- -
- 100%
- +
До конца не веря в благополучный исход, я вытянула перед собой руку, чтобы убедиться, что магия мне вновь доступна. Под моим взглядом на кончиках бледных пальцев заплясало ядовито-зелёное пламя.
Да! Моя магия снова при мне! А это значит: я смогу отомстить, смогу изменить свою жизнь и самое главное – я буду жить очень и очень долго. Правда только после того, как голова Альберта упадёт к моим ногам.
Но, прямо сейчас мне даже не до короля Бертрана. Для начала надо восстановить силы и хорошенько отдохнуть. Всё же не каждый день проводишь запрещённый ритуал и подселяешь к светлой искре тёмную силу – не будь проклятья, такой бы эксперимент точно закончился бы плохо. Однако на мою удачу авантюра чистой воды завершилась успешно.
С трудом переставляя трясущиеся ноги, я добрела до оставленного на стуле тёплого халата, набросила его на себя и обула домашние тапочки. Сил хватило дойти как раз до крохотной каморки, в которую я заблаговременно принесла одеяла и подушки – помимо наскоро собранной постели, здесь стояла чугунная жаровня на короткой треноге с ярко горящим огнём. Хорошо, что я предусмотрела вариант, где я не смогла бы спуститься ни то, что на первый, а даже на второй этаж. Теперь можно восстановиться здесь в тепле и не бояться околеть.
Рухнув на самодельное ложе, я укуталась в шерстяное одеяло и, кажется, в тот же миг провалилась в сон – усталость вместе с бесконечным напряжением взяли своё. Сон оказался тяжёлым, липким, совершенно беспокойным, но очень необходимым после такой магии. Сейчас тело привыкает к “чужой” искре, а та в свою очередь спешит адаптироваться в новом сосуде. Шутка ли подстроиться ко всем магическим каналам тела Этерии? Она хоть и не магичила направо и налево, что опять странно, но частенько спасала смертельно больных и раненых. Правда, только тех, на кого ей указывал Альберт. Потому моей магии приходилось именно приживаться на чужой территории, а не создавать свою.
Кажется, мне снились кошмары, где я снова горела, однако как только забвение выпустило меня из своих объятий, на меня накатила лёгкость – будто все пережитые ужасы остались где-то там позади. Словно кто-то забрал всю тяжесть ужасного прошлого, отсёк путь обратно, оставляя для меня только дорогу в будущее.
А впереди уже поджидало кое-что интересное.
Пара светящихся глаз, теперь вообще без морды, выжидающе наблюдала за тем, как я просыпаюсь. Ещё сонный мозг смог правильно оценить ситуацию и только поэтому мне удалось сдержаться и не запустить в непонятное нечто что-нибудь опасное. Для меня так точно.
– Слушай, – флегматично начала я хриплым после сна голосом, – пусть напугать меня сложно, но если ты продолжишь так появляться, я могу разозлиться. А злой тёмный умеет быть очень изобретательным. Так что твоя абсолютная живучесть может тебя не спасти.
– Моя голова сюда не влезла, – без тени сожаления поведал страж. Его голос эхом разлетался по всей каморке, и было трудно понять, откуда вообще он шёл.
– Тогда мог бы дождаться пока я отсюда выйду, – проворчала, поднимаясь с постели вместе с одеялом. В жаровне ещё тлели угли, разбрасывая вокруг себя тепло.
– Мог бы, – согласно моргнули глаза стража, и меня посетила необъяснимое желание ткнуть пальцем в такую большую мишень. – Но мне показалось, что ты как можно скорее захочешь узнать кое-что забавное.
Побуравив недовольным взглядом ярко-горящие гляделки стража, я уселась на постели удобнее и вздохнула:
– Слушаю.
– Пока ты отдыхала, – начал интригующе страж, – на нашу территорию кое-кто попытался пробраться.
Моё сердце забилось чаще от испуга и осознания, что сюда явились настолько не вовремя, но страж развеял зародившуюся панику, равнодушно добавив:
– Я не стал особо разбираться, кто это был и зачем явился, потому что увидел на человеке знак паука.
– Паук? – подавилась воздухом я, вспоминая кому, принадлежит этот символ. – Сюда заявился наёмный убийца?
