Волшебство на антидепрессантах

Школьные учителя решили, что Ион склонен к бродяжничеству, но аттестат об окончании школы всё же выдали.

На школьный бал Ион не пошёл. Забравшись на стог сена, он долго смотрел на звёзды. Те мигали, подбадривая.

Неизвестной тропкой шагал парень. "Вот куда завели меня мысли". Ион наткнулся на незнакомую пещеру. У входа в пещеру росло кривое дерево. На ветках сидели птицы. Кивнув парню, распелись человеческими голосами. Так Ион понял, что его ждут внутри пещеры. Ничего не боясь, он проник в неё.

Горы закалили Иона. В горах он разговаривал с духами, те, узнав парня хорошо, а тот был не из трусливых, как-то указали ему на переход, соединяющий мир живых с миром мёртвых. Да велели не пользоваться переходом до поры до времени. Никому не получается прыгать туда-сюда. Попав в пространство, где отсутствуют цифры, а абстракции рождают мысли, не вернуться назад, в обыденный мир вещей.

В пещере было сухо. Пахло валежником. Пещера являлась для кого-то домом.

"Станешь приносить мне информацию?" Голос раздался из темноты.

"Кто тут?" Спросил Ион.

"Собирать хворост - трудно. Накапливать чужие знания, ещё сложней. У меня большая коллекция человеческих размышлений". - Прячущийся в пещере, рассмеялся. - "Будешь служить мне верой и правдой, всё сделаю для того, чтобы ты женился на Эльмире. Поспособствую твоему браку. Без моей поддержки не видать тебе девчонки, как своих ушей".

Ион не стал спрашивать, откуда незнакомец знает про Эльмиру. Ион догадался, с кем имеет дело.

"Когда-то я был человеком, как и ты. - Сказал дух пещеры. - Последние сорок лет не могу обрести покой. Будучи живым и молодым, я хотел жениться на Веронике. Послушай, что скажу: дочь Эльмиру она сделала из своих волос. Эльмира - не живорожденный ребёнок. Она не совсем человек. Так же, как и её мать. Не передумал жениться, Ион?" Хозяин пещеры опять рассмеялся.

"Нет". Ответил Ион.

"Я был тоже упрямый. - Сказал дух. - За то и поплатился. Мне казалось, что Вероника краше всех знакомых девушек. Кроме Вероники, никто был не нужен. Решив, что лучше жить с ведьмой, чем с простой селянкой, готов был отправить к ней сватов, да не успел. Пришла последняя ночь. Красавица Вероника заманила меня в свой курятник и убила там".

"Злодейка!"

"Ведьма. - Вздохнул дух. - Я не умер, Ион, а стал духом, который не может совершить переход. - Голос сделался глухим. - Всё будет так, пока мой портрет находится в чёрной комнате."

"Где чёрная комната?"

"В доме ведьмы. В её комнате окна закрыты черными занавесками. В комнату никогда не попадает дневной свет. Привыкнув к темноте, можно разглядеть портреты, написанные маслом. Семь лиц. На одном портрете - я. Молодой, красивый, на моей голове - кырпэ. Ты узнаешь меня по головному убору. На других парнях нет кырпэ. Семь замученных парней, Ион. Я был первый. Вероника отняла у нас жизни. Никто из духов не может обрести покой. Духи ютятся в пещерах. У других шести духов такая же скорбная судьба, как и у меня. Ты должен, Ион, проникнуть в комнату. Унеси, Ион, оттуда мой портрет".

"Это будет непросто".

"Конечно. - Согласился дух. - Вероника ночует в чёрной комнате. В колдовской опочивальне она восстанавливает силы, высасывая энергию из портретов. Потом входит в тело своей дочери Эльмиры, а та ни о чем не догадывается, мать же командует её телом".

"Бедная Эльмира". Вздохнул Ион. "Как мне победить ведьму?"

