Академия Черной Луны

— Для кого?

Орвен не ответил.

В этот момент со стороны главных ворот донесся стук копыт.

Лиора подняла голову.

В поместье въехал одинокий всадник.

Он сидел на сером жеребце и был одет в темный дорожный плащ, застегнутый у горла. На седле висела небольшая сумка, за спиной — лук, а к поясу крепился короткий меч.

Даже издалека Лиора узнала его.

— Элиан, — сказала Селеста.

Юноша спрыгнул с коня еще до того, как тот остановился.

Элиан Тарвис выглядел так, будто провел в седле всю ночь. Светлые волосы растрепались, на щеке виднелась тонкая царапина, а под серо-голубыми глазами залегли тени. Но его улыбка осталась прежней — теплой, почти домашней.

Он увидел Лиору и на мгновение застыл.

— Ты действительно уезжаешь.

— Ты сомневался?

— Я надеялся, что ты передумаешь.

— Все сегодня пытаются меня остановить.

Элиан подошел ближе и перевел взгляд на экипаж.

— Тебе нельзя ехать одной.

— Я не одна. Со мной Селеста.

— Я имел в виду не это.

Селеста отвернулась, делая вид, что проверяет дорожные сумки.

Лиора скрестила руки на груди.

— Элиан, ты приехал попрощаться?

— Нет.

Он произнес это слишком быстро.

— Тогда зачем?

— Я еду с вами до северной развилки.

— Это в противоположную сторону от твоего города.

— Знаю.

— И зачем ты это делаешь?

Элиан посмотрел ей в глаза.

— Потому что после того, что произошло ночью, я не хочу, чтобы ты отправлялась туда без сопровождения.

Лиора почувствовала знакомое тепло — не магическое, а другое. То, что появлялось рядом с Элианом с самого детства. Когда он был рядом, мир казался немного проще. Даже сейчас, после черной грозы, после рун и письма, его присутствие напоминало о времени, когда ее главной проблемой было сбежать с урока истории.

— Ты не сможешь защищать меня всю дорогу, — сказала она.

— Тогда буду защищать, пока могу.

— А потом?

Элиан улыбнулся, но в глазах его улыбки не было.

— Потом поступлю в Ноктариум.

Селеста резко повернулась.

— Что?

— Я отправил заявление еще месяц назад.

Лиора нахмурилась.

— Ты мне не говорил об этом.

— Хотел сделать сюрприз.

— Элиан.

— Я не знал, примут ли меня. Сегодня утром получил ответ.

Он достал из внутреннего кармана конверт с золотой печатью. На ней был изображен стилизованный знак Академии — черная луна над раскрытой книгой.

Лиора взяла письмо, но не стала вскрывать.

— Почему именно Ноктариум?

— Потому что это лучшая академия магии в королевстве.

— И только поэтому?

Элиан выдержал ее взгляд.

— Не только.

Между ними повисла пауза.

Лиора знала этот взгляд. Он смотрел на нее так с тех пор, как им исполнилось по пятнадцать. Тогда Элиан впервые попытался сказать ей что-то важное, но Лиора запустила в него снежком и убежала, потому что не знала, как отвечать на его слишком серьезное выражение.

Она никогда не спрашивала, что именно он хотел сказать.

Теперь было поздно спрашивать.

— Ты ведь понимаешь, что Ноктариум — не место для прогулок и веселья? — вмешалась Селеста. — Там учатся наследники древних домов, боевые маги и те, кто способен призвать демона одним словом.

— Именно поэтому я и подал заявление, — ответил Элиан. — Чтобы научиться защищать тех, кто мне дорог.

Его взгляд снова остановился на Лиоре.

Селеста на мгновение сжала губы, но тут же улыбнулась.

— Меня уже приняли. На Факультет Бурь.

Лиора почувствовала легкое удивление.

— Ты всегда говорил, что хочешь заниматься целительством.

— Хочу. Но магия Бурь лучше подходит для защиты.

Элиан поднялся на ступеньку и протянул Лиоре небольшой кожаный мешочек.

