ОДНО, ДРУГОЕ И ТРЕТЬЕ? Книга 2: Стальные коготки бархатных лапок

Когда мы подъехали, там уже собралась небольшая толпа желающих поступать в этом году. Стояли кареты различных дворян, как уточнил советник, из не очень знатных, а чаще обедневших родов, надеющихся устроить своих детей на государственную службу. Правда, их было немного. Большую часть толпы составляли родители и дети из простолюдинов - ремесленники, фермеры и прочие.

На прием документов меня не пустили - туда мог пройти только поручитель и один из родителей. Причем, поручитель был обязателен. Виола, конечно, сразу привлекла внимание. Хоть по виду, она вроде была из обычных горожан, однако то, что она вышла в сопровождении высокородного дворянина из красивой кареты с гербом третьего принца - было уже интересно.

После оформления документов всех поступающих сразу забрали на проведение первого - письменного экзамена.

Как объяснил Винсент, цель его была не только выбрать хорошо подготовленных, а просто отобрать тех, кто хоть как-то умеет читать и считать. Ну и тесты были соответствующие. Для Виолы, учитывая наши довольно непростые занятия с наставницей, это не должно было вызвать трудностей.

Так и вышло. Очень быстро довольная сестренка вбежала из здания, где проходил экзамен, счастливая и веселая.

- Легкотня! - радостно сообщила она нам - Там такие детские вопросы были! Я даже на всякий случай два раза ответы свои проверила и все равно сдала самая первая! Только чуть позже, еще одна ученица тоже закончила писать, но я все равно самая первая! Вот!

Из здания действительно, чуть погодя вышла та соискательница и подошла к одной из ожидающих на площади карет.

- Надо же! - удивился Винсент, увидев ее - Младшая дочка барона Гравеса тоже сюда поступает. Похоже, у них дела не очень хорошо идут.

Постепенно из здания стали появляться остальные претенденты, некоторые имели весьма расстроенный вид.

Проверка результатов заняла совсем немного времени, и поручители смогли ознакомиться с итогами. Наша Виола оказалась в списке первой, та дочка барона, сразу за ней. Были и не сдавшие даже такой простой экзамен. Грамотность, все же, была доступна далеко не всем. Но школа это прекрасно понимала и потому через два месяца проводила повторный дополнительный экзамен, практически перед самым началом занятий, где не поступившие могли попытать свою удачу вновь.

Далее, для прошедших, проводился простой тест на физическую выносливость и силу. Нужно было успеть за определенное время пробежать десяток раз вокруг тренировочного поля, сделать нужное количество отжиманий и несколько раз поднять специальные, довольно тяжелые отягощения. От последних двух испытаний девушки-претенденты обычно освобождались, но упрямая Виола, к удивлению инструкторов, настояла на своем участии. И хоть здесь она уже и не была первой, но в числе лучших, все же, закрепилась. Чем вызвала дополнительный интерес к своей особе.

Последним экзаменом был спарринг между учениками. Каждому предстояло провести по три боя. Разрешалось использовать свою броню, либо временно одеть выдаваемую здесь же. А вот оружие можно брать только то, что предоставляет школа, а именно: затупленные мечи разных размеров. Я думал, что им выдадут деревянные, но всем приказали использовать самые обычные, только всю заточку убрали, чтобы они сильно не ранили.

- Ты понаблюдай за судьями - подсказал мне советник, видя мою обеспокоенность - На самом деле этот экзамен имеет еще и другой уровень, скрытый. Именно в первом, серьезном испытании, связанном с опасностью, и проявляется боевой дух. Главный судья, помимо обычного выставления оценок, смотрит и на другие моменты поведения поступающих, отмечает перспективных и талантливых. Некоторые могут и не сразу открыться, или не пройти обычные экзамены, но академия уж постарается им дать шанс, чтобы их не упустить. И наоборот, хорошо все сдавших, но без боевой искры в душе, могут оставить на обычной рутинной работе, если те не изменят свое отношение со временем.

Всем сопровождающим разрешили присутствовать, в качестве зрителей, на этих испытаниях, ну и заодно, помогать с экипировкой.

Виола облачилась в свой красивый доспех, что ей подарил Грон, чем опять вызвала любопытные взоры. Класс доспеха, его витиеватые украшения в виде переплетающихся роз, со стилизованным изображением скалящегося кота (надо полагать, моделью послужил Царап), был очень высокого качества, по сравнению с другими. Что вызвало дополнительные обсуждения по поводу этой, вроде простолюдинки, но сопровождаемой весьма важным дворянином.

