Огонёк для слепого

При этих словах лицо Розендара потемнело, но он ничего не ответил. Ректор продолжал:

– Через полчаса я жду в учительской тех, кто желает внести посильный вклад в дело поимки дракона по кличке Горгорон, – Сентинел обвел оставшихся студентов и преподавателей снисходительным взглядом. – Я буду рад видеть каждого, кто отзовется для этой важной и опасной работы…

…В числе желающих принять участие в охоте на дракона оказались все оставшиеся однокашники Ланы и Кая. Целительница что-то быстро негромко говорила на ухо Йене, видимо, пытаясь отговорить беременную девушку от столь опасной затеи. Охотница упрямо поджимала губы и отворачивалась в сторону, явно не соглашаясь с наставницей.

– Вижу, желающих оказалось не так уж много, – Сентинел окинул всех присутствующих внимательным взглядом. – Испугались или по принципиальным соображениям не захотели участвовать? – вопрос он адресовал Ирлину, на что тот лишь пожал плечами:

– Почти все покинули Академию по вашему приказу. Из тех, кто остался, здесь присутствует бОльшая половина.

– БОльшая, но не лучшая, – ректор скривился. – Леди Йена вы уверены, что в вашем нынешнем состоянии сможете действовать наравне с остальными и не быть нам обузой?

– Уверена, – Йена прошипела сквозь зубы. – Этот мир – теперь мой дом, а в нашей стае было принято защищать свой дом, чего бы это ни стоило.

– Похвальная смелость и самоотверженность, – несмотря на смысл сказанных слов, на лице ректора застыло презрительно-снисходительное выражение. – Вы сильный маг, ваши умения могут нам пригодиться.

– Мало кто сможет сравниться с драконом в умении колдовать, – несмотря на заносчивый характер, здравый смысл у Ирлина присутствовал. – Нам бы пригодились еще маги.

– У нас есть магистр Кая, – Сентинел протянул руку в сторону целительницы и натянуто улыбнулся. – Она не только хороший маг, но еще и отличный воин.

Услышав это, Кая опустила глаза и машинально поправила платок на голове.

– А также Ночной охотник, что само по себе уже уникальный случай. Мне кажется, милорд Ларс в бою стоит десятерых, – ректор продолжал рассыпать слащавые похвалы. – Скажите, Ларс, вы успели научиться контролю над своим оборотом.

– Почти, – Ларс пробасил в ответ без тени дружелюбия в голосе. – Но если меня сильно разозлить, могу и сорваться, – добавил он и мстительно ухмыльнулся, заметив, как побледнел Ирлин при этих словах.

– А еще у нас есть миледи Лана, – ректор посмотрел прямо на Лану, и она с вызовом уставилась в его прозрачные холодные глаза.

– Но ведь я не маг. Так, одна видимость, – девушка чувствовала, что ректор готов отвести взгляд и держится лишь на одном упрямстве.

– Нет, – Сентинел покачал головой, – но дракон вам доверяет, а это дорогого стоит.

Лана похолодела от внезапной догадки. Так вот, значит, как они хотят ее использовать: в качестве приманки для Горгорона. Это было немыслимо и подло по отношению к нему. И Лана не могла допустить, чтобы по ее вине дракон снова пострадал.

– Вам необходима моя помощь, – девушка проговорила утвердительно. – Больше, чем Каи или Ларса, так ведь?

Сентинел не выдержал и все-таки отвел глаза, а Лана порадовалась своей маленькой победе. У нового ректора совесть была слишком нечиста, а внутренней силы оказалось недостаточно, чтобы смотреть в глаза тому, кому он собирался врать.

– Все верно, – Сентинел проговорил негромко.

– В таком случае, у меня есть условия.

– Какая наглость, – возглас сорвался с губ Ирлина. – Ты еще никто, а уже диктуешь условия.

– Ничего страшного, лорд Коннери, – ректор поднял ладонь, успокаивая Ирлина, – пусть говорит.

