Хозяйка для пяти драконов, но мужем станет только один

Глава седьмая. Тайна шиповника. Это послание от мамы? Или драконов?..

Я сладко потянулась в кровати и опустила руки на вторую сторону, намереваясь обнять Азира. Но ладони скользнули по пустой и прохладной простыне. Кроме меня, в кровати никого не было. Я открыла глаза и разочарованно вздохнула. Для надежности скосила глаза в сторону, но там никто не появился.

Логично. Ведь это просто сон, старик предупреждал. Перекатываюсь на живот и обнимаю подушку, все-таки улыбаясь.

Несмотря на страх и унижение, что сопровождали начало сна, потом было так хорошо… То, что говорил мне, как называл царицей. Глупо хихикнув насчет цветка, что не распустится, сажусь. За окном мрачно и туманно.

Азир. Я перекатываю это имя на языке и не могу сдержать улыбки. Интересно, кто снился Лине? Она точно захочет за каждого их них за… муж.

Радость исчезает мгновенно. Я вспоминаю и то, что было до горячего сновидения. Давина в саду, а затем и слова отца.

Удивительно, но теперь, несмотря на мрачность, мне не так страшно и мерзко, как быо вчера. Внутри, у самого солнечного сплетения, разливается тепло. Я поднимаюсь и ощущаю слабое головокружение. В напольном большом зеркале ничего в отражении не изменилось, я все в том же платье, в котором уснула вчера. Расстегнув сзади, снимаю и только тогда замечаю на запястье знак.

Алый дракончик. Он свернулся вокруг руки, спрятав морду в хвосте и сложив крылья.

– Знак Азира? Разве так должно быть?..

Стоит прикоснуться пальцами, и своеобразный браслет откликается приятным жаром. Рассматриваю чешую, завороженно поглаживая и ощущая странную связь, словно какие-то отголоски сна остались здесь, со мной, в этом мире. Задумавшись, вздрагиваю, когда слышу стук в двери.

– Аврора? Это я, Лина, - тихо скребется подруга.

– Заходи.

Выдохнув, что это не старшие, не отец и тем более не Давин, снимаю платье, намереваясь все-таки переодеться. И хорошо бы помыться.

– Снилось?

– Снилось! - Лина падает на кровать спиной, смеясь. - Представляешь, Звезда. О, Аврора, какие у него пальцы. Я была в таком… В таком красивом платье, сверкающем. Он подвел меня к кровати, уложил на нее и ТАКОЕ сделал, - закусывает губу подруга.

Взгляд блестит, а на щеках - румянец. Посмеиваюсь, скрываясь в смежной комнате, чтобы набрать ванну и уже там слушать Лину. Потом выглядываю озадаченно из-за двери.

– Вы просто… занимались сексом?

– Ну да. А вы что, нет? Не говори, что ты проснулась на самом интересном месте!

– Ахахаха, нет, мы спали. С Силой, - поднимаю запястье.

– Он оставил тебе знак? - Лина щурится, а затем откидывает подушку и подходит ближе, заметив непривычное и алое на коже.

– Похоже на то… Послушай, у меня все было очень странно. Наберу ванну и расскажу.

Сидя в горячей воде, делилась с подругой всем, что случилось. И, судя по ее вытягивающемуся лицу, ничего подобного она не испытывала. Просто секс, ничего больше, Лина даже не могла сказать, существовало ли что-то за пределами комнаты, в которой ее встретил Звезда. И никаких знаков он тоже не оставил.

Уже одеваясь в чистое, хочу предложить сходить в лавку, держась подальше от старших и ковена. Видимо, объявят о торжестве чуть позже, раз подруга ворвалась с рассказом про аркан, а не с возмущением про решение насчет жениха.

И заодно сама поделюсь про свадьбу с Давином. Но не успеваю и рта раскрыть, как Лина тычет пальцем в окно, за которым начал накрапывать дождик.

По ту сторону на узком подоконнике сидит птица. Пустельга. Черная-черная, с бледными, словно слепыми, глазами. Фиолетовые искры кружатся вокруг, выдавая магию. В клюве - какая-то бумажка, уже покрытая мокрыми отпечатками будущего ливня.

– Это что? Гонец? От кого?

– Не знаю… - отвечаю озадаченно.

– Не открывай, ты что!

