ОДНО, ДРУГОЕ И ТРЕТЬЕ? Книга 2: Стальные коготки бархатных лапок

Иначе, при таких уровнях, бой мог бы быстро закончиться, не успев даже начаться - из-за дальних атак мага, либо могло вполне произойти и обратное - подберись воин сразу вплотную к своему оппоненту. Поэтому все эти ограничения способствовали соблюдению некоторого баланса сил, что делало происходящее сражение весьма интересным.

Первый раунд соперники проводили в осторожных проверочных атаках, чтобы выяснить слабости и узнать, какие хитрые приемы припрятаны у противника.

Когда начался второй раунд, маг стал очень сильно теснить копейщика градом малых заклинаний, явно загоняя того в угол.

- Зря так много маны расходует! Похоже, победитель уже определен! – неожиданно услышал герцог спокойный детский голос, но уж с очень какой-то взрослой интонацией.

Повернув голову, он посмотрел на этого ребенка, который все же, благоразумно, не подходил к нему слишком близко, видя уже начинающую нервничать охрану.

- И кто же это? – слегка насмешливо поинтересовался Хаггарт, пристально глядя на малыша.

В обычное время, что ему, что его собеседнику (особенно собеседнику, предположительно имевшего более низкий статус) положено было представиться и как подобает, дождаться ответа. Но учитывая обстановку, да и возраст, вполне можно было бы и просто пообщаться. Тем более что малыш, похоже, был весьма интересной личностью.

- Конечно, копейщик! – уверенно отвлек его от размышлений, все тот же детский голос – Он явно и очень умело провоцирует мага своими дальними атаками, вынуждая его постоянно блокировать их щитом ветра, заставляя расходовать при этом много энергии. Даже во время перерыва магу пришлось выпить зелье маны, и он совершенно зря затянул с решающей атакой. Сейчас, полагаю, вероятность победы копейщика процентов семьдесят, против его тридцати. Да и запас маны уже начинает таять. Поэтому он и пошел в атаку, во втором раунде. Однако не учел одну хитрость своего соперника. И весьма, казалось бы, очевидную, настолько, что никто и не подумает, что он ее применит.

- И какую же? – явно заинтересовавшись этим разговором, уточнил герцог.

- Копейщик, для победы, вовсе не будет использовать свое главное и единственное оружие. Ведь не зря же он все время прощупывал минимальную дистанцию, на которую может подойти, и определял скорость ответных действий. Лично я бы, на его месте, дождался времени, почти перед концом второго раунда, и когда соперник расслабится, метнул с максимальной силой в него копье. А пока он будет его блокировать магией – приблизился бы вплотную и использовал просто физическую силу, как в обычной драке. Благо разница в весе и телосложении это позволяет.

- Слишком рискованно – улыбаясь, парировал эти размышления Хаггарт – Ведь в таком случае…

Он не успел договорить, чтобы получилось, потому что на арене произошло именно то, что и предсказывал малыш. За одним малым отличием. Копейщик действительно бросил оружие, но сблизился он с магом, очень эффектно поднырнув под его щит кувырком, и уже с земли сбил противника навзничь. А потом, подскочив, провел добивающий удар.

Трибуны взревели от столь эффектного приема. А герцог же полностью развернулся к своему собеседнику и жестом дал приказ охране ему не мешать.

Впрочем, он и сам по себе был прекрасный воин. А его маги держали на нем защитные заклинания, так что он не сильно опасался ребенка, хоть и с весьма специфическими кинжалами (вероятно, выпрошенных у родителей, в качестве подарка).

- Интересно получилось. Как ты смог угадать? Или уже смотрел его бои с этим приемом?

- Я его вообще первый раз вижу, да и не любитель таких развлечений. И это не угадывание, а простая логика и тактика – спокойно сообщил его маленький собеседник.

- Так говоришь, словно сам мог бы лучше выступить – решил поддеть его самолюбие герцог, в надежде, узнать побольше.

- Трудно сказать – задумался мальчик – Я бы, на месте мага, зажал бы противника в водоворот ветра, чтобы он не успел увернуться, ну а дальше, все просто.

