Ледяная метка

Глава 10

Я сама не поняла, как нашла дорогу до дома. Мысли блуждали где-то далеко, а я бесцельно брела, пытаясь их упорядочить. Вспоминала свое чудесное спасение, где был парень с ледяными, но вдруг такими тёплыми руками. Сглотнув, я постаралась не слушать, как предательски забилось мое сердце. Но внутри уже что-то дрогнуло, а ладонь словно вновь ощутила его прикосновение...

Да что со мной? Я ведь его не знаю. Так почему мне тогда хочется, чтобы он вновь оказался рядом? Взял меня за руку, обнял?

Стиснув пальцы, я попыталась отогнать эти мысли. Нужно думать о чем угодно, но не о нем. Например... о старике и старухе, которых я должна встретить. Как? Где? Мой спаситель не дал никаких указаний. Но внезапно я сама поняла: здесь, сейчас.

Я давно уже слышала чьи-то шаги позади, но не хотела обращать на них внимания. Уговаривала себя: это просто ветер шуршит по снегу. Но звук не исчезал — кто‑то шёл за мной всю дорогу до дома, след в след. И все это время я ощущала его выжидающее дыхание.

Сколько я еще буду притворяться, что ничего не слышу? Нужно просто... остановиться. Прямо сейчас. И я заставила себя это сделать. Снег ещё несколько раз скрипнул, а затем затих. Воздух наполнился неестественной тишиной, словно кто-то разом выключил все звуки.

— Кто вы? — прошептала я, не оборачиваясь.

Пульс застучал чаще, а потом вдруг у самого уха прозвучал голос:

— Меня зовут Бэйра.

— Вы друг или враг?

— Не то и не другое. Я Проводник.

Я боялась обернуться. Молча стояла у дома, разглядывая серое окно своей квартиры. До нее оставалось несколько шагов. Я могу просто... побежать. Запрыгнуть в лифт, открыть дверь, а затем захлопнуть ее перед носом Бэйры. Я не обязана с ней разговаривать... Правда ведь?

Внезапно скрип снега раздался совсем рядом. Я замерла, замечая краем глаза движение. Бэйра сама обходила меня. Каждый ее шаг сопровождался дуновением ветра. Он взметал снежную пыль, и сквозь белую завесу проступали очертания старухи.

Вот появились ее седые волосы, покрытые платком. А следом — темно-синее лицо, напоминающее замерзшую воду. В руках блеснул серп и тут же исчез, оставив на моей шее прохладную полоску. Мурашки побежали по коже, и я невольно провела пальцами по горлу.

Старуха остановилась напротив меня и замерла в ожидании. На ее лице не отобразилось никаких эмоций, только глаза смотрели с долей усталости.

— Ты боишься. Это нормально, — спокойно произнесла она.

Я заставила себя кивнуть. В голове раздались слова моего спасителя: «Поговори с ней». Хорошо... Пусть будет по-твоему.

— Вы знаете, что за точка у меня на руке? — спросила я.

— Знаю.

— Расскажите.

— Пойдём со мной, — ответила старуха.

Она скользнула вперёд, не дождавшись от меня ответа. Словно знала, что мне нужна правда.

Я еще раз оглянулась на свой дом и внезапно поняла, что не могу просто сбежать и закрыть дверь. Это не поможет. Что-то изменилось в моей жизни, и мне нужно было понять, что делать дальше.

Засунув руки в карманы, я обреченно направилась за старухой. Её следы мерцали инеем, словно принадлежали другому миру. И на миг мне показалось, что она может принести хорошие новости, а не плохие.

Я поравнялась с ней и бросила неуверенный взгляд на ее лицо.

— Вы приходите ко всем, кто чуть не умер? — спросила я.

— Не совсем так. Не «чуть», — сухо ответила она.

Я нервно усмехнулась.

— Простите, я запуталась. Вы можете говорить не загадками? Я так устала от них.

Старуха слегка обернулась, и в ее глазах вспыхнуло осуждение.

— Тогда жди, — коротко кивнула она.

