Тьма императора. Часть первая
- -
- 100%
- +
Он встал с постели, подошёл к Виктории — она от неожиданности замолчала, — поднял её на руки и понёс к кровати. Положил на покрывало и начал расстёгивать халат.
— Арен… — Виктория попыталась оттолкнуть его руки, но в её эмоциях вместе со злостью он уловил возбуждение. — Перестань, мы ещё не закончили!
— Сейчас закончим, — усмехнулся Арен, распахивая халат и накрывая обеими ладонями обнажённую грудь жены.
Через несколько минут злость и негодование растворились, уступив место другим чувствам — Виктория кричала под ним, царапая его спину от страсти, и потом у неё не осталось ни сил, ни желания устраивать скандал.
Конечно, это временная мера. Арен понимал это, поглаживая разгорячённое, подрагивающее от удовольствия тело жены. Виктория выскажет ему претензии не единожды, особенно когда увидит молоденькую и хорошенькую Софию. Императрица была ревнива как сотни демонов и во всех молодых служанках подозревала любовниц мужа.
Любовниц Арен не заводил с момента заключения официального брака. Ему было достаточно Виктории. Да и… у него уже есть одна нелюбимая и нелюбящая женщина. Зачем ему вторая?
***
— Меня взяли! — воскликнула София, как только добралась до дома и вошла в магазин. Айла Тали в это время собирала красивый праздничный букет и чуть не уронила его, услышав слова старшей дочери.
— Слава Защитнице, — выдохнула Синтия, прижимая к груди цветы, и улыбнулась какой-то полубезумной улыбкой. — И чьи дети будут твоими подопечными? И… что с зарплатой?
Вопрос про детей София проигнорировала — всё равно правду ответить она не сможет, просто сказала:
— Мам, с зарплатой есть одно «но». Мне выдадут её сразу за полгода. — Глаза Синтии изумлённо расширились. — Но придётся находиться во дворце постоянно. Семидневка, в общем. Зато это больше половины папиного долга!
— Больше половины?!
— Да!
Айла Тали медленно опустилась на деревянный табурет.
— Софи, ты не шутишь?..
— Нет. Мне просто пошли навстречу. Я не представляю, что буду делать, если не справлюсь…
Синтия словно очнулась — посмотрела на дочь возмущённо:
— Не справишься?! Защитница с тобой, Софи, ты обязательно справишься!
— А ты, мам? Меня ведь почти всё время не будет дома. Ты сможешь без моей помощи? И помощи отца…
— Твой отец больше мешал, чем помогал, — фыркнула айла Тали. — А уж с этим долгом он вообще… Не думай об этом, девочка моя, всё будет хорошо. Элиза уже достаточно большая. На этой неделе она на каникулах, а потом при необходимости станет помогать мне после школы. Да, кстати… Когда ты приступишь к работе?
София смущённо закусила губу.
— Завтра.
— Уже?! — Мама покачала головой. — Вот это скорости у них во дворце! Так чьи дети-то? Не императора ведь? — Она засмеялась собственной шутке, и София тоже улыбнулась, хоть и стало немного неловко.
Раньше она никогда не обманывала маму, но на вопрос требовалось что-то ответить, а сказать правду у неё не получится. Конечно, начальник охраны дворца — высокий и широкоплечий мужчина с суровым взглядом, гладко выбритый, точнее без волос на голове, отчего он показался Софии похожим на яйцо с бровями, — хорошо объяснил, что именно она должна говорить, но всё равно было неловко.
— Там много детей служащих. Им требовалась аньян.
— С ума сойти… Если столько денег платят аньян детей служащих, сколько же получает аньян венценосной четы?
— Полагаю, много, мам. А где Элиза и Рози?
— Рози я отвела в детский сад, а Лиз наверху, читает.
— Я пойду, позову её. Покажу кое-что, чтобы она могла тебе помочь, когда я уеду.
Синтия кивнула и неуверенно спросила:
— Но ты ведь будешь нас навещать? Или это… прямо совсем на полгода?
— Конечно навещу, мам. Не волнуйся. Когда мои воспитанники будут заняты — я сразу к вам.