"Это возможно, парень. Для такого дела есть магическое время. В специальные часы, когда ангелы спят непробудным сном, с колдовскими сущностями случаются перевоплощения. По своему желанию колдун надевает на себя шкуру зверя. Голос меняется. Тело покрывается шерстью. Некогда двуногая и прямоходящая особь становится на четвереньки, чтобы быть волком или медведем. Перевоплотившегося человека не отличить от зверей этого вида. Колдун способен быть ни только зверем. Он может стать неодушевленным предметом, или птицей. Оборотень обладает огромной физической силой. Дождись полной Луны, парень. Лунная Богиня должна быть на сносях, тогда нос Вероники пропадет, а клюв появится. Вероника обернется птицей. Расправив черные крылья, примется летать над крышами сельских домов.

«Зачем?»

«Что значит "зачем". Включи мозги, парень. Она будет видеть в темноте на большое расстояние. С высоты Вероника станет высматривать добычу. В каком доме завелись черви в картошке, такую семью Вероника возьмет на учёт, чтобы питаться энергией домочадцев. Оборотни стараются обходить людей стороной. Не дожидаясь рассвета, птица приземлится на краю деревни. Вот тогда ты должен будешь вырвать перо, да так, чтобы птица ничего не почувствовала. Перо тебе очень пригодится, парень. Без него никак. Обернувшись женщиной, Вероника отправится к дому, чтобы пройти в свою комнату. Скоро она уснет. Ты войдёшь в чёрную комнату, но Вероника не проснется, потому что в твоей руке будет перо, которое кое-чего стоит. Перо - это твоя охранная грамота. Без проблем ты снимешь со стены мой портрет. Если принесешь портрет в пещеру, я сделаю так, что Эльмира полюбит тебя". Сказал дух и умолк.

"А другие шесть портретов? Как мне поступить с ними?" Спросил Ион.

"Не трогай их. Это лишнее". Ответил голос. "Мы связаны между собой. Принесёшь мой портрет, разрубишь узел, поможешь другим. Спаси нас, Ион."

"Эй. - Позвал Ион. - Как тебя звали при жизни?"

Голос пропал. В пещере запахло прокислыми щами и Ион быстро вышел из неё.

Снаружи Ион обошёл пещеру. Ни человеческих следов. Ни людей.

"Розыгрыш?" Спросил Ион у птиц.

"На самом деле". Ответили птицы.

Озадаченный Ион поплелся домой. Дорогой он думал об Эльмире и о её матери ведьме. Вероника входит в тело дочери. Если Ион сделает всё так, как потребовал дух пещеры, колдовство пропадёт.

В дверях дома стоял дед.

"Прости меня, внучок". Сказал дед.

Дед был старым. В последний год не выходил со двора, не мог, ноги не слушались. По хозяйству выполнял самую простую работу. Кормил собаку и подметал крыльцо.

Пес Архимед жил в деревянной будке. Псу было столько же лет, как и Иону. Потому пёс был тоже старым, как и дед.

Дед привел собаку в дом после смерти отца и матери Иона. Дед решил, что найдёныш станет для ребенка хорошим другом. Иону будет веселей с животинкой, чем одному. Так и вышло.

Ион скинул с плеч вязанку хвороста.

"Если бы ты знал, кого я повстречал". Сказал Ион псу.

Пёс, учуяв чужой запах, зло рыкнул.

Ион сварил похлёбку. Дедушка ни ел твёрдую пищу.

"Славный ужин, внучок". - Сказал дед, прихлебывая. Его глаза увлажнились. На седой бороде повисли капли жира.

"Гав". Подтвердил Архимед. Он прилег у печки.

"Лаять научился наш волк". Буркнул дед.

"Волк?" Удивился Ион.

"А ты думал?.. В лесу я нашел умирающего волчонка. Мать-волчицу убили охотники. Малыш остался без материнского молока. Забрал я Архимеда из леса. Чтобы люди ничего не заподозрили, обрил его машинкой для стрижки овец. Когда-то, Ион, наша семья держала овец. Знаешь, какие у нас были овцы! Упитанные! Животные давали много шерсти. Шерсть была чистая. Пришло трудное время. Я продал овец".

"Почему, дедушка?"