Малец спокойно поднял вверх ладони, словно жонглер, и в каждой из них появилось по небольшому шару – один огненный, а второй, со слегка потрескивающей шаровой молнией. И потом он их перебросил, из одной ладони в другую, не взрывая. Вообще, насколько знал герцог, подобное умение было доступно магам, с определенным навыком никак не ниже пятого-шестого. А этот, судя по всему, и воздухом владеет, и свободно магией энергии и огня жонглирует. И вдобавок спокойно погасил эти активные заклинания, словно их и не было, что говорило о большом запасе маны и немалом умении с ней обращаться.

Неожиданно герцог припомнил недавние слухи, о скандале в магической гильдии, где какой-то новый ученик, чуть ли не победил главного мага королевства. И вроде как он был из «Независимой гильдии», с которой Хаггарт прямо не пересекался, но часто имел общие дела. Как же того звали? Он ведь, получается, личный ученик Кристалл.

- Рэймонд Карпентер – словно прочитав его мысли, представился паренек – Новый ученик архимага Кристалл Фостар, а также участник официальной дипломатической миссии. Сейчас являюсь гостем третьего принца.

Вот как? А малец-то не промах, сразу, но словно невзначай, описал свой статус при дворе и магической гильдии. Да еще и неприкосновенностью участника переговоров, на всякий случай подстраховался. Очень интересно.

- А также ученик Грона, что сейчас в Фадо проживает.

- Грона? – удивился герцог – Ты его лично знаешь… Хотя, если он твой наставник, как говоришь…

Понимая, что не всем словам могут верить, мальчик, порывшись у себя в кармане, аккуратно и плавно достал письмо, с красивой печатью, и медленно протянул герцогу. Видимо, он понимал, что телохранители дворянина, вполне успешно прозевавшие появление огненных шаров, теперь не спускают с него глаз.

- Это письмо он просил передать вам лично в руки – сообщил Рэй герцогу.

- Так все это представление, с королевской ложей, вы с третьим принцем и его советником, что сейчас сидит чуть поодаль от нас, ради этого затеяли? – недовольно проворчал Хаггарт, распечатывая письмо, однако внутренне восхищаясь простотой, но эффективностью их плана.

- Ну, вроде того… - согласился Рэй – Но идею-то Дингур подсказал, а уж дальше просто все было.

- И Дингура к себе под крыло прибрали? – удивленно и даже заинтересованно, переспросил герцог, оторвавшись от письма - Странно. А ко мне он служить не пошел.

Однако, по мере прочтения послания, лицо Хаггарта становилось все серьезней. Закончив, внимательно посмотрел на паренька.

- Мне одно непонятно, в письме он часто тебя упоминает как «внучек», но насколько я знаю у Эдвина, вроде детей не было… - тут герцог осекся и замолчал.

- Все верно – согласился малец – Я ему не родственник. Однако он близкий друг нашей семьи и мой учитель, которого я уже давно считаю своим «дедушкой».

- Похвально – уклончиво ответил герцог – Любую возможную помощь, я, помня наши добрые отношения с Гроном и не забывая о том, что он сделал для меня и моей семьи, постараюсь тебе оказать. Но учитывая, что ты, похоже, уже и так неплохо о себе заявил, тебе, полагаю, нужно нечто большее, чем деньги и рекомендации?

- Планируется большая военная операция, для помощи нашим союзникам в Марене. Нужен тот, кто сможет возглавить экспедиционный корпус королевства.

- Странно... Странно, что ты не просишь ничего для себя лично. Похоже, верно Грон тебя описал. Но есть одна проблема. Переговоры, о которых я слышал ранее, и поход, о котором узнал от тебя, подразумевают руководство третьим принцем? Не так ли?

- Да – согласился неожиданно подошедший, к беседующим, советник – Лично король возложил это нелегкое бремя на Демиса Молчаливого.

Герцог, молча, окинул его взглядом, но ничего не сказал.

- Тут есть один важный момент – начал он – Король попросил меня, в свое время, помогать первому принцу. И я дал свое согласие. А свое слово держу всегда.

