Легенда о Светлом Клане

Клир IX

Утром следующего дня на столе в гостиной легаты обнаружили записку от Энея.

– Это новый приказ, – возвестил пришедший первым Инвер. Он выглядел веселым, хоть под глазами и залегли темные круги. – Мы отправляемся в … не могу разобрать. Ну и почерк у нашего тана, еще хуже, чем характер!

Анагон протянула руку. Она тоже выглядела очень сонной.

– Позволь? – девушка вчиталась в каракули, наспех выведенные на клочке бумаги, вырванном из прошлогоднего календаря. – Мор… Моршплайтш какой-то. Надо полагать, это какое-то поселение.

– Миршплайтш, – исправил девушку тонкий голосок за спинами легатов. Воины резко обернулись. Инвер обнажил клинки.

– Ну-ну, молодой человек, это ни к чему. Я не собираюсь на вас нападать, а даже если бы напал, вряд ли вы бы это заметили, – говорящего не было видно, и легаты недоуменно вращали головами, пытаясь найти говорившего.

– Кхм… возможно, кто-нибудь все-таки догадается посмотреть вниз? – насмешливо пропищал голосок.

Все четверо опустили головы. Венус ахнула и залепетала:

– До чего же ты милый! – она опустилась на колени и встала через секунду, аккуратно держа в руках гномика, настолько маленького, что Венус по сравнению с ним казалась гигантом-силачом.

– Но-но-но, девушка! Попросил бы без этих ваших… нееежностей! Поставьте меня, лучше на стол, вот так, благодарствую, – гномик важно отряхнулся, поправил своими маленькими мышиными ручками поясок с блестящей золотой пряжкой, перехватывающий его живот. Он был не больше ладони Рея в высоту и примерно с его же ладонь в ширину. Его зеленый костюмчик, богато украшенный золотыми вставками, ботиночки с загнутыми кверху носами и широкополая остроконечная шляпа подтолкнули Анагон к определенному выводу.

– Вы – кфархф? Гном-золотодобытчик?

Гном, явно польщенный тем, что к нему обратились на Вы, пригладил длинную смольную бороду, подкрутил усы, шаркнул ножкой, снял шляпу и чуть поклонился девушке.

– Именно так, юная леди. Кфарфх Шрентельпешн, из дома Храфстунгов.

– Я – Анагон Эрмегард, из поселения Рун, легатка Конора.

Кфарфх одобрительно кивнул и обернулся к остальным легатам, ожидая, что они тоже представятся.

– Рейгар.

– Инвер.

– Венус.

Гном многозначительно хмыкнул, бросив на Анагон быстрый взгляд исподлобья. Девушка поняла его и смущенно пожала плечами.

– Но довольно пустой болтовни, господа. Вы понимаете, что не просто так я здесь, вдали от своего поселения, и не просто так ваш тан отправляет вас туда с заданием. Вы так и не дочитали до конца его записку, но то, что там написано, я могу пересказать сам. Миршплайтш, поселение кфархфов –гномов-золотодобытчиков, откуда я родом, вчера ночью подверглось нападению.

– Кто же посмел напасть на вас? – Венус растягивала слова, словно говорила с маленьким ребенком, и глупо улыбалась.

– «Черная рука», – прочла Анагон в записке. – Воры, браконьеры, грабители, мародеры … убийцы.

– Именно. Банда «Черная рука», не показывавшаяся несколько лет после смерти ее главаря, Крокодила, вновь в деле. Ее возглавил названный сын Крокодила, Белый, воспользовавшись царящим ныне беспределом. Несколько месяцев нам удавалось сохранять свое месторасположение в тайне, но вчера они нашли нас. Множество храбрых кфарфхов нашли вчера свою смерть. Да, мы пытались сражаться, но вы же понимаете, насколько не равны силы. Большинство кфархфов сидят сейчас, наверное, на большом складе, связанные по рукам и ногам, и ждут своей участи. Если, конечно, уже не дождались.

– Что ж мы тогда сидим здесь и чешем языками? Надо ехать! – вскочил Рей, готовый, казалось, в любую секунду сорваться с места и побежать в Миршплайтш. Гном улыбнулся его готовности.

– Подожди, воин. Ты же даже не знаешь, куда ехать и кто встретит вас на месте.