"Один бы я с овцами не справился. Ты - на руках, совсем маленький, а шустрый. Архимед - истощенный волчонок, двумя лапками он стоял на том свете".

"Всю жизнь я думал, что же с Архимедом ни так. - Сказал Ион. - А с ним всё, как надо. Ты привел в дом волка, дед".

"Да, внучок. - Согласился дед. - Много лет Архимед исправно сторожит дом и нас. Нас надо охранять, внучок". - Заговорщицки шепнул дед. Его руки затряслись. С некоторых пор у деда начался тремор рук.

Дед не спешил обращаться к врачу. "Мои дни сочтены". Говорил дед и сетовал на возраст.

"Ты чего-то боишься, дед?" Спросил Ион.

"Ничего я не боюсь! - Дед шмякнул беззубым ртом. - Уйду я скоро, внучок. Как ты один-то будешь? А если прилетит чёрная птица?"

"Какая птица, дедушка?"

"Большая птица, внучок. Таких птиц и не бывает на свете. Я видел её своими глазами".

"Когда, дед?"

"Давно, внучок. Одной ночью птица кружилась над нашей деревней. Дул сильный ветер. Листья тревожно срывались с веток и падали вниз. Время от времени круглая луна неохотно показывалась из-за тучи. При лунном свете я узнал её. У птицы было человеческое лицо, лишь клюв - птичий. Недолго думая, я прокричал: "Я знаю, кто ты, Вероника!" Птица цокнула и улетела. Зачем я так сказал, внучок... Вскоре не стало моего сына. За ним ушла твоя мать. Две смерти за один месяц. Это всё она. Вероника! Нельзя тебе, внучок, родниться с такими людьми. Да и не люди они... Порочный их род. Порченные существа. Держись от Эльмиры, внучок, подальше. Забудь о ней. Тем более, что ты не пришелся ей по сердцу. Всё село о том знает. Будет в твоей жизни другая девушка, внучок. Поверь старику, нужно брать в жёны хорошую женщину с чистыми мыслями, без червоточин в уме. Плохие женщины ведут к гибели. Много на свете славных девчонок. Ты встретишь свою".

" Где же она, дед? Никого нет в нашем селе".

"Всё равно, забудь про тот дом, Ион. Иначе, быть беде!"

" Не могу, дед. - Сказал Ион. - Я связан обещанием".

" Каким еще обещанием? - Возмутился дед. - Ты кого-то встретил?" Дед нахмурился.

"Обнаружил его в глубокой пещере". - Кивнул Ион.

"Что тебе сказал дух пещеры?"

"Рассказал правду. Вероника убила семерых парней. Заточила их души в портреты. Приковала несчастных к нашему миру. Пока в чёрной комнате находятся портреты, написанные маслом, духам не совершить переход. Дедушка, тот дух не мертвый, но и не живой".

"Ай, Ион! Что ты говоришь! Духи всегда врут! Духи манипулируют людьми. - Разозлился дед. Разволновавшись, покрылся испариной. - Духу только и надо, чтобы человек попался на крючок. Духи хитрые, внучок. Человека видят насквозь. О каждом живом существе знают правду, понимают, что у кого внутри. Потому предлагают людям разное. Кому-то сулят большую выгоду - денежную награду. Другим обещают власть. Человек верит духу. Цепляется за мираж. Только ты вошёл в пещеру, дух сразу понял, кто пред ним. Он раскусил тебя, Ион. Ты склонен к приключениям. Стремишься к геройству. При любых обстоятельствах держишь обещание. Забудь, Ион, обо всём, о чём рассказал тебе дух пещеры".

"Не могу, дедушка. Из черной комнаты я должен вынести портрет, тогда разрушится связь семерых. Духи получат свободу. Выйдя на свет, совершат переход. А Вероника больше не сможет входить в тело своей дочери. Всё закончится, дед."

"Ничему не придёт конец, Ион. – Вздохнул дед. - Они все порченные, Ион. И Эльмира тоже. Эльмира такая же, как и её мать. Втянешься в эту игру, сильно пострадаешь. Ничто не прекратится, внучок, а только начнется. А ступай-ка ты, Ион, в соседнее село. - Нашёлся дед. - Поживи у моего двоюродного брата. Он будет рад помощнику. Мы с Архимедом и без тебя справимся. Да, Архимед?"