Ввиду малого количества девушек они проводили между собой один или два учебных боя, на чем и заканчивали проверку (на этом этапе принимали, как я уже говорил, всех прошедших), но желающие могли провести и полные три поединка, выбрав теперь соперника из парней.

Первая соперница Виоле досталась очень крупная, по виду довольно сильная, но неуклюжая. Чем сестренка моментально воспользовалась, просто пропустив мимо себя этого несущегося быка, не забыв, эффектным движением выбить у нее меч, а потом, быстро подсочив, к растерявшейся противнице, приставить к ее горлу острие своего. Как говорится, чистая победа.

Дочка барона, что по жребию не попала Виоле в соперницы, очень внимательно за ней наблюдала. Кстати, она тоже была неплоха в бою, но явно не тот уровень.

Кто бы сомневался, что сестренка затребует себе полного прохождения теста. Экзаменаторы, что уже стали с уважением на нее посматривать, явно выделяя среди остальных, согласовав это решение с поручителем (но что странно, не с родителем), выбрали ей соперников.

Первым оказался высокий, но крепкий паренек, вероятно, из простолюдинов. Однако судя по подготовке и умению владения мечом, явно сын какого-то офицера. Они моментально сошлись, осыпая друг друга градом ударов, впрочем, успешно отбиваемых с обеих сторон. Однако Виола, по скорости и тактике, его явно превосходила, и, хотя на это ушло чуть больше времени, она в момент одной из его атак как-то хитро поднырнула под высоко занесенный меч и промчалась мимо него, успев нанести не смертельные, но весьма ощутимые удары сразу по корпусу, боку и спине. Что и зафиксировало ее победу.

А вот вторым оказался какой-то сын дворянина, судя по дорогому доспеху, с развевающимся большим пером экзотической птицы на шлеме. Он был немного полноват, но двигался неплохо - все же у дворян имеется больше возможностей обучать своих детей, приглашая хороших мастеров.

- Фи! Девчонка! Как тебя вообще допустили сюда! Теперь не обижайся, неженка, раз сама напросилась! - высокомерно заявил ее противник, увидев подошедшую Виолу.

Зря он ее, конечно, разозлил.

Как только раздался сигнал к поединку, сестренка каким-то молниеносным движением подскочила к этому забияке и с силой выбила меч из его рук, да так, что тот со звоном отлетел далеко в сторону.

Судья хотел уже объявить о победе, но этот зазнавшийся ребенок стал кричать, что его не предупредили о начале боя, что это не честно и нарушает все правила. Тут же подключился и его поручитель, из каких-то дворян. Судья, видя некоторую неоднозначность, произошедшего, посоветовавшись с другими экзаменаторами, все же разрешил провести повторный поединок. Если Виола не будет против.

А она была очень даже не против.

- Ну, погоди у меня, Кошка-колючка- прошипел ее противник, видимо, намекая на украшения доспеха.

Снова дали сигнал к началу поединка, но Виола даже не тронулась с места, ожидая, когда ее противник сам приблизится.

А тот уже несся во весь опор, грозно размахивая мечом.

Она подпустила его поближе и, неимоверно быстрым движением, со всей силы отбила его меч так, что тот с лязгом стукнул своего хозяина по шлему. По полю прокатились одобрительные возгласы - такой удар говорил о высоком мастерстве. И подчеркивал полную некомпетентность, получившего оплеуху от собственного меча.

Но Виола еще только начала. Она не стала добивать споткнувшегося и потерявшего равновесие противника, а подождала, пока он, уже разъяренный понесся на нее вновь.

Снова танцевальный отскок в сторону и опять меч успешно бьет своего хозяина по забралу шлема. Видя это, судья хотел уже остановить столь позорный бой, но главный судья его остановил, будто, ожидая более интересного зрелища и поддерживая девочку в ее праве.

Совсем потерявший от ярости разум противник вновь атаковал ее, уже размахивая своим оружием как палкой, но стараясь его держать как можно ниже, на всякий случай.

Виоле это, похоже, уже поднадоело, и она, опять ловко уклонившись, сильным пинком, ударила под коленку этого зазнайку, да так, что вынудила того бухнуться на арену, отчего он присел, опираясь коленом на землю.