Лана бросила быстрый взгляд на Каю, затем на Ларса. Оба очень внимательно смотрели на нее, ожидая ее слов:

– Если вы хотите, чтобы я помогала вам в поисках дракона, я требую, чтобы ему сохранили жизнь.

– Требуешь? – Ирлин усмехнулся. – А ты далеко пойдешь, Свет… Лана, – с тех пор, как Горгорон стал звать Лану сокращенным именем, аристократ подчеркнуто аккуратно называл Лану его полным вариантом.

– Мы принимаем ваши условия, леди… – Сентинел замялся, – Светлана.

– Принимаем? – Ирлин недоверчиво покосился на нового ректора.

– Разумеется, – Сентинел кивнул. – Коллегия рассмотрит возможность сохранения дракону жизни при условии высылки его в другой мир. Такой вариант вас устроит, миледи?

– Но ведь Облачная дверь запечатана, – Лана недоверчиво прищурилась.

– Ее можно распечатать при необходимости, – Сентинел развел руками и попытался улыбнуться. Получилась кривая ухмылка.

– Ну, хорошо, тогда я согласна, – Лана проговорила неуверенно. Она понимала, что слова ректора лживы, но какое-то внутреннее чутье говорило ей, что нужно принять условия Сентинела.

– Прекрасно, – Сентинел хлопнул в ладоши и потер их друг о друга. – Я даю вам два дня на сборы, и мы отправляемся в путь.

– Где вы собираетесь искать дракона, ректор? – Ирлин смерил Лану ревнивым взглядом и отвернулся.

– Начнем с самого очевидного, с последней цитадели королей, бастиона Таэр Лет.

Два дня показались Лане вечностью. С помощью Каи и Ларса она собралась быстро: походный комплект одежды, легкое оружие, минимум снаряжения. И теперь страдала от того, как медленно движется время. Она старалась хоть чем-то занять себя: физическими тренировками, чтобы быть готовой к возможным трудностям, чтением книг, что удалось спасти из закрытой библиотеки, общением с оборотнем и целительницей. Предстоящий поход не казался ей сложным с точки зрения бытовых условий. Гораздо труднее было не позволить Ирлину и Сентинелу причинить вред дракону и убедить Горгорона в том, что он для нее не просто друг и учитель.

Кая вместе с Ланой как раз выбирали подходящую одежду из запасов Академии. На складе они были совершенно одни, и целительница, наконец, задала очевидный вопрос. Он напрашивался с того самого момента, как Лана согласилась помогать Сентинелу и Ирлину в поисках дракона в обмен на сохранение его жизни:

– Ты же понимаешь, что им нельзя верить?

Лана без энтузиазма примеряла очередные охотничьи штаны. Они отлично сидели, подчеркивая красивую линию бедер, были удобны и практичны, и в любое другое время девушка порадовалась бы возможности нарядиться и перемерила все имеющиеся варианты. Но сейчас ее голова была занята другим.

Она вздохнула:

– Конечно, но в одиночку мне никогда не найти Горгорона.

Кая с сочувствием покачала головой:

– Скажи, зачем тебе его искать? Не обманывай себя, девочка, Горгорон – дракон. Да, он красив, умен, и к тому же великодушен – редкое качество для крылатого, но у вас не может быть общего будущего. – Кая вздохнула, отбросив в сторону очередную рубашку, что показалась ей не по размеру. – Не губи свою жизнь.

Лана нахмурилась, словно принимая непростое решение, затем стянула с правой руки перчатку и показала Кае ладонь, на которой гордо красовалась метка истинной пары.

Целительница застыла, недоуменно хлопая глазами.

– Но это невозможно, – она выдохнула едва слышно.

– Да, он тоже так говорил, – Лана усмехнулась, натягивая перчатку обратно.

– Постой, – Кая тронула ее за руку, – ты ведь понимаешь, что это значит?

– Не очень, по правде говоря, кроме того, что мне необходимо его увидеть, – Лана покачала головой и принялась за примерку рубашки.

