Эпоха зарождения тьмы

– В общем, когда я докаснулся до птицы в голове мелькнула картинка и это вряд ли было плодом моего воображения. Когда я уже осознанно прикоснулся к ней рукой…

– Ты надеюсь после этого помыл руки?

Он насупился и поднялся на ноги, когда девочка отшатнулась с перекосившимся лицом. Тщательно обтерев руки о плащ, Калеб вновь продолжил:

– Я видел всё её глазами.

– Что?

– Увидел мир её глазами перед смертью. Птиц никто не убивал, они сами погибли. Это необычная болезнь.

Дженифер была поражена такой новостью.

– Ни разу не слышала о такой способности – видеть глазами животного.

– Я тоже. Я бы мог стать отличным сыщиком. Видеть последние минуты жизни умершего и знать, кто убийца.

Это было пугающе и вызывало будоражащий интерес. Однако, дохлая ворона вскоре им надоела.

– Знаешь… я по случайности узнала, что на город и правда идет чума. Хотела предупредить тебя не выходить на улицу, пока Феб не разберется с этим. И пусть твои родители не выходят без платка на лице. Болезнь быстро распространяется через воздух.

– Но мне не кажется, что это чума. Посмотри, у ворон нет язв, они гниют заживо.– Калеб отодвинул себе за спину Дженифер, когда она попыталась рассмотреть среди перьев почерневшее сердце в разлагающейся грудной клетке. – Не приближайся к ней, ты же можешь тоже заболеть!

– Тогда ты почему так близко к ней?

– Никогда в жизни я не болел, хоть и родился слабым. Все болезни в страхе обходят меня стороной.

Эта новость успокоила Дженифер. Теперь ей нужно было возвращаться обратно в Дамаск, чтобы Феб не узнал о её исчезновении. Она хотела было уже попрощаться с Калебом, но тот вдруг потянул её за рукав в сторону леса.

– В глубинах леса можно встретить мохнатых и жирных светлячков, они такие огромные, что осветить могут всю поляну. Клянусь, размером с мою ладонь, а то и больше. Жаль что они просыпаются только поздно ночью, тебе бы они обязательно понравились.

Дженифер вздохнула.

– Я бы хотела их увидеть, но Феб не разрешит остаться в Ньюкасле на столь долгий срок. Он говорит, что я недостаточно взрослая, чтобы гулять по ночам.

– Может, однажды? – почесал задумчиво затылок Калеб. – Я покажу тебе, как только ты немного подрастёшь.

– Правда?

Мальчик взглянул на девочку и взял осторожно за руку, будто ещё боясь неосознанно навредить. Убедившись, что всё в порядке, он сжал ладонь крепче.

– Если ты так сильно хочешь их увидеть, я покажу их тебе. Обещаю.

Дженифер знала, что он сдержит обещание, но не верила, что она дотерпит до этого момента. Сколько ей должно исполниться, чтобы официально считаться взрослой? Год она ещё подождёт. Два – вытерпит с горем пополам. А если ждать придётся намного дольше? Насупившись, девочка сжала челюсти и последовала дальше по тропе, стараясь не отставать от Калеба. Они плутали от дерева к дереву на протяжении нескольких часов, собирая в карманы различную кору. По словам мага, если её правильно заварить, можно получить вполне сносный чай.

– И как на вкус? – потыкала Дженифер с сомнением в кору.

– Как помои. Мне кажется, что у них примерно такой же вкус.

– Почему ты улыбаешься, когда это говоришь?

– Да так… Хотел позвать на чай сегодня. Разве не это делают друзья – зовут в гости на кружечку чая?

Дженифер поморщилась.

– Я могу отказаться от этого предложения?

– Нет, – довольно ответил Калеб и вновь срезал кору, помещая в набитый карман. Он хотел ещё что-то сказать, но в нескольких метрах от него сквозь ветви на землю упала замертво птица. Девочка вскрикнула, отпрыгнув от неё подальше, когда маг напротив – подбежал ближе.

Дженифер с отвращением смотрела, как он ощупывает остывающее тело и крутит в руках птицу словно игрушку. У ворона не было оперения на шее, только розовая кожа, на которой были хорошо видны волдыри. Лапы состояли лишь из двух пальцев по уродливому торчащих в противоположные стороны. Сама птица находилась в неестественной позе, будто сломанная кукла.

«Ну и жуть» – подумала она, но вслух произнесла только:

– Это плохое предзнаменование.