— Ох… Устанешь, Софи.
Она пожала плечами:
— Зато мы теперь точно останемся и при квартире, и при магазине. Нам невероятно повезло! — И София убежала наверх, не заметив, с каким странным и немного испуганным выражением лица посмотрела на неё мама.
День прошёл в хлопотах, но они большей частью оказались приятными. София собирала вещи, попутно убираясь в своей комнате, наставляла Элизу, как лучше помочь маме, и возилась с Рози, пытаясь напоследок хорошенько с ней наиграться — понимала, что потом станет страшно скучать по младшей сестре.
Полгода во дворце практически безвылазно — это тяжело. Да, наверняка будет интересно, а главное — полезно для её карьеры. Если она справится… А если не справится — гибельно. София понимала это очень хорошо, но понимала она также, что у неё как специалиста нет причин не справиться. Только ведь имеются и другие моменты дворцовой жизни, в которых она совершенно несведуща.
Весь день Элиза пыталась выспросить подробности случившегося утром, и Софии было не по себе. Особенно когда сестра, возбуждённо блестя глазами, спросила:
— А ты видела императора?
Мама тоже заинтересованно посмотрела на Софию.
— Нет. — Ох, как же стыдно! — Я была только в служебной, непарадной зоне. Вряд ли он вообще там ходит.
Элиза разочарованно вздохнула, явно вспомнила, как они с мамой видели его величество. Издалека, но всё-таки видели.
В День Альганны София осталась дома с Рози, а Синтия Тали с Элизой пошли на Дворцовую площадь — смотреть церемонию подтверждения власти. Вместо церемонии произошла попытка убийства императора. Зрелище это было столь впечатляющим, что Элиза целую неделю не могла говорить ни о чём другом.
София тогда была рада, что не пошла на площадь, — не хватало ещё увидеть оторванные головы и превращённых в пепел людей! — а теперь жалела. Ей хотелось сравнить того императора, с которым она познакомилась утром, с тем, которого Элиза с мамой увидели на площади в День Альганны.
Хотя бы потому, что сейчас Синтия Тали сказала:
— Интересный он человек. Смелый, конечно, и принципиальный, но… пугающий. И вообще, лучше держись подальше от всех этих венценосных особ.
«Не получится», — подумала София, и сердце её дрогнуло.
— Да, мам.
Только вечером, перед сном, она наконец смогла сделать то, о чём мечтала с самого утра. Села за стол и, достав бумагу и карандаш, стала рисовать.
Высокий лоб, тёмные короткие волосы, точёный профиль, узкие губы, упрямый подбородок, прямая спина… Целых полчаса София, как в лихорадке, быстрыми движениями карандаша набрасывала портрет человека, от образа которого не могла отделаться весь день.
Она думала, ей станет легче. Но легче не стало. София полными смятения глазами смотрела на нарисованный профиль императора и чувствовала, как от этого портрета её бросает то в жар, то в холод.
Получилось отлично. Впрочем, она всегда хорошо рисовала.
— Это пройдёт, пройдёт, — шептала София себе под нос, сама не веря в то, что говорит. — Всё пройдёт, вот увидишь…
Полюбовавшись на портрет ещё несколько минут, она спрятала его в сумку, чтобы не оставлять дома, и легла спать, понимая, что завтра её жизнь изменится навсегда.
***
Виктория попыталась устроить скандал ещё раз, когда зашла к Арену перед сном, выяснив, что комнату для аньян готовят на их этаже. Слуги называли этот этаж «парадным», расположен он был очень высоко — на самом верху Главной башни, центральной башни дворца. Да, там жила и Вирджиния, прежняя аньян Агаты и Александра, но она ведь… Она ведь аристократка, а эта!..
Арену, у которого ближе к ночи начала болеть голова от постоянных проблем и разборок, очень хотелось ничего не объяснять, а просто заткнуть жене рот заклинанием и отправить обратно в её комнату.
— Дело не в титулах, Вик. София — аньян наших детей. Она должна жить в соседней комнате. Эта комната всегда была комнатой аньян наследников, ничего в этом нет неордина…
— Есть! Вообще во всём! — кипятилась супруга. — И… я посмотрела документы! Арен, ей всего двадцать шесть лет!