"Не могу, дед. - Упрямо ответил Ион. - Близится время полной луны. Когда Вероника обернется птицей, я вытащу перо из её крыла".

"Беда, Ион. Дух установил с тобой связь. Не ты, а дух пещеры господствует в твоём уме. - Запечалился дед. - Навязчивые идеи превращают человека в раба. Ты стал одержимым, Ион. Когда ты уходил в горы, я не препятствовал, хоть и не одобрял твоих действий. Я всегда верил в разум. Хотел, чтобы ты регулярно посещал школу. Однако, ты выбрал другой путь. В горах собрал вредную информацию, которая мешает здраво смотреть на жизнь. При наличии крепких знаний, добытых научным трудом, легко игнорировать мракобесье".

"Да, дед, Карпаты манили меня".

"Карпаты славятся легендами. Когда я был молод, как ты, Ион, тоже любил Карпаты. Прикипел к ним всем сердцем. Однажды в горах я повстречал красивую девушку. Она подошла неслышно. Назвалась дочерью горного короля. Принцесса обратилась ко мне с просьбой и рассказала, что неподалеку в пещере томится дух её возлюбленного. Король-отец, воспротивившись свадьбе дочери с обычным парнем, тот был чабан, заколдовал его и отправил сторожить пещеру. Раз в месяц происходит невозможное. Дух обретает плоть. Принцесса и её возлюбленный встречаются. После таких свиданий в Карпатах появляются новые горные ручьи - их дети. Король гор радуется внукам, но отпустить дух на волю не соглашается. Принцесса со слезами на глазах умоляла меня сразиться с королем и прогнать его из замка. Утверждала, что во мне есть неземная сила и я справлюсь. Но я не мог. Эх, Ион. Никому не одолеть короля гор. Король защищен магической силой. Да и зачем? Что тогда случится с Карпатами? Разрушатся горы... Уйдут под землю. Король гор держит горный мир на своих плечах. Приняв мой отказ, принцесса стала упрашивать, чтобы я провел несколько дней в пещере, в той самой, где отбывал заточение её жених. В благодарность она обещала одарить меня магическими знаниями. Знаю я их благодарность, внучок. Настоящие знания хранятся в книгах, Ион. Читай книги, внучок. И не верь лукавым духам".

"А что принцесса, дедушка? Что с ней стало?"

"Поняв, что со мной не договориться, принцесса горько расплакалась. Из её слез образовалось озеро. Теперь к нему водят туристов. Давно это было, внучок. Случилось ли всё на самом деле, уже не пойму. Одно знаю, духи не любят людей. Духи завидуют человеку. У человека есть тело. Духи путают людей с одной целью, чтобы завладеть телом. Есть сильные духи, Ион. Ты повстречал именно такого. Дух пролез в твою голову, завладел твоими мыслями. Теперь манипулирует. Избавься от навязчивых дум, Ион. Умойся церковной водой. Ах… Чтобы я тебе не советовал, ты сделаешь всё по-своему. - Вздохнул дед. - Вернее так, как прикажет тебе дух".

"Никто мне не приказывает! Я сам решил, что должен делать. Я принесу портрет в пещеру".

"Не делай этого, Ион. - Предупредил дед. - Дух заберет твоё тело. Самого заточит в портрет. Ни один дух не спешит совершить переход. Им мил наш суетный мир. Тут духи ведут себя разнузданно и безнаказанно. В том мире, где цветы не поднимаются из-под земли, а парят в воздухе, им быстро надают «по шапке», укажут на должное место, не позволят властвовать. Потому духи томятся в пещерах, терпеливо ждут, пока на их удочку попадётся какой-то простачок вроде тебя. Нельзя, Ион, связываться с теми, кто сильней, умней и хитрей".

"Что же мне теперь делать, дед? Я обещал".

"Своё обещание ты закрепил кровью?"

"Нет".

"Тогда оно не имеет силы".