Но мне кажется, что нужно. С трудом поддающаяся заглушка первая, затем вторая - я редко открывала здесь окно. Птица терпеливо ждет, пока не впущу ее вместе с порывом ветра и холодным воздухом. Лина ежится, обнимая себя руками.

Забираю записку, и пустельга в ту же секунду исчезает. В руках остается холодная бумага, сложенная в несколько раз.

– Что там?

Лина подходит со спины, приобнимает за плечи, заглядывая. Мы недоуменно переглядываемся. Карта? Я перевожу взгляд на окно, что вновь прикрыла. Там, где стою, значится “ты”. Дальше схематично сад… Да, он прямо перед нами. Вот фонтан, где вчера сидела. И какие-то кусты с жирным крестиком-символом.

– Идем.

– С ума сошла, там дождь! Ааа, черт, ладно. Мне тоже интересно.

***

Под магическим куполом Лины, отливающим рыжим, выходим тихо-тихо из ковена дальними коридорами. Официальная версия: мало ли куда нас все это заведет, к чему вопросы. Настоящая: чтобы никто не напал с подготовкой к ненавистному торжеству.

Карта оказалась тоже магической - нас вела тонкая линия с того момента, как вышли из комнаты, и мигала, если шли не туда.

Мимо цветов… Мимо тропинки в подсобные помещения. Мимо фонтана. Землю еще не сильно развезло, но туфли все равно вымазались, платья спасало только то, что держали подолы выше. А потом, до тех самых кустов, вообще пришлось переступать первые лужи.

– Мы идем к шиповнику мамы? - удивленно спрашиваю.

Лина жмет плечами. В этом месте мама в свое время посадила кусты шиповника и часто сидела рядом с ними на лавочке, читала. Иногда мы с Линой бегали рядом, а когда уставали, то валялись на пледе подле в солнечную погоду, рисовали и играли.

Крест мигал настойчиво именно у кустов. Мы остановились, не зная, что делать дальше. Крупные капли били по листьям и цветам, пахло одуряюще сладко и вкусно. Я пошла вокруг них, но ничего как будто… Пока появившаяся вновь пустельга не закричала призывно, а затем забила клювом под корнями белого шиповника.

– Аврора, ты испачкаешься вся.

– Да все равно.

Присев у куста, берусь за какую-то толстую короткую палку и принимаюсь копать. Пустельга нетерпеливо бьет крыльями рядом.

– Подожди ты, дурная птица, - ругаюсь на нее.

Лина, походив вокруг, присоединяется, поняв, что переубеждать меня бесполезно. Мы копаем в две руки чуть ли не всю землю вокруг куста, пока подруга не издает победный клич и не достает что-то металлическое и плоское, похожее на шкатулку со знаком цветущего шиповника. Передает мне.

Я испытываю смешанные чувства. Это явно от мамы. Но… Почему это тут спрятано? И что за птица, наклонив голову набок, будто ждет, пока открою?

Помедлив, подцепляю ногтями замочек. С виду - легкотня, но открыть не получается. Я пытаюсь снова, задеваю что-то и ойкаю. На пальце проступает кровь - наверное, задела какие-то острые краешки, но механизм вдруг поддается.

– Зачарованная? - шепчет Лина.

Может быть. Многие магические замки работали на крови. Но обычно на того, кто их зачаровывал. А я точно никогда ничего такого не видела у мамы из вещей. Ну или она заколдовала так, чтобы вещь могла узнать мою кровь, как наследницы.

Помедлив, под нетерпеливое сопение Лины, я открываю резную крышку. И мы обе молчим в шоке, взирая на содержимое с откровенным непониманием.

Потому что внутри, на бархатной подложке, лежат разрозненные эскизы тех самых карт, что мы купили.

Глава восьмая. Идите вы к черту!

Я перебираю старые листы бумаги и понимаю, что на тех арканах, кто выбрали меня - яркие галочки и пометки.

– Азир… Силу зовут Азир! Смотри, здесь подписано.

Лина рассматривает вместе со мной где-то порванные, где-то смятые эскизы простым карандашом. Они не магические, на них нет ни символов, ни капель зелий. Но почерк. Почерк - мамин…

– Не понимаю, Лина, - все скорее на нервах листаю тонкую стопку, пока не натыкаюсь на несколько писем, сложенных пополам и перевязанных золотой лентой.

