Ледяная метка

Глава 14

Оказавшись на улице, я бросилась вперед, не разбирая дороги. Взгляд скользил по заснеженной тропинке, которая вилась под моими ногами, разбегаясь в разные стороны.

Я дошла до перекрестка, на миг остановилась, затем повернула наугад. И наконец поняла: я не знаю, где живет Джек. В прошлый раз мне случайно удалось найти его дом. Кто сказал, что мне снова так повезет?

Снег слепил, голова кружилась, солнце дробилось в белых сугробах. Я начала терять ощущение реальности и глубоко задышла, пытаясь прийти в себя. Бросила взгляд на небо: солнце светило так ярко, а я блуждала по улицам, словно во вне. Не видя самого главного: дороги.

Я моргнула несколько раз, пытаясь избавиться от желтых пятен, пляшущих перед моими глазами, и снова рванула вперед. Я не сдамся так просто. Мне нужно найти дом Джека. Он увидел мою точку. Он поможет...

Завернув в очередной раз, я выскочила прямо на прохожего и уткнулась неловким взглядом в его темные ботинки.

— Извините, — выдохнула я.

— Пойдем со мной, — внезапно отозвался он.

Я медленно подняла голову. Передо мной стояла Бэйра. Она неспешно поправила платок, убирая под него седые пряди. Ее кожа переливалась синим, но в дневном свете казалась почти черной.

Я попятилась. Нога наступила на лед, и в следующий миг я оказалась на земле. Старуха подошла ближе, заслоняя собой солнце.

— Зачем вы преследуете меня? — прошептала я. — Я ведь всё равно умру! Какая вам разница — сейчас или через пару дней?

— Я — проводник между мирами, — без эмоций ответила она. — Огрызки времени, как ты, должны уходить в Навь. Это закон.

— Огрызки?.. — повторила я, поморщившись. — Почему вы такая грубая?

— Ты отнимаешь мое время.

— Я уже дала вам свой ответ! Оставьте меня в покое, — бросила я, поднимаясь на ноги и отряхивая снег с куртки.

— Ты передумаешь. Когда холод сменится болью, а точка превратится в озеро.

Это звучало, как пророчество. Сглотнув, я отрицательно мотнула головой, но старуха продолжала бесстрастно на меня смотреть. Она не испытывала ко мне ровным счетом ничего. Я словно стала для нее задачей, которую необходимо было завершить в срок.

— Просто пойдём, — сказала Бэйра, приближаясь. — Это правильно.

Она протянула руку, и внезапно точка на моем запястье запульсировала холодом. Пальцы дрогнули и слегка приподнялись, словно отвечая на ее жест.

Что происходит? Что я делаю?

Во рту разлился странный привкус беспомощности. Я облизнула губы, пытаясь осознать, что чувствую. Но в голове, как на зло, не было ни одной мысли. В этот миг я зыбыла обо всем на свете. Существовала только Бэйра и ее рука, до которой почему-то невыносимо захотелось дотронуться.

Я сделала шаг ей навстречу, слегка пошатнулась, а когда выпрямилась, краем глаза заметила что‑то серебристое сбоку. Оно появилось внезапно, как вспышка на солнце, которую никто не мог заранее предсказать.

Резко обернувшись, я увидела дом. Он вырос из белой пелены, будто его нарисовали в воздухе. Два циферблата на его стене переливались волшебным светом, как и раньше. Только теперь стрелки бежали по черному циферблату, а белый был занесен снегом, словно давно не работал.

— Я не пойду с вами, — уверенно крикнула я и бросилась к дому.

Бэйра замерла, молча глядя мне вслед. И я была рада тому, что она не стала меня преследовать хотя бы в этот раз.

Ноги утопали в снегу, дыхание сбивалось, но я продолжала упрямо бежать вперед. В голове стучала только одна мысль: «Не исчезай!» Дом был моей последней надеждой спастись. И я не представляла, что буду делать, если он сейчас испарится в воздухе.

Резко остановившись у двери, я уже потянулась к ручке, но вдруг передумала. В прошлый раз я вошла без разрешения, и Джек сильно разозлился. А мне не хотелось, чтобы он вновь устроил ураган из снежинок.

Я постучала несколько раз и терпеливо стала ждать ответа. Но мой спаситель явно не торопился меня впускать.

Я обернулась. Бэйра уже исчезла, оставив после себя лишь следы, покрытые инеем.

Переступив с ноги на ногу, я вновь стукнула по двери.

— Пожалуйста, Джек… — проговорила я.

И вдруг раздался долгожданный щелчок. Дверь медленно отворилась. Но на пороге стоял не Джек, а высокая девушка.

— Добрый… — начала я.

