Шепот стали: Эпизод первый

Глава 6.

Благодаря Лантаресу, единственной звезде этого аймара, лазурное небо становилось еще более ярким и оптимистичным, что никак не вязалось с происходящей на земле содомией. Клочок земли парящий в космосе был очень небольшим, но его хватало, чтобы разместить «фабрики смерти» и королеву среди них – величественную арену Горнило, трибуны которой возвышались над землей на многие десятки метров и способные вместить, до сотни тысяч зрителей.

Червоточина на небосводе распустила свои тенеткали, удушливым веером нависая над неприветливой пустыней. Стая огненных ящеров пролетала над головами проснувшихся гладиаторов, мерзко вереща своими противными глотками. Вожак рептилий взмахнул своими огромными кожистыми крыльями, раздался громкий хлопок, и стая резко изменила направление полета. Они стали синхронно ловить мошек, которых в воздухе было величайшее изобилие, самых разных форм и размеров. Некоторые из них были с песчинку, но были и страшные твари, иногда превышавшие размеры людей. Вообще многие живые создания, находящиеся близ Разлома, постепенно изменялись – менялась структура организма. Виной были, как их называли, «странные лучи», в великом изобилии, нещадно бомбардировавшие поверхность аймара. Не обходила эта участь и гладиаторов – давние представители этой опасной профессии, уже почувствовали пагубное влияние червоточины. Некоторая часть из них, тех кто давно живет в этих местах, получила опасные отклонения, а другая – физические преимущества. Среди гладиаторов, кроме людей, встречались представители самых разных рас: разрушители, зильмерийцы и даже маленькие лознаки. Особняком стояли жуткие существа, привезенные из самого загадочного места в обозримом мироздании – бескрайней пустыни Геллари. Все они, по алчному желанию толпы, перемалывались в кровавых бойнях, ежедневно проводившихся на аренах.

Дом бойцов Герем Дата укрылся в глубокой расщелине, вокруг которой не было намека, на какую-нибудь, даже самую редкую растительность. Древняя широченная лестница, вела к высокому каменному забору, где находились хозяйственные помещения и бараки, в которых жили гладиаторы. Все здания на территории были окрашены охряной краской в желтый цвет. Обстановка наводила на новоприбывших, жесточайшее уныние и тоску.

После некоторого времени содержания в одиночной камере, один из охранников вывел Эльзара в общий двор, где уже тренировались в искусстве убивать, другие гладиаторы. Этот двор под открытым небом, представлял собой площадку, покрытую прозрачным песочком. На ней располагались разные станки для отработки ударов, учебные места были отделены от друг друга, специальными указателями. Уже сейчас, ранним утром, несколько десятков бойцов, сражались меж собой, отрабатывали удары и барахтались на песке.

Страж подтолкнул Эльзара вперед, и он впервые босыми ногами (обувь у него забрали), оказался на песке тренировочного двора. Вместе с ним, скромно топчась, стояли и другие новобранцы, в числе которых были Мэрри и Кромвик. Один из молчаливых стражей, жестом построил новичков в одну шеренгу и ушел. Сразу же к ним подошёл громадный мужчина, похожий на человека, но с значительными изменениями: его кожа была покрыта толстыми наростами серого цвета, будто чешуя ящера, большие мутные глаза были без зрачков, одна рука заканчивалась огромными металлическими когтями, а другая держала в руках деревянный меч. Одет он был лишь в короткие штаны, коричневого цвета. По нему было видно, что по всей видимости он был выходцем из Геллари, которая так и пестрила величайшим видовым разнообразием.

Сзади него, шустро и незаметно подкралась женщина маленького роста, с густой копной рыжих волос и веснушками по всему лицу. Тело ее было покрыто удобной туникой бежевого цвета. Она встала рядом с мужчиной, шустро стреляя глазками с одного конца строя в другой. Это были мастера боя – наставники в нелегком труде охотников за смертью.