Кая поджала губы, и они продолжили сборы в молчании…

…Отправляться решили сразу после полудня, когда солнце максимально разогнало облака, хотя полностью чистого неба вокруг Академии не бывало никогда. Кто-то списывал эту особенность на открытую Облачную дверь, кто-то на магию Горгорона, но так или иначе, теперь Дверь была закрыта, Гор отсутствовал, а тучи по-прежнему клубились вокруг замка.

Поскольку все порталы были запечатаны, покинуть расположенный высоко в горах замок возможно было лишь по воздуху. Для этой цели подготовили необычного вида летательный аппарат, более всего похожий на небольшой дирижабль.

Лана вышла на площадку перед Академией. Ту самую, с которой Ирлин столкнул ее в пропасть, и где Горгорон был вынужден принять свой истинный облик, чтобы ее спасти. Девушка зябко повела плечами: от неприятных воспоминаний бросало в дрожь.

На самом краю, точно не замечая отвесного обрыва, стояла Йена. Лана почувствовала тяжелые темные эмоции, что владели душой охотницы, и поспешила к ней. Необходимо было отвлечь Йену от разрушительных мыслей, а, возможно, предостеречь от роковой ошибки.

– Не боишься высоты? – Светлана подошла к Йене, остановившись на шаг дальше от края.

Йена лишь покачала головой. Она внимательно вглядывалась в бездну под ногами, точно пытаясь увидеть в ней нечто важное. Какое-то время девушки стояли в тишине. Затем Сумеречная охотница нарушила молчание:

– Кая предлагала мне избавиться от ребенка.

Лана скорбно свела брови к переносице:

– И почему ты отказалась?

Снова повисло молчание.

– Потому что это неправильно, – Йена с усилием заставила себя оторваться от созерцания клубящихся внизу облаков и сделала шаг назад.

– Ты молодец, – Лане неожиданно захотелось поддержать Йену. Она положила руку ей на плечо, и та даже не увернулась от прикосновения. – Я уверена, что у тебя все будет хорошо.

Сумеречная охотница невесело усмехнулась, но в этот момент к девушкам подошли остальные члены поискового отряда, и разговор прервался.

– Готовы к полету на винтокрыле, девушки? – Ирлин лучезарно улыбнулся в своей привычной манере. – Впрочем, тебя Светлана, не спрашиваю, ты с успехом летала и на менее комфортных объектах, – аристократ недобро ухмыльнулся.

Лана предпочла пропустить эту колкость мимо ушей. В конце концов, она нуждалась в помощи Ирлина не меньше, чем он в ее. Однако лорд Коннери не унимался:

– Прошу вас, проходите на борт, леди, – он учтиво указал в сторону цепеллина. – Сегодня в воздухе я буду в роли рулевого. Надеюсь, что справлюсь с этой задачей не хуже крылатой ящерицы.

Йена отправилась на посадку, а Лана все-таки не удержалась от замечания:

– Ты весь полет собираешься ёрничать, Ирлин?

Аристократ поджал красивые губы:

– Если мне будет скучно, то да. Винтокрылу лететь до Таэр Лет больше суток. Сентинел – ужасный зануда, Ларс крайне неразговорчив – они оба плохие собеседники. Йена переживает личную трагедию, а от общения с профессиональной убийцей у меня сводит зубы. Ты будешь развлекать меня во время полета, Светлана?

Услышав перечень характеристик всех своих попутчиков, Лана вздохнула. В чем-то Ирлин был прав, путешествие не обещало быть веселым.

Винтокрыл оказался достаточно комфортен для путешествия шести человек, хотя несколько неприятных мгновений Лана все же пережила почти сразу после взлета. Из-за искажений магического поля вокруг Академии приборы летательного аппарата отказались работать нормально, и Ирлину пришлось вести винтокрыл вручную. В густых облаках видимость была практически нулевой, машину трясло и кидало из стороны в сторону. Высокогорный ветер игрался с цепеллином, точно демонстрируя превосходство силы стихии над человеком. Но надо было отдать должное Ирлину: свое дело он знал и довольно быстро вывел аппарат из зоны облаков. Дальнейший полет проходил без происшествий, и винтокрыл уверенно двигался по намеченному маршруту.

