Эпоха зарождения тьмы

– Я приходила к тебе с добрыми намерениями. Это был важный разговор, но ты меня выпроводил, не захотев даже малость выслушать. Где видано, чтобы с божествами так обращались?!

Пока они бросались обвинениями и выясняли отношения спустя много лет, Нэджа потирал виски, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Вам не кажется, что мы что-то упустили? – прохрипел парень, но на это никто не обратил внимания. Те двое были слишком заняты разговором, поэтому пришлось повысить голос. – А где тот изуродованный мальчишка?

Алрик отвлёкся от пылкого разговора, переводя дух. Нахмурившись, он потёр лоб, будто только сейчас вспомнив о нём.

– Тот мальчишка… Ты ведь не оставила его там?

– Я не смогла бы переместить всех вас. Он находился слишком далеко, а возвращаться к Аресу сейчас мне не особо хочется. Даже ослабленный тюремными оковами в Аду, сейчас он может одолеть любого Непревзойдённого.

– Мальчишку ждёт верная смерть.

– Он наверняка погиб во время взрыва.

– А та девчонка, Дженифер… – когда Алрик произнёс это имя в слух, оно эхом повторилось отголоском из прошлого. В его голове стоял гулкий шум. Он снова повторил имя девочки, пытаясь понять, что в нём так притягивает.

Нэджа молча наблюдал, как Непревзойдённая начинает не на шутку злиться. Плавно переходя на личные темы, которые были не для чужих ушей, те двое вновь начали перепалку. Парень хлопал глазами, тихо сидя в траве. О его существовании забыли, и теперь, он с интересом слушал о прошлом своего наставника, о котором Алрик всегда предпочитал умалчивать.

Одновременно выругавшись себе под нос, Терра с Алриком отвернулись. Женщина закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание.

– Когда ты снимешь свою маску величия и хоть каплю уважения проявишь к людям?

– Хватит вести себя как идиот, если жизнью дорожишь.

– О, так это я веду себя так? Тогда вот что, скажи когда ты последний раз была на могиле своей лучшей подруги? Или вы никогда и не были ими вовсе?

Женщина сжала руку в кулак, когда её пальцы предательски дрогнули. Лицо Непревзойдённой в мгновение ока изменилось, став холодным и непроницаемым.

– Ты же знаешь, что это не так. Я любила её всем сердцем.

Алрик опустил голову, выпуская воздух через стиснутые зубы.

– Алексия спасла тебе жизнь однажды и едва не погибла сама, – его голос напоминал сталь. Почти чёрные от злости глаза посмотрели на Терру, но она даже бровью не повела. – А ты, Непревзойдённая, обладающая божественной силой, не смогла уделить своего времени на неё во время родов. Вы божества, которым она с детства отдавала молитвы, не помогли ей в самый нужный момент. Вы никакие не потомки Богов, а лжецы с толикой магии в крови.

Поднялся холодный ветер и гневно толкнул Алрика в спину. От чего пришлось сделать несколько шагов вперёд. Терра замахнулась и уже в следующую секунду её ладонь встретилась с лицом мужчины. Звонкая пощечина заставила Нэджу поморщиться в стороне.

– Не смей называть меня лгуньей! Не смей клеветать, когда даже понятия не имеешь о чём говоришь. Я помогла ей, сделала всё, что было в моих силах! – Терра кричала ему в лицо, не сдерживая накипевших эмоций. Она так долго держала обиду на своего давнего друга, что была готова скинуть его с утёса прямо сейчас. – Ты даже не потрудился меня выслушать после ее погребения. Так и вини теперь себя сам, за то, что Дженифер вырастет без обоих родителей.

Развернувшись к мужчине спиной, она взмахнула шёлковым рукавом своего платья, готовая с радостью покинуть это место. Холодные потоки воздуха сплетались с тёплыми, создавая ураган вокруг неё, достигающий небес.

– Стой! О чем ты говоришь? – Алрик молниеносно направился к ней. В голове всё перемешалось, но ему удавалось держаться за главную мысль. – В чём я виноват?

– Ты же слышал плачь в тот вечер, – твёрдый голос Терры прорезал воздух. Она не хотела говорить этого, но сейчас ей больше всего хотелось хоть раз в жизни причинить боль этому человеку. И она не сомневалась, что у неё это получится.– Ребёнок родился не мёртвым. Более того дитя живо и по сей день. Я была на родах Алексии и пыталась спасти её, но это было не в моих силах. Судьба так распорядилась, связав мне руки в тот день.