– Вы укажете нам путь, а про врагов расскажете по дороге! Я пошел седлать лошадей! – Рей выбежал из комнаты.

Гном покачал головой, но, как показалось Анагон, не с осуждением.

– Молодость! Вечно она куда-то спешит, – но было видно, что гном это говорит лишь для виду.

– Вы так говорите, будто Вы такой старик. Но по Вам не скажешь, что Вы намного старше… ммм… допустим, моего отца.

Кфархф посмотрел прямо в глаза девушки.

«Эти глаза… это глаза очень старого и очень мудрого человека. Они… как будто все видели и всё знают. И про тебя тоже. Хотела бы я, чтобы когда-нибудь на меня из зеркала посмотрели эти глаза. Ах, было бы у нас побольше времени, я так хочу с ним поболтать».

Мысли вихрем пронеслись в голове Анагон. Видимо, они нашли отражение в ее глазах, потому что гном вновь чуть заметно кивнул.

– Теперь ты понимаешь, что я намного старше, чем выгляжу. И за это время я научился разбираться в людях, я думаю. Мне было бы интересно с тобой поговорить, Анагон.

Девушка низко склонила голову, пытаясь скрыть свою дикую радость.

– Разумеется, Шрентельпешн.

Воины вышли на улицу. Гном был чуть выше травы и практически терялся в ней из-за своего зеленого костюма. При каждом его шаге на него обрушивался дождь из капелек росы, скопившихся на травинках. Как ни странно, костюмчик гнома ничуть не вымок. «Наверняка, какая-нибудь специальная ткань, которая не сыреет даже в подземельях», – подумала кошка.

Рей уже оседлал лошадей и теперь выводил их за ограду. Анагон подошла к нему, внимательно осмотрела его работу, указала на несколько слабо подвязанных подпруг, и они вдвоем стали подтягивать упряжь. Инвер обернулся к кфархфу.

– А на чем Вы добрались сюда? И как поедете сейчас? Я могу предложить Вам ехать вместе со мной на моем коне.

Гном улыбнулся и благодарно кивнул.

– Спасибо, Инвер. Но в этом нет необходимости, – поймав недоуменный взгляд парня, Шрентельпешн поспешил пояснить. – У меня своя… кхм, «лошадь».

Золотодобытчик достал из внутреннего кармана маленькую черную фигурку какого-то животного, с длинными ушами и тонкими ногами, оканчивающимися копытами. Гном поднес фигурку ко рту и тихонько подул в нее. Та ответила тихим мелодичным переливом.

– Призывной свисток, – догадалась Венус. – Как у тана.

– Да, ты абсолютно права, Венус.

– Только я никак не могу понять, что это за животное? – девушка склонилась к гному, пытаясь получше рассмотреть фигурку, но никак не могла вспомнить зверя с такими длинными ушами и копытами. Она вопросительно посмотрела на гнома. Тот покачал головой и, обернувшись, стал смотреть куда-то в сад. Инвер прислушался, и до его чутких ушей донесся звук стука маленьких копыт. Через пару секунд на поляну перед домом выскочил…

– Зайчик! – воскликнула Венус.

– Олень, – возразил ей Инвер.

– Осел? – предположил Рей.

Действительно, у маленького существа, выбежавшего на поляну, был пушистый рыжий мех и длиннющие уши, которые существо мгновенно поворачивало в сторону говорившего. Но еще у этого странного зайца были тонкие ноги с копытами, а на лбу, спрятавшись в мехе, росли два малюсеньких рога, раздваивающихся на конце. Животное повело носом, осторожно подбираясь к легатам. Гном погладил его по голове.

– Ну же, Чифир, смелее! Они не причинят нам зла, – Чифир фыркнул и принялся сосредоточенно щипать траву.

– Кто он? – Инвер кивнул на зверька.

– По-нашему, по-кфархфски, его название звучит как криллинайт. Как это звучит на общем языке, я не знаю.

Художник: Кочергина Юлия Владимировна

– И вы на этом ездите? – скептически приподнял бровь Рейгар. Он присел около зверька, но сделал это слишком резко, и Чифир сиганул за спину к гному.