Калеб был мрачнее обычного. Он согласно кивнул. В этот же момент с неба упала ещё одна птица. Дженифер испуганно отскочила в сторону, и тут же её нога наткнулась на что-то упругое и пернатое. Опустив голову, она с ужасом закричала от вида раскрывшей клюв птицы и бросилась с визгом к Калебу. Спрятавшись за его спиной она сжала в руках плащ тяжело дыша.

– Он ещё дышит, Джен. Я должен взглянуть.

– Нет! А если птица упадёт мне на голову? Не отходи от меня.

Калеб тяжело вздохнул. Почему-то казалось, что он улыбается в этот самый момент. Будто эта ситуация доставляет ему немыслимое веселье.

– Ладно, не отойду, если только ты не будешь трястись, как кленовый лист, – мальчик вытянул руку по направлению к птице. Пальцы дрогнули под странным углом будто в судороге, и в следующую секунду словно невидимыми нитями притянули к себе ворона.

Дженифер невольно выглянула из-за плеча мальчика, глядя на едва дышащую птицу.

– Прости, что наступила, я нечаянно, – проскулила она виновато.

Калеб приподнял бровь, держа комментарии при себе. Видя, с каким страдальческим взглядом она смотрит на ворона, у него отпало желание язвить и как либо шутить. Он быстро закончил страдания птицы коснувшись её шеи и выбросил тело в кусты, подальше от глаз Дженифер.

Земля под ногами содрогнулась. Подземные толчки едва не заставили упасть. Схватившись друг за друга дети посмотрели в сторону города, будто могли увидеть, что там только что произошло.

– Землетрясение?

– Не похоже, – качнул головой Калеб и направился быстрым шагом по тропе, заросшей мхом. – Эта дорога сокращает путь через лес. Мы выйдем прямо в поле.

Поспешив за ним, Дженифер вляпалась в паутину. Она с ужасом завыла, снимая её с лица и одновременно поспевая за другом. Они ускоряли шаг до бега каждый раз, когда земля переставала опасно сотрясаться. По мере приближения к городу, Дженифер все меньше нравилась энергия, исходящая оттуда.

Когда дети выбежали из леса в поле, оба резко остановились. В нескольких метрах от них стояли четыре чёрных лошади. Красивая масть с пышной шелковистой гривой и длинным гладким хвостом, резное седло с позолоченными пряжками на широких кожаных ремнях. Уздечки украшены бирюзой. Эти камни придавали сил скоростным бегунам – это была порода из народа Наксур, сомнений не было. Лошади были огромными и на вид такими величественными, что взгляд девочки сначала задержался на них, а уже потом на самих всадниках.

Они так же недоуменно смотрели в ответ, молча оглядывая детей с ног до головы. Большое внимание у них вызвал Калеб.

– Это ещё кто тут у нас? – подал голос первый, немного наклоняясь к своему другу по оружию. Голос звучал не угрожающе, но была слышна плохо скрываемая нотка пренебрежения. Двое других так же напрямую разглядывали мальчика. Лишь один смотрел на девочку и вёл себя вежливее остальных.

– Эй, детишки, лучше вам в город не соваться. За свое любопытство можете головой поплатиться.

– Кто вы? Вы не похожи на королевскую стражу. Почему облачены в доспехи? – выступила Дженифер вперед, стараясь загородить собой друга, которого неприлично долго рассматривали незнакомцы. Калеб тут же вытащил из под плаща маску и нацепил на исписанное шрамами лицо.

– Не думал, что нас будут допрашивать, – усмехнулся молодой мужчина с длинными черными волосами, убранными в хвост на макушке. Ему было не больше двадцати. – Но ты права, мы не королевская стража.

Всадник, что был по левую сторону от него смачно сплюнул куда-то в сторону и покосился на дворец, возвышающийся над всем городом.

– По крайней мере, не этого паршивого Сансера.

Калеб поднял голову, всматриваясь в кожаные одеяния мужчин и серебряные наручи. Он понимающе хмыкнул.

– Они не здешние. Северяне, что приехали с визитом от своего правителя боятся заходить в город без разрешения Данилиана, не так ли?

– Он мне не нравится. Может тюкнуть один раз по голове, чтобы понял, где его место? – всадник специально наклонился к своему товарищу не так близко, чтобы его слова расслышали и дети. Однако мужчина с хвостиком, который был на вид моложе всех троих, покачал неодобрительно головой.

– Не дозволено трогать детей, потом проблем не огребемся от Хелионцев.

– Так вы… – Дженифер ахнула. Но не от осознания, что перед ней предстала во всей красе свита правителя Тёмного народа, а от того, какой оглушающий взрыв раздался со стороны города. Чёрный дым взметнулся над крышами домов. Все разом обратили взгляды туда. Калеб, распахнув испуганно глаза, без слов сорвался на бег.