Как и предполагал Ирлин, путешествие было довольно скучным. Кая и Йена замкнулись, каждая в своих мыслях. Ларс стал раздражителен и еще более угрюм, чем обычно. Он огрызался на любую просьбу и едва не устроил драку с Ирлином из-за какой-то ерунды, из чего Лана сделала вывод, что оборотень не любит летать. Его дружно решили оставить в покое до момента приземления, и теперь Ларс, насупясь, сидел в одиночестве в самом хвосте летающей машины.

Новый ректор проводил время за чтением книги, и не навязывал своего общения, за что Лана была ему безмерно благодарна. Маясь от скуки и тревожных мыслей, девушка отправилась в носовую часть цепеллина, где за штурвалом сидел Ирлин и, единственный на борту, был занят делом.

– Все-таки решила составить мне компанию? – лорд Коннери усмехнулся в своей обычной снисходительной манере.

Со вздохом Лана опустилась в соседнее кресло:

– Отсюда вид лучше всего.

– Хочешь порулить?

Вопрос был неожиданным, и Лана поначалу растерялась. Хмыкнула про себя: почему бы нет? Возможно, этот навык ей когда-нибудь пригодится.

– Давай, – пожала плечами.

– Садись на мое место, – Ирлин поднялся со своего кресла и подчеркнуто аккуратно усадил в него Лану, не преминув задержать ладони на ее бедрах, туго обтянутых брюками.

Лана скрипнула зубами, но промолчала. Провоцировать на борту еще один конфликт она не хотела.

– Берись за штурвал, осторожно, ласково, будто за плечи любимого мужчины, – Ирлин встал за спиной Ланы, наклонившись к ней.

Девушка почувствовала тепло его дыхания на своих волосах, и в очередной раз прогнала от себя крамольные мысли. Да, Ирлин был очень привлекателен внешне, но настолько же уродлив изнутри. И поддаться его очарованию после того, как он покушался на ее жизнь, значило потерять уважение к себе и предать Гора, который эту жизнь спас.

Лана осторожно положила руки на рожки штурвала.

– Почему ты в перчатках? – Ирлин сразу же заметил новую деталь ее гардероба.

– Обожглась, когда снимала ошейник с дракона, – Лана соврала, не моргнув глазом. – Так лучше заживает.

– Ну-ну, – аристократ хмыкнул, но дальше выпытывать не стал. – Держи ровно, не давай ветру стащить нас с курса. Дует не сильно, ты должна удержать. И следи, чтобы эта стрелка не слишком отклонялась с линии проложенного маршрута, – он постучал пальцем по циферблату похожего на часы прибора.

Ирлин так и остался стоять у Ланы за спиной. Она затылком чувствовала его оценивающий взгляд, но усиленно делала вид, что увлечена рулением. Хотя, на самом деле, ее внимания не требовалось: машина шла по заложенному курсу, и Лана лишь следила за тем, чтобы полет был ровным. Наконец, она не выдержала:

– Почему ты так на меня смотришь?

– Ты мне нравишься, – Ирлин ответил без обиняков.

– Что, других хорошеньких девушек в Академии было мало? – Лана почувствовала, что краснеет. Одно дело, стремительный мимолетный поцелуй, и совсем другое – вот так буднично признаться в своей симпатии.

– Других много, но ты особенная, – аристократ пожал плечами и опустился в кресло второго пилота.

– Чем же, позволь спросить? – как и любая девушка, Лана была чутка к комплиментам, хотя прекрасно понимала, что не стоит глотать эту наживку.

Ирлин ответил неожиданно серьезно:

– В твоем присутствии я становлюсь счастливее.

Повисло молчание. Лана пыталась осмыслить то, что услышала.

– Но ты же пытался меня убить! – она хорошо помнила ощущение невесомого ужаса, когда Ирлин столкнул ее со скалы.