- Но, как говорят, этот договор был только на период его становления и подготовки к возможной роли престолонаследника – возразил паренек – Это время, уже давно прошло.

- Это не имеет значения, в данном случае – отмахнулся недовольно герцог.

- Но ровно до тех пор, пока попросивший вас об этом, не отменит свою просьбу. Ведь так?

- Возможно – согласился Хаггарт.

- Тогда давайте, герцог, заключим с вами небольшое пари – предложил малец – Если в ближайший месяц поступит подобное обращение, лично от короля, то вы прекращаете поддержку первого принца и возглавляете эту операцию в Марне, в качестве главнокомандующего корпуса Нейтрии. Если этого не произойдет, все остаются при своих, словно этого разговора и не было.

- Хм… - задумался герцог – А ведь Грон-то тебя правильно описал, хоть я вначале и не поверил этому. Что ж… Это, конечно, вызовет некоторые разногласия, но если произойдет то, что ты предложил, я признаю, что недооценил тебя и выполню свою часть сделки. Впрочем, очень сомневаюсь, что у тебя что-то получиться.

- Посмотрим... Но надеюсь, что в скором времени, мне удастся поработать под вашим командованием – улыбнулся маленький Рэй и, низко поклонившись, пошел к выходу.

Советник и герцог переглянулись, друг с другом, словно говоря: «Каков, а?!!» Затем Винсент, также вежливо откланявшись, покинул ложу.

Оставив задумчивого герцога, повторно перечитывать письмо от человека, коему он был в свое время, многим обязан.

Визит к мастеру масок состоялся на следующий день. Мы поехали все в тот же книжный магазин, но в отличие от прошлого раза, нас уже ждали.

Зандер лично нас встретил и проводил в свой скрытый подвал. Там на столе лежала довольно странная конструкция, в виде какого-то сделанного из толстой проволоки подобия шлема.

Мастер попросил меня постоять спокойно, а сам стал ее прилаживать на мою голову, попутно объясняя, где и что крепиться, чтобы я уже сам мог, в дальнейшем, ее одевать.

Маска, если ее так можно назвать, и правда, была очень странной. Сделанная, словно из толстой проволоки, но не из металла, а чего-то легкого, прочного, и вся с внутренней стороны обитая мягкой подкладкой, чтобы удобно было носить. А снаружи эти крепления были словно обмотаны толстым слоем множества белых то ли щетинок, то ли ниток, напоминающих длинный мех.

Форма тоже была причудлива. Это был как бы каркас шлема, с большими ячейками, а сверху, где предположительно должны были быть уши мэнлиса, на каркасе были значительные утолщения. И такие же, в количестве трех, но более крупных, размещались на затылке. Крепления проходили за и перед ушами, спускаясь к подбородку, где и застегивалась вся конструкция, четко и надежно ее фиксируя. А две проволоки, тоже с небольшими утолщениями, спускались возле глаз, как бы огибая их, и подходили к носу, имитируя, возможно, усы.

В целом, это трудно было бы назвать маской, как таковой. Но она была не тяжелая, и движениям совсем не мешала.

Зандер, проверив все крепления и поправив конструкцию, отступил назад, оценивая сделанное.

- Ну как вам, молодой человек - довольно поинтересовался он - Не мешает двигаться? Обзор не заслоняет? За крепость конструкции можно не переживать. Она хоть и тонкая, но будет покрепче железа.

- И как это все работает? - озадаченно поинтересовался я, крутя головой во все стороны и приноравливаясь к новым ощущениям.

- О! Все просто! - успокоил меня мастер - Сзади, у основания шеи, есть самое крупное утолщение, там, под дополнительными защитными крышечками, находится главный артефакт преображения. Нужно, открыв их, приложить одну руку справа, а вторую слева. Далее требуется направить немного энергии сродства воздуха справа, как бы сквозь кристалл, во вторую руку. Думаю уровня где-то второго, после чего артефакт активируется.

- А как его отключить - прежде чем сделать указанное, уточнил я, прекрасно помня, что в таких устройствах первое дело - знать, как их остановить.

