Когда восстанут свободные

- Да живет Даан вечно! - Ритуально повторили Стив и Лоала и последовали за своим проводником к загонам, где содержались рожденные на Земле заключенные.

Было бы безумием пытаться описать отвратительную убогость их бараков. Грудо не ошибся в выборе, назвав их жилище "хлевами". Если уж на то пошло, это слово преувеличивало условия, в которых содержались рабы.

После того, как Стив пробрался через ряд сложных баррикад и пересек открытое пространство, по которому даже Амарро шел с опаской, объясняя при этом, что все это поле было заминировано, что исключало возможность побега, у него сжалось сердце, когда он, наконец, увидел грязные загоны в котором ютились тысячи пленных земных, включая тех, кто недавно так доблестно сражался бок о бок с ним при взятии Лоовиля.Миазматические запахи, исходившие от болот, были лишь частью ужасающего зловония, которое поражало его ноздри. Запахи смерти и разложения, болезней и нечистот, стоячей воды, кишащей живыми существами, гнилой пищи... таковы были условия, при которых изнеженные дааны сохраняли свое "господство" над некогда свободными землянами.

Тем не менее, измученные заключенные каким-то образом умудрялись спать - до тех пор, пока Амарро не отдал приказ, который поднял на ноги весь лагерь, когда над бараками раздался пронзительный звук клаксона. Изможденные люди, натренированные плетью повиноваться этому сигналу, выбежали из своих комнат и в немом недоумении уставились на своих разодетых посетителей. И тогда Амарро повернулся к Стивену Дуэйну. Возможно, это было всего лишь игрой воображения, но на мгновение ему показалось, что он заметил в глазах стражника угрюмый блеск презрения, когда тот пробормотал:

- Вот те, кого вы ищете, благородный лорд. Не бойтесь их. Они слишком слабы и утомлены, чтобы возмущаться.

Леди Лоала взглянула на Стива.

- Ты видишь их, Стив из Эммеити? Видишь ту троицу, которую ты пришел опознать? Тех, кого называют Спящими?

Стив не торопился с ответом. Он уже видел и с горечью узнавал многих из тех, кого любил. Мать Маата, Чак Лафферти, который даже в состоянии запятнанного истощения умудрялся сохранять хотя бы тень былого гордого неповиновения. Лидер Диких, Джон. Лина, воин-капитан клана Тенси. Но был среди них один, чей взгляд ускользал от него, и этот человек, по крайней мере, на время, возможно, был самым важным из них всех. Стив, нахмурившись, повернулся к Амарро.

- Я не совсем уверен. Я видел "Спящих" всего один раз, и то ненадолго. В таких условиях их нелегко узнать. Но есть одно лицо, которое я не забыл. Сейчас я вижу его. Человек ростом с меня... с коротко подстриженными желтыми волосами, бледно-голубыми глазами, тяжелой челюстью и толстыми губами....

- Что, милорд? Вы сказали, что этот человек - Спящий? Его здесь нет.

- Нет? - В тревоге воскликнул Стив. - Тогда где же он?

- Он вернулся в нашу штаб-квартиру, - объяснил охранник, - и проходит госпитализацию. Когда его доставили с Земли, он был ранен и не мог работать. Его разум был поврежден, поэтому он не понимал, где находится. Сейчас он начинает проявлять признаки выздоровления, хотя...

Дуэйна пронзил внезапный приступ страха. До сих пор ему и его товарищам везло. Амнезия фон Рата была единственной причиной, по которой Чак все еще был жив, а он, Дуэйн, свободно ступал по земле Даана. Но если фон Рат поправится, это будет лишь вопросом времени... Его голос вдруг стал резким и взволнованным.

- Я должен немедленно увидеть его, Амарро. Немедленно отвези нас в штаб-квартиру..

Само его волнение стало причиной его гибели. Его голос отчетливо разносился над землей, которая отделяла его от бывших товарищей. При звуке этого голоса стройная золотисто-пыльная фигура внезапно выступила вперед, и знакомый голос, от которого замирало сердце, воскликнул:

- Стив! О Дуэйн! О Спящий, наконец-то ты пришел, чтобы освободить нас!

Затем все произошло одновременно и быстро. Глаза Чака Лафферти расширились от запоздалого осознания, и он мгновенно осознал, какое зло, сама того не желая, совершила Бет. Подскочил к девушке он зажал ей рот рукой. Но из толпы только эти двое отнеслись к Дуэйну с радостью или пониманием. По толпе пронесся зловещий ропот, который мгновенно перерос в крики ярости и ненависти.

Безумный голос выкрикнул: "Предатель!", и сотни глоток подхватили этот крик.

- Это он, Двейн! Спящий, который предал нас!

И одним согласованным движением, подобно потоку, прорвавшему плотину, заключенные ринулись вперед с горящими глазами и обнаженными руками, дрожащими от ненависти, чтобы отомстить спасителю, которого они считали предателем своего дела!

В момент, когда возникла опасность, только быстрые действия охранника Амарро спасли двух посетителей. Стив застыл на месте, потрясенный катастрофическим нарушением своих планов. Леди Лоала была слишком ошеломлена обвинением, выдвинутым против ее фаворита, чтобы защищаться. Она повернулась к Стиву, в ее серо-зеленых глазах был страх.