— Ждать чего? Куда вы ведёте меня? Что вам нужно?

Старуха молчала. Ее шаг был неспешным, словно она никуда не торопилась. Она как будто вышла на прогулку, чтобы насладиться прекрасным зимним вечером.

— Вы Проводник, — начала я размышлять вслух. — Значит, вы куда‑то хотите меня перевести. Верно?

— Вперёд, — просто ответила она. — Другого направления нет и не может быть.

— Ладно... Только я могу вас видеть?

— Такие, как ты.

— Какие? — уточнила я, и уголки губ невольно дрогнули. — Избранные что ли?

Я взглянула на свою светящуюся точку и подумала: а вдруг она и правда означает, что я особенная? Что я теперь обладаю скрытыми силами?

— Нет, — оборвала мои мечты старуха. — Те, кто находится на границе между жизнью и смертью.

— То есть… — я запнулась, тщетно пытаясь подобрать слова. — Вы хотите сказать, что я сейчас на границе? И все еще могу умереть? Так что ли?!

Бэйра молча шла вперёд. Она словно не замечала моей растерянности или не хотела на нее реагировать.

Где‑то вдали залаяла собака. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на этом звуке. Он был обычным, но... живым. Значит, и я все еще жива. «Бэйра явно что-то не договаривает. Или пытается меня напугать. Но зачем?»

Мысли приходили и уходили, не давая никакого ответа.

— Простите, можно по-порядку, я... не понимаю, — честно призналась я.

— Почти дошли, — ответила старуха, кивком указав вперед.

Я бросила туда взгляд и невольно замедлила шаг. Мы приближались к озеру... На его поверхности уже не было видно трещин, словно все они заросли. Словно то, что произошло со мной несколько дней назад, превратилось в неправду.

— Почему... сюда? — тихо прошептала я.

Старуха бросила на меня короткий взгляд, но не ответила. Я сжала руки в кулаки, пытаясь собраться, и повернулась к ней всем корпусом.

— А вы знаете того, кто меня спас? — спросила я, нахмурившись. — Он вытащил меня из озера, понимаете? И я не... умерла. Так что не знаю, что вы там себе придумали. Но я вам точно не нужна!

— Его зовут Джек, — неожиданно произнесла старуха. — И он не должен был этого делать. У тебя иная судьба.

Что?.. О чем она говорила? Растерянно моргнув, я попыталась зацепиться взглядом хоть за что-то. Но перед глазами уже все поплыло.

— Твое имя вписано в книгу Мёртвых. Время смерти прошло.

— Нет...

— Оно было тогда, — договорила старуха.

Голова закружилась. Я пошатнулась и схватилась за рукав старухи. Пальцы скользнули по чему-то ледяному. Холод проник до костей, и на миг я снова ощутила тяжесть воды, утягивающей меня на дно.

Глава 11

Бэйра не задержалась на краю озера, а шагнула вперёд. Я судорожно глотнула воздух, пытаясь прийти в себя. Сейчас нельзя останавливаться, я почти узнала правду. Может, не все так плохо? Может, есть возможность спастись? Не умирать?

Собравшись, я направилась прямо за старушкой. Лед словно оживал под ее ногами. Переливался мягким голубым светом, отзываясь на каждое ее движение.

Если бы я не была в таком шоке, то непременно улыбнулась, заметила красоту этого момента. Но сейчас я могла лишь дрожать от страха.

— Пришли, — внезапно произнесла Бэйра.

Я огляделась по сторонам, пытаясь понять, почему она остановилась именно здесь, в этой точке. Она заметила мой растерянный взгляд и ответила:

— Это место твоей смерти. И только здесь я могу показать тебе предстоящий путь.

Затем взмахнула рукой, словно открывала занавес. Ее широкий рукав качнулся, а затем в воздухе появились красно-оранжевые искры. Они хаотично закружились вокруг и медленно сложились в огромный мост.

Я выдохнула и отступила на шаг, не отводя от него взгляда. Он казался бесконечным. Начало тонуло в огненной дымке, а конец исчезал в сумраке. Старые камни местами осыпались, а перила оплетали ветви калины, на которых висели огромные красные ягоды…

— Мост между Навью и Явью, — объяснила Бэйра, обернувшись ко мне.