— И? — Он начал терять терпение.
— Она слишком молодая!
— Тебе напомнить, сколько лет было нашим предыдущим аньян? И какое фиаско они потерпели? Если справится — мне неважно, сколько ей лет, хоть пятнадцать. Не справится — уволю. И хватит мусолить эту тему.
— Арен…
— Я сказал — хватит, — произнёс император тихо и холодно, и Виктория сразу замолчала. От неё плеснуло страхом, и император поморщился.
Никогда Виктория его не боялась, даже в самом начале знакомства. Ещё и по этой причине из нескольких претенденток на титул императрицы, отобранных службой безопасности, он выбрал именно её. Жениться было необходимо, по любви, к сожалению, невозможно, так хоть на невесте без эмоций страха и опаски…
Но после того, как Арен на Дворцовой площади без суда и следствия убил собственного брата, на Викторию иногда накатывало, хотя её на площади не было — он запретил. К заговору жена не имела ни малейшего отношения, но дружба с убитым Аароном и то, что ей рассказали про события, сыграло свою роль, и теперь она порой пугалась. Словно он на самом деле мог её испепелить.
Неприятно, но Арен предпочитал не говорить на эту тему. Хотя, возможно, следовало бы. Ни в одном из существующих законов император не наделялся властью принимать решение о казни и тут же самолично её осуществлять. Он совершил преступление, но только жена брата сумела сказать ему это, глядя в глаза, — остальные молчали, явно опасаясь повторения судьбы Аарона.
Жалел ли он? Нет. И сделал бы это ещё раз. Суд над единокровным братом императора тут же превратился бы в фарс — судья, даже Верховный, не стал бы выносить смертный приговор члену семьи Альго. А оставлять в живых лидера заговорщиков, вокруг которого все они могут вновь объединиться, — безумие. Арен безумным не был. И убил сразу несколько демонов — уничтожил главу заговора, а заодно дал понять остальным его участникам, какая судьба их ждёт в случае неповиновения. Раньше они не слишком-то боялись Арена, а теперь — ещё как. Когда на твоих глазах император превращает в пепел собственного брата, сложно не испугаться.
Теперь бы ещё поскорее решить проблему с родовой магией… Перспектива остаться без неё так пугала аристократов, что женившихся на нетитулованных по всей стране набралось всего трое. Конечно, прошёл только месяц, но…
— Хорошо, — прервала его мысли Виктория, тихо вздохнув. — Я пойду к себе.
— Да. И, Вик… — Он помедлил, но всё же сказал: — Очень прошу, не пытайся выжить из дворца нашу новую аньян. У меня сейчас сложные времена, ты же понимаешь.
Супруга кивнула. Арен прислушался к её чувствам — смятение, раздражение, даже злость… Смирения не было.
— Не добавляй мне проблем.
— Не добавлю, — ответила Виктория, не глядя на него. — Но… если она не справится, ты ведь её уволишь?
— Если не справится — да.
Охрану, что ли, приставить к этой Софии? Хотя куда охранникам, даже самым лучшим, тягаться с его женой?
Глава 3
София проснулась задолго до звонка будильника.
Лежала, слушала стук собственного сердца, смотрела в окно — небо только-только начинало светлеть, где-то на горизонте всходило солнце, прогоняя ночную тьму, — она думала.
Если бы накануне в это же время кто-нибудь разбудил её и сказал, что она скоро устроится на работу аньян в императорский дворец — и не к кому-нибудь, а к детям его величества! — София только улыбнулась бы нелепой и глупой шутке. Ей до сих пор казалось, что всё это сон.
Нет, конечно, не сон, но… Кто знает, вдруг император успел передумать? Сейчас она придёт во дворец и ей скажут: «Извините, но его величество принял решение не в вашу пользу».
Странно и даже немного забавно, но София не верила в такую возможность. Вспоминая Арена…
Нет-нет, глупая, никогда не называй его по имени, никогда!