"У входа в пещеру я споткнулся о камень. Разбил большой палец правой ступни. Капля крови осталась на сандалии, не смыть её".

"Плохо дело, внучок. Теперь за тобой следят".

"Знаю. Птицы подглядывают за домом. - Вздохнул Ион. - Я справлюсь, дед".

"Хорошо бы. - Согласился дед. - Как много в этом мире тайн".

Так и не разгадав ни одну тайну, дед умер. За ним ушёл Архимед. Остался Ион один. Тут же прилетели птицы. Вначале они присели на колышки забора. "Кровь. Кровь". Чирикали птицы.

Потом они стали стучаться в запотевшее стекло. "Ты пропустил три полные луны. - Намекнули птицы. - Что теперь будешь делать, Ион?"

Как поступить, Ион не знал. Надо ли ему выручать дух пещеры? А если он всё сделает так, как велел дух, не выйдет ли ему самому накладно?

Мимо дома, время от времени, проходила Эльмира. Или Вероника?

"Вот-вот выпадет первый снег!" Возмущались птицы и стайкой бродили по веранде. "Когда умер твой дед, и никто не пришёл проводить старика в последний путь, мы были рядом, Ион, - трещали птицы. - Доверься нам, Ион. Мы - друзья. Мы вместе стояли у открытой могилы. Возвращаясь с кладбища, ты приметил черную птицу. Так, Ион?"

"Да. - Согласился Ион. - Видел её".

Ион подкармливал птиц, бросая им хлебные крошки через окно.

Ты прокричал ей: "Я знаю, кто ты! Вероника. - Припомнили птицы. - Зачем ты это сделал, Ион? - Возмутились птицы. - На следующий день умер Архимед".

"Он был старый. - Стал оправдываться Ион. - Волк чувствовал себя плохо. Кашлял кровью". Ион захлопнул окно.

Дом стал заполняться звуками. Скрипнула половица чердака.

"Кто там?" - Испугался Ион.

Щелкнул выключатель, включился свет.

"Чего вам надо?"

Задребезжали стекла на окнах. Зашуршали занавески. Заскрежетали ножи в ящике. Крышка кастрюли приподнялась и опустилась.

"Что вы от меня хотите?" Закричал Ион.

"Сделай то, что должен". Ответил дом.

За окном шумно захлопали крыльями птицы.

"Нам холодно, Ион. Пришла зима!"

"Кыш! Убирайтесь!" - Ион вышел на крыльцо. - "Улетайте в лес".

"Нельзя в лес. В лесу живут настоящие птицы. Мы же не совсем птицы".

"Кто же вы?"

"Мы почти люди".

"Когда-то я была невеста". Сказала одна птица.

"Я помню себя девушкой." Призналась другая птица.

"Пропаду в лесу". Пожаловалась третья птица.

"Мы все умрем там". Заголосили птицы. "Для нас заготовили ямки".

"С вами я сойду с ума". Сказал Ион.

Пошел снег. Замело веранду. Крошечными лапками птицы-невесты осторожно ступали по снегу.

"Нас похитили. - Днем чирикали птицы. Умолкали ночью. - Спаси нас, Ион. - Просили птицы. - У тебя доброе сердце, парень. Не оставь нас в беде, Ион. Принеси в пещеру портрет".

Птицы, поселившиеся на веранде, не были похожи одна на другую. У каждой птицы было красивое человеческое лицо.

Зима сделалась хозяйкой. Ударили беспощадные морозы.

"Непросто быть птицей". Сказала одна птица.

"Трудно птицам зимовать. - Сказала другая птица. - Когда заканчиваются лесные ягоды, птицы могут умереть от голода".

Ион сделал кормушки и купил много хлеба. Птицы зажили беззаботно.

"Хороший ты человек - Ион". Хвалили птицы Иона. "Только одинокий. Приведи в дом женщину. Надо бы тебе жениться, Ион. Траур закончился. Пора играть свадьбу".

"Нет подходящей девушки".

"А Эльмира?" Хитрили птицы. "Дом тоскует без ловких рук. Эльмира - мастерица и рукодельница".