Потом она как-то резко крутанула лезвием своего меча у гарды оружия противника, и как рычагом вырвала его, ловко поймав другой рукой. Ну и, чтобы у того не возникали сомнения в победе, молниеносно отсекла со шлема его яркое перо. А напоследок, думаю, все же приложив некоторую силу, ударила его по верхушке шлема своим мечом. Но, повернув его плашмя.

Все же она была добрая девочка.

Ее соперник молча свалился на землю. Судья объявил о победе Виолы. А та, в знак своего успеха подняла вверх два меча. Вновь послышались одобрительные возгласы и даже аплодисменты.

Оставив оружие у стойки, сестренка радостно подбежала к нам.

- Ну как? Думаете, я прошла? - поинтересовалась она.

- Более чем! - поддержал ее советник.

- Столь занятного боя на экзаменах, мне уже давно видеть не доводилось - подтвердил его выводы подошедший главный судья - Мы будем с радостью ждать столь талантливого ученика на занятиях.

Потом Винсент ушел, вместе с ним, чтобы завершить оформление всех бумаг. Возвращаясь на площадь, Виола прямо подпрыгивала, так и не сняв броню, возле своей мамы, радостно что-то рассказывая. Гленда хоть и старалась это скрыть, но все же была явно горда своей дочкой.

Тут я краем глаза заметил, что к нашей карете кто-то быстро идет.

Оказалось, это тот побитый дворянчик. Глаза у него распухли, видимо, он только что сильно ревел, от пережитого позора. А за ним, стараясь догнать, шел кто-то, видимо, из его слуг. Что мне не понравилось - хоть шлем, этот подросток и снял, сбоку у него висел меч. И не учебный.

Пока Виола с мамой были заняты, я шагнул ему навстречу, усилив щит ветра, и демонстративно поднял ладонью вверх правую руку, в которой сформировал довольно крупный и весьма устрашающе выглядящий для не магов огненный шар.

- Что-то хотел от моей сестренки? - зло поинтересовался я, еще больше увеличив шар огня.

Тот удивленно остановился. Слуга, догнавший его, стал что-то убежденно ему шептать и чуть ли не за руку потащил назад. Видимо, он решил, судя по гербу на карете, что девочка-то из очень непростых, раз ее сопровождает такой знатный дворянин, а рядом находится еще и сильный братец-маг.

И эта парочка, постоянно оглядываясь, удалилась. Вскоре подошел Винсент, вручив Виоле документ о зачислении в школу королевских рыцарей.

Как-то у них тут все запутано. Чтобы что-то решить связанное, с финансами, вон какая бюрократия разводится, а тут прямо все моментом делается. Видимо, когда это нужно королевству и чиновники могут быстро работать, ведь они как раз и служат этому государству. Возможно, еще сказывается немалый авторитет нашего поручителя.

Как бы то ни было, вечером мы уже торжественно отмечали поступление сестренки. Занятия у нее, правда, начинались ближе к концу лета, но это были уже детали.

Такой успех давал повод немного расслабиться, но недолго. Нужно было увеличивать число наших союзников. У меня еще было пара писем, что пока не успел передать. Об этом я упомянул советнику, при его очередном визите.

- Хм... Лео Хаггарт... - удивился он, когда я назвал одного из адресатов - Вообще-то, это очень значимая фигура в окружении первого принца. Правда... назначенная самим королем, в самом начале, когда принц только-только стал себя проявлять, и ему очень нужна была поддержка знати для его становления. Герцог Хаггарт сам, к этому относится, насколько я знаю, весьма прохладно, но обещанное содействие все же оказывает.

- А к нему как-то на прием записаться можно? - поинтересовался я.

- У знатных дворян так не принято. Необходимо заранее отправить письмо о своем намерении посетить его, с указанием цели визита. И дождаться ответа. Если он будет отрицательным, как правило, написанным в виде красивых фраз и упоминанием выдуманных причин, то повторное прошение обычно не подается, либо это делается через весьма продолжительное время. Совсем недавно мы уже пытались с ним связаться, имея намерение привлечь на свою сторону, но получили тот самый вежливый отказ.

- Хорошо - задумчиво произнес я - Тогда попробуем с другой стороны.

- А ты, как я посмотрю, сдаваться не собираешься? - усмехнулся Винсент - Хорошее качества для бойца, но здесь это не очень поможет.

- Посмотрим - уклончиво ответил я - Наведаюсь-ка я, пока, к Дингуру, в его "берлогу".

Советник только развел руками, как бы говоря: а почему бы и нет.

