Сердце из огня и стали

А я смотрю на неё и всё не могу понять — кто она ?

Почему её смех покалывает мне кожу, почему сердце бьётся чаще, будто откликается на давно позабытый звук ?..

Эта девочка… будто часть меня.

Чужое воспоминание, спрятанное глубоко. Или, может, — моё собственное забытое детство ?

Кто ты, малышка ?..

И почему я чувствую, что твоя радость — это моя потерянная жизнь ?

Глава 11.

Когда я открыла глаза, солнечные лучи слепили сквозь веки. Видимо, снова не смогла проснуться с восходом.

Постепенно, прищурившись, я привыкла к свету и уставилась в голубое небо, пока в голове медленно всплывали образы из сна.

Там была девочка — маленькая, улыбчивая и женщина. Красивая, светлая женщина.

Странный сон… прежде мне такое не снилось.

Мне вообще редко снятся сны. Это чувство, будто окунаешься в воспоминание, которое тебе не принадлежит.

Я не помню себя такой маленькой. Не помню женщину, что обнимала ребёнка в моём сне.

Но они обе были счастливы. Смеялись и кружились вместе на поляне.

Я слегка тряхнула головой, пытаясь прогнать остатки наваждения.

— Это был очень странный сон, — пробормотала я себе под нос.

Когда разум окончательно вернулся в реальность, я поняла, что боком прижата к чему-то мягкому и горячему.

Оцепенела.

Полежала так пару секунд, не шевелясь, затем осторожно подняла руку из-под чего-то пушистого и положила её себе на грудь.

Мне показалось, или это… штука дышит?

Где, чёрт побери, Эктор?!

Я медленно повернула голову.

И увидела рядом огромную лохматую гору цвета чёрного оникса.

Боги богов…

Нет. Не может быть.

Я медленно села, уперевшись ладонями в землю, и увидела, что ко мне, спиной прижавшись, мирно спал гигантский чёрный волк, свернувшись в плотный клубок.

Рой.

Что за… почему он спит рядом? И где, во имя всех стихий, Эктор?!

Я обвела глазами окружающее пространство — никого.

Тогда снова уставилась на зверя.

Моя внутренняя безумная часть отчаянно боролась с остатками рациональности за право потрогать этот мягкий комок.

Разумеется, безумие победило.

Осторожно я протянула руку и положила ладонь на густой тёплый мех Роя.

Он даже не пошевелился. Тогда я медленно начала гладить.

Волк негромко завибрировал — глухо, рыкливо. Но это было не угрожающее рычание, а скорее мурчание, будто огромное существо наслаждается лаской.

Я улыбнулась и продолжила.

Потом массивная морда поднялась из подгрудка, и Рой уставился на меня своими хищными, но удивительно умными глазами.

Он был настолько велик, что даже лёжа возвышался надо мной, и мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд.

Я хотела прикоснуться к его морде, но остановилась на полпути.

Тогда волк сам склонил голову и ткнулся тёплым влажным носом мне в ладонь.

От неожиданности я хихикнула.

— Ну, привет, дружок, — сказала я тихо, улыбнувшись. — Давай познакомимся получше. Меня зовут Мира. А ты, значит, Рой.

Он снова издал низкое рычание, на этот раз больше похожее на урчание, и тихо лизнул мою руку.

Я рассмеялась.

— Ну да, да, признаю — ты потрясающий. Надеюсь, мы подружимся, — я наклонилась ближе и шепнула заговорщически: — Только, пожалуйста, не откуси мне какую-нибудь часть тела. Это повлияет на наши отношения.

Рой как будто кивнул.

Я застыла.

— Ты… ты что, понял меня?

Не успела получить ответ, как за спиной раздался знакомый голос:

— Ты! Блохастый предатель, Рой! Стоит рядом появиться красивому личику — и сразу бросил меня! Я оскорблён.

Эктор стоял чуть выше, на небольшом пригорке, скрестив руки на груди, и, как всегда, выглядел неотразимо.

Я прищурилась.

— Мы решили подружиться. И да, он со мной куда нежнее, чем ты.

Фэец приподнял бровь.