Её взгляд задержался на мгновение, будто она проверяла, слышу ли я ее.

— Навь — мир мёртвых. Явь — мир живых.

— А где я? — едва слышно прошептала я.

Снежинки смешивались в воздухе со странными искрами, летящими от моста. И мне начало казаться, что моя реальность меняется.

— Что ты помнишь о моменте, когда провалилась под лёд? — спросила Бэйра.

— Я... не хочу вспоминать, — прошептала я.

— Что ты помнишь? — настойчиво повторила Бэйра.

Мои брови дрогнули, но, кажется, у меня не было выбора. Я должна была вспомнить тот момент, который так старательно прятала от себя все это время.

Я закрыла глаза, ощущая ледяной ветер. Это было самое страшное мгновение моей жизни. Мгновение, когда Женя растворился в снежной круговерти, оставив меня одну.

— Везде были трещины, — проговорила я, оборачиваясь к Бэйре. — И я не успела уйти... Просто провалилась вниз. А потом... Я не помню. Кажется, я цеплялась пальцами за лед, звала на помощь и... Джек... Он появился так неожиданно. Словно знал, что мне нужна помощь.

— Он знал, — кивнула Бэйра. — Умеет читать мысли, когда на улице метель.

— Метель, — повторила я себе под нос. — Так вот оно что...

Старушка медленно опустила взгляд на мою руку, впиваясь глазами в светящуюся точку.

— Видишь её? — тихо произнесла Бэйра. — В ней запечатан момент смерти, к которому ты вернёшься.

— Когда? — выдохнула я, чувствуя, как сжимается сердце.

— Когда станешь холодной. Не только рука. Всё тело, — произнесла она. — Это будет происходить постепенно, не сразу. А потом…

— Я вновь провалюсь под лёд… — догадалась я, сглотнув.

— Верно.

Ноги онемели от страха, не давая сделать мне ни шагу.

— А если я... не хочу? — почти прошептала я.

— Это неважно. Никто не хочет умирать. Но у каждого есть своя точка, последняя.

Я скользнула языком по губам, ощущая холодные снежинки. Значит, Джек меня не спас... Знал ли он сам об этом?

— Но есть и другой вариант, — вдруг сказала Бэйра. — Не ждать. Не переживать ещё раз момент смерти. Пойти со мной прямо сейчас.

Я невольно бросила взгляд в темноту, где терялся конец моста. Видимо, где-то там и находился вход в Навь. Конечная дверь в жизни каждого человека.

— И я умру? — спросила я.

— Без боли. Тихо. Тебе нужно только перейти мост. И ты обретёшь покой.

Бэйра протянула мне руку. Сквозь морщинистую кожу проступали синеватые вены. Она чуть улыбнулась, словно торопила меня принять решение, но внезапно сзади послышался кашель.

Бэйра вскинула глаза и в них отразился гнев. В этот миг видение с мостом дрогнуло и исчезло.

Я испуганно обернулась. Позади меня стоял старик, которого я уже встречала в переулке. Он зарылся босыми ногами в снег и медленно качал головой.

— Ты не всё рассказываешь, Бэйра, — с упрёком произнёс он.

Старушка нахмурилась, порывисто встала между нами и упёрла руки в боки.

— Я рассказываю истину! Она умерла.

— Но она живёт, — твёрдо ответил старик.

Он повернулся ко мне, и я почувствовала затхлый запах тины, которым пропахла вся его одежда.

— Я дед Зю, — представился он. — Я предлагаю, но не настаиваю.

— Что предлагаете? — осторожно спросила я.

— Перейти со мной. Не через мост, а через трясину. Там, где нет ни Нави, ни Яви, но есть третье место.

Дед стукнул посохом‑веслом. В тот же миг позади него проступили очертания необъятного болота. Из его глубин донёсся стон, а вода зашевелилась, выпуская пузыри.

