутоны, представляя, какие они, наверняка, мягкие на ощупь. Что-то меня притягивало к этим цветам, они были невинными и нежными на первый взгляд, но при этом росли в такой необычной среде, как будто кричали: «Зачем расти в почве, как все? Мы хотим индивидуальности», — и боролись за это как могли.

Последний час перед уходом я провела, лёжа на спине и смотря в зелёное полотно, сквозь которое пробивались оранжевые лучики и розоватые оттенки облаков.

Эктор сидел метрах в десяти от меня, занимался своим снаряжением, он больше не разговаривал со мной, за исключением пары раз, когда предлагал воду и вяленое мясо, и мне показалось… что я скучаю по разговорам.

Эта мысль ошеломила меня, я ведь никогда не тянулась к людям, мне вообще сложно долго общаться с кем бы то ни было, коммуникации даются мне тяжелее, чем способность ломать кости. Но с ним всё было как-то иначе.

Мне хотелось расспросить его о царстве фейри, о народе Фэ, о других странах, помимо Страны Огня, в общем-то, мне просто хотелось переключить своё сознание и поговорить с ним о любых вещах, но я подавила это удушающее желание.

Мы с ним не друзья и даже не существа из одной расы, не стоит нам сближаться … пока что. Хотя врагами становиться тоже не нужно, я не идиотка и понимаю своё положение, сейчас надо довериться интуиции и двигаться дальше.

Эктор подошёл ко мне и аккуратно пнул под ляжку, пока я лежала с закрытыми рукой глазами на спине, погружённая в свои мысли.

Я убрала руку и скривила лицо, он ответил мне тем же, затем подбородком указал на тропинку, приказывая вставать и двигаться дальше.

Из меня рвалось негодование и пара едких, безобразно неприличных фраз, но я сдержала себя, медленно встала, размяла икроножные мышцы и двинулась следом за своим пленителем.

Эктор медленно и плавно двигался на пару шагов впереди меня. Сочные зелёные листики стали на пару тонов темнее, небо окрасилось в глубокие фиолетовые тона, что свидетельствовало о приближении скорой темноты.

Мы довольно скоро вышли из рощи.

Прохладный воздух раскидал мои золотистые пряди вокруг лица, я перевязала на ходу косу и стала догонять фэйца.

Мы поднялись на невысокий холм, и вдалеке я увидела слабое свечение от крошечных огоньков — это, видимо, и есть Лайта. Оставалось пройти буквально километр вперёд. Слева от нас вырос огромный еловый лес, справа были пустынные поля, ну а наш путь пролегал вперёд по протоптанной колее.

Мы шли молча, но в какой-то момент, когда до деревни оставалось ещё метров пятьсот, Эктор резко остановился и повернул голову к лесопосадке, я молча наблюдала за его профилем, пока он глубоко втягивал носом воздух. Что он чует?

Я проследила за его взглядом и посмотрела в темноту леса.

Тени… тени стали отделяться от леса.

Мой провожатый грубо выругался, достал свой длинный меч, схватил меня за руку и завёл себе за спину.

Я не то чтобы трусиха, но сейчас совершенно не возражала, начала выглядывать из-за его плеча и пыталась рассмотреть, что за хрень происходит.

— Принцесса, у нас возникли небольшие сложности. Сейчас твоя задача — дождаться момента, когда я отвлеку их на себя, и рвануть в сторону деревни. Защищать тебя и отбиваться от них в полную силу мне будет проблематично.

Эктор зарычал на приближающихся чудищ, меня всю передёрнуло.

— Это что за херня такая?

Воин слегка повернул голову, один его золотой светящийся глаз нашёл мои:

— Это спригганы, малышка. Не самое страшное, что могло с нами случиться, но их многовато… а это уже проблема.

Фэец развернул голову обратно к лесу, а несколько десятков мерзких существ приближались всё ближе и жутко шипели.

Я вытянула шею посильнее и наконец-то разглядела тварей.