— Ты серьёзно, принцесса? Да я за всю свою жизнь не был так нежен с женщинами, как с тобой. Теперь я оскорблён вдвойне.

Я повернулась обратно к волку, стараясь скрыть улыбку:

— Это исключительно твои проблемы, Эктор. Не наши.

Клянусь богами, Рой издал звук, подозрительно похожий на согласие.

— Что ж, неудивительно, — усмехнулся Эктор. — Вы оба существа дикие. Естественно, нашли общий язык.

Я метнула в него взгляд, а он, довольный, засмеялся.

— Всё, отдых окончен. Вперёд, принцесса, — сказал он, опуская руки. — Нас ждёт опасное приключение.

Пф-ф… как будто прежние были безопасными.

Мы быстро собрались, я умылась у пруда, и вскоре двинулись в путь.

Рой побежал впереди лёгкой рысью, а мы с Эктором неспешно шли следом, перекусывая и болтая.

Я узнала, что он любит лошадей и мечи, что было, мягко говоря, не сюрпризом. Еще он рассказывал о чудовищах, встреченных на своём пути. Особенно впечатлила история о двухголовых русалках, которые тащат путников на дно и рвут плоть, пока те захлёбываются криками.

Какого хрена? Зачем я вообще спросила про это?

Даже через двадцать минут после его рассказов меня тошнило, а он весело подшучивал.

Я пришла к выводу, что он полный козёл. Очаровательный, но всё же козёл.

В ответ я рассказала немного о себе — о пристанище, приёмной семье, о том, что умею обращаться с оружием. История моя не из впечатляющих, но Эктор слушал внимательно, даже слишком.

Когда он спросил, как я попала в пристанище Лорецких, я осторожно рассказала о том как меня нашли и привнесли в дом, но не стала посвящать его во всё.. я умолчала про кулон и свои дикие повадки.

Медальон я ношу столько, сколько себя помню. И пусть почти никто не обращает на него внимания, я всегда скрывала его под одеждой. Это единственное, что осталось от прошлого. Последняя ниточка, связывающая меня с родителями — кем бы они ни были.

Прошло около трёх часов, когда впереди показался огромный хвойный лес.

— Это последнее препятствие перед столицей, — пояснил Эктор. — Как выйдем из него, до Амбалдрока — рукой подать.

— Его нельзя обойти? — нахмурилась я. — Он выглядит… как место, где совершают ритуалы с жертвоприношениями.

Эктор хищно прищурился:

— Не бойся жертвоприношений, малышка. Там есть вещи куда пострашнее.

— Ты определённо не утешаешь, — вздохнула я.

— Если обойти лес, придётся пройти через речной городок Булад. Это плюс полтора дня пути. А насколько я вижу, дорога тебя уже вымотала.

— Есть немного, — призналась я. — Хочется добраться до замка… и горячей ванны.

— Я с удовольствием подготовлю воду, если позволишь поприсутствовать, — улыбнулся он.

— Могу позволить тебе пойти прямиком в задницу, Эктор.

Фэец рассмеялся.

— Какое милое кровожадное создание. Я очарован.

Я закатила глаза и пошла за ним вглубь тёмного леса.

Дорога шла по извилистым холмам, усеянным корнями и мягкими ямами.

Воздух был влажным и холодноватым. Высокие ели тянулись ввысь, их тени переплетались, скрывая небо. Внизу только редкие лучи солнца пробивались к земле, оставляя бледные пятна света, где порхали пылинки.

Шишки хрустели под ногами, и на миг мне показалось, будто я иду по снежному насту.

Я невольно представила, как в этом мрачном лесу падают снежинки. Было бы красиво… и даже мистически.

Но тишина настораживала.

Ни птиц, ни шороха зверей — только лёгкий свист ветра, пробегающего между стволами. Даже хуже, чем в Лесу Теней.

Чем дальше мы шли, тем пустыннее становилось. Лес будто бы мертв.

И тут я почувствовала что-то неладное — лёгкое покалывание в теле, будто сотни микроскопических насекомых ползали под кожей. Пульс замедлялся, дыхание стало неуверенным.

— Мирабель! — голос Эктора был глухим, будто издалека.

Он схватил меня за плечи. Я моргнула, но мир расплывался.