— Тебя превратить в ледяной сугроб? — рявкнула она, шагнув ближе. Лампы дрогнули, отразившись в её карих глазах.

Она оглядела меня с ног до головы. Чёрные волосы слегка покачнулись от порыва ветра, а на лице застыло выражение, которое могло бы напугать кого угодно.

— А я тебя знаю, — вдруг сказала девушка, прищурившись. — Это ведь ты вломилась в мой дом в прошлый раз?

Её глаза налились чернотой, а кожа сделалась совсем прозрачной. Теперь она больше напоминала призрака, чем человека. В горле пересохло, и я невольно отступила.

— Я… не хотела. Извините меня, — пролепетала я. — Мне нужен Джек.

Девушка поджала губы, скрестив руки на груди.

— Что тебе от него надо?

— Он сам просил прийти.

— Ты врёшь! Джек ни с кем не общается. Или ты исключение?

Я запнулась, не зная, что ей ответить. Если честно, я не понимала, кто она и почему задаёт все эти вопросы. У меня и так было проблем по горло!

— Можешь... просто позвать Джека? — попросила я.

— Нет! — нетерпеливо оборвала она, и в глазах вспыхнул победный блеск. — Я дам тебе испытание. Не бойся, оно будет совсем легким. Если пройдёшь, я впущу тебя. И буду относиться, как к сестре. Но если нет… Ты забудешь сюда дорогу, ясно? Иначе я тебя заморожу!

Я горько усмехнулась.

— Ты серьезно? Я должна пройти какое-то испытание?

Она молчала, но ее губы растянулись в неприятной улыбке. Кажется, ей нравились подобные игры.

— Ладно, — пожала я плечами.

Мне некуда было идти. Джек оставался единственным, кто знал про мою точку и Проводников, так что...

— Говори свое задание, — кивнула я.

— Принеси мне семь идеальных снежинок до полуночи. Ни одна не должна сломаться или растаять в твоих руках, — отчеканила девушка.

Дверь захлопнулась перед моим носом. Я осталась стоять, глядя перед собой. Семь снежинок. До полуночи. И ни одной сломанной. Лёгкое задание, да?

Глава 15

Я обернулась и бросила взгляд на небо. На землю медленно опускались крупные хлопья снега.

Я осторожно шагнула вперед и вытянула руку. Почти сразу на ладонь легли две хрупкие звездочки. Но стоило мне улыбнуться, как они мгновенно растаяли под моим теплом.

Я выругалась себе под нос. Совсем забыла про варежки! Быстро натянула их и решила вновь попытать счастье. Три снежинки мигом опустились на ткань. Я слегка повернулась. Одна снежинка сломалась, а две другие соскользнули под порывом воздуха и закружились перед носом.

Зажмурившись, я стиснула пальцы. Мне так хотелось уйти отсюда, перестать выполнять дурацкое задание той странной девушки, но я не могла. Вся моя жизнь буквально зависела от того, попаду я внутрь этого дома или нет.

Я медленно выдохнула и сделала еще одну попытку. А затем еще. Я ловила снежинки на рукав, подставляла ладони, даже пыталась накрыть их шапкой, но все было напрасно. Они словно играли со мной в догонялки. Заманивали, а потом улетали в самый последний момент или таяли.

Небо постепенно окрашивалось в вечерние краски. Вдалеке уже зажглись фонари, а я все еще безуспешно гонялась за снежинками...

Внутри медленно разливалось отчаяние. Я опустилась на землю и закрыла глаза. Сразу ведь знала, что не выполню это задание, но все равно на что-то надеялась...

Я горько улыбнулась. Ветер усиливался, играя с прядями моих волос. Снежинки проносились мимо, став еще более неуловимыми.

Опустив руки в снег, я прошептала себе под нос:

— Если бы я была такой же холодной… Вы бы не растаяли, да? Вы бы остались…

Я осеклась. Ладонь продолжала скользить по ледяной корке, а в голове стучало только одно слово: «Холод». Он же у меня есть!

Я вскочила на ноги и сняла варежку с правой руки.

Несколько снежинок плавно опустились на кожу. Я осторожно повернулась, и они колыхнулись.

— Останьтесь со мной, — невольно выдохнула я. — Пожалуйста...

Но они не послушались, поднялись в воздух. Усмехнувшись, я качнула головой. Не могу поверить, я разговаривала со снежинками, словно они живые! Какая я... нелепая и глупая.

— А если вы останетесь, — добавила я, продолжая свою игру. — Я... Ну, не знаю. Расскажу вам что-нибудь. Хотите?

«Сказку, — внезапно прозвучало в голове. — Они любят сказки».

Я вздрогнула. Голос прозвучал неожиданно. Я обернулась, но кругом никого не было, кроме меня, дома и снежинок, пролетающих мимо. Так кто же говорил? Или я уже и правда начала сходить с ума?