– Идем, где-нибудь еще почитаешь, - ворчит подруга, все еще держа над головами магический купол от дождя. - Не сидеть же здесь, сейчас ливень начнется.

Я киваю. Собираю все обратно в шкатулку и, прижав к груди, почти бегу за Линой, чтобы оказаться в тепле и сухости. В голове крутится миллион мыслей. Если там все старшие арканы, значит ли это, что мама создала колоду? Просто шалость по молодости? Тогда зачем закапывала эскизы? Да еще и так запечатала, что открылась шкатулка лишь с помощью крови.

– Старшие, - пищу я, нырнув обратно за угол, из-за которого только что вышли.

– Ну и что, идем по своим делам…

– Нельзя, чтобы меня видели, потом объясню. Отвлеки их, молю.

Подруга кивает. Попытавшись придать себе более-менее приличный вид, хотя подол платья и туфли все-таки в грязи, выходит, и я слышу, убегая, как спрашивает о занятиях на сегодня.

Я же - в комнату. У которой меня уже ждут…

***

– …подготовка к свадьбе должна идти полным ходом, а ты сбегаешь, девчонка!

Ведьма Арлетт - старшая. У нее пучок на затылке, узкое лицо, похожее на лошадиное, а еще строгие, холодные глаза. Конечно, кто еще мог заняться торжеством и устроить его в такие сроки. А я не хочу. Я правда не хочу, я упираюсь руками и ногами, когда она хватает меня за запястье и тащит куда-то.

– Ты только посмотри на себя. Ты посмотри, и это - дочь главы ковена? Вся грязная, растрепанная… Это что у тебя там?

– Это мое!

– Хватит в игрушки играть, ты вот-вот станешь женой, а все туда же, как ребенок! Ну-ка…

Арлетт пытается вырвать шкатулку, цепляется за нее и выхватывает, больно ударив по рукам колдовством. Пальцы с длинными ногтями пытаются поддеть крышку, которая ожидаемо намертво закрыта для чужих, а я рвусь снова отнять, забрать.

Внутри поднимается буря. Она такая яростная, что я сама от себя не ожидаю ни рычания, сорвавшегося с губ, ни злости, сжигающей буквально все внутри. Это ведь мамино, мамино! У меня от нее ничего не осталось, кроме парочки детских книг, подписанных ее руками. Это - и ласковый голос, почти забытый образ светлых кудрей, звонкий смех.

И теперь эта ведьма собирается забрать еще и это?! В порыве гнева ловлю руки Арлетт, и она вдруг кричит, выпуская шкатулку. Она падает с характерным звуком на пол, я подхватываю и влетаю в комнату.

Лишь краем взгляда замечаю красные следы ожогов на чужих руках. Шок мешается с пониманием, что нужно уходить. Убегать. Куда? Не знаю. Но оставаться здесь нельзя. Оставаться здесь - это стать невольницей в ковене, который должен стать моим по праву наследования. Стать женой Давина. Смириться. Склонить голову и признать собственную слабость.

Слышу ругать Арлетт и как она зовет куда-то. Запираться бессмысленно, все равно сбегутся старшие и сломают магию на замке. Поэтому не трачу время на ерунду и кидаю в сумку все, что вижу. Одежду. На себя - накидку. Швыряю со ступней туфли и нахожу сапоги в шкафу. Пара камешков для колдовства, пучки трав… Мешочек с картами, конечно.

– Куда собралась?

Оборачиваюсь затравленно. Арлетт увели, зато за дверьми уже человек шесть. И отец. Мелькает рыжина Лины, но ее не пускают ближе. Откидываю со лба выбившуюся прядь, натягиваю сильнее накидку, словно она меня защитит.

Нет, глупости. Меня ничего не защитит. Но и сдаваться не собираюсь. Крепко держу сумку. Но тепло, что чувствовала, прикоснувшись к Арлетт, больше не приходит. Сколько ни пытаюсь вызвать жар Азира, чтобы пробиться с помощью него, то ли не хватает больше энергии, то ли с Арлетт это произошло совсем на импульсе.

– Прекрати дурить, Аврора, - мягко говорит отец, поднимая руки и заходя внутрь комнаты. - Мы просто друг друга неверно поняли. Все будет в порядке.