– Похоже на то, – скучающе ответил страж, а затем спокойно продолжил: – Пока я сворачивал ему шею, немного поковырялся в его памяти…
– Стой-стой, – поражённо прервав тёмное создание, я пыталась выглядеть не настолько удивлённой, как себя ощущала, – ты можешь проникать в чужое сознание? И ты что, убил его?
По каморке пронёсся усталый вздох, а затем новое эхо недовольно поведало:
– Конечно, убил. Он же пришёл к тебе не чаю попить, так зачем сохранять его жизнь? И да, я умею собирать поверхностные воспоминания того, кого отправляю на тот свет.
Кажется, у меня не получилось сохранить лицо будущей тёмной властительницы, потому что я чувствовала, как мои ресницы глупо хлопают, пока сознание пытается принять два факта. Мой страж сам принимает решение кого ему отправлять на тот свет, что рушит на корню пару десятков правил заложенных в него с момента создания. А ещё он настолько силён, что владеет базовой ментальной магией. Да чтобы соответствовать своему пёсику мне придётся пахать как проклятой! Стать такой тёмной, каких ещё не видел этот мир, иначе мной просто отужинают. Зачем матёрому волку в хозяевах белка? Вот именно что незачем и придётся стать хотя бы лисой, чтобы меня не съели в собственном доме.
Ох, не думала я, что придётся равняться на теневое создание…
Пока про себя сокрушалась, глаза стража подплыли ближе, и он уточнил:
– Так тебе интересно, что я нашёл в памяти убийцы?
– Да, – последовал мой заторможенный ответ. Пришлось срочно брать себя в руки, чтобы не позориться ещё больше.
Послышался одобрительный хмык, а затем страж произнёс:
– У их организации на тебя заказ. Безвременный. А это значит…
– ...что придут другие, – недовольно закончила за стража. Мне сейчас только толпы убийц не хватало! Чувствуя, как растёт раздражение, я процедила: – И эти пауки будут приходить, пока не выполнят заказ. Проклятье!
– Верно, – с толикой предвкушения произнёс страж. – Так что раз у тебя всё получилось, то не теряй времени. Если нужно заключи контракт даже с демонами, потому что твой враг силён и может придумать что-то, от чего в одиночку я тебя не спасу.
Тут мой единственный защитник прав. Страж не может разорваться или клонироваться, у него только одно тело, один разум и он может быть только в одном месте единовременно.
От вороха новых проблем разболелась голова, и я потёрла виски со словами:
– Полагаю, раз за меня взялась самая известная группировка убийц, за мою голову платит сам император. Ради поддержания нужной репутации Альберт не мог убить меня публично, а вот наёмный убийца способен исправить положение. К тому же теперь моя смерть в любом случае будет на совести Вилейта. Идеальное решение проблемы в моём лице.
– Какие интересные императоры в этом веку, – посмеиваясь, сказал страж.
– Угу, слишком интересные, – угрюмо подтвердила я, после чего прошипела: – Жду не дождусь, чтобы своими глазами увидеть, как его век подойдёт к концу. И обязательно с моей помощью. – Вспомнив важную деталь плана, я быстро сменила тему разговора: – Кстати, что с телом убийцы? Признавайся, съел его?
Страж прищурился и недовольно зафыркал:
– Ещё чего. Тебе ведь нужен материал, а я такую падаль не ем.
Ответ меня удивил. Потому мне стало интересно кое-что узнать:
– Но разве чистой энергии из воздуха и земли тебе хватает?
– Нет, конечно, но к нам частенько забредают волки, медведи и прочая не такая крупная живность. Их жизнь уже давно поддерживает меня в тонусе, – кажется, похвастался своей приспосабливаемостью страж.
– Животные? – задумчиво задала риторический вопрос. – Мне бы не помешала парочка. Человеческая основа, безусловно, хороша и необходима, но начать стоит с малого.
Наставница всегда говорила, что даже после долгого перерыва некроманту нужно начинать с подъема мелких животных, а я тут вообще только вернула свою силу и могу без подготовки натворить дел. Так что как бы мне не терпелось, необходима раскачка.
– Парочка летучих мышей подойдёт? – деловито спросил страж, чем вызвал моё нешуточное удивление:
– А они живут в этом краю?