Мужчина уничтожающим взглядом рассматривал строй, а затем начал говорить низким гортанным голосом:

– Жалкие куски тухлого мяса огнеящера, годные лишь для второсортного супа. Я Задзак, мастер обороны дома Герем Дата. Внимайте моим словам, действуйте как я говорю, и может быть вы проживете чуточку больше, чем ваши опонненты. – грозно сказал Задзак. – Ты! – гневно воскликнул он, указав пальцем на Кромвика. – чего скалишься? Я что-то смешное сказал, грязь под ногтями огнеящера! Выйти из строя! Эй, Кукурун, потренируйся с этим отбросом самой несчастливой жиз…– не успел договорить мастер обороны, так как его прервала рыжеволосая дама.

– Я мастер атаки, леди Эскара Фальнес. Я не столь красноречива, как Задзак – спокойным голосом сказала она, посмотрев на него презрительным взглядом. – К черту эту оборону! В атаке, в лицезрении напуганного лица противника, когда вы нападаете – вся жизнь! Как это приятно, когда на конце вашего оружия, теплится жизнь соперника, кровь фонтаном льется на песок, внутренности сладко вываливаются наружу! – истерично воскликнула она и на последних словах облизнулась.

– Фальнес, ты опять за свое! Думаешь ты самая лучшая наставница, кусок огнеящерового помета? – разъяренно сказал Задзак.

– Бойцы, которые прошли в большей степени, мое обучение, хотя бы кого-то убивают, а не то, что твои идиоты сидят в обороне, пока их не порешат. – воскликнула, краснея как спелый помидор, Фальнес.

– Я может не эксперт в этом вопросе, но мне кажется, что одновременно важно держать удар и метко атаковать. Тогда больше шансов не только выжить, но и победить. – вступил в диалог Эльзар, надеясь привести всех к общему согласию.

Мэрри в бессильной злобе шлепнула себя ладонью по лбу. В этот момент она подумала: почему мужики все поголовно идиоты?

– Штяяя!? – воскликнула багровая Фальнес.

– Кусок печени огнеящера! – заорал Задзак.

Эльзар понял, что сглупил и опустил глаза на землю.

В этот же момент подошла Фальнес, схватила дурмундца за кисть, выволокла из строя и потянула к тренировочной площадке. Эльзар попытался не много сопротивляться, но маленькая Фальнес оказалась неожиданно сильной.

– Наивный выскочка, ишь удумал учить нас! – продолжала злиться наставница по нападению.

Притащив Эльзара к точке назначения, она взяла с специальной полочки, приделанной к стене, два деревянных одноручных меча и спросила:

– Выскочка, умеешь сражаться одноручным оружием?

– Всю жизнь. – сказал он и загадочно улыбнулся.

Фальнес схватила полностью деревянную косу и встала в боевую позицию. Оружие она держала перед собой, замерев в замахе, как самка богомола, готовая прикончить своего брачного партнёра. Эльзар приготовился к обороне, выставив соответствующим образом свое тренировочное оружие.

Атака Фальнес последовала незамедлительно: с криком "сяяя", она ударила хлестко, остриём косы целясь в голову. Дурмундец, хоть и ожидал большой скорости движений наставницы, еле успел парировать удар косы, которая предательски, слегка чиркнула по лбу. Затем продолжив свой полет, тренировочная коса зацепила второй меч, и Фальнес выдернула его из рук Эльзара. Деревянный клинок, заунывно хлопнув, упал на землю.

Дурмундец отпрыгнул и замахнулся своим единственным оружием, целясь в голову Фальнес, но та оказалась проворнее: мгновенно перехватила свою руку ближе к краю древка косы, и больно ударила Эльзара в висок. Он, ошалелый и не понимая, что произошло, упал, ушибившись копчиком об землю.

– Вот так я и думала. Ты совершенно никчемен. В первом же бою на арене, тебе срезали бы голову. Ты точно солдат? Больше похож на торговца овощами или на худой конец мясника. Ужас, как такой хлам покупают на невольничьих рынках. – наигранно сказала Фальнес.

– Я всегда сражался в армии, плечом к плечу с своими товарищами. В строю нет места индивидуализму, как здесь, где единственная цель стоит, чтобы не умереть. Наставница, а в чем смысл выживания на арене? Ведь рано или поздно все равно убьют. Нет совершенно никакой мотивации. – грустно произнес Эльзар.