— Мира! Ты должна оставаться со мной, слышишь? Не позволяй себя опустошить!

Что?.. Какое ещё опустошение?..

Я хотела ответить, но тело предательски обмякло.

Мир перевернулся, я завалилась вперёд.

Эктор подхватил меня. Его руки обожгли, будто ледяным пламенем. Или, может, наоборот — это я сама похолодела.

Сознание мерцало. Я слышала только гул в ушах и отрывки слов.

Он что-то говорил, тряс меня, затем сжал моё лицо большими ладонями и приблизился.

— Сейчас… будет хорошо. Подожди, принцесса… помогу тебе.

Холод коснулся моих губ.

Лёгкий поцелуй — холодный, но обжигающий изнутри.

Я почувствовала, как по венам будто побежали черные огненные языки.

Чужеродные силы вторглись в мое тело, сковали мышцы и кости, что-то вливалось в меня извне и расползалось под кожей.

Жар наполнил каждую клеточку, растопив лёд в лёгких и пальцах.

Мир резко вернулся. Я жадно вдохнула воздух.

Эктор всё ещё держал меня за талию, его глаза светились золотом.

— Как ты себя чувствуешь, малышка? — спросил он наконец.

— Я… я не знаю, — хрипло выдохнула я. — Наверное, нормально. Только… что это было? Я будто теряла всё — силы, звуки, даже тебя.

Он улыбнулся краем губ.

— Просто ты решила поделиться энергией с этим лесом. Тут всё питается магией. Он почувствовал источник — тебя — и стал вытягивать её.

Я нахмурилась:

— Но я ничего не делала! Как лес мог высосать силу, если я не… фэйка?

Эктор провёл большим пальцем по моей спине.

— Мир, в котором мы живём, связан с каждым. Природа то отдаёт, то забирает. Этот лес умирает. Он голоден, и когда ты открылась, он принял тебя за живой источник, а когда достал остатки магии принялся высасывать жизненные силы..

— И если бы ты не вмешался?..

— Тебя бы не стало, — просто ответил он. — Но я вернул тебе энергию. Теперь тебе нужно научиться контролировать поток — закрывать источник. Иначе наш мир выпьет тебя.

— Великолепно… прям подарок судьбы, — проворчала я. — Хочется прокричать «какого хрена!»

Эктор рассмеялся.

— Вот! Такую реакцию я и ожидал. Но знаешь, это доказало: магия действительно живёт в тебе.

Я тяжело вздохнула.

— Но ведь я не фэйка.

— Возможно, нет. — Он пожал плечами. — А возможно, не всё так просто. Это мы и узнаем, когда доберёмся до столицы. Пока просто держи мозг в тонусе, думай, концентрируйся — это снизит потери энергии.

Я кивнула.

— Ладно. И… спасибо, Эктор.

Он мягко потрепал меня по макушке.

— Всегда пожалуйста. Постарайся больше не кормить умирающие леса, ладно?

Я фыркнула и пошла следом, настороженно и недовольно наблюдая за прожорливыми деревьями.

С каждым шагом во мне нарастала странная лёгкость, будто энергия внутри бурлила.

Во рту чувствовался едва уловимый хвойный привкус — его магия оставила след на языке.

Наверное, Эктор — лучшее лекарство, что может придумать этот чертов мир.

Целительная версия фэйца пользовалась бы бешеным успехом у людей, особенно у старушек.

Пока я мысленно смеялась и думала как разлить магию красавчика по бутылочкам, нас догнал Рой.

Волк выскочил из-за деревьев, ткнулся в меня боком — я чуть не упала, смех прорвался сам собой.

Эктор хмыкнул:

— Предатель. — Но в его голосе не было злости, лишь тёплая усмешка.

Оставшуюся половину пути мы прошли втроём — без происшествий.

Я, как обычно, засыпала Эктора бессмысленными вопросами — от «Как войны повлияли на твою юность» до «Где чесать волка, чтобы он мурлыкал вместо рычания».

Кстати, важное открытие: волков Кронаса нельзя чесать за пузико, если не хочешь лишиться пары пальцев или рук. Я это проверять точно не стану.

К вечеру на дороге показались всадники. Несколько фэйцев приближались с юга.