– Не будет.

Обходит меня, как зверя. А я пячусь к окну, хотя прыгать со второго этажа на мокрую и скользкую землю - как будто бред, только ноги ломать. И тем не менее я уже почти вплотную к проему. И, видят боги, готова забраться с ногами на подоконник, открыть и попытаться сбежать хотя бы так.

– Аврора… - начинает снова отец, и в голосе слышны уже стальные нотки.

С ним в комнату заходят и с коридора. Ведьмы. Колдуны. Кто-то усмехается, мол, и что ты устроила? Кто-то неодобрительно качает головой. Я перехватываю поудобнее ручки сумки, готовая то ли драться, то ли колдовать, то ли убегать.

Через секунду вижу изменившиеся лица. Непонимание. Словно у меня получилось колдовать, но нет, я по-прежнему не ощущаю нужного тепла. А затем спину обдает, напротив, холодом. И слышу знакомый уже, бархатный голос, мурлыкающий во тьме. Потому что за мной - чернота портала, ведущего вникуда.

– Соскучилась, малышка? У тебя тут аншлаг. Хочешь сбежать от этих идиотов?

– Да! Да, хочу. Хочу! - говорю вслух голосу в голове.

– Это что такое, Аврора? Чей портал? - отец же орет и идет быстрее ко мне. - С кем ты там разговариваешь?!

– Тогда идем.

Голос смеется. Взглянув последний раз на отца, все еще не понимая, почему он так поступает, принимаю идиотское, сумасшедшее решение. Которое может стоить мне не просто свободы, но и жизни.

– Идите к черту!

И ныряю в чернила, понятия не имея, куда они меня выведут.

Глава девятая. Аркан… Солнца?

Я сижу на одной из дорог магического рынка. Не нашего рынка. Хотя бы потому что вокруг ночь. А еще - зима. Низенькие домики с покатыми крышами, незнакомые северные символы, вместо привычных красных, изумрудных цветов города - синие, серебряные и черные. Свисают с домиков длинные, прозрачные сосульки.

Рядом кто-то, чье лицо не могу рассмотреть, щуря глаза от слепящего фонаря. И когда некто убирает свет в сторону, понимаю, что это парень лет двадцати.

С рыжей копной, в ней блестит золотое украшение с перышком. Дорогое одеяние, амулет на груди. Я поднимаю взгляд с него на мужественное лицо с высокими скулами. И зеленые, как лес в летнюю пору, глаза с янтарными крапинками. Он сам посреди пушистой зимы выглядит как пламя, но иначе, чем Азир

– Я…

Парень смотрит на меня странно, будто изучающе, и потому замолкаю. Шустрая, юркая, тонконогая лисица выбегает из-за лавки, садится рядом с хозяином. Зевает широко. Фонарь в руке качается от ветра, бросая пятна света из стороны в сторону. И я ежусь, одетая в накидку вообще не по погоде, задницу морозит наледь.

Вокруг начинают оглядываться, и колдун наклоняется, чтобы поднять меня.

– Ты ведьма. А я - колдун. Вставай, - произносит на общем языке, но без северного, грубого акцента.

Лисичка обнюхивает мои ноги, чихает от остатков магии из портала. Колдуна он, кажется, вообще не удивил. Я все-таки поднимаюсь на ноги и иду за рыжим, поддерживающим меня, куда-то вглубь ближайшей лавки.

Наверное, это вообще ни разу небезопасно, но я посреди явно не своего города, посреди зимы, где вряд ли отыщутся знакомые. И портал аркана зачем-то привел меня именно сюда. Лисичка бежит следом, запрыгивает на подоконник, на котором всякая всячина - смятые записки, бусины, сухие травы и огрызок яблока.

Внутри лавки уютно, мы в жилой комнате, минуя прилавок. Не так уж отличается от нашего рынка в этом плане. И я осматриваюсь, подмечая какое-то огромное количество амулетов - они на потолке, на шкафчиках, свисают на узких ленточках, нитках с дверного проема. Скорее угадываю по некой схожести - защитные.