– Её ребёнок… где он? – хриплый голос мужчины удивил Нэджу, он не думал что его можно хоть чем-то напугать или удивить по-настоящему. Но сейчас убеждался в обратном. Мужчину сейчас не на шутку трясло.

– Родилась девочка, – женщина обернулась через плечо. Одарив Алрика надменной улыбкой. – И ты правда думаешь, что Алексия позволила бы себе забеременеть от Данилиана, которого ненавидела всем сердцем? Четырнадцать лет назад ты только и думал о власти, не видя ничего перед своим носом, и слепо поверил в ее ложь. Не признал своего ребёнка в ее чреве.

Терра одарила его презрительным взглядом и исчезла вместе со свистящим ветром, оставив мужчину в звенящей тишине. Он не успел схватить её и, оступившись, едва не сорвался со склона.

– Нет, не может быть… Терра!

Осознание начало давить тяжёлой ношей на грудь, когда в голове всплыли последние слова Алексии:

«Найди её»

Тело Алрика застыло словно статуя, когда он понял что упустил.

– Дженифер, – прошептал он. – Вот что ты сказала, это и правда было её имя…

Он сжал руки, вырывая траву с корнем и сгребая землю под ногтями.

«Найди её» – вновь прозвучал шёпот Алексии в голове.

Тяжело дыша, Алрик поднялся на ноги. Нэджа, не произнося ни слова, последовал за ним хвостиком. Они направлялись в лес. Держась за стволы деревьев, чтобы не упасть от бессилия, мужчина не переставая повторял словно мантру одни и те же слова:

– Я найду её. Найду снова, обещаю.

И словно услышав его клятву, молодой клен качнулся от ветра и провел листиком по щеке мужчины, стирая одинокую слезу с щетины.

Влажность в воздухе была настолько повышена, что без труда дышать было невозможно. Это заставило мальчика очнуться. Задыхаясь, он резко поднялся и сразу же схватился за лицо. Глаза были забиты землёй, их открыть удалось только тогда, когда чья-то холодная рука легла ему на плечо. Калеб учащённо дышал, глядя на незнакомую ему женщину с длинными прямыми волосами, доходящими до колен. Её кожа отливала бледной синевой, словно у окоченелого трупа. Находясь рядом с этой молодой, с виду привлекательной женщиной, Калеб чувствовал, как от неё исходит дурманящий запах.

– Кто ты? – отодвинулся от неё мальчик, небрежно морща нос.

– Меня зовут Агата, – прищелкнула языком женщина, хватая его за лодыжку. Ногу тут же охватила сильная боль, будто в неё всадили что-то острое. Калеб тихо вскрикнул, зажимая рот рукой. – Не смотри на меня так, будто это я виновата во всех твоих неудачах, мальчик. Тебя задел огонь Ареса, ты едва не лишился всей ноги.

Она провела длинным ногтем по коже, вызывая мурашки по всему телу. Калеб вздрогнул.

– Тогда почему она кажется целой?

– Я вылечила её с помощью целительного источника, но вот загвоздка: он не может излечить серьёзные ранения. Воды забрали ожоги, заживили кожу, не оставив ни шрама, но кость безвозвратно повреждена.

Калеб сжал зубы, злостно глядя на женщину. Она напоминала лисицу: говорила обманчиво ласково и протяжно. Вела кокетливо беседу, не стесняясь прикосновений к голой коже. Мальчик осмотрел каменные стены вокруг, вдоль которых тянулись лозы, а в трещинах пробивался алый ликорис. Лепестки цветов усыпали мрачное пространство, освещённое огнем из полуразрушенного камина. Рядом с ним валялась разбитая ваза из которой высыпались монеты из чистого золота. Они сверкали в свете огня, привлекая внимание. Но взгляд мальчика задержался не на них, а на кресле, полностью сделанном из белоснежных черепов, где сидел в полумраке мужчина.

– Кто вы? – с вызовом вскинул подбородок Калеб. – И куда вы меня привели?

Арес с безразличием перевёл взгляд с пламени, на него и закинул ногу на ногу.