– Ну что ты делаешь, неуклюжий. Ты испугал его, – Венус тихонько засвистела, встав на колени. Зверек не сразу, опасливо косясь на Рея, вышел обратно. Венус засвистела еще громче, и зверек направился к ней. Девушка осторожно протянула к нему руку, ладонью вверх, показывая, что у нее нет ничего, что могло причинить вред зверьку. Чифир стал сосредоточенно обнюхивать руку. Девушка тихонько засмеялась

– Щекотно…

Чифир прижал уши, и, казалось, вот-вот снова убежит, но любопытство взяло верх, и он остался, и даже позволил девушке себя погладить.

– А что вас удивляет, молодой человек? Безусловно, Ваш вес криллинайт не выдержит, но мы, гномы, передвигаемся на них с теми же удобствами, что и вы на лошадях. А теперь, когда все технические моменты улажены, предлагаю отправиться в путь.

Чифир оказался на редкость проворным зверьком. Лошади, конечно, поспевали за ним, но темпа сбавлять было нельзя. Через два часа езды кфархф объявил, что они выехали на главную гномью тропу, ведущую в поселение. Легаты, разумеется, не разглядели ее, но поверили на слово. Еще через пятнадцать минут они наткнулись на оставленный лагерь. Вчера вечером тут жгли костер и ели оленя. Дрова еще тлели. Вся поляна была испещрена следами. Инвер спрыгнул с лошади и, обратившись, принялся обнюхивать поляну.

– Два человека… нет, три, – сообщал он, не прекращая внюхиваться. – Два мужчины и женщина. Еще… запах… коровы.

– Что?! – дружно удивились всадники. – Ты уверен?

– Я уверен в своем носе.

– Может, они ее где-то украли? И гонят с собой до какого-нибудь поселения, что там приготовить?

– Возможно. Но это не все. С ними еще кто-то маленький и тяжелый – очень глубокие следы, видите? Но запаха он не оставляет.

– Это все? – уточнила Анагон.

– Я чую еще кого-то, но следов не вижу.

Из кустов раздался голос Венус:

– Потому что он сидел поодаль. И, по-моему, это гигантский паук, – девушка вышла на поляну с гигантским мотком паутины на руке. – Там все кусты в этой красоте. И еще одна плохая новость: он плотояден и охотился самостоятельно. Там несколько кроликов.

Рей нахмурился.

– Значит, шестеро. Не пора ли рассказать, что они могут? Вы же видели их? – воин обратился к гному. Тот, казалось, замялся.

– На самом деле… Я столкнулся только с одним. Точнее, с одной, с девушкой. Она пыталась загнать нас в сарай, но я выскользнул в последний момент. Она что-то дико лепетала, будто звала кого, но больше ничего не делала, даже оружия в руках не было.

– Значит, она сильна и без оружия. Это плохо. Получается, что кроме того, что врагов больше чем нас, мы ничего не знаем, – подытожил Инвер. – Далеко еще до поселения?

– Минут двадцать на криллинайте.

– Значит, спешиваемся, ребята, и идем пешком. Вы, Шрентельпешн, можете продолжать ехать. Обращаемся, согласны?

Вместо ответа воины превратились в зверей. Кфархф цокнул языком при виде лоснящихся мускулистых животных. Чифиру, однако, такое превращение не понравилось, и он попытался рвануть в кусты, но сильная рука гнома и его грозный окрик заставили олененка остановиться. Поняв, что сбежать не удастся, он, приняв грозный вид, наклонившись и выставив вперед рожки. Анагон не выдержала и фыркнула при виде этого уморительного зрелища. Ноги Чифира подкосились от страха, и он растянулся на земле. Кое-как Шрентельпешн заставил его встать.

– Рей, иди позади. Ты не самый неприметный. Ан…– не успел волк закончить, как кошка бросилась вперед в кусты. – Хмм… Венус, поезжай рядом и охраняй Шрентельпешна, я пройду через лес. Нужно предупредить возможную засаду.

И вновь не договорил Инвер, как боевой клич кошки прервал его. Рей грозно зарычал, и воины едва успели отпрыгнуть в стороны, как медведь прыгнул вперед, ломая на своем пути кустарники.