— Это тебе.

Она взяла подарок.

Внутри оказался амулет в форме перышка, вырезанный из белого камня. По краям бежали тонкие золотые линии.

— Что он делает?

— Согревает, если рядом появляется магия Тени.

Лиора подняла взгляд.

— Ты сделал его сам?

— Пытался.

— То есть он может в любой момент взорваться?

— Только если ты будешь слишком близко к чему-нибудь очень темному.

— Успокаивает, конечно. Хотя это была шутка.

— Я хотел сказать, что он почти безопасен.

Она не удержалась от улыбки.

Элиан заметил ее и улыбнулся в ответ. На несколько секунд они оба забыли о письме, черных рунах и ночной грозе.

Но Селеста наблюдала за ними молча.

Лиора не заметила, как ее взгляд задержался на руке Элиана, сжимавшей поводья. Не заметила, как тень раздражения мелькнула в зеленых глазах подруги.

— Нам пора, — напомнил Орвен.

Элиан отошел к своему коню. Лиора обернулась к поместью.

На верхнем окне западной башни стояла женщина.

Лиора узнала ее сразу.

Мать.

Аэлис смотрела вниз сквозь закрытое стекло. Ее бледное лицо казалось почти прозрачным, серебряные волосы развевались, хотя окна были заперты. Она подняла руку и приложила палец к губам.

Не говори.

Затем фигура исчезла.

— Лиора? — позвала Селеста.

Девушка моргнула.

В окне никого не было.

— Ничего, показалось, — сказала она.

Но, садясь в экипаж, Лиора все время чувствовала на себе взгляд из пустой башни.

Дорога на север начиналась у старого каменного моста.

Когда-то он соединял владения Эйрэнов с главным трактом, но после смерти отца Лиоры мост почти не использовали. Камни покрылись мхом, в трещинах выросли сухие травы, а под арками чернела неподвижная вода.

За мостом начинался мертвый лес.

Он тянулся на сотни миль, от северных болот до горных склонов, и не принадлежал ни одному из соседних домов. Ни один род не ставил там пограничные столбы. Ни один охотник не разбивал лагеря под его деревьями.

Лес был старше королевства.

И, по словам древних карт, старше самих эльфов.

Экипаж въехал под черные кроны.

Свет сразу изменился. Солнце осталось за спиной, но впереди царили сумерки. Деревья стояли так тесно, что их ветви переплетались над дорогой, образуя живой свод. Стволы были белыми у корней и черными у верхушек, словно их обуглили изнутри.

На некоторых деревьях висели старые ленты.

Красные, серые, серебряные.

Лиора знала: путники оставляли их в память о тех, кто исчез в лесу.

Селеста сидела напротив, придерживая рукой дорожную сумку. Элиан ехал рядом с экипажем, иногда приближаясь к окну, чтобы проверить дорогу.

Первые часы они почти не разговаривали.

Колеса скрипели по камням. Где-то в глубине леса кричали птицы, но их голоса звучали странно — протяжно, с металлическим эхом. Время от времени между деревьями возникали белые фигуры, но, когда экипаж приближался, оказывалось, что это всего лишь покрытые лишайником стволы.

Лиора не могла избавиться от ощущения, что лес следит за ними.

Она приоткрыла занавеску.

— Ты слышишь?

Селеста подняла голову от книги.

— Что?

— Шаги.

Подруга прислушалась.

За стенами экипажа шуршала листва.

Раз.

Другой.

Потом все стихло.

— Это колеса, — сказала Селеста.

— Шаги идут рядом с нами, судя по звуку.

— В лесу много зверей.

— Звериные шаги звучат иначе.

Селеста вздохнула.

— После сегодняшней ночи ты видишь опасность во всем.

— А ты — ни в чем.

— Потому что кто-то из нас должен сохранять здравый смысл.

Лиора отвернулась к окну.

Между двумя деревьями мелькнула тень.

Она была высокой, слишком худой и двигалась неестественно плавно, будто не шла, а скользила над землей.

Лиора вскочила.