Их кони были огромны, а сами всадники — под стать. Чёрные туники, мечи с серебряными эфесами.

Один — бородатый, со шрамом через всё лицо, другой — молодой, с серыми глазами и надменным взглядом.

— Катус, Арон, — тихо произнёс Эктор, кивая.

Они остановились в нескольких метрах.

Первым заговорил бородатый:

— Мы ждали вас вчера, генерал. Никаких вестей не получали. Рой волновался, отправился вас искать. Рад видеть, что он справился. У этого волка великий дар выслеживания.

Генерал?!

Я моргнула, глядя на Эктора, но он, будто не замечая моего выражения, ответил спокойно:

— Нас задержали келпи. Король в замке?

Генерал?!

Я едва не подавилась воздухом.

А он даже не посмотрел в мою сторону!

— Да, — ответил Катус. — Его Величество вернулся от Альшира. Ждёт вас.

— А спутница? — вмешался молодой Арон с лукавой улыбкой. — Кто она, генерал?

Эктор метнул в него взгляд, настолько холодный, что даже Рой, кажется, припал к земле.

— Это не твоё дело. И держи язык за зубами, Арон. Гостья Его Величества.

Двое воинов кивнули и направились дальше.

Я молчала, пока их силуэты не скрылись. Затем злобно обернулась к Эктору.

— Ты… генерал?! Генерал Страны Огня?!

Он чуть склонил голову:

— А это имеет значение, принцесса?

— Конечно, имеет!!! — Я почти взорвалась. — Ты скрывал это! Это… нечестно!

Он чуть усмехнулся:

— Ты злишься, потому что друзья так не поступают?

Я прикусила губу.

И правда.. почему я так реагирую? Мы знакомы всего несколько дней.

Но… почему внутри так больно?

Молчание тянулось, потом он подошёл ближе, взял меня за подбородок и заставил поднять взгляд, я поддалась.

Его янтарные глаза стали мягче.

— Неважно, какой у меня титул, Мирабель. Ты знаешь меня. Меня — а не звание. Разве этого мало? Скажи… что ты чувствуешь ко мне? Почему так бурно реагируешь?

Щёки вспыхнули.

— Я… не знаю, что сказать.

— Тогда скажи правду, так всегда проще.— прошептал он.

Я вдохнула, чувствуя, как быстро сердце бьётся груди.

— Наверное… я немного привязалась к тебе, Эктор.

Он хищно улыбнулся, но в глазах мелькнула грусть.

— Знаешь, я тоже, — медленно произнёс он, и его голос стал низким, — даже больше, чем позволено.

Я застыла. Слова тянулись горячими нитями между нами, а его взгляд стал таким глубоким, что я едва не утонула в янтарной бездне.

— Кем позволено?.. — спросила я почти неслышно, не отводя глаз.

Он горько усмехнулся.

— Всем. Миром, долгом, судьбой… выбирай, что больше нравится. Бывают границы, Мирабель, которые не каждому дано перейти.

Он замолчал, будто сам удивился, что сказал это вслух.

Тишина легла между нами тяжёлым грузом.

Мне хотелось понять, что он скрывает за этим видом уверенного воина. Ту боль, что иногда вспыхивала в его глазах, когда он думал, что я не замечаю.

— Мне жаль, — выдохнул он, и в этом звуке слышалась усталость. — При других обстоятельствах я бы не задумываясь оставил тебя для себя… Но, боги…

Эктор нервно провёл рукой по волосам и снова привёл ладонь к моему лицу. Его пальцы скользнули по щеке, задержались у подбородка, большой палец мягко коснулся губ.

— Ты чудо, Мирабель. Просто знай это. Мне жаль, что судьба так распорядилась. Мне так жаль, малышка.

Он медленно наклонился и коснулся моих губ — нежно, почти призрачно.

Тепло разлилось по всему телу, как от вина, и я, не раздумывая, подняла руки, обняла его за плечи, притянула ближе.

Поцелуй стал глубже.

Тёплый и вместе с тем — отчаянный, словно кто-то из нас пытался надышаться воздухом перед бурей.

Я чувствовала, как его дыхание сбивается, как каждая клеточка моего тела отзывается на его касания. Всё внутри меня стонало и требовало — не останавливайся.

