Соблазн Ночи

Ева слегка поклонилась ему и представилась: «Я Женевьева Барлоу. Я пришла на собеседование к миссис Уолш на должность гувернантки, которое она назначила на сегодня».

Дворецкий кивнул, отступая в сторону, и предложил: «Позвольте взять ваш… зонт», – сказал он, когда его взгляд упал на её руку. Её ещё даже не прособеседовали, а она уже видела, как дворецкий её осуждает.

– Осторожнее с ним, – улыбнулась Ева, передавая зонт.

– Мадам Дженнифер сейчас занята, она беседует с одной из женщин, претендующих на ту же должность. Прошу, следуйте за мной и ожидайте, пока вас не позовут, – сообщил дворецкий, ведя её в холл, где у стены были расставлены стулья.

Кроме Евы, в холле сидели ещё три женщины, пришедшие раньше неё. Всем им было за тридцать пять или сорок лет. Они сидели с прямой спиной и серьёзным выражением лица, сохраняя полную невозмутимость. Не говоря уже о том, что для большего соответствия образу на них были очки.

Ева сделала глубокий вдох, уверяя себя, что на этот раз она получит работу. У неё было прекрасное образование, и она горела желанием получить это место. Прошёл час, и ещё две женщины прошли собеседование. Она терпеливо сидела, ожидая своей очереди.

Сидя недалеко от входа в особняк, Ева услышала, как дворецкий кого-то приветствует:

– С возвращением, мистер Уолш. Желаете, чтобы я велел служанкам приготовить для вас прохладительные напитки?

К тому месту, где продолжали ждать Ева и ещё одна женщина, приблизились шаги. Появился мужчина, на вид лет пятидесяти пяти, а за ним следовал дворецкий. Ева и другая женщина встали, слегка склонив головы.

Мистер Уолш ответил: «Да. Отправьте их в мой кабинет. Где Дженнифер?»

– Мадам Дженнифер беседует с одной из потенциальных гувернанток, сир. Желаете, чтобы я сообщил госпоже о вашем возвращении? – спросил дворецкий, но мужчина пренебрежительно махнул рукой. Мистер Уолш и дворецкий прошли мимо двух женщин, не удостоив их ни единым словом.

Ева снова села на стул, оглядывая дорогое убранство особняка. Каждый особняк и поместье в этом городе были несравненны, и это место ощущалось как совершенно другой мир. Не из-за размеров зданий, чистоты дорог или дорогой на вид одежды. В самом воздухе города витало нечто, что заставляло чужака быть настороже.

Через некоторое время в холле появилась женщина, которая уходила на встречу с миссис Уолш, но тут же покинула особняк, а следом вновь показался дворецкий.

– Миссис Вудс. Мадам Дженнифер сейчас вас примет, – сообщил дворецкий и повёл женщину в том направлении, откуда сам пришёл.

И когда они ушли, Ева осталась сидеть одна. Пять минут спустя дворецкий вернулся и произнёс:

– Мисс Барлоу.

Ева удивилась, что миссис Уолш будет собеседовать её и другую женщину вместе. Она тихо последовала за дворецким, осматриваясь по сторонам. Они прошли по коридорам, прежде чем дворецкий остановился перед дверью и распахнул её, чтобы она могла войти.

Когда Ева вошла в комнату, дверь за ней тихо закрылась. Вместо миссис Уолш за столом сидел мистер Уолш.

Она сделала ему лёгкий поклон, на который он кивнул.

– Моя жена очень занята, и будет лучше, если я завершу этот процесс от её имени, чтобы не обременять её. Надеюсь, вы не возражаете. Присаживайтесь, мисс Барлоу, – сказал мистер Уолш, протянув руку и указав на один из пустых стульев перед собой.

– Нет, не возражаю, мистер Уолш, – ответила Ева. Она подошла к стулу и села, расправив юбку.

Мистер Уолш просмотрел её дело, перелистывая страницы, и через некоторое время сказал: «Здесь указано, что у вас нет предыдущего опыта, а единственные рекомендательные письма, которые у вас есть, – из города, который мы нечасто посещаем». Он положил дело обратно на стол, будто недовольный им, и посмотрел на неё. «Что заставляет вас думать, что вы подходите на эту должность больше, чем другие, уже прошедшие собеседование? Женщины, которые были гувернантками в прошлом, с гораздо большим опытом и знаниями».

Ева привыкла к такому взгляду, настолько, что он её не смутил. Она вежливо заговорила:

– Это правда, что у них есть опыт работы гувернанткой. И доверить своего ребёнка на попечение неопытной гувернантки, чтобы она его обучала и наставляла, – пугающая перспектива. Но могу вам дать слово, что, хотя мне и не хватает некоторых качеств по сравнению с теми гувернантками, я это компенсирую. Будучи ближе по возрасту к детям, чем остальные, я считаю, что лучше их чувствую и понимаю.

Мистер Уолш, выслушав Еву, сложил руки и положил их на поверхность стола.

– Мисс Барлоу, вы должны знать, что понимать детский ум недостаточно. Нужно уметь с ними обращаться, и, как я уже говорил, ваша… рекомендация из города Медоу.

– Если вы взглянете на мои документы об образовании, то заметите, что я окончила обучение с отличными оценками, – ответила Ева, видя, что мужчина, казалось, готов в любую минуту попросить её уйти. Она добавила: – Если вы и ваша жена согласны, я не против поработать бесплатно в течение месяца. И если вы оба одобрите мою работу, возможно, тогда и примете решение.