Они невысокие, может, ростом с меня или даже меньше. Тело всё в трещинах, как и лицо, как будто от дерева отделилась магическая сущность и приняла человекоподобное обличие.

Руки длинные, ниже колен, в форме кривых веток; деревянные головы завалены набок, вместо глаз — щели, светящиеся ярко-зелёным кислотным оттенком. А вместо ртов — кривые дыры, как будто кто-то подкинул взрывную смесь в беличье гнездо, и его неравномерно разнесло в разные стороны.

Эктор придвинулся, закрывая меня своим большим телом. Он утробно зарычал на тварей, второй рукой взял острый топорик.

— Я надеюсь, ты готова, принцесса, поскольку повторять инструкции времени нет, — практически прорычал фэец и начал действовать.

Он быстрый. Очень быстрый и смертоносный.

Сначала он подкинул свой острый топорик и швырнул его в дальнее существо. Тварь заверещала и упала на землю, царапая своими скрюченными руками-ветками лицо, из которого торчал серебряный топор. Его собратья даже не заметили этого перформанса — они ускорились и уже бежали в нашу сторону.

Эктор сделал несколько быстрых шагов вперёд и снес мечом голову второй твари, ногой в грудь пнул ещё одну, но… всё это было странно: они не обращали на него внимания, огибали воина и толпой мчались ко мне.

Моё сердце упало в пятки.

Эктор прорычал на меня через всю дорогу:

— Быстро пошла отсюда!

Я отшатнулась от его грубого тона, но времени возмущаться и думать не было. Я развернулась на одной ноге и полетела в сторону огней на полной скорости.

Я слышала сзади звук падающих тварей: они визжали и рычали на Эктора, пытались прорваться ко мне. Я развернула лицо к побоищу на ходу, смотрела, как он методично рубил их направо и налево — вот это талант, я тоже так хочу.

Не успела я развернуть голову обратно к дороге, как на моём пути из ниоткуда показался ещё один спригган.

Он тараном снёс меня с дороги в сторону поля — я кубарем пролетела по земле пару добрых метров. Секундный шок слетел с моим тяжёлым выдохом.

Я быстро поднялась, достала короткий меч и встретила нападение твари. Уклонилась от его размашистого удара — вот эта длина у конечностей… — подскочила сзади существа и с размаху рубанула по спине. Спригган завизжал, сделал два шага вперёд от ударной волны, но развернулся и с хищным взглядом снова полетел на меня.

— Вот блядь, ты почему не сдох?!

Я уворачивалась от замахов острых ветвистых рук, когда услышала рёв Эктора:

— Голову!

Вот почему нельзя было сказать сразу, идиот?

Я в очередной раз увернулась, снова поднырнула под лапу чудища и срубила его уродливую голову из-за спины.

Она упала, как охапка дров, столкнувшись с землёй — это был звук хрустящих веток, никакого чавкающего звучания, как с разрезанной плотью.

Что ж, это что-то новенькое в моём списке смертей.

Я развернулась в сторону битвы.

Приготовилась отразить следующие нападения, но их не последовало, вместо этого я наблюдала восхитительную картину.

Эктор наступил на грудь лежавшего мёртвого сприггана своим сапогом и резким движением вырвал из горла твари свой длинный меч. Голова отлетела по земле на несколько метров от тела, а фэец тяжело выдохнул вверх — от его рта по воздуху прошёл клубок пара.

Его грудь глубоко, но ровно вздымалась. Он был похож на дикого волка, который только что разорвал своих врагов на части и теперь испивал награду из лунного света. Я не могу не признать, что это зрелище заставило мой пульс участиться, а в животе разгорелся маленький пожар. Слюна скопилась во рту, и я глубоко вздохнула вслед за своим спутником.

Он повернул голову на меня — и моё сердце замедлилось.

Глаза цвета расплавленного золота светились в ночи. Он с особым голодом рассматривал меня, блуждал взглядом по моему телу, и, клянусь всеми богами, когда его взгляд задержался на области моего живота, он раздул ноздри, пробуя воздух на вкус, приподнял уголок рта и продемонстрировал мне свои острые клыки.