Хозяин гремит чашками, нагревает сердоликами воду. Зевает лисица, прижимая уши. Я расслабляюсь даже против воли, устав от всего, что случилось, стаскиваю накидку, отогреваюсь. Приятно трещит огонь. И зачем бы меня сюда ни выкинула магия Дьявола, я, кажется, отыщу некоторые ответы. Всяко лучше, чем оставаться в ковене и выходить замуж за Давина через несколько суток. Все еще не понимаю, зачем такая спешка.

– Тебя привел портал дракона, - не оборачиваясь, произносит парень, судя по звуку и яркости запаха зелени, разрывая травы для напитка.

– Ты знаешь?

– Я знаю, чей это портал.

Звучит что-то очень интересное. Похоже, что рыжий знаком с драконом, которого сама я видела пока лишь на картинке. Понимаю, что парень знает больше, чем говорит. Потому, рискнув, вытряхиваю из сумки мешочек и шкатулку, иду с ними до колдуна, с нажимом кладу рядом. Пока открываю, снова платя каплями крови, парень не двигается, глядя на крышку, как завороженный. А затем странно дергается, когда видит эскизы. Я разворачиваю молча один, второй…

Затем вскидываю голову на колдуна в немом шоке.

Со смятой бумаги на меня смотрит… он. С вот этими косичками в распущенных волосах, с точно такими же чертами лица, запечатленными мамой. Только на эскизе он улыбается. А в реальности я не успеваю ничего сказать, сделать, спросить, как колдун смыкает на моей шее руки.

Упавшая кружка - вдребезги, лисица испуганно тявкает, спрыгнув и снеся хвостом все мелочи с подоконника. Я бесполезно пытаюсь пнуть или отстраниться, чувствуя, как все тяжелее дышать - без объяснения колдун хочет меня убить. Потому что… я… узнала его?

– Прости, ведьмочка. Ничего личного.

Я хриплю, шарю по столу позади ладонями, но под пальцами только пучки трав и мусор. Тогда просто хватаюсь за одежду колдуна, пытаюсь достать до лица, вцепиться в него, ощущая, как воздух исчезает из легких. Это ведь так глупо - спастись от свадьбы, чтобы умереть где-то на Севере, так ничего и не поняв.

– Кха…. кх… кха… - хватаюсь за горло, как только так же внезапно отпускают.

Колдун перехватывает мою ладонь. Рукав, что завернулся от истеричных попыток выбраться, обнажил и знак дракона. Рыжему хватает несколько секунд, чтобы понять нечто. А я отшатываюсь, роняя что-то еще, едва не наступая на лисицу, которая мечется по кухне, не зная, то ли бежать прочь, то ли защищать хозяина.

– Как зовут твою мать, ведьмочка? - спрашивает потрясенно спустя секунд десять колдун.

– А-Алисия… А ты… Аркан. Из колоды, - все еще хриплю.

Зелень во взгляде парня вспыхивает яркостью, словно ее изнутри кто-то подсветил, и гаснет. Но он больше не нападает, лишь поднимает осколки с пола, берет тряпку, чтобы вытереть пролитое. И снова в шкаф, за новой. Кивает мне обратно на стул, мол, садись.

– Я не аркан, - произносит вдруг тихо. - Но мог им стать, Солнцем. Меня зовут Хетвет. Я дракон, как и Азир. Как и тот, кто тебя привел сюда.

– Дьявол.

– Его зовут Кель.

Азир. Хетвет. Кель. Сила. Солнце. Дьявол. Помедлив, я все-таки подхожу ближе, хотя бы чтобы забрать эскизы, на которые чудом не попала вода. Собираю, шурша осторожно и поглядывая искоса на парня. Буквально на дверце перед носом висит очередной амулет. В голове потихоньку все складывается в какую-то картину.

– Ты думал… Я от кого-то? Что я “нашла” тебя? Тут повсюду… Кхм, - откашливаюсь тихо. - Защитные знаки.

– Да, ведьмочка. Я думал, ты пришла по мою душу от мужа Алисии.

– Моего отца? Зачем? Зачем ему... Я не понимаю.

Хетвет оборачивается ко мне со смешком. Грустно изогнутые рыжие брови над яркими глазами, тонкие губы в усмешке.

– Зачем? А зачем ему было убивать Алисию, свою жену, и чуть не погубить моих братьев?

Кажется, отец не так прост, как казалось? Как вам поворот сюжета и Хетвет?)

Глава десятая. Сделка… на меня

– Что?..