– Смысл тогда жить, если все мы когда-нибудь умрем? Вся идея существования состоит в том, как мы проживем эту жизнь. – сказала Фальнес и протянула руку Эльзару. – Я буду тебя тренировать. Отряхивайся от пыли, хватай мечи и продолжаем!

Занимались они до изнеможения: Эльзар множество раз падал, получая синяки и ссадины, но всегда вставал и продолжал тренироваться. Фальнес приметила сразу, что дурмундец обладает хорошими навыками, которые, со временем можно развить и улучшить. Эльзар же заметил, что оборона Фальнес была превосходной, несмотря на то что она была атакующим наставником.

В это время другие новички тоже не стояли без дела: Кромвик с своим новым напарником уже во всю тренировался. Пытаясь обороняться, он постоянно падал, не способный отразить точные выпады Кукуруна. В очередной раз, когда Кромвик упал, Кукурун опустился на корточки и с глупой улыбкой, распространяя зловонный запах из-за рта, произнес:

– хррр…хорошечно упал. Разлёгся. Вставай. Надо продолжать. Задзак будет опять громко орать.

И в тот самый момент послышался низкий ор:

– Работать, вы куски селезёнки огнеящера!

Кукурун опасливо поглядывая на массивного наставника, стоявшего в десяти метрах от них, поднял изнеможённого Кромвика.

– Гнусное место. У вас всегда такие вечеринки или нам посчастливилось попасть на день рождение. Или сразу на юбилей? – с сарказмом сказал Кромвик, но с чувством юмора у его напарника было туговато, поэтому Кукурун просто уставился на него стеклянным взглядом.

– Бери топор. Надо махаться или большой босс будет гневаться. – произнес Кукурун и передал Кромвику тренировочное оружие. С унылым вздохом он взял деревяшку и приготовился к бою.

Не далеко от этой парочки, занималась Мэрри с двумя своими напарницами: одна из новичков, высокая и крепко сложенная светловолосая девушка, мощно размахивала двуручным мечом, причем делала это настолько изящно и умело, что уже несколько раз побеждала гладиатора, которая тренировала их. Сама Мэрри практически всегда лежала на песочке и совсем не охотно вставала.

Фальнес тем временем, тихонько подобралась к Задзаку, который в это время контролировал процесс тренировки, подгоняя всех "кусками огнеящера".

– Задзак, эта светловолосая бабища хорошо махается мечом. В ней видна сильная подготовка и сноровка. Я думаю, что ее стоит отметить в списке, для Герем Дата. – тихо сказала она под ухом Задзака, отчего тот вздрогнул.

– Селезёнка огнеящера! Чего подкрадываешься сзади, как убийца к своей жертве! – воскликнул он. – Хороша в бою. Есть, конечно, недочёты в оборонительной стойке, но они быстро устранимы. Что скажешь о этом выскочке, дурмундце, с которым ты позабавилась, только что? Есть в нем хоть не много таланта, бойца? – продолжил Задзак.

– Он неуклюжий солдафон. Плохо двигается, медлителен. Но по нему видно, что вояка бывалый, опыт есть, так что может что-то и выйдет. А если нет, значит будет валяться ошметками на песке. Не велика потеря, новых рабов ещё купят. Ты в курсе, что Герем Дат приказал поставить в паре ещё одного выскочку – Кромвика и эту бабу, которая лежит все время на песочке. – Фальнес указала кривым пальцем на не охотно встающую после падения Мэрри.

– Кусок яйца огнеящера! Я бы скорей вместе, поставил крысу и кота. А тут получается, что самоубийцы. Герем Дат ещё не так давно в этом деле, поэтому ему свойственны ошибки. Думаю, что он вскоре перестанет их совершать, когда начнет терять деньги.

Тренировка продолжалась ещё очень долго, и новобранцы почувствовали во всю, прелести падения, синяков и попробовали на вкус песочек, который так и норовил залезть во все щели.

Через некоторое время Задзак куда-то ушел и Фальнес осталась наблюдать за происходящим, а иногда не только смотреть, но и давать мощные затрещины всем нерадивым ученикам.

– Стоп! Собраться всем в одну шеренгу. Шевелитесь быстрее пыльные дегенераты, а то мамочка сошлет вас в дом удовольствий мадам Лузг. – заорала Фальнес, все больше краснея.