Шло время. К середине зимы ударили такие невозможные морозы, что одна птица насмерть замерзла. Утром Ион нашел её в снегу у кормушки.

"Проходите в дом". Тогда сказал Ион птицам и открыл дверь. "Внутри тепло".

Дохлую птицу Ион аккуратно положил в картонную коробку и закопал под деревом в саду.

Возвращаясь назад, Ион увидел птиц, столпившихся у дверей.

"Что происходит?" Удивился Ион.

"Нам нельзя переступать через порог. - Сказали птицы. - Полулюдям разрешено проникать в дом живого человека только через окно".

"Хорошо". Сказал Ион и открыл окно.

Влетев в дом, птицы сразу взялись командовать.

"Принести дрова". "Растопи жарко печь". "Покорми гусей". "Утепли сарай".

Так прошла зима. Ион во всём слушался птиц. Их советы были верными. В конце зимы птицы велели Иону выйти на край села и там дождаться ведьму Веронику.

"Мы будем рядом". Пообещали птицы. "Ты ничего не бойся, Ион. Смело выдерни перо из крыла".

"Легко вам говорить. Вероника, увидев меня, зашибет насмерть. У неё огромный и крепкий клюв". - Не согласился Ион с птицами.

"Эй, Ион, будь вёртким, не представай пред её глазами, и Вероника тебя не заметит. - Советовали птицы. - Даже крошечного подпёрышка будет достаточно!" - Трещали они, не унимаясь. - "Налетавшись и вернувшись домой, Вероника уснет крепким сном. С пером в руке ты войдешь в черную комнату и снимешь со стены портрет".

Попал Ион под птичье влияние. Натянул он валенки, надел кожух и отправился на край села ждать Веронику.

Птицы были рядом. Всю дорогу, не отставая, они бежали за Ионом. Ночь была морозная. Птицы продрогли. Дожидаясь появления Вероники, птицы громко цокали: "Холодно. Нам холодно".

"Уймитесь. - Просил их Ион. - Вы вспугнете Веронику".

Птицы умолкли лишь тогда, когда в небе показалась птица с черными крылами. Огромная птица, облетев село, опустилась на снег. Птица была так близко, что Ион разглядел её лицо. "Я знаю, кто ты, Вероника!" Шепнул Ион. Слова вырвались сами.

А чёрная птица, нисколько не обращая внимания на Иона, словно того и не было, заговорила с птицами-невестами.

"Где ваш хозяин?" Спросила черная птица.

"Тот, кто питается слезами невест, отдыхает в своей пещере". - Ответили птицы. В их голосах звучал упрек.

Вероника же в ответ произнесла: "Те, которые выходят замуж по любви, не плачут. Вы же искали выгод. Теперь не жалуйтесь. Получите своё!"

"Да-да. Ты права, Вероника. Мы стали для него легкой добычей". - Согласились птицы.

"Я хотела замуж за нелюбимого, но богатого". Сказала одна птица.

"Я хотела получить в супруги нелюбимого, но уважаемого". - Молвила другая птица.

"А ты от чего тоскуешь, Вероника? - Спросила третья птица. - В твоих глазах - печаль".

"Скорблю по нему". Призналась Вероника.

"Что было одним, стало другим". Цокнули птицы.

Пока птицы болтали, Ион подобрался близко к чёрной птице и выдернул из её крыла маленькое пёрышко.

Птичье перо было, точно, что колдовское. Ион рухнул в снег, как подкошенный, да крепко уснул. Привиделся ему сон, будто встретил он в горах одного пастуха. Тот пастух остался без своего стада. Голодные волки съели овец. "Я прожил тяжелую жизнь. Ничего не знал, кроме труда". Сказал пастух и растворился в тумане.

В горах часто появляются те, кого уж нет. Призраки бродят извилистыми горными тропами. От скуки пристают к живым. Обещают показать грань между добром и злом.

Очнулся Ион, когда черная птица скрылась за крышами домов.

