Некрополь-Утопия

Кракс не любил маскироваться под беженца.Инквизитору было за сорок, и за свою карьеру он выследил и уничтожил больше некромантов и еретиков, чем любой другой operative в его ордене. Он был хорош в своём деле — достаточно хорош, чтобы Архиепископ лично вызвал его для этого задания.— Внедришься в группу беженцев, — сказал тогда Архиепископ, протягивая ему потрёпанную крестьянскую одежду. — Дойдёшь до Некрополя. Изучишь его защиту. Численность гарнизона. Расположение ключевых объектов. И главное — найдёшь способ добраться до Лича. Нам нужно знать, как его убить.— А если меня раскроют? — спросил Кракс.— Значит, ты не так хорош, как о тебе говорят.Кракс усмехнулся и принял задание.Теперь он шагал в колонне из пяти десятков беженцев, изображая уставшего крестьянина. Рядом с ним брела молодая женщина с ребёнком, позади — пожилая пара, впереди — трое мужчин, потерявших ферму из-за налогов. Все они действительно верили, что Некрополь примет их. Кракс считал их глупцами, но глупцы были полезны — они служили ему прикрытием.Пещера встретила их холодом и темнотой. Беженцы жались друг к другу, дети плакали. А потом из мрака выступили скелеты.Толпа ахнула. Кто-то закричал. Женщина с ребёнком прижалась к стене. Но нежить не нападала. Скелеты-стражи выстроились вдоль стен, образуя коридор, и один из них — высокий, с горящими синим огнём глазницами — медленно поднял костлявую руку и указал в сторону выхода из пещеры.— Они... показывают дорогу? — неуверенно произнёс один из мужчин.Беженцы двинулись вперёд — медленно, с оглядкой, но скелеты не трогали их. Кракс шёл вместе со всеми, стараясь не привлекать внимания. Он был опытным магом и чувствовал магию лучше большинства — и сейчас он чувствовал, как один из скелетов смотрит на него. Не на толпу. На него.Кракс обернулся. Скелет — ничем не примечательный, такой же как остальные — стоял неподвижно и смотрел прямо ему в глаза. Пустые глазницы, синие огни, никаких эмоций. Но взгляд был пристальным.Инквизитор поспешил вперёд, смешавшись с толпой.— Они что-то заподозрили, — пробормотал он себе под нос. — Нужно быть осторожнее.Выход из пещеры открылся внезапно. Толпа вывалилась на каменный уступ и замерла как один человек. Пятьдесят человек стояли и смотрели вверх, забыв дышать.Над ними, пронзая облака, парила исполинская скала с крепостью. Фиолетовые вены магии оплетали её стены. Вокруг шпилей кружили костяные драконы. Масштаб сооружения подавлял — это был не замок, не город, а целый мир, подвешенный в небе волей одного существа.— Боги... — прошептал кто-то из беженцев.Кракс молчал, но про себя отметил: масштаб магии за гранью всего, что он видел. Убить такое существо? О чём вообще думает Архиепископ?С небес спустился дракон. Огромный, костяной, с перепончатыми крыльями, в лапах он держал широкую деревянную платформу, укреплённую магическими скобами. Платформа мягко опустилась на камни, и с неё спрыгнул Кристофер.Кракс не сразу узнал его. Бывший Герой был без доспехов, без гербовой накидки, в простой кожаной куртке. Но осанка, взгляд, манера двигаться — всё это было знакомо. Инквизитор напряг память. Где он видел этого человека?— Заходите! — громко произнёс Кристофер. — Дракон поднимет вас к городу. Не беспокойтесь — вы не первые, кто на нём летит.Беженцы колебались, но первыми на платформу шагнули дети — они меньше боялись, чем взрослые. За ними потянулись остальные. Дракон взмыл в воздух, и платформа плавно поплыла вверх, к парящей крепости. Люди прижимались к деревянному настилу, вжимаясь в него пальцами, а скелеты, стоявшие по краям платформы, замерли в боевых стойках — готовые подхватить любого, кто оступится. Это было жутко и одновременно... заботливо.Кракс смотрел на них и не верил своим глазам. Нежить — охраняет живых? Это противоречило всем его знаниям.Некрополь встретил новых жителей суетой. Местные вышли к посадочной площадке — мужчины и женщины в добротной одежде, с корзинами еды, с тёплыми одеялами для детей. Они распределяли беженцев по группам, показывали дорогу к жилым кварталам, объясняли правила. Всё было организовано чётко, по-деловому, без паники.Кракс держался в стороне, наблюдая. Его профессиональный взгляд фиксировал детали: ширина улиц — достаточная для быстрой переброски войск. Патрули — минимум три скелета на перекрёсток. Гончие, включая те самые шестилапые модели, двигались по периметру. Оборона была продуманной, но не агрессивной — скорее заточенной под отражение внешней угрозы, чем под нападение.К нему подошёл Кристофер.— Добро пожаловать в Некрополь, — произнёс он, глядя на инквизитора. — Надеюсь, путешествие было не слишком утомительным.— Благодарю, — коротко ответил Кракс, стараясь говорить как крестьянин. — Непривычно, но добрались.Кристофер кивнул и пошёл дальше, приветствуя других беженцев. Но Кракс заметил, как к Герою подошёл скелет — один из тех, что встречали толпу в пещере. В костлявых лапах он держал небольшой магический шарик, который пульсировал слабым красным светом. Скелет поднёс шарик к Кристоферу, и тот, взглянув на него, что-то тихо произнёс. Скелет убежал, а Кристофер остался стоять, провожая взглядом спину инквизитора.