— Сказку, — тупо повторила я почти шепотом.

Снежинки замерли в воздухе. Не опустились на ладонь, а просто... зависли рядом, будто время остановилось для них одних.

Я моргнула, не в силах поверить в это, но они и правда никуда не улетали.

Нужно было быстрее рассказать им сказку. Какую угодно!

Как на зло, в голове было пусто. Я уже начала паниковать, когда услышала тот же самый голос. Он рассказывал историю, которую я никогда раньше не слышала. Слова звучали так отчетливо, словно кто-то стоял рядом и говорил мне их прямо в ухо.

— Была метель, — торопливо начала я повторять за ним. — Путники искали дорогу домой. Блуждали по бескрайнему полю, отдаляясь все дальше от родных мест. Но они не знали об этом. Просто шли на голубой огонь, который манил их и обещал согреть. А когда они приближались, то видели женщину в белом с младенцем на руках...

Снежинки плавно опустились на мою ладонь, и я позволила себе слабую улыбку.

— «Спаси дитя», — шептала она. Личико младенца скрывала кружевная ткань. Женщина протягивала сверток путникам. Кто брал его, тот час застывал. И ветер больше не мог шелохнуть их волос. Но однажды она встретила мужчину, который не стал брать ребенка. Вместо этого он снял свою куртку и накрыл ей женщину. «Без тебя ребёнок не выживет», — произнёс он.

Снежинки задрожали, словно сами очутились на месте путника.

— Да, ему было холодно, — кивнула я. — Он оказался в одной рубашке на лютом морозе. Ветер вцепился в его сердце и прошептал: «Ты умрешь».

Я осторожно пошла к дому, смотря на снежинки во все глаза. Их уже было семь, и я могла думать лишь об одном: «Только бы донести их».

— Но в этот момент женщина улыбнулась и раскрыла пеленку. Внутри не было младенца, только ослепительно яркий свет. Он ударил путнику в глаза, согрел и перенес домой за одно мгновение. Вот только куртка на нем теперь была другая.

Я дошла до двери и остановилась. Снежинки переливались ярким голубым светом, а потом внезапно раздался резкий скрип петель, и я словно вернулась в реальность. Голос замолк, снежинки перестали светиться, а ветер стих.

В проёме стояла девушка, скрестив руки.

— Ну, и сколько там? — равнодушно спросила она, но в глазах сверкнуло любопытство.

Она наклонилась ближе, всматриваясь, и вдруг замерла. Брови поползли вверх от удивления.

— И не тают… — прошептала она, словно не веря своим глазам.

Девушка схватила меня за руку и перевернула запястьем вверх. Я вскрикнула от боли, а снежинки сорвались и полетели вниз.

— Ты что?! — возмутилась я.

Девушка не отвечала. Её взгляд был прикован к моей коже. В глазах вспыхнуло мгновенное понимание, и она кивнула.

— Понятно. Ледяная метка, — коротко бросила она и отступила.

— Ты… ее видишь? — выдохнула я. — Знаешь, что это такое?

— Знаю, — хмыкнула девушка. — Приятной и быстрой смерти.

И она второй раз захлопнула дверь перед моим носом, оставив меня в полном замешательстве.

Глава 16

Несколько секунд я не отрывала взгляда от двери. Внутри перемешались все чувства. Удивление переросло в злость, которая тут же сменилась отчаянием.

Устало уперевшись головой в стену дома, я тихо выдохнула.

— Я ведь прошла испытание, — проговорила я себе под нос. — Разве нет?

Взгляд уткнулся в светящуюся точку на запястье. Ледяная метка... Я вспомнила, как изменилось лицо девушки, когда она ее заметила. Она точно знала, что это такое. Я не могла уйти.

Сжав зубы, я протянула руку и нажала на ручку. Замок послушно щелкнул, и дверь отворилась. В лицо ударил луч света.

— Что за… — раздался возмущённый голос изнутри.

Я шагнула вперёд, убеждая себя, что все делаю правильно. Что по-другому уже не получится.

В нос ударил приятный аромат, но тут же растворился, словно его и не было. Стены задрожали, и мне пришлось прищуриться, чтобы сфокусировать зрение. Яркий свет мгновенно сменился тусклым. А когда я подняла ногу, то увидела, что за ботинком тянется липкая слизь.

— Добро пожаловать, — раздался голос девушки, пропитанный издёвкой. — Ну, как тебе в моём доме? Нравится?

Я послушно огляделась. Взгляд заметался по комнате, пытаясь уцепиться за что‑то, что не вызывало бы тошноты. Пыльные полки, по которым сновали тараканы, старые стулья, покрытые пятнами всех оттенков грязи, банки, из которых тянуло тухлятиной...