Все, на удивление Эльзара, бегом побежали строиться. Все новички, вяло перебирая ногами, с неохотой добежали до строя.

– Быстрее – быстрее грязные слизни! Эй дурмундец, я тебя в следующий раз, ещё поваляю по земле, если будешь так медленно двигаться. – сказала Фальнес и подождала пока последний встанет в строй. – Перед тем как вы пойдете вкушать яства, приготовленные нашими поварами, хотелось бы сделать маленькое заявление: скоро начнется необычное событие – распорядители всех арен, пришлют в Горнило лучшие команды бойцов. Дом Герем Дата, на правах одного из хозяйских домов, выставит максимальное количество "охотников за смертью". Поэтому практически каждый из вас, поучаствует в скорых суровых битвах за звание "Хозяина миров", которое получит победитель чемпионата. Герем Дат в качестве мотивации пообещал, наиболее отличившимся бойцам не только свободу, но и приличное денежное премирование.

Среди гладиаторов послышался довольные гул. Крайне редко охотников за смертью награждали свободой и если подобное случалось, то становилось крайне знаменательным событием.

Фальнес ушла с тренировочной площадки, а Эльзар находясь в подавленном состоянии шел за толпой более старых гладиаторов, в столовую. К его вялому волочению присоединилась Мэрри и Кромвик.

– Эй Мэрри, я вижу, ты полюбила валяться на песочке. Наверное, старая привычка лежать на кровати, раздвинув ножки, даёт о себе знать. – съязвил ее будущий напарник.

– Да я смотрю, ты сам в десна целовался с своим новым дружком. Наверное, сегодня в бане, вы продолжите свое милое знакомство. – парировала Мэрри и видимо, задела его за живое.

Кромвик хмуро посмотрел на Кукуруна и ничего не ответил.

Дорога вела в подвальное помещение, где под землёй находились широкие коридоры, освещаемые световыми колодцами. Земля под Горнилом была в изобилии изрыта всякими тоннелями, в которых было относительно прохладно, в отличии от горячей поверхности. Через несколько минут, толпа галдящих гладиаторов ввалилась в просторную мрачную столовую, где уже чувствовался запах еды. Внутри находилось несколько десятков деревянных столов, и троица, увидев самый ближайший, уселась за него. Эльзар почувствовал неудобство криво вырезанной скамьи, однако все равно было огромным наслаждением, наконец хоть не много посидеть. Тело, начинало потихоньку ныть, а синяки болеть.

На столах уже стоял котелок с кашей и металлические тарелки. Сначала с недоверием, а потом распробовав, с большим удовольствием, Эльзар стал поглощал обед. Он ожидал худшего, однако каша была недурно приготовлена и в ней даже встречались вкрапления мяса, в виде тоненьких жилистых волокон. Во время трапезы, слуга по имени Жаба разносил за столы кружки и кувшины с водой. Один из гладиаторов, огромный темнокожий буйвол, подставил ногу Жабе, однако последний, ловко, как ни в чем не бывало уклонился от препятствия и продолжил свой путь. Внешность его была необычной, но весьма вписывалась в окружающее общество, очень далекое от общепринятых стандартов.

– Этот чертов демон как будто всегда знает, когда ему подставят ногу или иным образом зацепят. У нас уже традиция этим заняться в обеденный перерыв, но пока никому, не удавалось его опрокинуть. Да, кстати, желтопузики, меня зовут Крол ол Друнг, можно просто Друнг или просто старик. Я самый древний гладиатор, среди этого отребья. – произнес седой мужик, усевшись к ним за стол, четвертым.

– Как же? Горнило не так давно открыло двери для живых трупов. Значит не такой вы уж древний старец, мастер Друнг. – саркастически ответила Мэрри.

– Сильно ошибаешься девочка. Я участвовал в баталиях на самых первых аренах, а сюда прибыл по собственному желанию.

– В смысле по собственному желанию?! – воскликнул Кромвик. – Почему мы не можем по желанию слинять из этой задницы мира?