Кракс почувствовал этот взгляд. Стараясь не выделяться, он смешался с толпой.Город ошеломлял. Кракс шёл по улицам и не мог поверить своим глазам. Дома из качественного камня и дерева, с резными наличниками и цветочными горшками. Чистые мостовые. Лавки с товарами — ткани, посуда, книги, свежая выпечка. На рыночной площади шла бойкая торговля, и люди расплачивались не монетами, а мелкими светящимися кристаллами.Он зашёл в таверну — просто чтобы передохнуть и собраться с мыслями, — и заказал обед. Когда принесли еду, он чуть не поперхнулся от неожиданности: мясо было сочным, хлеб — свежайшим, овощи — приправлены травами, которых он даже не знал. Он ел и чувствовал, как что-то внутри него скрипит. Такую еду подавали только в домах высшей аристократии. Здесь же это был обычный обед в обычной таверне для обычных людей.Рядом сидела женщина средних лет — местная жительница, судя по спокойному, уверенному поведению. Кракс решил, что это хороший источник информации.— Простите, госпожа, — обратился он к ней, стараясь выглядеть наивным. — Я тут впервые. Непривычно всё это. А много тут вообще людей живёт? И этих, как их... скелетов? Они везде ходят, страшновато.Женщина доброжелательно улыбнулась:— Людей? Да несколько тысяч, наверное. Точно не считала. А скелеты — они патрульные и рабочие. Привыкаешь быстро. Они ж не нападают.— А Лич? — Кракс понизил голос. — Он где обитает? Его хоть кто-то видит? К нему вообще можно попасть?Женщина чуть нахмурилась, но ответить не успела.— Местно, правда?Кристофер стоял у стола. Он появился бесшумно — ни скрипа половиц, ни звона доспехов, просто возник из ниоткуда, как умеют только те, кто привык двигаться в бою.— Простите, — обратился он к женщине. — Можно вас на минуту?Та понимающе кивнула, поднялась и отошла к другому столу. Кристофер сел на её место и положил руки на стол.— Много сумел узнать, Кракс?Инквизитор вздрогнул. Рука дёрнулась к поясу, где под крестьянской рубахой был спрятан короткий зачарованный клинок. Но он сдержался.— Простите, уважаемый... — начал он, всё ещё играя роль. — Я простой беженец. Вы меня с кем-то спутали.— Помнишь то совещание перед походом в лес смерти? — спросил Кристофер, глядя ему прямо в глаза. — Забавно, что ты не помнишь того, кто был командиром в том походе.Пауза. Глаза Кракса расширились. Перед ним был Герой. Тот самый. Пропавший, объявленный еретиком, осквернённый Личем — и сидящий сейчас напротив него в таверне, живой, здоровый и абсолютно спокойный.— А... — выдохнул Кракс. — Точно. Вспомнил вас, уважаемый Герой. — Он попытался вернуть самообладание. — Как много я узнал? Да о чём вы? Я ведь простой беженец, как и все.— Правда? — голос Кристофера стал холоднее. — А зачем простому беженцу знать численность местных патрулей? И про устройство города — тоже, наверное, из любопытства? И как попасть к Личу — тоже случайный вопрос?Кракс замолчал. Его пальцы сжались под столом. Всё пропало. Абсолютно всё.Кристофер вздохнул и достал из-за пазухи свёрнутый пергамент, скреплённый восковой печатью — фиолетовой, с оттиском черепа.— Короче, — произнёс он, протягивая письмо. — Вот. Это от Лича. Можешь возвращаться к Церкви и передать им.Кракс неверяще уставился на пергамент.— Вы... вы меня отпускаете? — он сам не смог скрыть изумления в голосе. — Я же... вы знаете, кто я. И вы просто дадите мне уйти?— Мне приказано не убивать без причины, — спокойно ответил Кристофер. — А ты пока никого не тронул. Так что забирай письмо и уходи. Дракон отвезёт тебя обратно в долину. И передай Архиепископу: если хотите прислать шпиона — присылайте нормального. Этот, — он кивнул на Кракса, — позорит вашу разведку.Он поднялся и, не оборачиваясь, вышел из таверны.Кракс остался сидеть, сжимая в руках пергамент с печатью Лича. Ему потребовалось несколько минут, чтобы осознать произошедшее. Его раскрыли. Его не убили. Его отправили обратно с письмом, как мальчишку-посыльного.Хуже позора в его карьере ещё не было.Архиепископ читал письмо в одиночестве своего кабинета. Свечи оплывали, ночь давно перевалила за середину, но он не замечал времени.Письмо было коротким. Написано изящным, каллиграфическим почерком — тем самым, который используют учёные, а не полководцы.Ваше Высокопреосвященство,Благодарю за проявленный интерес к моей деятельности. Ваш агент был опознан в течение первых десяти минут пребывания в Некрополе. Если вы планировали проверить мою бдительность — я ценю жест. Если же это был ваш лучший шпион — мне искренне жаль вашу разведку.*Впредь, если у вас возникнут вопросы, вы можете направить официального посла. Я проведу ему экскурсию лично — при условии, что он будет достаточно вежлив, чтобы не задавать вопросы о расположении моих патрулей.*С уважением,Норн, Хранитель Некрополя»Архиепископ дочитал и замер. Его пальцы, сжимавшие пергамент, побелели. Лицо оставалось неподвижным, но внутри бушевал пожар.— Посла хочешь? — прошептал он в пустоту. — Ну что ж, будет тебе посол. Посмотрим, как теперь ты поступишь.Он медленно скомкал пергамент и швырнул его в камин. Фиолетовый воск вспыхнул и сгорел, оставляя после себя едкий, почти издевательский дымок. Часть 3