Поморщившись, я заставила себя повернуться обратно к девушке.

— Ты меня обманула, — бросила я.

— Ой, — она приложила руку к груди с наигранным удивлением. — А я и не заметила. Когда?

— Только что. Я собрала семь снежинок и принесла тебе!

— Да? И где они?

Я нахмурилась, взгляд невольно метнулся к ладони. Но там уже ничего не было. Снежинки опустились на землю несколько секунд назад и растаяли.

— Ты же сама схватила меня за руку, — процедила я.

— Надо было крепче держать, — протянула девушка.

На её губах расцвела улыбка. Она шагнула ближе, и я вдруг осознала, что она выше меня на две головы. Сглотнула, но не отступила.

— Я не уйду, — проговорила я твёрдо. — Ты обещала относиться ко мне, как к сестре. Так начни с простого: расскажи про ледяную метку.

В моем голосе послышалась мольба, и девушка это заметила. Она слегка наклонила голову, вглядываясь в мое лицо.

— Ты разве не разговаривала с Проводниками? — спросила она.

— Разговаривала.

— Я знаю не больше их.

— Её можно… стереть? — сделала я попытку.

— Неужели ты так любишь жизнь? — удивилась она.

Мой взгляд ушел в сторону.

— Не знаю, но... — проговорила я. — Любой бы на моем месте сопротивлялся.

— А ты так ничего и не поняла, да? — хмыкнула девушка. — Ты уже умерла.

— Нет... — прошептала я. — Я еще жива. Пока борюсь, ясно?

Девушка рассмеялась, легко коснувшись рукой моего плеча.

— А ты забавная, — призналась она. — Кстати... Как ты вошла?

— Толкнула дверь — она открылась, — ответила я сухо.

— Это сладкая ложь, — она покачала головой. — Дом открывается лишь хозяевам. Он волшебный.

Я замерла на мгновение, затем резко подняла глаза.

— Волшебный? — повторила я, приподняв бровь. — Что-то с трудом верится.

— Ты познакомилась с Проводниками, видишь точку на запястье, но все равно не веришь? — девушка убрала свои шелковые волосы с лица и слегка качнула головой. — А ты ходячий тяжелый случай.

Она обошла меня кругом, оглядывая со всех сторон. Затем остановилась и вдруг кивнула.

— Ты просила меня помочь? Ладно! Я помогу, — сказала она.

Девушка подошла к одной из тумбочек и потянула на себя дверцу. Та скрипнула, издав протяжный звук.

— Вот, — проговорила она, ставя передо мной ведро с тряпкой. — Воду можешь менять в ванной. Столько, сколько потребуется.

Я отступила, ничего не понимая. Внутри что-то сжалось.

— Зачем мне всё это? — спросила я, еле шевеля губами.

— Помой пол, ладно? А я тебе кое‑что за это расскажу. Про метку, — ответила она.

— Это... снова какое-то испытание? — не поняла я, ощущая раздражение. — Я не нанималась в уборщицы!

Девушка пожала плечами, безразлично отвернулась и направилась в угол комнаты.

— Как хочешь. Я ни к чему тебя не принуждаю. Дверь открыта — только обернись.

Нахмурившись, я шагнула к выходу. Морозный воздух ударил в лицо, а яркий свет ослепил после полумрака комнаты. Я закрыла глаза, не зная, что делать.

«Она что‑то знает про метку. Но она... может и обмануть».

Я сглотнула ком в горле и покосилась в сторону тряпки. Мыть полы в чужом доме... Как это унизительно. Я же не буду этого делать?..

Но вопреки мыслям, мое тело медленно развернулось, руки потянулись к тряпке. Шершавая ткань врезалась в пальцы, но это было ничто по сравнению с тем чувством унижения, которое захватило меня. Я сжала зубы, чтобы не закричать.

«Я не должна... Не должна...» — говорила я себе, опускаясь на колени.

По щекам покатились слёзы. Они упали вниз, мгновенно смешиваясь со слизью. И я начала мыть пол. Тщательно терла его, отжимала тряпку, меняла воду, но... он оставался грязным. Слизь тянулась во все стороны, прилипая не только к тряпке, но и к моим рукам.

В какой-то момент я почувствовала ужасную тошноту. Оперлась ладонью о пол и пошатнулась от сильного головокружения. «Чувствуешь?» — прошептал кто-то за спиной.

Я обернулась. Девушка наблюдала за мной с неприятной улыбкой на губах.

— Что ты сказала? — тихо спросила я.

Она удивленно вскинула брови.

— Я? Молчала. Кстати, ужасно справляешься. Ты в курсе?

Я нахмурилась, вновь прокручивая в голове это странное слово: «Чувствуешь...»