Внутри завязался узел. Мне срочно нужно переключиться — это сводит меня с ума, а разум начинает затуманиваться.

Я развернулась от фэйца на пятках и быстрыми короткими шагами двинулась в сторону деревни — мне кажется, я практически бежала.

Только не понимаю, от кого или от чего я бегу в итоге: от пары десятков жутких лесных чудовищ или от другого хищника — более опасного, более голодного и чертовски притягательного.

Эктор догнал меня на подходе к Лайте. Он молча приблизился — я не слышала шагов, но почувствовала густой дымный аромат, однако виду не подала.

Я медленно прошла сквозь открытые деревянные ворота и встретила на своём пути молодого рыжеволосого фэйца. Он сидел на табуретке на входе в деревню, облокотившись на деревянный забор, и дремал. На его коленях лежало что-то похожее на журнал и перо для записей.

Вот это охрана так охрана.

— Ни один спригган не пройдёт, защита деревни на уровне, — полушёпотом пробормотала себе под нос.

Эктор тихо усмехнулся за моей спиной.

— Спригганы и другие дикие фейри не пройдут в Лайту не из-за стражника, а из-за оградительной магии. Вокруг деревни защитный барьер, который не допустит низших тварей на территорию. Это обязательные условия для жителей отдалённых деревень: ведь вблизи лесов и водных ландшафтов всегда много опасных духов и злых тварей.

— Значит, тут живут и те, кто обладает природной магией?

— Нет. Чары доступны только высшему сословию народа Фэ. Эти барьеры накладывает король и его свита, — Эктор ненадолго замолчал, затем полушёпотом продолжил. — Магические способности и раньше были редкостью, но у членов королевских семей, их приближённых да и у обычных фэйцев они встречались… самая разная магия. Но сейчас всё изменилось. Мы уже давно не встречали новорождённых фэйцев со способностями. Земля перестала делиться своей сущностью с нами. Остаётся надеяться, что когда-нибудь это изменится и магия вернётся в наш мир.

Голос Эктора был приглушённым, немного грустным и задумчивым, как будто он ушёл глубоко в свои мысли и поделился этой информацией со мной исключительно на машинальном уровне.

Но я не стала его трогать. Я молча стояла, наблюдала за его пустым взглядом и ждала, когда он вернётся ко мне, вернётся в реальность.

Это была моя своеобразная благодарность за его честность. И за его защиту.

Мы быстро разобрались с горе-стражем на входе — благодаря появлению Эктора особых сложностей не возникло. У меня сложилось ощущение, что юный фэец готов целовать пятки моего спутника, ибо смотрел он на него с глубочайшим восхищением и благоговением. Я сделала мысленную пометку как-нибудь расспросить, чем он заслужил такую любовь стражника.

Спустя полчаса блужданий по пустынной деревне мы нашли небольшой домик, хозяйка которого берегла его для путников и важных персон.

С самой хозяйкой домика общался Эктор. Я не смогла её рассмотреть, но, честно говоря, мне было глубоко плевать, как она выглядит. Единственная мысль, занимавшая мою голову, — это крыша над головой и нормальный сон на нормальной кровати, а не на холодной сырой земле и камнях.

Когда фэец открыл дверь, я зашла в помещение первой и негромко выругалась:

— Темно, как в Аидовой заднице.

Сзади раздался еле слышный смех, затем — щелчок замка на деревянной двери.

— Аидова задница, значит? Ну что ж, я не удивлён. Во что-то же люди должны верить на своём коротком жизненном пути.

Я развернулась назад. Крошечное окошко было с другой стороны помещения, поэтому видимость оказалась нулевой, но я же знала, что он там, в темноте.

— У вас что, нет богов? Вы не верите в жизнь после смерти?

Глубокий голос раздался у моей макушки. Тёплое дыхание пробежало по коже головы, слегка растрепав мои волосы.