Хетвет отвернулся обратно к кружке и поджал губы. Руки его привычно и размеренно рвали новые травы, добавляли ягоды и специи для зимнего согревающего чая. Вновь запахло пряным и свежим, таким привычным, если ты с детства в ковене. Но теперь даже эти ароматы не могли успокоить меня после услышанного.

– Твоя мать долго не могла забеременеть. Из-за магии. Много себя отдавала другим, на себя ничего не осталось. И тогда она пришла к нам, восьмерым братьям-драконам.

Алисия была твердо уверена в том, что делает. Помочь не смогли ни лекари ведьм, ни светлое, ни темное колдовство. Добившись места главы ковена, выйдя замуж, завоевав уважение в магическом мире, она хотела теперь ребенка.

Единственные, кто могли помочь - драконы. С древним колдовством, с секретами, которые недоступны людям. Алисия стояла перед ними, полная надежды на благополучный исход. Вокруг цвел шиповник, весь сад был усыпан им. Ведьме казалось это хорошим знаком, ведь и дома, в ковене, она тоже посадила несколько кустов розового и белого цвета.

– Я прошу у вас помощи, мудрые драконы. Я хочу забеременеть и выносить ребенка от своего супруга Вильяма.

Она коснулась мечтательно живота.

– У нас не было причин отказывать твоей матери. Старший из нас мог излечить Алисию от бесплодия, но любая сделка требует платы.

Хетвет поставил передо мной кружку с ароматным чаем. Но я даже не могла притронуться к ней. Просто смотрела на травинки, плавающие на поверхности, и пыталась собрать мысли в кучу. Словно отрицая, покачала головой - медленно, задумчиво.

– И… Что было платой? - сглотнув, подняла взгляд на рыжего.

– Ты.

– Когда минует девятнадцать твоей дочери, я приду свататься к ней, - говорил старший, белоснежный дракон в облике высокого мужчины. - И буду просить ее руки.

Алисия смотрела в темно-синие, словно предгрозовые глаза дракона. Может ли она обрекать дочь на подобное? Женитьбу на том, кого даже не знает? Чтобы просто появился на пороге в ее девятнадцатилетие и…

– Я не буду ее заставлять, - словно прочитав мысли, успокаивал дракон, делая шаги вперед. - Просто приду. Свататься, - делал акцент, протягивая Алисии руку. - Не буду скрывать, надеюсь на твое содействие. Но если буду не по душе - силой ее не возьму.

Согласна, ведьма? Если да, то бери меня за руку.

Видимо, она согласилась. Я облизываю коротко вмиг ставшие сухими губы. Вскидываю голову на… дракона, получается?

Никогда не слышала эту историю. Могла ли верить? Что-то внутри меня одновременно сопротивлялось этому новому, дикому. Но и не верить причин не находилось. Я сжала подрагивающие пальцы в кулаки.

– Ко мне никто не приходил. Но я купила почти сразу после дня рождения колоду. Вот эту, - спешно вытаскиваю из мешочка карты.

Дьявол потемнел еще сильнее - видимо, из-за портала. А еще рамка появилась на карте Смерти. Пустельга, шкатулка… Вел меня он, получается. Я указываю на арканы, затем на эскизы.

– На витрине не хватало одного из Императоров и Солнца - это был бы ты. На эскизах помечены те карты, которые выбрала я, а не подруга.

– Часть карт - пустышка, обманка, - отпивает горячее Хетвет и садится на стул подле. - Дай мне дорассказать, ведьмочка, - вздыхает он, понимая, что лишь запутывает меня сильнее ответами на возникающие вопросы.

Когда Алисия вернулась к Вильяму, она не рассказала ему правду сразу. Через месяц в самом деле понесла, и была безумно рада этому. Уже зная, что родится дочь, заранее назвала Авророй. Был ли счастлив муж? Казалось, что да.

Но с тем, как росла малышка, нужно было решить с рассказом про драконов. Потому что вечно держать в секрете, а потом поставить перед фактом… Алисии казалось это неправильным.

Потому вечером, когда Вильям сидел с дочерью на руках, подсела ближе к любимому. Он улыбался малышке, укачивая.

– Я говорил с Кроу, - тихо произнес он роковые слова. - Мы условились, что женим детей. Давин старше на годик, это идеальная партия.