– Ты спрашиваешь кто я такой? Я – это ваши самые страшные страхи и самые грязные желания. Я был порождён хаосом и мои побуждения ему присущи. Дитя, я слышу, как стучат твои зубы и вижу, как трясутся ноги. Поэтому не стоит показывать свою обманчивую отвагу, это лишнее. Сейчас ты находишься в моём временном пристанище, поэтому веди себя тише.

Калеб прикусил нервно язык, но бровью не повёл, стараясь держать непроницаемое лицо.

– Почему я здесь?

– Ты подыхал в поле, когда все сбежали словно крысы. Мне было любопытно, когда я узнал в тебе кровь Детей Ночи. Последний в своём роде значит…

Калеб нахмурился. Боковым зрением он увидел, как Агата тянется к нему. Он ударил её по руке, и женщина зашипев, насильно схватила его за подбородок впиваясь в кожу ногтями до крови.

– Могу исправить твоё выздоровление в мгновение ока, наглый мальчишка. Не дергайся.

– Почему ты можешь ко мне прикасаться без вреда для себя?

– Потому что твои силы не могут навредить той, кто предвещает смерть, – скучающе пояснил Арес, глядя на то, как вздрогнул Калеб, когда женщина благоговейно провела длинным языком по его щеке. – Она – банши. Фея, связанная с потусторонним миром. Своим пронзительным криком она предвещает скорую смерть или может увидеть заранее при каких обстоятельствах умрет её жертва. Сердце в ней давно не бьётся, поэтому ты никак не навредишь ей.

Женщина радостно кивнула, ласково мурлыкая себе под нос.

– Господин, он такой сладенький, можно мы его оставим?

– Он никчемный ребёнок мага, – фыркнул Бог, отмахиваясь от умоляющего взгляда Агаты. – Я помиловал его, не для того, чтобы ты с ним развлекалась. Он может пригодиться мне, пока я не восстановлю силы.

– Уверена, ты вырастишь красивым мужчиной, – прошептала мечтательно Агата перед лицом Калеба, сверкая фиолетовыми радужками. Холодные пальцы щупали его лицо, а заостренные ногти щекотали кожу, вызывая приступы отвращения. Калеб вырвался из хватки и случайно порезался о её ноготь. Струйка крови потекла по щеке и подбородку. Он не знал что он чувствовал сейчас. Глаза застелила проклятая пелена слёз, а в глотке застрял раздражающий ком. В голове кричал его собственный голос:

Почему всё так? Почему?!

– Если собрался плакаться сейчас, то ты должен знать, что я обожаю детские слёзы. Я их часто собираю, чтобы умываться по утрам. Говорят, они несут в себе вечную молодость, – хихикнула Агата, подготавливая глиняный кувшин.

Сжав руки в кулаки, Калеб медленно выдохнул.

– Где Дженифер?

Он не знал, почему задал именно этот вопрос, но только когда тот сорвался с уст, ему стало необходимо узнать на него ответ.

– Сладко спит, укрытая одеялом из червей и холодной землицы, – промурлыкала банши, над самым ухом. Мальчик яростно оттолкнул её от себя, вскакивая на ноги. От боли у него потемнело в глазах, и он тут же облокотился о стену.

– Где она?!

– Её забрали Непревзойдённые, и уверен, девчонка жива, – холодно ответил Арес, рассматривая своё отражение в начищенном клинке. Его плотоядный взгляд был наполнен опасной решимостью. – Они тебя бросили, как ненужный мусор. Оставили умирать. Не хочешь ли отомстить?

В голове зашептались чужие голоса. Их были десятки и сотни, все они твердили, что Дженифер даже не вспомнит о нем. Никто не вспомнит.

Потому что ты всегда был один, никому не нужный. Даже собственной матери.

Ты порождение Тьмы, для всех ты зло.

Чтобы ты не делал – люди примут это как проклятие.

Ты и есть проклятие…

– Замолчи! Это не мои мысли, это не правда! – Калеб закрыл уши, пытаясь избавиться от гула в голове. Он утих, когда Арес облокотился локтями о колени и наклонился слегка вперёд. Бог растягивал слова с фальшивой улыбкой:

– Скажи, маг, почему ко злу относятся так, будто у него нет сердца?

– Мне откуда знать?! Это ты здесь вселенское зло, а не я, – рявкнул мальчишка, пиная лепестки увядших ликорисов под ногами. На его слова Арес никак не отреагировал.