– Внизу была натянута сеть – ребята из ловчей команды помогли заранее поставить страховку, – Ирлин развалился в кресле пилота, вытянув ноги вперед.

– Ты собирался обжечь меня, – Лана проговорила уже не так уверенно.

– Я бы этого не сделал.

– Все ты врешь!

– Твое право верить мне или нет, – Ирлин потянулся, разведя руки в стороны, и Лана, холодея, бросила быстрый взгляд на его левую ладонь.

Ладонь была чистой.

– Ты хотел убить Горгорона, – девушка проговорила и поджала губы. Интересно, что он придумает в оправдание этому?

– Здесь даже спорить не буду, – мужчина усмехнулся. – Я и сейчас этого хочу.

– Он не заслуживает смерти, – Лана скорбно нахмурилась, вспоминая лицо бывшего ректора, черную повязку, что каждый раз мешала ей рассмотреть его целиком.

– А чего, по-твоему, он заслуживает? – Ирлин смерил ее ревнивым взглядом, и Лана прикусила язык. Какой смысл обсуждать с одним мужчиной достоинства другого?

– Даже если вы правы… – девушка запнулась, произнося немыслимые слова.

– А мы правы, – Ирлин усмехнулся.

– Если вы правы, драконы не были виноваты в том, что их магия оказалась слишком сильна и разбудила чудовищ Пустоты.

– Сентинел предложил тебе компромисс, довольствуйся им, – аристократ фыркнул и отвернулся.

Повисло долгое молчание. Лана внимательно следила за ровным положением рулевых лопастей и за стрелкой прибора, игриво скачущей из стороны в сторону. Занятие было монотонным, и от этого мельтешения Лану стало клонить в сон. Она зевнула, прикрыв рот рукой, и Ирлин сразу же заметил это:

– Давай штурвал, соня, а то еще врежемся в скалу твоими стараниями. Иди, собирайся, скоро прилетим уже.

И действительно, довольно скоро в лобовые иллюминаторы цепеллина Лана увидела знакомые очертания Таэр Лет: ее горделивые шпили и разрушенную центральную башню. Почти одновременно с этим она ощутила ауру силы, исходящую от древнего бастиона, и заметила, как забеспокоились чародеи. Их магическое чутье было тоньше, чем у попаданки из двадцать первого века, и они гораздо лучше нее чувствовали колдовскую мощь драконьей цитадели. Вдобавок помыслы их были нечисты, а, по словам Горгорона, приближаться к Таэр Лет с недобрыми намерениями было опасно.

Четверо путешественников, все, кроме Ларса, замерли за спиной Ирлина. Винтокрыл завис в воздухе – пилот был в замешательстве и не знал, куда вести его дальше.

– Я бы не стал подлетать ближе, Сентинел, – наконец, Ирлин озвучил свои сомнения.

– А в чем дело, лорд Коннери? – ректор поджал тонкие губы. – Мне кажется на верхнем балконе достаточно места для посадки, – Сентинел махнул рукой в сторону разрушенного шпиля.

– Разве вы не чувствуете, магистр? – Ирлин был бледен. – Напряженность магического поля слишком велика, приборы не выдержат.

– Так ведь у нас есть первоклассный пилот, разве нет? Ведите машину на ручном управлении, – Сентинел вскинул брови. Он хуже Ирлина ощущал магию Таэр Лет, и не разделял его опасений.

– Говорят, что дух черного дракона все еще охраняет эти стены, – голос подала молчавшая до этого момента Кая.

– Бросьте эти ваши суеверные причитания, магистр, – новый ректор пренебрежительно фыркнул. – Вы же образованный человек.

– Да, и чародей довольно высокого уровня, – Кая проговорила неожиданно жестким голосом, – поэтому я лучше вас чувствую ту грозную силу, что оберегает подступы к цитадели. Нам не стоит соперничать с ней. По крайней мере, не в воздухе.