- Правильный подход - одобрил Зандер - Чтобы маска сама, случайно не отключилась, во время стороннего воздействия, нужно применить ману воздуха уже слева направо, три раза, через небольшие промежутки времени. Примерно, как на счет "Раз, два, три".

Он подвел меня к зеркалу и вручил легкий широкий пояс, тоже в виде сетки, сзади которого болтался небольшой хвост, совсем как настоящий, аналогично покрытый такими же белыми длинными ворсинками и имеющий утолщение сверху пояса.

- Пояс желательно одевать под одежду - пояснил мастер - Когда ты будешь двигаться, он будет отслеживать твои действия и приводить его в движения, совсем как у настоящих мэнлисов. Вдобавок можешь сам спереди и боков пояса, приложив небольшое воздействие сродством магии воздуха, изменять его поведение. Активируется он вместе с маской и должен находиться совсем рядом. Управляет всем один главный артефакт преображения - он, в свою очередь, как бы взаимодействует с остальными. Даже если разрушится один из вспомогательных, скажем во время сражения, оставшиеся будут продолжать работать. Ну, научишься - это проще на практике показать.

Я нацепил всю эту амуницию на себя. Было несколько непривычно, но не сильно мешало.

- Давай, попробуй-ка все запустить - подбодрил меня Зандер.

Как он и сказал, я прижал руки к самой большой коробочке за затылком, под защитой, и пропустил сквозь нее поток маны сродства воздуха, внимательно глядя в зеркало.

Неожиданно все эти белые ворсинки распрямились и четко сформировали как бы основу головы менлиса. Над ушами они поднялись в виде этаких треугольников, по бокам выступали как своеобразный взъерошенные несколько редковатый мех. И даже под носом они топорщились в виде длинных усов.

Но это было еще не все. Буквально сразу по всему контуру прокатилась как бы переливающаяся волна, и это все, даже хвост, приняло естественный вид шерсти. Правда, глаза, словно прикрыло слабыми темными очками, отчего все как бы немного потемнело.

Спустя мгновенье, из зеркала на меня смотрел тот самый котенок-мэнлис, иллюзию которого создавал Свиз.

И он был живой.

- Попробуй сжать и вытянуть немного вперед губы и поводить ими влево-вправо - посоветовал мастер - Тогда и усы будут также реагировать. А если подвигаешь щеками вверх, в нужную сторону, то и уши туда принудительно повернутся.

Я попробовал это выполнить и, действительно, мэнлис в отражении стал прислушиваться ушам (правда, направляя их в разные стороны) и грозно пушить усы. Но поражало не только это. Каким-то образом маска довольно точно отслеживала движение глаз, хоть они и выглядели совсем по-кошачьи.

- А как это работает? - удивленно поинтересовался я.

- О! Тут много всяких хитростей! - польщенный, сообщил Зандер - Эти белые волокна - на самом деле, молодые побеги очень редкой вьющейся лианы Кими, которые поразительно крепкие и весьма гибкие. У них есть такое свойство, что если им придать нужную форму и зафиксировать ее магией воздуха, то потом, достаточно повторно это сделать определенным образом, и они опять примут эту форму. Более того, если они совсем тонкие, но не обработаны, то прекрасно чувствуют любое движение и как бы передают его окружающим побегам. Вот на маске так и сделано это сочетание чувствительных волокон и тех, что создают форму, разной степени жесткости и твердости. Самые тонкие и мягкие, чтобы не раздражали лицо, находятся над веками глаз, щек, губ и вообще там, где нужно перехватывать движение и предавать его не только образу маски, но и ее каркасу. Попробуй погладить шерсть на голове.

Я сделал, как просил мастер, и с удивлением увидел, как длинный мех действительно приминается, словно живой. Но при этом под рукой чувствовалась не пустота, а именно что настоящие ворсинки шерсти!

А хвост двигался в такт движениям тела и довольно точно повторял поведение хвостов, как у наших мэнлисов, только он был значительно короче.