– Да, особый вид. Их ещё летучими крысами называют: крупные, покрыты густым мехом и прекрасно переносят низкие температуры, – последовал слишком дотошный ответ, который меня очень обрадовал.
– Такие экземпляры мне бы пригодились. – От перспективы их использования просто дух захватывало. – А уже потом мне бы не помешала парочка волков. Они станут для нас охотиться за пределами поместья, что ускорит наращивание моей силы.
Страж неожиданно воодушевился так, что глаза вспыхнули ещё ярче, после чего он сказал:
– Хорошо, сейчас принесу тебе крылатых грызунов. А что пока делать-то с телом наёмного убийцы?
– Оттащи его на кладбище и пусть там лежит, – быстро приняла решение я. – Холод его сохранит в лучшем виде, а там через него не споткнётся нежданный гость.
– Думаешь, твой муженёк может нагрянуть? – последовала колкая усмешка.
– Всё возможно, – пожала плечами в ответ, уже, кажется, привыкая к необычному характеру тёмного создания. – Но если вдруг он опять с тобой свяжется, делай всё возможное, чтобы он передумал нас навещать. Мне нужно ещё хотя бы недели две, чтобы обзавестись теми, кто сойдёт за слуг.
– Далеко идущие планы – это хорошо. Голос хозяйки даже дрожать перестал, – ехидно хмыкнул страж, на что я не менее ехидно ответила:
– Ничто так не придаёт силы, как реальная возможность отомстить.
– Истинная тёмная, – неожиданно тепло похвалило меня многогранное эхо голоса, а затем прежде чем исчезнуть страж усмехнулся: – Кстати, так тебе гораздо лучше.
Не совсем понимая, о чём речь, я проследила за смеющимся взглядом стража и увидела, что прядь моих тёмно-красных волос теперь… тёмно-рыжая!
Глава 13.
Как оказалось, возвращённая сила поспешила оставить след на моей новой внешности. Благо хоть не слишком критичный – изменились лишь цвет волос и немного глаз.
Мне очень повезло, что изначально у нас с Этерией был схожий оттенок волос, потому тёмные пряди с медным, а не красным отливом не должны вызвать сильного недоумения у незваных гостей, знавших ранее опалую аристократку. Климат здесь суровый, комфортным проживанием поместье тоже не балует, так что “потускневший” цвет волос никого не удивит. А вот то и дело вспыхивающие зеленью глаза – другое дело.
Как спрятать или оправдать такое изменение? Понятия не имею. Да, я слышала, что серые глаза нередко меняют цвет в зависимости от настроения человека – они могут стать чуть более голубыми или зеленоватыми, но, к сожалению не настолько.
Ладно, эта проблема сейчас не самая насущная. Тем более глаза в основном серые, а зелёными они теперь становятся только когда меня переполняют эмоции или я начинаю колдовать. В спокойном состоянии радужка возвращается к изначальному серому оттенку, так что пока нужно сосредоточиться на более важных делах. Например, исправить своё финансовое положение и у меня после одного из воспоминаний Этерии даже появилась идея, как сделать это в кратчайшие сроки.
И именно сейчас я ждала подтверждения или опровержения очень важной информации. При этом стоять на улице и вглядываться вдаль, было не обязательно, но слишком уж мне не терпелось узнать новости от своего пока единственного шпиона. К тому же погода медленно, но верно улучшалась. Веяло ранней весной, несмотря на морозы – скоро сойдёт снег, и этот край утонет в сырости и туманах.
Мой взгляд выхватил движение над макушкой одной из высоких елей.
– Возвращается, – нетерпеливо выдохнула я, пряча озябшие руки в манто из кроличьего меха. Всё остальное тело скрывало привезённое в предпоследнем заказе пальто, которое прекрасно согревало, отрабатывая каждый серебряник, затраченный на него.
Дремлющий подле меня страж приоткрыл глаз и посмотрел в серое небо, после чего согласно кивнул. Мой охранник сейчас лежал на снегу, свернувшись вокруг меня полумесяцем, позволяя укрыться за его мощным телом от морозного ветра – пусть несильного, если сравнивать с тем, что был пару недель назад, но всё так же кусающего за щёки. Поэтому забота от тёмного создания лишней не была.