— Ты — исключение из правил, — проговорил дед. — Должна была умереть, но осталась живой. Я даю тебе шанс — пройти через Туманные Болота и выбрать новую жизнь.

— Что значит… новую? — не поняла я.

— Это как цикл.

Бэйра резко выдохнула и шагнула еще ближе к старику:

— Хватит! Её час истёк. Она рана на ткани бытия. И её надо залечить.

— Час — да, — кивнул дед Зю, не отводя взгляда от меня. — Но жизнь — нет. Решать только ей.

Бэйра тяжело вздохнула и, наконец, отступила, давая ему закончить свою речь.

— Хочешь переродиться? — спросил старик. — Пройди через туман. Но помни: ты забудешь всё, что было. Твоя новая жизнь может стать тяжёлой и невыносимой. Это решают болота, не ты…

— Но потерять память... Это же всё, что было. Это я сама! — выпалила я.

— Тогда твой путь — за Бэйрой, — сказал дед Зю. — Ты можешь отказаться, я не буду преследовать тебя.

Я опустила взгляд вниз. Безболезненная смерть или перерождение... А если откажусь, всё равно умру.

Бэйра повернулась ко мне и протянула руку. Позади нее старик сделал тоже самое. Они оба ждали моего решения. Значит... без моего согласия они не могли увести меня из этого мира.

Я слегка заметно качнула головой и отступила. Джек просил меня не ходить с ними. Он наверняка мне поможет...

— Я не пойду. Не сейчас, — наконец произнесла я.

Бэйра медленно опустила руку. На её лице отразились разочарование и усталость. Дед Зю лишь кивнул.

В этот момент подул сильный ветер. Мне в глаза полетел снег, и я невольно прищурилась. Очертания Проводников становились все более размытыми. Они словно таяли, оставляя после себя лишь сверкающий снег.

А потом Бэйра резко выдохнула мне прямо в лицо. Я покачнулась и рухнула на лед. Хотела подставить руки, чтобы не удариться головой, но не успела. Почувствовала сильную боль, а затем странную тошноту и потеряла сознание.

Глава 12

Снег кружился вихрем, бил в лицо, опускался на кожу и растворялся там. Я слегка приоткрыла глаза, но тут же зажмурилась. Вокруг была болезненная белизна. Где я? Что произошло?

— Держись, — раздался рядом чей-то голос.

Ледяная рука коснулась моей щеки, и я невольно вздрогнула.

— Холодно, — тихо простонала я.

— Держись.

Слово повторилось, но не голос. Он был другим, таким родным... Я повернула голову ему навстречу и тут же ощутила теплое прикосновение.

— Еся! Еся, очнись!

Чьи‑то руки резко подняли меня за плечи и встряхнули. Сквозь силу я распахнула глаза, вглядываясь в дрожащие очертания.

Кажется, я все еще была на озере... Лежала на льду. Вот только небо уже не было темным. Оно окрасилось в нежные голубые тона.

Рядом сидел Женя. В его глазах отражалась тревога. Неужели он... переживал за меня?

— Как ты? Жива? — выдохнул он, и голос невольно дрогнул.

Я кивнула и невольно улыбнулась. Зубы застучали, выбивая неровный ритм. Но сейчас все казалось неважным. Он был рядом...

— Что случилось? — спросил Женя.

Он сбросил куртку и бережно укутал меня. Потом обмотал шарфом и натянул свои перчатки.

— У меня есть… варежки, — пролепетала я.

— Не варежки, а ледышки уже, — ответил он. — Пойдём.

Он поднял меня на руки, и я попыталась возразить:

— Женя, не надо...

Он не ответил, но посмотрел так твердо, что я не стала больше ничего говорить. Только тяжело вздохнула и опустила голову ему на плечо, пытаясь поверить в реальность. В то, что он рядом. Перед глазами еще стояло видение моста, а в ушах звучал шепот Проводников: «Пойдем со мной»...

— О чём ты думала? — вдруг резко спросил Женя.

Что в его тоне? Неужели гнев?

Я попыталась поймать его взгляд, но он упорно смотрел под ноги.