Я стал вертеться перед зеркалом, делая всякие наклоны, повороты. Приседал, моргал, проверял движения ушей, усов и глаз соответствиям своих перемещений. И даже, когда говорил, пасть тоже открывалась, достаточно точно повторяя активность настоящих органов. Кстати, нужно будет посмотреть, как будет еще выглядеть прием пищи.

- А спать в ней можно? И как быть, если часть маски пострадает, скажем в бою? - поинтересовался я у мастера.

- Спать... - тот задумался - Полагаю, нечего плохого не случиться. Эти лианы очень прочные и даже при их постоянном и интенсивном использовании крепости хватит на полтора-два года. Дальше можно бы и обновить, но вот только при твоем взрослении размер каркаса станет уже маленьким для тебя, а сильно поменять действие кристалла преображения потом вряд ли выйдет. Если только попробовать, позже, переделать его под очень простую иллюзию, скажем немного изменить форму лица или что-то подобное. Поэтому, после всего, его необходимо вернуть.

- Разрушение - напомнил я свой вопрос - И, кстати, как ее наполнять маной?

- Да, поломки... - собираясь с мыслями, продолжил Зандер - Тут так сделано: если теряется часть куска маски, с каркасом, то она попытается сгладить отсутствующую часть, только не очень хорошо перехватывая движения. Ну а если, будет разрушено более двух третей каркаса, особенно с промежуточными маленькими частями кристалла в этих утолщениях, то... Полагаю, что это будет означать, что маска при таких повреждениях уже будет не нужна.

Он ненадолго замолчал, словно что-то вспоминая.

- Эту маску, ее основы и управляющие заклинания я разработал для одной, весьма примечательной личности. К сожалению, он не успел ею воспользоваться... Сейчас я только немного доработал под новый кристалл и поменял образ. Поэтому так быстро и получилось сделать. Тебя такая история основы не смущает?

- Маска и маска... - отмахнулся я - Главное, чтоб работала.

- Да - вспомнил, на чем остановился мастер - Заряжается она через то же отверстие, что и при включении. Но только нужно приложить одну руку и направить ману сродством магии воздуха уровня где-то второго. Вливать энергию, пока кристалл не начнет ярко светиться зеленым светом. Такого объема энергии обычно хватает на шесть-семь дней непрерывного использования. Но хвост нужно заряжать отдельно, ведь он не соединен с основным кристаллом через каркас.

- Просто живой мэнлис - восхитился советник, все это наблюдая - А язык ты их знаешь? Как общаться будешь?

- Немного понимаю - успокоил я его - Но легенда такова, что я, в очень юном возрасте, возможно, младенцем, попал в Нейтрию, с беженцами. А потому родным языком плохо владею и разговариваю больше на нейтрийском. Кстати да, хорошо напомнили, нужно будет и родословную какую-никакую придумать. В Марене с этим строго.

Мы еще долго уточняли разные моменты, мастер также дополнительно кое-что подстраивал в маске. Хотя я недостатков вроде не видел, но специалисту виднее.

Но что-то мне не давало покоя. Какой-то момент не складывался в этой конструкции, с тем, что я узнал ранее в данной области.

И, наконец, я сообразил. Накачка энергией материалов делалась совсем иным типом магии, как это, например, выполнял я, но никак не посредством конкретной магии стихий. А это могло означать только одно.

Я быстро взял каркас в руки и слегка отодвинул защитную крышку кристалла преображения. Стал виден светящийся ярко-зеленый камень, на поверхности которого, если внимательно присмотреться, были выгравированы какие-то тонкие витиеватые надписи. И похожие были видны на подложке кристалла, причем они даже вроде как складывались в своеобразный рисунок.

- Это же... - удивленно спросил я мастера, показывая ему свою находку.

- Догадливый малый - одобрительно кивнул Зандер - Да, это действительно руны.

- Тогда выходит, что вы - эльфид, из истинных?!! - удивленно понял я.

Вместо ответа, Зандер, хитро улыбнувшись, приподнял одну из полос тканей своего занятного головного убора, полностью показав слегка длинноватое, заостренное ухо так называемого истинного эльфида.

Вот это было весьма неожиданное открытие.