Покосившись на вновь вроде бы уснувшего стража, я не в первый раз отметила, что он очень похож не только на пса или волка, но и на хищного большого кота, которого можно встретить только на песчаных островах. Как внешне, так и повадками. Вон, даже длинный, хлыстоподобный хвост обернул вокруг нас, завершая теневой круг.
Непонятно чему улыбаясь, я перевела взгляд на небо, и уже отчетливее увидела, как ко мне приближается мой прислужник. Светло-серый окрас прекрасно маскировал летучую мышь размером в две моих ладони, но стоит задуматься о ещё нескольких экземплярах более тёмного окраса для времен без снега. К сожалению ещё двоих принесённых стражем мышек поднять не удалось.
Как я и думала, с силой приходилось чуть ли не срабатываться заново, но такой пустяк меня не остановил. Благодаря моему упрямству теперь по лесу вокруг поместья бегает небольшая стая умертвий в лице: трёх волков, одной рыси и семи зайцев. Последние были лишними? Кто сказал? Прыткие белые комочки могут быть куда опаснее своих природных врагов, тем более, когда ими движет не инстинкт самосохранения, а некротическая сила.
Представляя ошалевших охотников, убегающих от бешеных кроликов с горящими голодными глазами я, посмеиваясь, вынула одну руку из манто и протянула перед собой заготовленное зеркало на резной ручке. Оно было подходящей величины, а также создано с помощью серебра, что делало его идеальной составляющей для небольшого трюка.
Мой оживлённый летун опустился ниже и аккуратно сел на противоположную от ручки сторону. На меня с преданностью посмотрели полностью белые глаза. Не удивительно, что кличка для этого создания нашла себя сама.
– Молодец, Призрак, – похвалила я своего первого летающего зомби, после чего приказала, – а теперь покажи мне всё, что ты видел.
Кожистые крылья, покрытые коротким белёсым мехом, распахнулись, когтистые лапки сильнее сжали ободок зеркала, и Призрак издал тихий писк. После этого на поверхности зеркала расползлись круги, будто от камня, брошенного в воду, а затем в отражении замелькали картинки. Бескрайние облака, окутывающие собою далекие пики гор, острые кромки деревьев в бесконечном лесу, скрывающие под собой обилие животных, сверкающая полноводная река, что несла по себе осколки льда прямиком в крупнейшее озеро континента и самое главное – люди, живущие на территории, числящейся за поместьем Хильдем. Удивительно, но их оказалось довольно много.
Несколько крупных посёлков и почти два десятка деревень разной величины могли похвастаться не только плотно стоящими друг к другу домами, но и обилием работающих на воздухе людей. Это, несмотря на то, что пара деревушек насчитывала в себе от трёх до пяти домов обставленных дубильными станками. Жизнь кипела даже в этом отдалённом краю.
Теперь я точно знала, где находятся ближайшие люди, а также чем они занимаются. Самое крупное поселение стояло на берегу Серебряного озера, промышляя особыми озёрными обитателями из ледяных вод, водорослями, а также тусклым жемчугом. Остальные занимались либо охотой, либо собирательством – лес, несмотря на климат, был полон ценных ягод и трав – либо заготовкой древесины. И хоть никто из виденных Призраком людей не выглядел голодающим, но до благополучия центральных регионов империи здешним жителям оставалось далеко.
Пусть многое было интересно, но сейчас меня волновало нечто конкретное. Отстранившись от пейзажей и быта простых людей, я покопалась ещё в воспоминаниях своего слуги и, наконец, увидела то, что хотела.
Удача! Ну, или просто здравое рассуждение с учётом имеющихся знаний. Пусть этот край суров, но он по-своему богат, в чём я смогла только что лично убедиться, а ещё о нём некому было заботиться. Проверив карты, книги учёта и копии последних распоряжений я убедилась, что за этими землями давно никто не присматривал. А что происходит, когда дом долго пустует? Правильно – в нём заводятся паразиты.