— Остановите экипаж!

Селеста вздрогнула.

— Что происходит?

Лиора уже стучала в стену.

— Элиан! Элиан!

Карета замедлилась. Лошади нервно заржали. Элиан вытащил меч и приблизился к окну.

— Что случилось?

— Там кто-то был.

— Где?

Лиора указала между деревьями.

Ничего.

Только мох, черные стволы и полосы серого света.

Элиан всмотрелся в лес.

— Я ничего не вижу.

— Оно было там.

— Существо?

— Не знаю. Я не разглядела.

Селеста закрыла книгу.

— Это могла быть лесная магия и не более того.

— Лесная магия не оставляет следов, если что.

— Ты увидела какие то следы?

— Нет.

— Тогда, возможно, это была лишь тень от ветвей?

Элиан посмотрел на Селесту.

— Лучше не спорить с Лиорой, когда она говорит, что что-то видела.

— Если постоянно верить каждому ее предчувствию, мы никогда не доберемся до Академии.

Лиора хотела ответить, но в этот момент из чащи донесся хруст.

Все трое замолчали.

Следом раздался второй.

Тяжелые шаги.

Не один зверь.

Несколько.

Лошади зафыркали и начали пятиться. На их шеях засияли защитные амулеты.

Элиан спрыгнул с коня.

— Оставайтесь в экипаже.

— Я не ребенок, — сказала Лиора.

— Я знаю. Но очень прошу тебя не выходить.

Он встал перед каретой, держа меч обеими руками. Вокруг его пальцев вспыхнули тонкие голубые искры.

Селеста приоткрыла дверцу.

— Элиан, не надо…

Лиора не слушала их.

Ее взгляд был прикован к лесу.

Между деревьями показались олени.

Сначала один.

Потом второй.

Потом еще трое.

Они вышли на дорогу бесшумно, словно появились из тумана. Их тела были полностью черными, не просто темными — черными, как обугленный камень. Шерсть не отражала свет. На рогах сверкали тонкие серебряные прожилки.

Но глаз у них не было.

На месте глазниц виднелась гладкая черная кожа.

Олени остановились посреди дороги.

Лиора почувствовала, как по спине пробежал холод.

— Это… — прошептала Селеста.

— Лесная магия, наверное? — с усмешкой спросила Лиора.

Подруга ничего не ответила.

Элиан поднял меч.

— Не двигайтесь.

Самый большой олень повернул голову.

Несмотря на отсутствие глаз, он смотрел прямо на Лиору.

Она знала это так же отчетливо, как знала биение собственного сердца.

Амулет-перо на ее шее нагрелся.

Затем ожег кожу.

Олень сделал шаг вперед.

Лошади взвились на дыбы.

Элиан выкрикнул заклинание. Между ним и животным вспыхнула стена голубого огня.

Олень даже не замедлился.

Он прошел сквозь пламя.

Элиан отступил, а Лиора распахнула дверцу экипажа.

— Лиора, нет! — крикнула Селеста.

Девушка вышла на дорогу.

В воздухе запахло дождем.

Над лесом не было ни облака, но где-то далеко загрохотал гром.

Черный олень остановился в нескольких шагах от нее. Его рога поднимались над головой, словно ветви мертвого дерева. На гладкой морде не было ни страха, ни ярости.

Только ожидание.

Лиора почувствовала знакомое давление в груди.

То же, что ночью.

То же присутствие.

Олень наклонил голову.

И Лиора услышала голос.

Не ушами.

Внутри себя.

«Наследница».

Она резко вдохнула.

— Лиора? — Элиан оказался рядом. — Что он делает?

— Он говорит со мной.

Селеста выбралась из экипажа.

— Не приближайся к нему, мало ли что.

— Ты слышишь его?

— Нет.

— Он назвал меня наследницей.

На лице Селесты промелькнуло что-то похожее на ужас.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что эти создания не умеют говорить.

Черный олень снова сделал шаг.

Лиора подняла руку, сама не понимая зачем.

Под кожей вспыхнули руны.