Вспоминая императора — да, вот так, — она почему-то не сомневалась: если бы он передумал, попросил бы своего секретаря предупредить Софию, чтобы она не тратила время и не приходила во дворец.
— Почему ты так думаешь о нём, Софи? — прошептала девушка, прижимая ладони к глазам и вздыхая. — Ты же его совсем не знаешь…
«Не знаешь…»
Что-то внутри противилось этому утверждению. София пыталась спорить с собой, но… толку было мало.
Ведь с сердцем спорить бесполезно.
— Удачи, моя девочка, — шепнула дочери на прощание Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.
— Я постараюсь, как можно чаще…
— Как сможешь. Не переживай, мы справимся.
— И ты тоже! — заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слёз голосом. — И… выйдешь замуж за принца, вот!
София улыбнулась, но от этой улыбки веяло горечью.
Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с…
«Не называй его по имени. Не называй!»
— Обязательно выйду, Лиз. Хотя ещё лучше сосватать кому-нибудь из принцев тебя или Рози.
— Нет уж, — сказала айла Тали полушутливо-полусерьёзно. — С аристократами связываться не стоит, неважно, принцы они или просто… Выбирайте себе женихов из нашего круга. Софи?..
— Я знаю, мам! — Она чмокнула мать в щёку. — Не волнуйся.
Нет, всё-таки это даже полезно — не иметь возможности рассказать о том, куда именно её взяли на работу. Иначе мама от беспокойства точно с ума сошла бы. А так она просто слегка волнуется.
Подхватив две большие сумки, на сбор которых София потратила накануне полдня, девушка, напоследок расцеловав ещё раз мать и сестёр, выскользнула за дверь и села в заказанный магмобиль, который должен был отвезти её к императорскому дворцу.
В сумках было только самое необходимое — на первое время. В конце концов, не в тюрьму же её сажают! Если что, выберется домой за тем, что понадобится.
Вот интересно, а где она будет жить?..
Возле входа во дворец Софию ждали двое слуг — уже знакомый мужчина средних лет в тёмно-синей форме и совсем юный парнишка в зелёном.
— Доброе утро, айла Тали, — кивнул старший, как только София вышла из магмобиля. — Я провожу вас в кадровую службу. Дик, бери сумки и неси их в комнату.
Парень, не мешкая, залез в багажник, а София поспешила следом за знакомым слугой внутрь дворца. Хотя… знакомым ли?
— А как вас… — начала она, но не договорила — мужчина ответил, улыбнувшись:
— Я Трей Грин. Внутренняя служба дворца. Извините, что не представился в прошлый раз.
— Не думали, что меня возьмут? — спросила София шутливо. Она бы ничуть не удивилась, получив ответ «да», но Трей покачал головой:
— Нет, просто был немного «в мыле», забыл. В целом то, что вас… А давайте на «ты»?
— Да, конечно.
В этот момент они, как и накануне, вошли в помещение с лифтами, и Трей нажал кнопку «вверх». Двери сразу открылись, и мужчина, шагнув в кабину, продолжил:
— Так вот. То, что вас приняли, в целом не удивительно.
София вошла следом.
— Это из-за закона?
— Не только. — На этот раз Трей нажал кнопку с цифрой «пять». — Да, его величеству не важны титулы, но он не сумасшедший, чтобы везде и всюду давать привилегии нетитулованным магам. Просто… видела бы ты тех, кто приходил до тебя…
— Двоих я видела.
— Их было больше. И все они… такое впечатление, что сами носят фамилию Альго. Чем кичатся? Непонятно.
— Среди аньян очень мало аристократов, — пояснила София. — Крайне мало. А те, что есть, — слабые маги с даром ещё меньшим, чем у меня. Их задевает, что приходится прислуживать. И они принципиально не идут работать к простым людям.
— Вот именно, — кивнул служащий. Двери открылись, и они с Софией вышли из лифта. — Его величество очень раздражает деление на «простых» и «сложных» людей. Ты этого недостатка лишена, в отличие от остальных кандидаток. Так… ну вот, мы пришли.