Две, нет, даже три стоянки разбойников я мысленно отметила на карте, чтобы потом сделать это на бумаге. Ох и развелось же тараканов с лёгкой руки Альберта – Хильдем изначально считался одним из многочисленных наделов правящей семьи и отошёл Вилейту, ну и мне с ним заодно, в качестве подарка императора перед нашей свадьбой.
Видимо дорогой муж решил обе проблемы разом: отмахнулся от ненужного дара, а меня сослал с глаз долой. Ну да, какая разница кто бродит по лесам, если мне нет ходу из поместья, а в нём меня защитит страж. Вилейт хоть и бесит, но своеобразная логика в его поступках присутствует. А жаль. Плохого человека ненавидеть проще, чем такую же жертву, как и ты сам, притом не лишённую здравого смысла.
Однако, как бы мне не хотелось понять мужа, у меня не получается, ведь будь уж он действительно хорошим, то просто оставил бы Хильдем пустовать дальше (никто не требовал, чтобы он стал примерным лордом этого края), а женщину, повинную в смерти друга, сослал бы в более комфортное место. Всё же Этерия была аристократкой от кончиков ногтей, до кончиков волос. Она выросла в другой среде, и в подобном месте, даже с теми отвратительными слугами, долго бы не протянула.
Так что моя позиция очевидна – стать полностью независимой от Вилейта, а потом найти способ разорвать брачную связь. И в осуществлении первого шага мне-то и помогут расплодившиеся разбойники, потому что с ними тоже не всё чисто.
Одна группа бандитов расположилась около княжества Годланд, ещё одного соседа империи, другая обосновалась недалеко от Серебряного озера и вольного города на нём, а третья предпочла занять месте как можно ближе к королевству Сарт. Узнай кто-то об этих стоянках, то сразу бы задался вопросом: почему, вроде бы самостоятельные разбойники, находясь на окраине империи Валлис, явно нацелены на другие страны? Ответ знала Этерия, подслушав один разговор своего императора.
Прикрыв глаза, я мысленно отпустила Призрака, убрала зеркало и тихо сказала, продолжая свои мысли:
– Альберт мечтает расширить свою империю и в ход идут любые средства. В нашем лесу три группы наёмников, что прикидываются обычными разбойниками, но при этом они работают лично на императора.
– Кто-то хочет превратиться в короля древности? – насмешливо спросил страж, не открывая глаз.
– Похоже на то, – пробормотала я в ответ, вспоминая уроки истории.
Когда-то все земли от Алого Моря, до Белых Вершин принадлежали одной стране – Величайшей Империи Холдест. У власти древнего государства всегда стояла пара: тёмный и светлый маг – если королём становился тёмный колдун, в жёны он всегда выбирал светлую волшебницу, и, наоборот, при “светлом” короле всегда была “тёмная” жена.
Такой подход помогал поддерживать равновесие, как среди обычных людей, так и одарённых, но в какой-то момент всё рухнуло. В одних источниках говорилось, что последняя светлая королева понесла от такого же светлого мага и привела своего ребёнка в дом, что разгневало её мужа. В других говорится, что именно последний император зачал с любовницей, тёмной магессой, бастарда и тот получился настолько сильным тёмным магом, что он решил ввести его в род, а потом и посадить на престол. Что из этого – правда, неясно по сей день.
Однако с того момента некогда величайшая страна стала дробиться сначала на мелкие королевства, потом на более крупные – кто-то отстоял нейтралитет, а кто-то объединился с соседями превращаясь в княжество Годланд. В тоже время родилась и империя Валлис, вобрав в себя с десяток королевств, но даже так ей было далеко до Холдеста.
Видимо Альберту не давали покоя эти знания, и он решил, не теряя времени исправить положение. При этом наплевав на чужие жизни.
Мои тяжелые мысли и тишину надвигающихся сумерек пронзил душераздирающий вой. Он эхом разнёсся повсюду, и я впервые порадовалась, что вокруг на много миль никого нет.
Страж рядом вздохнул, приоткрыл глаз и уточнил:
– Может, всё же уничтожишь его? Слишком буйный у тебя мертвяк получился.
– Нет, – покачала головой, подкрепив ответ. – Сейчас каждый экземпляр на счету. А этот я не упокою даже когда нам удастся пополнить склеп основами из разбойников. Ты же видел, каким сильным, а главное смышлёным получился этот гуль?