Олень замер.

Вокруг его копыт темная трава начала покрываться инеем. На ветвях ближайших деревьев проступили серебряные линии, складываясь в узоры, похожие на письмена.

И вдруг Лиора увидела.

Не глазами — памятью.

Черный лес много веков назад. Деревья еще живые, покрытые зелеными листьями. По дороге идут эльфы в длинных плащах. Они ведут за собой девушек и юношей, связанных цепями. На шее каждого — знак луны.

Впереди движется женщина с серебряными волосами.

Аэлис?

Нет.

Не ее мать.

Кто-то из ее рода.

Позади пленников идет мужчина в черной маске. Он держит в руках чашу, наполненную кровью.

За деревьями открываются врата.

И из них смотрит огромное темное око.

Лиора отшатнулась.

Видение исчезло.

Олень стоял все там же.

Но теперь на его груди виднелась тонкая светящаяся трещина.

Оттуда сочился серебряный свет.

— Что ты хочешь? — спросила Лиора.

Элиан схватил ее за плечо.

— Не разговаривай с ним.

— Почему?

— Потому что это не настоящий зверь.

— Я знаю, это же очевидно, как белый день.

Олень повернул голову к Элиану.

Воздух вокруг него сгустился.

Элиан побледнел.

В следующий миг конь под ним взвился, сбрасывая всадника на землю. Элиан упал на спину, а черный олень резко рванулся вперед.

Лиора действовала раньше, чем успела подумать.

Между животным и Элианом вспыхнула молния.

Она ударила не с неба, а вырвалась из ладони девушки — черная, оплетенная серебряными искрами. Олень отлетел в сторону и с глухим стуком врезался в дерево.

Остальные животные одновременно повернули головы к Лиоре.

Все пятеро.

Безглазые морды смотрели на нее.

Селеста вскрикнула:

— Уезжаем! Сейчас!

Лиора услышала, как рвутся поводья. Лошади обезумели. Экипаж дернулся вперед, едва не сбив Элиана.

Он вскочил и успел схватиться за дверцу.

— Внутрь!

Лиора запрыгнула в карету следом за ним. Селеста захлопнула дверь, и экипаж помчался по дороге.

Снаружи раздался топот.

Олени преследовали их.

Лошади мчались так быстро, что колеса подпрыгивали на камнях. Элиан пытался удержаться на подножке, одной рукой цепляясь за дверцу, другой прижимая к себе меч.

— Ты ранен? — спросила Лиора.

— Нет.

— Но ты упал с лошади.

— Это не считается ранением.

— У тебя кровь на губе.

— Это тоже не считается.

— Элиан!

Он посмотрел на нее и улыбнулся.

— Я целитель, помнишь?

За окном черные деревья сливались в одну непрерывную стену. Между ними мелькали олени — то справа, то слева, то прямо перед экипажем. Они не касались земли. Их копыта едва заметно отрывались от дороги, а движения были слишком быстрыми для живых существ.

Селеста держалась за сиденье.

— Они не отстанут. Что нам делать?

— Почему не отстанут? — спросила Лиора.

— Потому что ты их позвала.

— Я никого не звала, ты бы это услышала.

— Они появились после того, как проявились руны.

— Значит, они пришли не за мной, а за тем, что во мне.

Элиан резко посмотрел на нее.

— Что ты хочешь сказать?

Лиора вспомнила голос.

«Наследница».

— Пока не знаю, голова от происходящего кругом.

Впереди показался мост.

Старый каменный мост через черную реку.

Лошади понесли их еще сильнее. На середине моста один из амулетов лопнул, рассыпавшись искрами.

Карету качнуло.

Селеста вскрикнула.

Элиан распахнул дверь и попытался добраться до кучера, но в этот момент из леса донесся громкий рев.

Черный олень выпрыгнул на дорогу перед экипажем.

Лиора увидела его всего на мгновение.

Он стоял на мосту, перекрывая путь. В серебряных прожилках его рогов полыхал темный свет.

На груди все еще сияла трещина.

И в ней было лицо.