София огляделась — широкий коридор, по которому проходили разные служащие, был таким длинным, что его конца она не могла увидеть. Двери здесь имелись, но не резные, а обычные деревянные. Возле одной — из тёмно-красного дерева — они и стояли сейчас с Треем.
— Иди. Тебя оформят, думаю, меньше чем за час. А потом наверняка опять меня вызовут — проводить в твою комнату.
— А где я буду жить? — София не смогла удержаться от вопроса. И от неожиданности приоткрыла рот, когда её новый знакомый, усмехнувшись, ответил:
— Рядом с Агатой и Александром, конечно.
За дверью находилось огромное помещение с высоченным потолком, похожее на библиотеку — только вместо книг на стеллажах стояли какие-то папки. Здесь могло поместиться множество служащих, но за длинными широкими столами, поставленными буквой «Г», сидели всего четыре человека — три женщины и мужчина.
— Айла Тали? — Одна из женщин, находящаяся ближе всего к Софии, подняла голову. — Идите сюда и садитесь рядом со мной.
София, ловя на себе взгляды присутствующих, подошла ближе и опустилась на стул возле стола.
— Меня зовут Дороти Таабл. Я младший кадровый сотрудник. Сейчас мы с вами оформим все документы, затем вы получите зарплату за полгода у нашего старшего сотрудника, а потом будете беседовать с главным дворцовым управляющим.
— Это со мной, — послышался сзади весёлый голос, и София, обернувшись, увидела, что единственный мужчина в комнате широко ей улыбается. Пожилой аристократ с совершенно седыми волосами, усами и бородкой, одетый в белую форму.
Стало интересно: почему у всех разная форма? Вот, кстати, у Дороти Таабл форма голубая. Отчего?
Но спрашивать сейчас было неудобно, поэтому София промолчала.
— Держите договор, — продолжала говорить младший кадровый сотрудник. — Всё проверьте, пожалуйста, и, если согласны, поставьте подпись на каждой странице. Внимательно прочтите все пункты, это важно.
София кивнула, углубилась в договор и почти сразу удивлённо округлила глаза.
«График работы — по девять часов в день с понедельника по пятницу. Первые шесть месяцев Работник обязуется работать сверхурочно, с выплатой заработной платы за эти месяцы в стопроцентном размере в день устройства на работу. Количество рабочих часов будет фиксироваться в табеле. В случае если Работник через шесть месяцев будет состоять на службе, Работодатель обязуется выплатить Работнику заработную плату за все отработанные выходные, плюс премию за переработку. Размер премии не регламентируется настоящим Договором и определяется лично Его Величеством».
Заработная плата за выходные?!
Премия за переработку?!
О, Защитница, это шутка?..
— А-а-а… — София ткнула пальцем в договор и подняла глаза на Дороти Таабл. — Я ничего подобного не обсуждала с императором…
— Его величество сам просил внести этот пункт, — ответила женщина, и губы её чуть дрогнули, словно ей захотелось улыбнуться. — То есть не волнуйтесь, он в курсе. И вообще, его подпись уже стоит, он всё читал. Осталось только поставить вашу.
Сам просил?.. Подписал?..
София изумлённо заморгала. Может, она спит и видит сон? Слишком невероятно! Мало того, что зарплата за полгода вперёд, так ещё и за выходные заплатят, и за переработку… Если она справится.
«Вот именно — если».
— А… тут есть пункт, объясняющий, что будет в случае увольнения?..
— Конечно. Тут есть всё. Читайте дальше.
София продолжила чтение и через минуту нашла то, что её интересовало.
«В случае увольнения Работника — по его инициативе или инициативе Работодателя — выданная заработная плата подлежит возвращению с учётом отработанного Работником срока. Оставшаяся сумма будет возвращаться Работником через подоходный налог в течение пяти лет».
Когда София читала, её бросало то в жар, то в холод.
Конечно, зарплату придётся вернуть. Но одно дело — сразу, и совсем другое — в течение пяти лет, выплачивая налоги. Это не так ощутимо.
Император…
Софию вновь бросило в жар. Защитница, как же она ему благодарна!
— Прочли? Тогда подписывайте скорее.