– Ну да, мне пришлось завалить вход в склеп, потому что он додумался снять дверь с петель, – проворчал страж. – Только одно “но” – он не спешит тебе подчиняться.
Горькую правду я выдержала стойко, уверенно заявив:
– Оплошность, которую со временем я постараюсь исправить. Если и нет, его в любое время можно вернуть в землю, а вот снова получить настолько похожего на человека гуля, будет проблематично.
– Почему вообще так вышло? – последовал не самый приятный вопрос. – Ты же подняла с десяток разных животных и все они в твоей полной власти.
– Человек куда сложнее устроен, – поморщилась я, после чего призналась, – и мне банально не хватило опыта. Но всё можно исправить, тем более нужный раздел из гримуара наставницы я уже начала восстанавливать, а некоторые важные детали приходят, именно когда переносишь всё на бумагу. Так что я точно скоро найду ответ.
Хоть уверенности в себе мне было не отбавлять, но всё же с воскрешением подосланного убийцы я слишком поспешила. Возможно, восстань он обычным зомби, то всё было бы проще, но мне “повезло” и первый мертвец переродился в настоящего гуля – сильного, ловкого, а ещё, если его отмыть очень похожего на обычного человека. Правда на время пока я разбираюсь, где допущена оплошность в ритуале, гулю придётся посидеть в склепе на кладбище – тот оказался неожиданно прочным, да ещё и глубоким. К тому же вход в склеп был скрыт часовней, что делало его максимально секретным.
Послышался очередной вой недовольного заключенного желающего погулять и пообедать, а потом страж вновь спросил:
– Что будешь делать с бандитами, засевшими в лесу?
– Разве не очевидно? Сделаю с ними тоже, что они с другими людьми: ограблю и использую, – последовал мой холодный ответ, а затем прозвучало циничное: – Навряд ли у них хранится много денег, но пока мы будем искать иной источник дохода, это поможет продержаться на плаву.
«Да и бесплатная рабочая сила нам понадобится», – продолжила размышлять уже про себя. – «У меня осталась многокомпонентная краска для ритуала, но этого мало. Чтобы призвать, а главное удержать демона на время переговоров, нужно ещё много чего и на всё это необходимы деньги. Однако только это потустороннее существо поможет мне раздобыть доппельгангера.»
Вспоминая, во сколько мне обошлись лишь чешуйки почти вымершего василиска, я едва не загрустила, но потом вспомнила слова наставницы: «Пока ты продолжаешь идти – решение всегда найдётся». Потому некогда рассиживаться и впадать в уныние. У меня слишком много работы.
Для начала “потрясём” наёмников под личиной разбойников, но перед этим немного последним за ними – они точно копят награбленное, а потом отправляют его нанимателю. Так что пока у меня есть в запасе неделя, дам этому плоду созреть.
Мучает ли меня совесть из-за не самых белых денег? Возможно немного, но я утешусь тем, что возьму их в качестве оплаты за очищение окрестностей от воров и убийц, которые, к тому же, превратили это дело в высокооплачиваемую работу. Эти наёмники не многим лучше простых разбойников. Разве плохо будет помочь обычным людям?
Пусть во мне много тьмы, но это не повод становиться злом во плоти. Так что отправлять на алтарь я буду только тех, кто лично забирал чужие жизни, тех, кому это приносило удовольствие и деньги – именно таких людей надо превращать в орудие, которым не жалко будет пожертвовать. И таких мне понадобится много, очень много, потому что без потерь войны не выиграть.
Глава 14. Отступление второе
У границ королевства Сарт. Стоянка наёмников
˜٭❖٭˜
Тёплый свет костров заливал грубо срубленные хижины, чьи крыши, а также части стен успели порасти толстым слоем мха. Повсюду разлилась гробовая тишина, что было странно для разбойничьего лагеря посреди леса. Больше здесь не слышалось присущих лихому люду ни громкого смеха, ни похабных песен, ни глухого стука деревянных чарок – всё вокруг будто тревожно задержало дыхание. Даже пламя в обложенных камнями уличных очагах нервно подрагивало, то и дело, пытаясь затухнуть, чтобы не освещать собой развернувшуюся картину.