Новый центр нашего главного специалиста по особенным операциям народ не зря окрестил "берлогой". Он стал размещаться в одном неприметном, но довольно большом гостевом доме, что предназначался ранее для приема обычных посетителей - не дворян. И размещался он очень удачно - у одного из хозяйственных проездов в поместье. Именно через него привозили продукты, инвентарь, приходили и приезжали служащие. Очень удобно, чтобы не привлекая внимания. И нужных гостей тоже, незаметно, можно доставить.

Дингур разделил дом на три части: в одной - как бы общей, принимали визитеров, во второй, занимавшей две трети дома и поделенной на секции, уже начали работать его новые сотрудники (прав был принц, что такие люди одни не бывают - связи у них обширные), ну и третья часть - являлась его личным кабинетом, со всего одним секретарем в наличие.

А он был важен, ибо самого Дингура застать на месте было довольно непросто. У себя хозяин появлялся очень рано утром, чуть ли не затемно, трудился максимум до обеда, а потом куда-то исчезал. То ли бумажная работа его сильно напрягала, то ли это был такой его стиль, но порой, поймать его было просто невозможно, если не знать, когда он там бывает. Секретарь же по этому поводу пояснений никаких не давал, но четко выполнял все поручения.

Я там, по рекомендации советника, появлялся довольно часто и знал, когда нужно приходить. Вот и сейчас, зайдя внутрь, попросил секретаря уведомить о своем визите. Тот, слегка растерявшись от неожиданности, сообщил, что начальника пока нет. Я скромно указал на свет, пробивающийся из-под двери, и попросил ему доложить, даже если его нет, что я пришел по важному делу.

Видя, что дежурное вранье не сработало, он, вздохнув, пошел с докладом.

Вернувшись, жестом руки указал на дверь, мол, вас уже ждут.

Зайдя, я понял, что жизнь начальника секретного отдела очень непроста, судя по довольно болезненному виду Дингура. Оно и немудрено, порой надо уметь и разговорить за выпивкой нужного человека, и просто наладить хорошие связи. А здоровье, к сожалению, одно.

- Чего пришел? - морщась от головной боли, поинтересовался хозяин кабинета.

- Герцог Лео Хаггарт - сообщил я, цель своего визита.

- И что с ним случилось? - поинтересовался Дингур

- Пока ничего - успокоил я его - Но он нам нужен, в первую очередь мне. Требуется как-то подгадать время и место, чтобы можно было с ним переговорить, желательно в неофициальной обстановке.

- Вот как - почесывая свою бороду, задумался Дингур - Мыслишь ты в правильном направлении. Спору нет, человек он для нас был бы весьма полезный, но есть некоторые моменты. Я бы даже сказал непреодолимые.

- Можно поподробней? - попросил я

- Отчего ж нельзя? - согласился он.

Судя по сложившемуся положению вещей, дела обстояли следующим образом.

Герцог был весьма влиятельным дворянином с обширными богатыми владениями, и надо же такому случиться, как раз к востоку от столицы, гранича с границей Дан и довольно далеко уходящие в сторону Марена. То есть его земли - это хорошая база для размещения и снабжения войск, если они будут направлены в Марен. Его личная армия тоже была весьма внушительной. Как оказалось, он был большим любителем просмотров всяческих поединков на главной арене, но интересовали его не только сами выступления. Он, как правило, старался потом привлечь и нанять к себе самых толковых и талантливых магов и бойцов, из участвующих. Поэтому постепенно его личная гвардия, хоть и была, конечно, гораздо меньше любой армии королевства, но далеко не факт, что слабее. Учитывая, что укреплению своих владений и их благосостоянием герцог занимался серьезно.

Однако обычно, он придерживался нейтралитета, подключаясь к событиям в королевстве, лишь когда были затронуты его интересы. Был достаточно лоялен короне, и поэтому действующий монарх, король Маттеан, лично попросил его поддержать тогда еще совсем молодого первого принца, во всех его начинаниях. И соответственно помочь, своим авторитетом.

Первоначально принц внимательно следовал всем поучениям герцога, но со временем у будущего монарха появилось множество "доброжелателей" и друзей, стремящихся наладить хорошие отношения с ним, конечно, не забывая о своих интересах и стараясь всеми силами убрать возможных конкурентов. Именно они сделали все, чтобы отдалить от принца столь опасного соперника. В принципе это им удалось - герцог теперь просто был лоялен к нему, не более, но помня личную просьбу короля в другие лагеря, уже подросших второго и третьего принца, переходить не сбирался.