В глазах Евы блеснула надежда.

Мистер Уолш слегка нахмурился, словно взвешивая слова Евы, и на несколько секунд задумчиво уставился на поверхность стола. Затем он сказал:

– Мы ожидаем, что у гувернантки определённо будет высокое образование и она будет понимать, что делает. Я не могу обещать, но поговорю об этом с женой.

Голубые глаза Евы загорелись от радости, и на её губах расцвела улыбка. «Большое спасибо, мистер Уолш! Я не подведу ни вас, ни вашу жену!» – с лёгким волнением произнесла она. Она не могла поверить, что наконец-то получила шанс. И на этот раз она даже не разбила вазу и не пролила чай кому-то на руку! Должно быть, Бог наконец-то её благословляет!

Когда мистер Уолш поднялся со своего места, Ева тоже собралась встать, но он жестом велел ей оставаться сидеть. Мужчина сказал:

– Ожидается, что вы будете работать здесь с полудня до шести вечера. Разумеется, у вас будут перерывы, так как приходят и другие учителя. У меня есть для вас работа получше на это время.

Улыбка не сходила с губ Евы, счастливой оттого, что она будет здесь работать. Наконец-то она станет гувернанткой.

Но тут мистер Уолш, покинувший своё место, подошёл к ней сзади и положил руки ей на плечи. Он сказал:

– Миссис Уолш привыкла посещать послеполуденные чаепития, и это время я могу провести с вами, – его руки сжали её плечи.

Тело Евы застыло, и улыбка сползла с её лица.

Мистер Уолш на этом не закончил и продолжил: «Женщина из города Медоу… Уверен, вы не откажетесь немного подзаработать на стороне. В конце концов, пока вы будете работать на нас бесплатно, и это было бы прискорбно. Я не хочу, чтобы вы чувствовали, будто мы вас используем», – его руки продолжали массировать её плечи.

– Сколько?

– Что? – переспросил мистер Уолш, убирая руки с её плеч и подходя к ней сбоку.

– Сколько вы мне заплатите? – спросила Ева серьёзным тоном, глядя ему прямо в глаза.

На этот раз мистер Уолш, довольный словами Евы, улыбнулся. Ева встала, чтобы оказаться с ним лицом к лицу, и он ответил: «Как насчёт двух серебряных монет каждый месяц?»

– Две серебряные монеты? – переспросила Ева, словно разочарованная его предложением.

Заметив недовольное выражение на лице Евы, он решил это исправить и начал: «Три сереб…»

ШЛЁП!

Мистер Уолш в шоке схватился за щеку. В ухе у него зазвенело, и он онемел от того, что Ева дала ему пощёчину и теперь свирепо на него смотрела.

– З-за что? – свирепо посмотрел на неё мистер Уолш.

Ева спросила его: «Вы думаете, я такая дешёвка? Или что я здесь для вашего удовлетворения?» Она быстро направилась к двери, но там как раз появилась служанка с подносом печенья.

– Как вы смеете давать мне пощёчину, когда сами на это согласились! – Мистер Уолш, чьё эго было задето, стал агрессивным.

Ева стиснула зубы и продолжила идти по коридорам, в то время как мистер Уолш начал обвинять её, поднимая шум. Она схватила свой зонт с подставки и вышла через парадную дверь.

– Вы ударили меня, потому что я отказался дать вам работу гувернантки, – мужчина исказил свои слова, ведя себя как невинная жертва и выставляя её виноватой.

Несколько человек, оказавшихся снаружи особняка, остановились, чтобы понаблюдать за этой сценкой. В конце концов, у них было полно свободного времени.

Даже миссис Уолш, которая закончила собеседование с женщиной, подошла к мужу и заметила красный отпечаток пальцев на его правой щеке.

– Я предложила вам прийти в знак доброй воли. Какая неблагодарность с вашей стороны! – с тревогой произнесла миссис Уолш.

Ева остановилась, крепче сжимая зонт в руке. Она обернулась и посмотрела на женщину с жалостью.

Мистер Уолш шагнул вперёд и подошёл к Еве. Он пригрозил: «Расскажешь о том, что случилось, и я позабочусь, чтобы тебя больше никто и никогда не нанял, ни в городе, ни за его пределами. Здешние семьи предпочитают верить местным жителям, а не тем, кто пришёл с улицы».

Ева подняла зонт, и мужчина быстро отступил на несколько шагов назад. А затем он свирепо на неё посмотрел. Но она лишь открыла зонт, позволив его ручке опереться ей на плечо.

Не то чтобы она не знала правил этого мира. И как бы ей ни хотелось избить его зонтом, она была на улице, и на неё смотрели люди. Она уже дала ему пощёчину, и с этой мыслью она развернулась и покинула это место.

Мистер и миссис Уолш продолжали бранить молодую женщину, и в это время в стороне стоял некто со своим слугой и наблюдал за происходящим. Серебряные волосы мужчины были темнее, чем сегодняшние облака на небе.

– Похоже, нынешние гувернантки жадны, – пробормотал слуга себе под нос, вытягивая шею.

– Отправь ей приглашение о найме, – распорядился мужчина и пошёл в противоположном направлении.

– Что?! – Слуга посмотрел туда-сюда, прежде чем поспешно последовать за своим господином. – Но она дала пощёчину мистеру Уолшу и к тому же жадная.

– Мы все жадные, Алфи. И я думаю, она идеально подойдёт для нашей семьи, – сказав это, мужчина скривил губы в усмешке.