– Никто не сравнится с драконами в небе, – Лана произнесла это, с мстительным удовольствием глядя, как потемнело лицо ректора.

Сентинел пожевал губами, принимая непростое для себя решение. Наконец, он проговорил:

– Лорд Коннери, ищите площадку для посадки в стороне от замка, – он выдавил из себя сквозь сжатые зубы, развернулся и ушел вглубь салона…

…Довольно аккуратно Ирлин опустил машину на небольшое плато, с которого открывался хороший обзор на драконью крепость, но при этом сам цепеллин находился под защитой скалы, и увидеть его с воздуха было не так-то просто. В сторону замка, спускаясь в заросшую кустарником ложбину, а затем круто забирая вверх, вела узкая тропа. И при одном взгляде на нее у Ланы засосало под ложечкой.

– Почему вы считаете, что дракон здесь, магистр Сентинел? – она обратилась к новому ректору, наивно пытаясь оттянуть момент опасного спуска.

– А где же еще ему быть? – Сентинел внимательно посмотрел на разрушенную башню, рукой прикрыв глаза от солнца. – Ему же нужно где-то жить, человеческое тело дракона так же любит комфорт, как и наше с вами. К тому же он слеп, далеко ему не уйти, – ректор пожал плечами.

Кая тоже решила ответить на вопрос Ланы:

– Это родовое гнездо его семьи. Считается, что здесь все еще жива сила его предков, и никто не осмеливается приближаться к этим руинам.

– Опять вы за свое, магистр, – Сентинел только фыркнул в ответ.

Лана тоже возмутилась, но по другой причине:

– Это не руины, а замок драконьего короля.

– Вот только королевства у него больше нет, – лорд Коннери проверял снаряжение, что собирался взять с собой, и внешний вид всех этих снастей не сулил Горгорону ничего хорошего. – Этот мир принадлежит людям.

– Хорошо, Ларс тебя не слышит, – Лана проворчала себе под нос.

– Он здесь, такой же гость, как и ты.

Светлана посмотрела в темные глаза Ирлина, которые, несмотря на теплый цвет, казались ей удивительно холодными и жестокими. Что он там говорил ей про симпатию?

Сентинел, ходивший осматривать качество спуска, вернулся:

– Нам нельзя удаляться далеко от винтокрыла, на нем наше главное оружие. Вот почему я настаивал, что приземлиться необходимо было прямо в замке.

– Наше главное оружие – слово, – Лана проговорила неуверенно, но Сентинел сделал вид, что не обратил на нее внимания.

Он продолжал вещать:

– Необходимо провести разведку. Пусть анимаг останется возле машины, – он ткнул пальцем в сторону Йены.

– Я не оставлю беременную девушку одну, – Кая сердито уперла руки в бока.

– Вы можете остаться вместе с ней, – Сентинел усмехнулся. – Возможно, так даже лучше: одна женщина на сносях – слишком легкая добыча для дракона. Ларс, останьтесь с женщинами на тот случай, если придется защищать цепеллин.

– Он никогда не причинит вред Йене, – Лана прошипела с обидой в голосе. – Драконы не животные, Горгорон разумнее всех вас.

Сентинел снисходительно поджал губы, словно ему приходилось объяснять несмышленому ребенку очевидные вещи:

– Драконы хитры и коварны, но не более.

Лана в сердцах сжала кулаки. Сентинел раздражал ее до такой степени, что она готова была отвесить ему пощечину, но все-таки сдержалась – с трудом:

– Кая, ну хоть вы скажите ему! Откуда в Горгороне хоть капля коварства? Он хотел помочь всем нам, он спас мне жизнь, и вот чем мы ему отплатили? Ловчей сетью и гарпуном!

– Не горячитесь, Светлана. Нам нужно, чтобы у вас был подходящий настрой для беседы с драконом, – новый ректор поманил ее рукой за собой. – Идемте. И вы, лорд Коннери, не стойте столбом, нам необходимо изучить подступы к замку. Возможно, удастся подлететь поближе, минуя ваш, так называемый, магический барьер.