- Ты его с какой целью к нам переманить хочешь? - спросил Дингур - Он ведь просто так не пойдет. Денег у него достаточно, а кому-то прислуживать ради непонятных преференций он вряд ли будет.

- Дело вот в чем - начал я перечислять свои пожелания - Такой поход, в Марен, куда будет отправлено немало наших войск, требует очень умного, толкового, умелого и весьма знатного командующего. Чтобы его приказы никто оспорить, с нашей стороны не мог. И поддержка как материальная, так и войсками будет весьма кстати. Опять же, состоятельный дворянин в первую очередь, будет заинтересован в налаживании морского торгового пути, если у нас все выйдет, как планируем. Вдобавок он уже немолод, а его сын, насколько я навел справки, еще пока никак себя не проявил, ни на поле боя, ни в управлении - чем не повод, отправившись в боевой поход, под своим присмотром и подтянуть воспитание наследника. Не сильно при этом рискуя.

- Аргументы хорошие - согласился Дингур - Осталось дело за малым - его убедить. Я, так понимаю, советник уже пытался с ним переговорить и его вежливо отшили. Иначе ты сюда бы не пришел.

- Все так - согласился я.

- Хм-м-м - задумался он - Есть у меня одна идейка, но там нужно будет сделать все аккуратно.

- И как это?

- Герцог очень любит смотреть всяческие поединки магов и рыцарей, на главной арене. Вдобавок он человек немного азартный. Заключив пари и проиграв его, всегда выполняет свои обязательства, но и с побежденных требует того же.

- Предлагаешь его на этом поймать?

- А это уж от тебя зависит - подбодрил он - Но ты, прикрываясь своим образом якобы невинного ребенка, имеешь шанс его удивить и заинтересовать, на дальнейшую беседу, чего у других может не получиться.

- Как лучше это сделать?

- Как я сказал, он любит ходить на бои. И занимает там, обычно, королевскую ложу. Она часто пустует, но если кто из королевской семьи присутствует, то там подымаются соответствующие стяги, показывая, что хозяева здесь. В остальное время ее позволяют арендовать весьма знатным особам и за ОЧЕНЬ большие деньги. Это даже вроде своеобразного показателя статуса, что ли. Естественно, если неожиданно появляются законные владельцы, любая бронь, как и оговорено, снимается и пропадает. А на днях, как я узнал, будет проводиться очень интересный турнир и герцог уж точно его не пропустит.

- А если ранее забронированная ложа окажется занята, то?.. - понимая, куда он клонит, продолжил я.

- То он выберет другую, по возможности выкупив ее всю, ну, или, по крайней мере, скупив все доступные места, чтобы уменьшить количество зрителей возле себя.

- И конечно же, третий принц пожелает законно уведомить, что будет присутствовать на соревновании - подхватил я - А мы во всех дорогих ложах заранее приобретем непродаваемый резерв мест. Какую бы он ни выбрал, мы сможем там оказаться.

Дингур одобрительно посмотрел на меня, соглашаясь с моими выводами.

- Ты, наверное, зря в маги пошел - подумав, сообщил он - А хоть и так, тебе нужно бы двигать в сторону секретных служб. Далеко пойдешь.

- Благодарю - скромно ответил я - Но, пожалуй, откажусь. Однако спасибо за предложение.

Тот только махнул рукой, прекрасно понимая, что этого он и ожидал.

Мы обговорили остальные детали, единодушно решив, что лучше, если меня будет при этом, все же сопровождать знатный дворянин - и Винсент, подходил как нельзя кстати.

Осталось только получить разрешение принца и уведомить советника.

Винсент вернулся только вечером, радостно сообщив, что мастер масок приглашает нас на примерку своего творения.

- Давно я его таким радостным не видел - удивленно сообщил он - Видимо, заказ его действительно заинтересовал. А он известный любитель решать сложные задачи.

Я сообщил советнику о нашем предложении, по поводу герцога, ссылаясь на рекомендации Дингура.

- А это может и сработать - задумался он - Согласую все с принцем, но идея неплоха. Смотрю, наш новый советник по тайным операциям оказался очень хорошим специалистом, полагаю, одним из лучших, что привлекли на свою сторону за последнее время. И это тоже, благодаря тебе.

Я лишь скромно промолчал, что подразумевало: "То ли еще будет!"