– Вы ведь рабы, собственность Герем Дата. А я свободный. – самодовольно сказал старик, который действительно выглядел как старец. У него не было кисти руки, и культя была перевязана бежевой тряпкой. – просто мне нравится рев толпы, нравится кромсать, резать, убивать, обожаю, когда кровь врага капает с острия моего топора. – восторженно продолжил он.

– Но как ты, за столько лет не помер. Кстати как рука? – спросил Эльзар и пальцем указал на обрубок замотанный, как оказалось пожелтевшим бинтом, а не бежевой тряпкой.

– Хах, ты наверное думаешь, что в поединке должен быть только один выживший, и то не всегда? Не парнишка. Тогда бы не напаслись гладиаторов, ежели каждый бой заканчивался смертью. Хотя, скажу я вам, сейчас смертей стало гораздо больше. Но скажу я вам, что здесь еще играет роль мой первоклассный опыт бойца. – самодовольно ответил старик. – Моя рученька хорошо – заживает. Через месяц другой, кисть отрастет, и будет как новенькая.

После обеда, гладиаторам был дан короткий отрезок времени, который предполагалось использовать для отдыха. Однако в это время всем молодым бойцам, ворчащий комендант бараков, выдал все бытовые принадлежности, а затем показал им места в женском и мужском помещениях.

Эльзар очень надеялся, что тренировок вечером не будет (если можно было это назвать вечером, с учётом очень длительной продолжительности дня возле Лантареса), однако интуиция его, жесточайшим образом обманула.

Трепетно и с наслаждением маньяка, потрошащего свою жертву, Эльзар расставлял банные принадлежности в своей новоприобретенной тумбочке, стараясь соблюсти идеальную последовательность, как вдруг в коридоре прозвучал громогласный гортанный голос:

– Кусок члена огнеящера! Марш на верх, а то расселись как куры на своих яйцах. Вечерняя тренировка! – крикнул Задзак и забежав в казарму стал скидывать с крайних кроватей гладиаторов.

Унылое настроение Эльзара достигло наивысшей точки апогея, когда он понял, что вечером предстоит снова размахивать деревяшкой.

Их снова постигла участь до изнеможения работать над повышением своего мастерства. В это время Эльзар задумался о том, что ему хотелось бы лучше погибнуть на арене, чем продолжать мучить свой организм. Хотя конечно, за свою жизнь он испытывал и не такие нагрузки, когда участвовал в баталиях. Но в них был смысл и цель, а здесь цель была, просто, не так скоро умереть.

К счастью вечерняя тренировка прошла гораздо быстрее, однако измождённый дурмундец уже фактически не сопротивлялся и регулярно получал палкой, по различным частям тела.

После мучительных занятий наступил долгожданный отдых. Эльзар и Кромвик расположились в казарме на соседних кроватях. К ним подошел тип, внешность которого была весьма необычная: высокий и худощавый с цветом кожи чернее ночи, на огромные уши, висевшие до самых плеч, были нанизаны сережки с разноцветными камнями.

Из-за спины высокого выбежал мелкий (хотя мелким он был лишь в сравнении с своим товарищем) довольно плотно сложенный человечек и объявил:

– Его величество, король арены – Моарег Викинтеш, сильнейший из гладиаторов Герем Дата. Он победил Иссара из Бездны, он могу…

– Хватит, хватит. Я скромен и не люблю кичиться своими победами – загадочно улыбаясь сказал Моарег. – Приветствую вас новобранцы в самом молодом доме Горнила – доме Герем Дата. В нашей семье рады новичкам, ибо нет смысла нам что-то делить, ведь все равно скоро, всех настигнет смерть. Поэтому не надо так скромно сидеть в уголке. – Моарег приложил руку к щеке и шепотом сказал: – У нас есть отличный самогон.

Эльзар и Кромвик переглянулись, а затем пошли за чемпионом дома Герем Дата в дальний и самый темный угол помещения, который был аккуратно спрятан от зорких глаз. Там уже сидела веселая и подпитая компашка охотников за смертью. Они смеялись, рассказывали истории своих сражений, в самых мельчайших подробностях. Посередине стоял огромный бутыль едко зелёной жидкости.

– Моарег ты привел новых пожирателей выпивки! Они ж завтра не смогут даже подняться, от волшебной настойки. – сказал один из компании.