– Стой, пацан, куда в самое пекло лезешь? – крикнул всадник. – В городе опасно. Пришло донесение от сокола, что опасное Божество посетило эти земли спустя много лет.

Дженифер не долго думая быстро пробежала между лошадей и поспешила изо всех сил, устремив взгляд в удаляющуюся спину друга.

– А девчонка такая же поехавшая, – прищелкнул языком один из всадников, провожая их смешком.

Дыхание детей сбивалось не столько от бега, сколько от едкого дыма и пыли. Знакомая улица была полуразрушена. Один дом покосился и стоял под наклоном, а остальные по принципу домино располагались по краям главной площади. Был страх, что дома упадут в любую секунду и раздавят всех суетящихся жителей. Люди толкались и наступали друг другу на ноги, начиналась настоящая давка. Когда Дженифер прижали со всех сторон, не давая вдохнуть полной грудью, она запрокинула голову вверх, хватая жадно воздух. На крыше уцелевшего дома она вскользь увидела силуэт и, присмотревшись к нему, узнала в нём мальчишку, бегущего по скользким черепицам.

– Калеб! Калеб, я здесь! – закричала что есть мочи она, не стесняясь толкаться и прыгать по ногам остальных. Мальчишка остановился, всматриваясь в толпу. Увидев её, он тут же взмахнул кистями рук. С кончиков пальцев сорвался маленький всполох темной энергии и разметал в сторону всех мужчин и женщин, что теснили к каменной стене Дженифер. Девочка с широко распахнутыми глазами наблюдала, как перед ней расчистили путь и, не теряя времени, пробежала через дорогу прямиком к огромной телеге. Запрыгнув на неё, она взобралась на деревянные ящики и в несколько прыжков оказалась рядом с другом, который вовремя подтянул её за руку у самого края крыши.

– Спасибо, – успела пропыхтеть Дженифер после чего её вновь утянули за руку, призывая бежать. Когда в очередной раз раздался земной толчок, Калеб смог удержать Дженифер от падения. Они продолжили бы свой путь дальше, если бы не внезапно притихшая толпа и неестественно воцарившаяся тишина вокруг.

– Значит так вы встречаете спустя две тысячи лет вновь прибывшего Бога?! Данилиан, а твои ранее правящие предшественники относились ко мне с большим уважением, – прогремел властный голос над площадью. Вода в фонтане пошла рябью, а в лавках торговцев хрустальные вазы опасно зазвенели. Сердце Дженифер подпрыгнуло к горлу и ухнуло в пятки, но не от страха. Нет… Это было чувство схожее с потрясением и неким узнаванием. Она ещё не знала, кто этот человек, не видела его облика, но внутри неё все напряглось словно натянутая тетива. Сила бурлила в венах, сердце качало кровь резвее в два раза, она готова была податься порыву и рвануть с крыши, но Калеб, к счастью, удержал её от этого. Встряхнув за плечи он вгляделся в её глаза, рассматривая с подозрением.

– Джен, воздух вокруг тебя сгущается. Если ты хочешь что-то сделать, лучше сказать мне об этом заранее.

– Нет, я не собираюсь ничего… – Дженифер осеклась, увидев на площади двух мужчин. В одном из них жители Ньюкасла распознали Данилиана – своего обожаемого правителя, при виде которого тут же склонили головы. При виде же второго люди сторонились, постоянно бросая косые взгляды на изорванную в клочья одежду, костяную серьгу обвивающую всю длину уха и сломанные оковы на запястьях и ногах, что звенели при каждом его шаге.

И вновь пульс Дженифер ударил в виски, её потянуло невидимыми нитями к площади. Она чувствовала это почти физически, особенно когда нога соскользнула с черепицы и она опасно накренилась вниз. Калеб, что пытался удержать ее всеми силами, не справился с гравитацией и вместе с девочкой полетел с крыши. Дети упали в стог золотого овса, который готовили для перевозки в другой город. Он смягчил приземление и сделал его безболезненным. Дженифер перевалилась на бок, раздвигая злаковые ростки перед лицом, и вновь уставилась невидящим взглядом на мужчин, наконец, услышав имя второго.

Данилиан слегка склонил голову и протянул слегка дрожащими руками кубок с вином.

– Арес, к твоему визиту никто не был готов так скоро, но признаюсь, я с нетерпением ждал тебя. Позволь поздравить с обретением долгожданной свободы.