Но он отстранился.

Медленно, с усилием, будто это требовало от него немыслимых усилий.

Смотрел на меня долго. В его глазах золотилось небо заката и бездонная печаль.

— Прости, принцесса, — прошептал он, коснувшись моих волос губами.

— Мне очень жаль.

Я не смогла ответить. Только молча кивнула.

Слова застряли где-то между горлом и сердцем.

Жаль…

Жаль, что он — фэец, а я всего лишь человек.

Жаль, что между нами пролегает целая пропасть долга, обетов и законов, которые невозможно переступить.

Жаль, что я уже не могу представить свой путь без него.

Мы шли молча. Только ветер, да хвоя под ногами.

Рой ждал нас у выхода из леса. Сидел неподвижно, величественно, будто высеченный из камня.

Когда мы подошли ближе, он пропустил Эктора вперёд, но, стоило приблизиться мне, встал и тихо пошёл рядом, касаясь моего бока.

Я подняла взгляд — его желтые глаза блестели мягким, понимающим светом.

Улыбнувшись сквозь горечь, я прошептала: — Спасибо, Рой. Мне это было нужно.

Глава 12.

Когда мы вышли из бора, оказалось, что солнце уже близится к закату, небо окрасилось в темно-фиолетовые оттенки. Поскольку мы очень хотели добраться до замка к ночи, пришлось ускориться.

Подойдя к высокому желто-зеленому холму, я поняла, что наше путешествие подходит к концу.

С холма открывался отличный вид на город и огромный белый замок с темно-серыми высокими колоннами.

На мгновение мое нутро немного встрепенулось: где-то в глубине души я ощутила, что это место мне понравится.

Я как будто уже была здесь и с предвкушением хотела вернуться.

– Ну и как тебе вид, принцесса?

– Пока не очень понятно. Много огней. Много людей. Стоит подойти поближе.

Внутри меня зарождалось нешуточное любопытство, пока Эктор с интересом наблюдал за моими реакциями. Затем он кивнул, и мы осторожно спустились с холма и втроем двинулись к городу.

Еще не дойдя до высокого кирпичного ограждения, мимо нас уже проходили единичные, весьма необычные фейри. Они общались, смеялись, но, поравнявшись с нами, замолкали и как бы невзначай с любопытством разглядывали нашу компанию, состоящую из местного генерала, черного волка-гиганта и грязной человеческой девчонки.

Я их не винила… мы и вправду выглядели странновато.

Когда мы приблизились к ограждению, я смогла оценить масштаб постройки.

Высота – метров двадцать пять, толстые массивные кирпичи сероватого цвета, препятствие поистине королевского размаха.

Перед нами возникли большие металлические кованые ворота цвета сырого металла, а над входом висел красный гобелен, видимо, с гербом страны огня: черная волчья морда с открытой зубастой пастью в профиль.

Мне понравился герб: выглядел величественно и в равной степени предупреждающе.

На входе стояли два крупных фейри. Один выглядел как человек, а вот второй, с кожей цвета васильков и двумя черными бездонными жабьими глазами, слегка меня напугал. Но, поскольку фейри – это многонациональный народ, показывать беспокойство было бы крайне бестактно, поэтому я сдержалась и кивнула в знак приветствия воинам.

Эктор перекинулся парой фраз с фэйцем, похожим на человека, а после направился ко мне и повел внутрь ограждения.

Вид внутри был еще более внушительным, чем снаружи.

Широкая улица, покрытая темной плиткой, тянулась далеко вперед. По всей длине дороги стояли фонарные столбы. Вокруг в хаотичном порядке расположились маленькие кирпичные домики – одноэтажные и двухэтажные.

У большинства жилищ были пристройки в виде аккуратных веранд, на которых располагались лавочки, кушетки и деревянные столики. Город был наполнен голосами, запахами, а существа вокруг были такими разными, что мои глаза ненароком округлились, пока я мимоходом пыталась рассмотреть все породы.

Вот справа большой рогатый вепрь на двух ногах в грязной тунике спорил с человекоподобным существом, у которого кожа цвета смолы.