Лицо молодой женщины с серебряными волосами.

Лицо ее матери.

Лиора поднялась.

— Остановите экипаж!

— Мы не можем! — крикнул Элиан.

— Остановите!

Она распахнула дверь.

Селеста схватила ее за руку.

— Лиора, не выходи!

Но девушка уже стояла на подножке.

Олень поднял голову.

Лиора почувствовала, как руны под браслетами вспыхнули.

Мир вокруг замедлился.

Крики, скрип колес, топот копыт — все исчезло. Остался только черный олень и серебряный свет в его груди.

Внутри Лиоры снова прозвучал голос.

На этот раз он был отчетливым.

«Не верь Вейру».

Видение исчезло.

Лиора потеряла равновесие.

Элиан успел схватить ее за талию и втянуть внутрь экипажа. В ту же секунду олень исчез.

Не убежал.

Не растворился в тумане.

Просто исчез.

Остальные звери тоже пропали, словно лес никогда их не видел.

Карета пересекла мост и выскочила на открытую поляну.

Лошади остановились только через несколько минут, когда выбились из сил. Их бока тяжело вздымались, глаза были покрыты пеной. Кучер с трудом спустился с козел и принялся успокаивать животных.

Лиора сидела на полу экипажа.

Элиан придерживал ее за плечи.

— Ты потеряла сознание.

— Ненадолго, как я понимаю.

— Ты видела что-то еще в этот момент? Что-то новое?

Лиора посмотрела на него.

Ей хотелось рассказать правду.

О голосе.

О лице матери.

О предупреждении.

Но слова застряли в горле.

«Не верь Вейру».

Если даже лес знал о Вейре, значит, имя было связано не только с Академией.

— Ничего важного и понятного, все очень смутно, — сказала она.

Элиан нахмурился.

— Лиора.

— Я же сказала, что ничего важного толком не видела.

Он долго смотрел на нее, затем медленно отпустил.

В его глазах появилась боль.

Селеста заметила это и отвернулась к окну.

— Может быть, стоит разбить лагерь? — предложила она. — Лошади не смогут продолжать путь.

— Нет, — ответила Лиора. — Нужно ехать дальше.

— После нападения?

— Это было не нападение.

— Один из этих зверей едва не убил Элиана.

— Он не хотел его убивать. Он хотел предупредить меня.

— О чем же?

Лиора посмотрела на лес.

На дальней опушке стояли деревья. Обычные, если не считать того, что на одном из стволов темнел свежий след копыта.

— О том, что в Академии нас уже ждут.

Элиан сел напротив.

— Нас?

Лиора встретилась с ним взглядом.

— Тебя вроде как приняли на факультет Бурь. И ты едешь со мной.

— Если ты все еще хочешь, чтобы я ехал, то конечно.

В его голосе было что-то напряженное.

Лиора вспомнила его лицо, когда он упал на дороге. Вспомнила, как он бросился ей на помощь, не задумываясь о собственной безопасности.

— Хочу.

Элиан кивнул, но облегчения в его взгляде не было.

— Тогда я буду рядом.

Селеста сжала пальцы на ткани платья.

За окном лес медленно отступал, уступая место каменистым равнинам. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в багрово-золотые цвета.

Но Лиора не чувствовала тепла.

Она посмотрела на свою ладонь.

Под кожей проступила новая руна.

Круг, перечеркнутый молнией.

И в самом центре знака — крошечная черная луна.

Лиора спрятала руку.

Через несколько часов они должны были достичь северной развилки, а оттуда путь к Академии занимал еще два дня.

Два дня до Ноктариума.

Два дня до встречи с теми, кто знал ее тайну.

Два дня до Вейра.

Где-то далеко, за лесом и горами, раздался протяжный звук рога.

Ему ответили из глубины мертвого леса.

Потом еще один.

Лиора медленно повернула голову к темным деревьям.

На опушке стоял безглазый олень.

Он не двигался.

Только смотрел.

И на этот раз в его груди не было лица матери.

Там сиял знак Академии Черной Луны.