— Я не планировала там... спать, — начала я.

— После болезни! Тяжёлой болезни! И ты снова на этом озере. Ты ведь совсем недавно провалилась под лёд, помнишь?

— Помню.

— И что? Понравилось?

Я невольно отстранилась, руки дрогнули. Он говорил про тот миг, когда я почти умерла, когда он... Я с трудом остановила поток мыслей и крепко зажмурилась. Только не вспоминать, не опять.

— Извини, — вдруг выдохнул Женя, заметив мое состояние. — Я не хотел на тебя кричать. Я… просто очень сильно переживал.

— Как ты меня нашёл? — спросила я.

— Случайно. Утром приехал к тебе, хотел отдать ключ… А тебя нет дома.

Я подняла голову и некоторое время просто смотрела, как его брови хмурятся, а глаза скользят по моей бледной коже.

— Отдать ключ? — переспросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Ты… больше не хочешь жить вместе?

— Я хочу! — проговорил он с каким-то странным отчаянием. — Еся, я люблю тебя.

— Тогда зачем?

Женя наконец посмотрел на меня и грустно улыбнулся.

— Ты не хочешь жить со мной. Скажи прямо: ты меня больше не любишь? — прошептал он наконец.

Сердце, словно протестуя, неровно забилось в груди. Если бы Женя прислушался, то наверняка услышал его удары и понял... Понял, что дело совсем не в этом...

— Женя, это не так… Просто… — я запнулась, пытаясь нащупать верный ответ в хаосе своих мыслей.

Его губы сжались в тонкую, напряжённую линию.

— Всё слишком быстро? Хочешь времени? — спросил он.

Я поспешно кивнула. Наверное, это было лучшее решение, которое можно было принять в нашей ситуации.

— Хорошо. Хоть всю жизнь, — облегченно выдохнул он.

— Маленькую такую жизнь, — тихо добавила я и невольно посмотрела на перчатку.

Сквозь ткань просвечивала крошечная белая точка.

Мы дошли до моей квартиры. Женя бережно опустил меня на диван, налил горячего чая, укутал пледом и сел напротив, не отрывая взгляда.

— Рассказывай, — его голос звучал мягко. — Что случилось?

— А что случилось? — я попыталась изобразить невинность, делая глоток чая.

— Еся… — он облизнул губы, покачал головой. — Я знаю, что это озеро особенное для тебя. Там — воспоминания о маме. Ты всегда приходишь туда, когда тебе грустно.

Я с трудом кивнула. Спорить было бессмысленно.

— Значит, тебе грустно? — спросил Женя.

Я молчала, не зная, что ответить.

— Конкурс… В нём всё дело? — снова спросил он. — Ты же знаешь, что один проигрыш — это не конец света.

Я вновь уставилась на точку. Мой маленький секрет, о котором я не могла ему рассказать. А если бы рассказала... Он бы просто решил, что я сумасшедшая.

Женя проследил за моим взглядом и нахмурился.

— Ты всё ещё видишь её?

Я резко отвернулась.

— Нет. Просто задумалась.

— Еся, пожалуйста, — он крепче сжал мою руку. — Говори всё, что у тебя в голове. Говори, а я буду слушать.

Наши взгляды встретились и почти сразу я качнула головой.

— Это плохая идея, — заверила я его. — Ты не поверишь и...

«Уйдешь», — мысленно добавила я.

— Это уже мне решать, — чуть улыбнулся Женя.

Медленно выдохнув, я отставила в сторону чашку и слегка наклонилась к нему.

— Обещай, что... хотя бы попытаешься понять, — попросила я.

— Обещаю. Рассказывай уже.

Я увидела в зрачках Жени своё бледное отражение и с трудом кивнула.

Глава 13

Небо за окном светлело с каждой проходящей минутой. Улица наполнялась голосами прохожих. За стеной слышалось, как люди переговариваются, собираются на работу, хлопают входной дверью. Но для меня вся эта суета теперь не имела никакого значения. В этот миг были только мы с Женей. И маленький секрет между нами.