Анагон гарцевала перед огромным черным пауком. Он был просто омерзителен: склизкий, зловонный, со рта его капала пена, сжигающая траву. Тварь тихонько рокотала, раскачиваясь из стороны в сторону и готовясь к нападению. Один раз паук уже попытался отравить кошку, плюнув в нее, но Анагон успела отпрыгнуть, и слюна прожгла ствол дерева. Сейчас паук накапливал новую порцию яда, и девушка боялась даже думать о том, что будет, еще паук не промахнется. Вся трава вокруг этой гадины была залита мерзкой липкой и скользкой жидкостью, из-за которой лапы кошки постоянно разъезжались, снижая ее скорость и ловкость. Через кусты прорвался Рей. Чуть взглянув на поляну, он тут же все понял и кивнул кошке. Медведь приложил лапу к груди, накрыв коготь, и стал медленно, с шумом втягивать в себя воздух. В ту же минуту паук откинулся назад, приготовившись выплюнуть очередную порцию яда. Анагон предупреждающе заворчала, привлекая внимание Рея.

В одну секунду паук изрыгнул новый комок ядовитый слизи, а медведь раскрыл пасть в страшном оскале. Девушка догадалась, что он крикнул. Паук отлетел назад, врезался в корявый дуб. Раздался хруст панциря, и животное осталось лежать неподвижно. Где-то впереди, за деревьями, пронесся дикий крик. Медведь опустился на четыре лапы и обратился. Кошка последовала его примеру.

– Рей, ты как? – парень тяжело дышал, со лба катился пот. Девушка начала стирать его, не переставая гладить медведя по волосам.

– С-спасибо, – он остановил ее руки и понес их к своим губам. – Все в порядке. Но я так испугался за тебя.

Анагон растерянно замолчала. Рей улыбнулся, и она улыбнулась в ответ.

Кусты вновь зашевелились, и показался черный волк. Ребята отпрянули друг от друга.

– Кто… – Инвер увидел труп паука и кивнул. – Ясно. Я приказал Венус чуть поодаль охранять гнома. Сейчас позову ее.

Он обернулся к кустам и тихонько завыл. Другой, более высокий вой был ему ответом.

Когда Венус и гном вышли на поляну, Инвер продолжил.

– Одного мы победили. Как думаете, остальные уже знают об этом?

– Когда паук умер, там, – Анагон указала рукой, – раздался какой-то дикий крик. Думаю, они уже в курсе.

– Тогда стоит поторопиться. Нам лучше начать бой на открытом пространстве. Рей, ты как?

– Порядок! Идем.

Художник: Немировский Арсений Фархатович

Волк кивнул, и легаты двинулись дальше. Спустя некоторое время, гном шикнул.

– Теперь идите тише. Еще несколько деревьев, и откроется деревня. Я пойду в обход. Пока вы их занимаете, я попробую освободить остальных кфархфов. А там мы уже придумаем, как вам помочь.

– Будьте аккуратны, Шрентельпешн, из дома Храфстунгов, – поклонилась Анагон.

– Удачи и Вам, Анагон Эрмегард, – гном стукнул Чифира по ребрам и скрылся в траве.

– Не спокойно мне за него, – призналась девушка. – Какой-то он …

– Маленький? – подсказал Рейгар. – Не волнуйся, он взрослый кварвз, и не будет делать ничего необдуманного. Все будет хорошо.

– Кфархф, – машинально и рассеянно поправила Анагон.

– Тихо! – скомандовал Инвер. – Мы должны появиться внезапно…

– Так-так-так, а вот и вы.

Голос за спинами легатов заставил их вздрогнуть. Не оборачиваясь, Инвер прорычал:

– Значит, заметили.

– Вас сложно было не заметить, – голос приблизился.

Легаты развернулись и обнажили оружие.

– ОН! Это он убил Розу! – завизжала высокая темная женщина, с черными взлохмаченными волосами, указывая пальцем на Рея. – Убьем его первым!

– Значит, ту склизкую мразь в лесу звали Роза? – Рейгар перехватил секиру покрепче.

Инвер тем временем внимательно рассматривал врагов и прикидывал их шансы на победу. Женщина, как-то связанная с пауком, эльф, человек с бычьей головой и странный кусок земли, с глазами и ртом. Четыре врага стояли перед ними. «Их же было шестеро. Паука мы победили, но где еще один? Нюх не мог меня обмануть. Нет еще одного парня». Женщина-паук явно решила разобраться с Реем, но Инверу этого не хотелось. Здоровенный воин с бычьей головой пугал его. Голову его венчали массивные витые рога, а в руках он держал палицу, которая в длину была чуть меньше Венус. Единственный, кто мог бы с ним справиться, – Рей.