"Чего разлегся? - Гневались птицы. - Нашёл время для отдыха, Ион. Скоро Вероника обернется женщиной и уснет. Спеши к их дому, чтобы пробраться в черную комнату. Там найдёшь портрет. Принесешь его в пещеру".

"И что тогда?"

"Будет тебе счастье, а нам свобода".

"Ничего не выйдет". Махнул рукой Ион.

"Почему?" Удивились птицы.

"Дверь дома окажется закрытой." Ответил Ион птицам. " Люди изменились, стали осторожными".

Раньше местные не заботились о замках на входной двери. В деревне было безопасно. Никто не запирал дверь и ворота. Воровство осуждалось. За кражу чужого имущества могли крепко побить.

"Слушай, Ион. Проход будет отворен. Ступай, Ион. Не мешкай!"

"Что вы командуете? Кто вы такие?"

"Мы - твои лучшие друзья. Мы советуем, а не командуем. Поступай, как знаешь".

"Лучше мне забыть про тот портрет". Засомневался Ион.

"Что такое, Ион?" Рассердились птицы.

"Предчувствую неприятности. Душа не на месте. Кошки скребут когтями. Рвут нутро. Что-то не так".

"Не сомневайся. Сделаешь этой ночью всё, как надо, утром к Эльмире прибудут сваты от тебя. Колдовство пропадет. И заживете вы душа в душу".

"Правда?"

"Верь нам! - Сказали птицы. - Мы же друзья, Ион. Мы клевали зерна из твоих рук".

Доверившись птицам, пошел Ион к дому, где проживала Вероника и её дочь Эльмира. Да отец Эльмиры вместе с ними.

"Он ей вовсе не отец. Вероника сделала Эльмиру из своих волос. - Всю дорогу трещали птицы-невесты. - Вероника и сама не рада, что с ней происходит. Трудно быть ведьмой. А Эльмира не догадывается, что мать пользуется её телом".

По белому снегу птицы ступали осторожно. К их лапкам примерзали льдинки.

"Пропадете в снегу". Пожалел Ион птиц. "Ступайте назад".

"Нельзя. - Воспротивились птицы. - Хозяин велел сопроводить тебя до калитки".

Ион отворил калитку.

В будке заворочался сторожевой пёс. Проснулся. Только решил высунуть голову из будки, птицы-невесты сказали ему: "Это не твоё дело, Бухтар".

Родители Эльмиры жили богато. Ступеньки крыльца были из чистого мрамора. У дверей сидели каменные львы. Их тяжелые лобастые головы были повернуты друг к другу. Страшные клыки торчали из оскаленной пасти.

Львы были колдовские, но свирепые звери ничего дурного Иону не сделали, потому что птицы-невесты им сказали: "Это не ваше дело, стражники".

Ион беспрепятственно вошёл в дом. Как и обещали птицы-невесты, дверь не была затворена.

Широкая лестница вела на второй этаж. Ион осмотрелся. Не стал подниматься наверх. Внутри дома, на первом этаже в центральной комнате, такую комнату у молдаван называют "каса маре", находилась ёлка. Отчего-то её не разобрали после праздников. Гирлянда фонарей подмигивала парню.

Усевшись под деревом, Ион нашёл корзину, а в ней апельсины. Корзинка была сделана из тростника. Молдаване чтут народное ремесло. В любом доме можно найти плетенную корзину.

"Что ж вы ёлку-то не разобрали? - Пожурил Ион хозяев. - Осыпалось-то ваше деревце". Ион очистил апельсин. Сладкий аромат распространился по комнате.

"Невозможное говоришь, Ион. Клевещешь. Ветки добротные. - Внезапно раздался голос. - Ими ещё можно дорогу стелить".

"Кто тут?" Ион вскочил на ноги.

"А кого ты видишь?" - Полюбопытствовал голос.

"Никого".

"То-то же. - Шикнул голос. - Хвойное дерево - связь с потусторонним миром. Ты пришёл в темный дом. Лучше тебе убраться отсюда на своих ногах. Иначе..."

"Что случится со мной?"

"Унесут тебя на хвойных ветках. Не случайно деревце-то оставили до весны. На тебя велась охота, Ион. Беги из этого дома".