А перед моим носом пролетела стайка мелких существ, напоминающих пикси, но размером примерно с мою ладонь, и вокруг них полыхало желто-оранжевое пламя.

Худощавая длинная фигура в черном плаще подозрительно зыркнула на меня шестью своими круглыми черными глазами. Я машинально вжалась в бок Эктора. Он сделал вид, что все в порядке, и осторожно положил ладонь мне на спину в качестве поддержки.

Чуть дальше перед нами предстал огромный рынок. Он тянулся как вперед, так и уходил на соседнюю параллельную улицу. Деревянные строения с прилавками и разноцветные тканевые палатки изобиловали самыми разными товарами – от аппетитных и неаппетитных блюд до разнообразного оружия и деревянных фигурок. Мои глаза разбегались, пока я, как губка, пыталась впитать каждый кусочек новых знаний.

Я не смогла пройти мимо и остановилась у большого стеклянного прилавка, где лежали кинжалы с дорого украшенными рукоятками. Тут тебе и дорогие камни, и рог, и кость, и металл… прекрасные смертоносные сувениры на любой вкус.

Пальцы затрепетали над стеклом, я мысленно провела по изгибам лезвий и практически физически ощутила их остроту. Фэец стоял рядом и не мешал мне рассматривать товары, когда ко мне обратился басистый раскатистый голос сверху:

– Юная леди, не хотите ли посмотреть поближе?

Я подняла глаза – за прилавком стоял здоровенный зеленокожий тролль с клыками, доходившими ему до кончика пухлого носа. По замызганному кожаному переднику я поняла, что он кузнец, и эти чудесные клинки, очевидно, его работа.

Я прочистила горло и постаралась говорить как можно ровнее:

– У вас очень красивые товары, сложно выбрать что-то одно, но… – я посмотрела на Эктора, – мы, к сожалению, с моим спутником торопимся. Я надеюсь в другой раз обязательно приобрести один из ваших клинков.

Тролль бегло глянул на Эктора, и мне показалось, что я увидела тень страха и долю презрения, но все было настолько мимолетно, что сложно утверждать. Зато меня он рассматривал с удовольствием и интересом.

Тролль слегка склонил голову и любезно ответил:

– Я буду рад, если вы вернетесь, миледи… и тогда я покажу вам то, что сможет оценить только истинный воин. И это оружие сослужит вам добрую службу на нелегком пути.

Я слегка опешила, но улыбнулась и кивнула торговцу, и мы отправились дальше по улице.

Эктор негромко рассказывал мне об устройстве города.

Чем дальше от замка – ближе к стене, тем более скромные фейри жили в этих домах.

А рынок, что мы прошли, находился на Гостевой улице. Туда съезжались все дельцы и торговцы ближайших деревень и городишек, чтобы втюхать свои товары и заработать на жизнь.

После Гостевой улицы, через кирпичный мостик над рекой Шанту, мы вышли в более богатый квартал. Плитка здесь была намного светлее и чище, вокруг располагались большие и средние особняки с прилежащими к ним ухоженными садами. У некоторых за живой изгородью виднелись небольшие фонтанчики и бронзовые статуи.

Роскошные, однако, территории.

Здесь было меньше прогуливающихся, зато из больших резных деревянных окон домов струился теплый желтый свет, что свидетельствовало о наличии жизни в столь красивых усадьбах. Видимо, местная знать предпочитала не пересекаться со сбродом фейри, разгуливающим по рынку и в округе. Все как в мире людей.

Классовое неравенство, черт его дери, покорило все параллельные вселенные нашего мира, я уверена.

Эктор сказал, что это район Дальгония. В детали того, кто такой этот Дальгоний и почему в честь него назвали улицу, фэец меня не посвятил… ну и, честно говоря, меня это не очень интересовало. Самый обычный зажиточный район, которых много и в человеческом мире. Ничего, кроме равнодушия, он у меня не вызывал.

Чем ближе к замку мы подбирались, тем больше фэйских стражников сновало вокруг. Униформа у всех была единая: черные туники с длинным рукавом, темные брюки, короткие сапоги и большие серебряные мечи на поясе. А на их спинах расположился, вышитый красной нитью, уже знакомый мне герб – клыкастая волчья морда.