- Что это, Стив из Эммеити? Вас называют Спящим? Что это значит.

- Это... это, должно быть, какая-то ошибка. Я не знаю, что они имеют в виду, миледи. Они путают меня с одним из своих ложных богов.

Но Амарро, бросив на Стива ошеломленный взгляд, перешел к активным действиям. Лучевое оружие, казалось, выпрыгнуло из его ремня безопасности и громовым голосом он крикнул наступающей толпе: "Назад, собаки! Возвращайтесь в свои конуры и перестаньте лаять! Тот человек, который сделает еще один шаг вперед, умрет!"

И перед его быстрым угрожающим жестом маленькое восстание дрогнуло и распалось. Лишения этого лагеря уже сказались на духе землян. Как запуганные существа, они отступили перед одиноким венерианцем. Их болтовня оборвалась, и они вяло позволили загнать себя обратно в здание, в котором находились. Амарро повернулся к Стиву с удивительно спокойным взглядом, в котором читался полувопрос.

- Они ненавидят вас, капитан Хуумо. Оставаться здесь небезопасно. Возможно, нам следует вернуться в штаб-квартиру.

- Нет. В последний момент мне показалось, что я узнал среди них одного из Спящих. Ты видел того темноволосого землянина в первых рядах? Того, который заставил замолчать девушку, обвинившую меня? Я бы поговорил с ним. Есть ли какое-нибудь место, куда мы могли бы пойти для... частного допроса?

Произнося последнюю фразу, он намеренно потрогал свой лучевой пистолет. Он знал, что это был знакомый метод "частного допроса", который дааны использовали в ту эпоху так же, как его собственные тоталитарные лидеры. И для Амарро, и для Лоалы этот вопрос был понятен. Лоала слегка улыбнулась, и Амарро ответил:

- Есть такое место, мой капитан. Вон та маленькая хижина. Но могу я напомнить вашей светлости, что эти рабы очень ценные? Мы уничтожаем их только при серьезной провокации.

- Понимаю, - надменно сказал Стив. - А теперь приведите мне заключенного. А вы, миледи, в словах этого охранника что-то есть. Возможно, будет безопаснее, если вы уйдете.

И удача наконец-то улыбнулась ему. Леди Лоала кивнула.

- Да, капитан Хуумо, я так и сделаю. Я буду ждать вас в штаб-квартире.

Несколько минут спустя, когда Амарро привел своего пленника в хижину, где ждал Дуэйн, и вышел, заперев за собой дверь, Стив наконец снова оказался лицом к лицу со своим другом. В тот радостный момент не имело значения, что его гордая одежда была безупречна, в то время как одежда Чака с головы до ног пропиталась тюремной вонью. Стив радостно бросился к своему приятелю и заключил его в медвежьи объятия, полные братской нежности.

- Чак! - Воскликнул он срывающимся голосом. - Чак, ты старый сукин сын! Я боялся, что мы больше никогда не встретимся. Но я сделал это, приятель! Я сделал это!

И если некоторые из пленников пали духом под воздействием даанов, то Чак Лафферти, по крайней мере, был сделан из более крепкого материала. Его ответ был типичен для него самого:

- Ладно, - фыркнул он. - Ладно, приятель. Но я предупреждаю тебя — если ты меня поцелуешь, тебе придется на мне жениться! А теперь, ради бога, говори, и говори быстро. Что ты здесь делаешь в этой одежде? И что, во имя ползучих розовых ящериц, они сделали с твоей милой кошечкой? Ты выглядишь, как существо, сползшее со стола для вскрытия!

- Лучше это, - усмехнулся Стив, - чем кто-то, кто собирается это сделать. Я знатный человек из рода даанов.

- Ты... кто? - Улыбка Чака внезапно погасла. - Ты хочешь сказать, Стив, что банда была права? Ты нас предал? Перешел на их сторону?

Стив долго и пристально смотрел на него.

- Тебе обязательно спрашивать об этом, Чак?

И Чак опустил глаза, затем медленно поднял их снова.

- Я даже не знаю, почему у них вырвались эти слова, Стив. Но это то, что говорят некоторые из них. Бет, я, Мать Маата и, может быть, еще несколько человек, мы, пожалуй, единственные, кто все еще верит в тебя.

- Все было так плохо, Чак?

- Было еще хуже. Мы только начали обустраиваться, когда появился военный корабль даанов. Мы были бессильны. Я не думаю, что в этом городе от нас остался камень на камне. И ты видишь, что осталось от нашей "огромной армии" из двух тысяч человек. - Он покачал головой и этим жестом попытался отогнать ужасные видения, навсегда запечатлевшиеся в его сознании, - но сейчас нет смысла говорить об этом. Что дальше в программе? Ты здесь, чтобы освободить нас, не так ли? Есть ли у нас хоть какой-то шанс?

- Я здесь не только для того, чтобы освободить тебя, но, возможно, и для того, чтобы освободить всю Землю, Чак!

И в коротких фразах он рассказал своему другу обо всем, что произошло с момента их расставания. О смерти Родерика и фальшивом лорде Окуно. О своем визите в Верховный