— У нас с вами одни боги. И мы верим в них… иногда. А ещё — в то, что после смерти мы уходим в Долину перерождения и там находим свой новый путь. Но… — он опустил лицо ниже и носом коснулся моего лба, — я верю только в то, что вижу и могу потрогать. Например, сейчас я верю в тебя. И верю в то, что твой пульс скоро пробьёт дыру в грудной клетке.

Кажется, я перестала дышать и замерла, как каменная статуя, глядя перед собой — предположительно куда-то в область его груди.

— Почему ты так смотришь на меня, принцесса? Почему так волнуешься?

Он медленно провёл мозолистыми пальцами по моей талии вниз и нежно обхватил бок на уровне пупка.

— Почему на дороге ты смотрела на меня… а я чувствовал твоё желание?

Я молчала.

— Ответь мне, малышка.

Он провёл носом по моей щеке к виску, прижался подбородком к моему лицу и ждал.

Мне казалось, минуты тянулись бесконечно долго. Какое-то горячее тревожное чувство растекалось в моих венах. Я сама не понимала, что мной движет, но я, как очарованная бабочка, летела на огонь, не боясь сгореть.

Я не отстранилась от него. Стояла так же неподвижно, прочистила горло и слегка хрипловатым голосом ответила в мрак:

— Я не желала тебя. Всё это — плод твоего развращённого, завышенного самомнения. Поэтому не стоит выдвигать свои теории бездоказательно, придурок!

Я всем телом прочувствовала вибрацию его смеха. Это был томный, грубый и высокомерный смех.

— Ты не умеешь врать, принцесса. Даже сейчас я чувствую… — он громко втянул воздух у моего лица, — запах твоего вожделения.

Он сжал мой бок сильнее, второй рукой аккуратно обхватил подбородок и поднял моё лицо вверх. Я чувствовала, что сквозь густую темноту он изучает мои черты, и дала ему возможность рассмотреть меня.

— Такая красивая… твои глаза… ты вся такая соблазнительная.

Последние слова он прорычал мне в губы.

— Я с трудом держу себя в руках, принцесса.

Затем медленно отпустил мой бок, секунду спустя — лицо и отступил назад.

Мне сразу стало холодно. Странное, новое ощущение — будто пустота без физического контакта окутала моё тело и душу. Я поёжилась от ночной прохлады… или от мыслей о своём странном поведении.

Я знала его от силы пару дней — если это вообще можно назвать «знала его».

Затем раздался лёгкий щелчок пальцев, и яркие маленькие огоньки пролетели мимо меня к середине комнаты и приземлились на медный шандал.

Вот такую способность я точно хотела бы иметь в своём арсенале, а не просто «магический запашок».

Небольшое помещение осветил бледно-жёлтый свет, и я смогла отвлечься от наэлектризованной атмосферы и погрузиться в изучение обстановки.

Всё было скромно, но уютно.

Деревянный бревенчатый пол, потолок и стены — тоже из дерева, но более светлого оттенка. В середине небольшой комнаты стоял маленький дубовый столик, на который падал лунный свет из узкого окошка над ним. Справа — старенькая печка, рядом аккуратно сложены подготовленные дрова. С противоположной стороны — деревянная кровать, явно рассчитанная на высоких фэйцев.

Она односпальная, но выше любой другой, что я встречала, и длинная. Миниатюрная я ногами достану лишь до двух третей этой кровати. Что ж, приятный факт — не люблю тесниться. Моя кровать в пристанище была поменьше.

Эктор медленно прошёл мимо меня к столу, выдвинул тяжёлые дубовые стулья с противоположных сторон и сам сел в один из них. Он не смотрел на меня — сразу погрузился в свою походную сумку и стал доставать небольшой свёрток с остатками сыра и вяленого мяса, а также бурдюк с чистой прохладной водой.

Как он может так быстро переключаться? Минуту назад я чуть не содрала с себя кожу под его давлением, а сейчас он решил игнорировать моё существование.

Это очень странный мужчина.

Я сглотнула, осознав, как сильно пересохло в горле. Фэец, не посмотрев на меня, протянул руку с открытым бурдюком. Я помедлила мгновение, затем схватила его и начала жадно пить.