– Вы недооцениваете наш потенциал. – сказал Кромвик и протянул руку за стаканом, чем вызвал одобряющий гул.

Эльзар недоверчиво подошёл, и тоже вслед за Кромвиком взял стакан с едкой жидкостью.

– Парниша, ты не смотри, а пей. – сказал Друнг, который тоже там присутствовал.

Эльзар взглянул на Кромвика, который выпил огненную воду, теперь кашлял, и пытался поймать воздух обожжённой глоткой, издавая странные звуки. Дурмундец, перестав дышать, выпил залпом стакан и почувствовал настолько мерзкий вкус и жжение, что захотелось выплюнуть все на пол, однако с усилием воли, он протолкнул жуткое пойло к своему желудку.

Последующие стаканы зеленого самогона проходили гораздо легче и приятное тепло расслабило Эльзара. В какой-то момент он подумал, что в этом месте было не так уж плохо и стоит радоваться малым жизненным мелочам.

– Кстати, пощемууу Фальнес, эта сучка угрожалааа ссссылкой в …ик.. какой то дом уддвольсвий. Я например мечтаю об уддвольст..ик ..ях. – спросил заплетающимся языком Кромвик.

– Эй, парниша, у тебя больше шансов прожить в сражении с Минотавром, чем в доме мадам Лузг. Наверное, все самые извращённые извращенцы вселенной, собираются в одном месте. Это у них как храм. В течении короткого периода времени, попавшего туда, так от тарабанят, что удовольствий ему, никогда не захочется. Помните Тонда? Его ж продали туда. Закончил он тем, что его верхнюю половину запихали в аквариум к пираньям, а нижнюю тарабанили, пока рыбки его не обглодали. Не повезло ему. Лучше бы не говорил, что у него есть жабры. – рассказал Друнг.

Однако Кромвик уже его не слышал так как уснул на скамейке, мирно посапывая и что – то бормоча.

Последующие дни, хоть были и тяжёлые, но Эльзар понемногу стал привыкать к изнуряющим тренировкам. Фальнес больше прилагала усилий к развитию его потенциала, что давало свои плоды. В одном из тренировочных боёв, наставница получила палкой по зубам и упала, почти мгновенно покраснев как помидор. Эльзар опустился на колени и с виноватым видом подал руку даме, но та с окровавленной улыбкой отвергла помощь.

– У тебя получается все лучше и лучше. Я очень довольна. Скоро сможешь выступать на малых аренах.

– Малые арены? – переспросил Эльзар.

– Конечно. А ты думал, что сразу начнёшь выступать на центральной арене Горнила? Туда только один раз попал Моарег, и то совсем не давно. И кстати, очень даже успешно.

В один из дней, после вечерней тренировки, всех бойцов собрал Герем Дат. Черный, как его называли среди гладиаторов, ходил мимо шеренги в сопровождении своего вечного прихвостня Тодда.

– Мои смертоносные солдаты! Наш дом получил приглашение на проведение боёв, которые пройдут завтра. Как вы знаете, мы долго не участвовали из-за ряда унизительных поражений. Но не в этот раз! Моарег выйти из строя. Готов ли ты подтвердить свое звание сильнейшего? Готов ли ты поднять до небес, честь и славу нашего дома? – произнес Герем, вдохновляющим тоном.

– Я не подведу, командир. – сказал, выйдя из строя Моарег.

– Вы все, будете присутствовать во время проведения боёв и поддерживать чемпиона. Но хочу вас всех настроить. Вполне вероятно, что любой из вас, может выйти на песок. Так, что не теряйте бдительность и будьте готовы. – кинул загадочную фразу Герем Дат и покинул тренировочную площадку.

В день боёв, все гладиаторы освобождались от тренировок и кормились самыми лучшими блюдами, которые только можно приготовить в столовой. Эльзар и Мэрри были в предвкушении созерцания битвы, в большей степени потому, что им было интересно, с чем придется столкнуться в будущем. Кромвик об этом имел понятие, так как до рабства, основным его увлечением были ставки на арене, и как раз из-за своего чрезмерного азарта, он попал в гладиаторский дом. Кромвик одолжил большую сумму денег, в надежде отыграть долги, но в очередной раз, фортуна не была на его стороне.