Дрожащей рукой София взяла ручку со стола и быстро подписала каждый листок. Невольно покосилась на широкую, размашистую подпись его величества рядом с печатью — от каждого росчерка, каждого изгиба шли волны силы и уверенности в себе.
— Отлично, а теперь, будьте добры, снимите свой браслет связи.
— Что?..
— Браслет связи. Я выдам вам новый. Перенесу всю информацию из вашего старого браслета. Не волнуйтесь, ничего не потеряется. Это необходимо сделать из соображений безопасности.
Дороти Таабл достала из ящика стола прозрачную коробочку, в которой лежал чёрный браслет, и протянула её Софии.
— Держите. Открывайте, доставайте. Потом надо будет подписать ведомость о выдаче браслета, это у нас идёт отдельно.
София открыла коробочку, которая оказалась не коробочкой, а материальным защитным куполом, и вытащила наружу браслет.
И — в который раз за сегодняшний день изумлённо выдохнула. Драконья кожа и прозрачный кристалл «слеза вечности»! Значит, в огне не горит. Такие браслеты связи стоили баснословных денег, и далеко не каждый аристократ мог позволить себе подобный артефакт.
Пока София стягивала старый браслет, Дороти Таабл продолжала говорить:
— Он под иллюзией. Вне дворца все будут видеть обычный браслет, похожий на ваш прежний. От прежнего этот браслет отличается не только тем, что не горит в огне. Память на номера связи увеличена и доходит до тысячи.
«Зачем столько?!»
— Кроме того, в браслет встроено несколько защитных заклинаний, в том числе ментальное. Следилка, конечно. И самое главное…
Айла Таабл дождалась, когда София застегнёт браслет. Сферический экран засветился и сразу разделился на три части. Сверху и снизу — золотое и белое поля, посередине — время, дата, температура воздуха и пространственные координаты.
— Если нажмёте на золотую область, браслет сразу соединит вас с его величеством.
София на пару секунд перестала дышать от удивления.
— Я думаю, не стоит объяснять, что нажимать следует только в крайнем случае?
— Да уж, — пробормотала девушка. — А… только нажать?..
— Ещё голосом можно. Ну и в самом крайнем случае — ментально. Инструкция внутри браслета есть, почитайте обязательно. Ментальный вызов работает только с императором. Конечно, это слишком сложно и вообще вряд ли понадобится. Так, дальше… Да, белая область — это все остальные контакты. Кстати, давайте свой браслет, перенесём ваши личные номера. А то в этом сейчас только стандартные служебные.
Дороти Таабл поднесла старый браслет Софии к новому, плотно прижала экраны друг к другу — и через десять секунд из обновки послышался бесстрастный женский голос:
— Синхронизация завершена.
С ума сойти. Софии страшно было представить, сколько может стоить это чудо артефакторики.
— Всё, подписывайте ведомость: я отдала вам браслет, а вы его приняли.
— При увольнении сдаётся обратно?
— Естественно.
София, пробежав глазами текст, подмахнула ведомость, и айла Таабл, забрав бумажку, указала на стол коллеги:
— Мы с вами закончили, идите за зарплатой.
Справа от Дороти сидела женщина чуть постарше, со строгим пучком на макушке и тоже в голубой форме. Кивнула Софии, опустившейся на стул возле её стола, и сказала:
— Меня зовут Олли Эгайро, я старший кадровый сотрудник, отвечаю в том числе за заработные платы. Если в дальнейшем у вас возникнут какие-то вопросы, айла Тали, милости прошу. Понедельник-пятница, с десяти до шести. На всякий случай — лучше приходить после четырёх.
София понятливо кивнула. Пока вопросов по зарплате у неё не имелось, да и получать следующую она будет ещё не скоро.
— Держите, — Олли Эгайро протянула девушке конверт. — Это договор из Императорского банка с номером счёта. Ваша зарплата уже там. Здесь, во дворце, есть отделение, где можно снять деньги. Так что пользуйтесь. Но только после того, как вы лично отнесёте им подписанный договор. Подписать можете попозже и не здесь, а у себя в комнате. В банк сходите, когда появится время. Распишитесь в ведомости, что я отдала вам конверт.