– Может тогда дело в самих людях, они не видят ничего кроме своих желаний, жаждут их исполнения любой ценой и поэтому… на самом деле это они носят в себе сгнившие сердца?

Калеб поморщился, не желая вести светские разговоры с Богом.

– Мне плевать.

– Наглый мальчишка, – огонь в камине затрещал, а глаза Ареса презрительно сузились, заставляя внутренности стушеваться. – Может я твоим глазам и не приятен, но покажи хотя бы одного безгрешного, кто не запятнан лицемерием и эгоизмом?

Калеб прикусил язык, оставляя все язвительные комментарии при себе. Он сдержанно вздохнул, всё ещё чувствуя, как на душе скребётся горечь.

– Я по вашему священник что ли? Не нужно изливать мне тут свою черную душонку.

Арес хмыкнул, подзывая его жестом к себе. Калеб, превозмогая боль, оттолкнулся от стены и, хромая на одну ногу, подошёл к уродливому креслу из черепов. Бог с интересом наблюдал за его мучениями.

– Я не убью тебя, маг. Ты напоминаешь мне моего сына, он был таким же слишком самоуверенным и острым на язык. Всегда поступал необдуманно…

Комната погрузилась в напряженную тишину. Даже огонь в камине перестал потрескивать. Низкий голос Бога в следующий миг прозвучал пронзительно. Каждая пылинка в воздухе замерла в оцепенении.

– Ответь мне, маг, чего ты хочешь сейчас? Потеряв дом, семью и не имея ничего. Есть ли что-нибудь…

– Я не собираюсь заключать сделок. Будто я не знаю, что за это последует плата. У меня ничего нет, что можно дать взамен.

– Ошибаешься, даже самый никчёмный и бесполезный человек может заплатить. Будь это душа, чувства или собственная удача.

Калеб знал, что нельзя соглашаться на это. Он помнил важный урок из прочитанных легенд: как бы заманчиво не звучало предложение, нельзя соглашаться с правилами, продиктованными самим божеством. Тем более когда сделку предлагает Арес. Мальчик уже был готов выплюнуть ему в лицо проклятие с отвергнутым предложением, но слова застряли в глотке, когда в голове прошлась едва заметная щекотка от чужого вмешательства в его мысли.

– Я позволю вам однажды встретиться. С той девчонкой. Ты ведь этого хочешь? Твои мысли только и заполнены этим.

– Не лезь в мою голову!

– Ты хочешь этого или нет, отвечай.

Сжав до боли кулаки, он чувствовал, как вонзаются собственные ногти в кожу ладоней, оставляя красные следы в виде полумесяцев.

Нельзя.

– Соглашайся, – пропела Агата за спиной, играясь с его волосами. – Хозяин всегда милостив к своим подданным. Он не нарушит обещания.

Нет. Он не должен соглашаться.

Арес легко пожал плечами, расценивая его молчание как отказ. Он поднялся с кресла, покидая комнату широким шагом. Сердце ударилось в страхе о грудную клетку, гоняя бешено кровь по венам. Мысли путались в один сплошной комок в страхе, что он может упустить единственный свой шанс.

– Подожди! – вскрикнул мальчик, когда рука Ареса уже была на ручке двери. Бог обернулся с довольным видом, видя отчаяние ребёнка. – Я согласен. Хочу с ней увидеться.

Будто зная, что это произойдёт, он подошёл к Калебу, касаясь его груди. Чуть ниже места, где находилось сердце. Одним не сильным толчком он сбил мальчика с ног.

Врезавшись в стену, Калеб схватился за грудь, цепляясь за рваные одежды. Он поднял помутневший взгляд на то место, где стоял секундой ранее. Теперь там стояла только его тень.

– Жить без души не возможно, но без эмоций вполне себе реально. Лишившись некоторых из них, станет намного проще. Считай это моим подарком тебе.

Тень наделенная жизнью и эмоциями, огляделась по сторонам и обеспокоенно подлетела к Калебу, подбоченившись рядом. Он сейчас отчётливо ощущал соль на губах, чувствуя себя полностью опустошенным.

Арес удовлетворенно кивнул, глядя на потерянного мальчика, и отдал приказ Агате приготовить комнату для него.

– Настанет время и мы ознаменуем новую эпоху. Нужно лишь немного подождать.