Скользкая лестница жизни

— Послушай, Дэн, — сказал я, оказавшись перед ним и слегка преградив ему путь, — какую прекрасную пару бакенбард ты отрастил с тех пор, как мы виделись! Должно быть, репу удобряли настоящим перуанским гуано.

— Какого чёрта вам до моих бакенбард?

— Человеку, благодаря которому тебе однажды обрили голову, — ответил я, — конечно, позволительно загладить свою вину, радуясь тому, как пышно растут твои волосы в другом месте.

— Оставьте свои насмешки. Убирайтесь! Я никому ничего не должен.

— Нет, Дэн, зато тебе, как ты знаешь, должен каждый, если только ты сумеешь заставить его заплатить. Ты разве не знаешь, что сегодня происходит?

— Нет, и знать не хочу.

— Сегодня в Лите торжественно спускают на воду большой корабль.

— К чёрту ваш спуск корабля! — сказал Ханикомб; и, оттолкнув меня в сторону, Дэн горделиво удалился, возмущённый позором, который навлекло на него моё присутствие.

Я не мог удержаться, чтобы не посмотреть ему вслед и не припомнить замечание лорда Честерфилда об островитянине Южных морей, сидевшем за столом в обществе лордов. Глядя на него со спины, нельзя было заметить никакой разницы между ним и родовитым аристократом. Но аристократы не обращают внимания на столь тонкие различия.

В тот день у меня имелись дела куда более важные, и Дэн со своими бакенбардами совершенно вылетел у меня из головы. Помню, мне предстояло встретиться с французским лакеем, который мог указать мне на приказчика одного лондонского пивовара, разыскать которого было поручено мне. Злоумышленник сбежал от хозяина, прихватив с собой не только плоть, столь пышно откормленную крепким пивом, но и пару тысяч фунтов, которые должен был положить в банк; и даже этим не исчерпывались его хищения, ибо он ухитрился похитить ещё и жену пивовара, которую мой француз описывал как «крупную, сочную маман сорока лет» и весом немногим меньше сорока стоунов по системе эвердьюпойс. Имея в виду такую добычу, я едва ли мог утруждать себя заботами о Дэне Гиллисе, да и спуск корабля в Лите интересовал меня не больше. Тамошние констебли могли за ним присмотреть, хотя я прекрасно сознавал, что, окажись Дэн среди толпы, карманы людей сделались бы легче без всякого иного рычага, кроме ловких пальцев вора.

Несмотря на блестящие утренние надежды — я даже представлял себе английского приказчика с «сочной маман» под руку, вместе прогуливающихся по Принсес-стрит, — по мере того как день шёл к вечеру, мои ожидания рассеялись. К тому же я устал от бесконечной трескотни лакея и, словом, совершенно выбился из сил. Думаю, было около четырёх часов, когда я решил возвращаться через Полицейское управление, где мне следовало сделать кое-какое донесение, прежде чем отправиться домой обедать. Я медленно прошёл по Уэверли-бридж, повернул за угол садов Принсес-стрит и двинулся позади здания Банка Шотландии. В действительности в ту минуту я никого из своих друзей не искал. Я уже вдоволь насмотрелся по сторонам и склонен был дать глазам отдых, устремив их к земле по примеру задумчивых меланхоликов. Пока я так безучастно брёл своей дорогой, меня встревожили быстрые шаги, и едва я успел поднять глаза, как столкнулся с моим утренним молодым Ханикомбом. Сначала я растерялся, и немудрено, ибо передо мной стоял Дэн Гиллис, на лице которого не осталось ни единого волоска. Увидев меня, он тотчас захотел удрать, однако это видение немедленно побудило меня преградить ему дорогу и ненадолго остановить его.

— Дэн, Дэн, — сказал я с неподдельным удивлением, в котором было не меньше искренности, чем шутки, — куда девались твои бакенбарды, дружище?

В ответ — пылающий взгляд и страшное ругательство, посылающее человека туда, где, можно было бы подумать, и загорелся этот глаз, столь полон он был ярости.

— Да ведь это всего лишь вполне справедливый вопрос, — сказал я, вновь сохраняя спокойствие. — Мне даже хотелось бы узнать человека, способного сделать такую чистую работу.

— Какое вам дело до моего цирюльника?

— Ну вот, теперь ты становишься рассудительным, — сказал я; — на твой вопрос легко ответить: мне, быть может, захочется попросить его, скажем, в воскресное утро, сделать со мной то же, что он сделал с тобой.

Снова посланный в одно небезызвестное место из четырёх букв ругательством, которое, должно быть, выковала там какая-нибудь корчащаяся душа, я уже не мог его задержать, ибо Дэн Гиллис рванулся мимо меня и бросился в сторону Флешмаркет-Клоуз, куда, как я видел, и свернул.

Его ругательства всё ещё звучали у меня в ушах. Я часто задумывался об удивительной способности выросших воспитанников улицы сквернословить; они начинают рано, если только не принимаются бросать вызов Богу ещё прежде, чем научатся как следует выговаривать слова, и вы услышите, как их проклятия звенят вместе с медяками, которыми они расплачиваются, играя в подбрасывание монет. Их маленькое мужское достоинство едва успевает облечься в грубую холстину, а они уже считали бы себя простаками, если бы не утверждали своей независимости, бросая вызов и людям, и Небесам. Вы можете сказать, что они не понимают выражений, которыми пользуются. Возможно, немногие любители ругаться их понимают; но у этих сорванцов клятвы и проклятия подобны искрам, высекаемым из стали их душ, и нет среди них ни одного, кто не был бы готов жестокостью доказать, что его страшные слова выражают подлинные чувства. Это может показаться с моей стороны причудой, но я нередко думал, что если бы эта твёрдость характера — ибо она действительно составляет особое душевное устройство — была направлена и воспитана образованием и религией на пути долга, она развилась бы в энергию, способную совершать великие и добрые дела. Человек вроде меня не имеет голоса в Тайном совете; однако литература, как я слышал, есть огромная галерея шёпота, посредством которой самые скромные умы могут сообщаться с самыми высокопоставленными. Пусть над моим шёпотом смеются, как смеются и скалятся над всяким словом о надеждах, которые ещё можно возлагать на наших отверженных обитателей переулков; но опыт научил меня, что, хотя величайшие пороки возникают из отбросов общества, из «конгломератов», как они названы в книге, столь хорошо их описывающей, «Касты Эдинбурга», величайшие добродетели порой возникают из того же источника. Сколько порока они вынуждены сохранять и сколько добродетели принуждены терять — вот один из тех шёпотов, которым следовало бы достичь слуха великих мира сего.

Когда Дэн покинул меня, я вовсе не предавался столь возвышенным размышлениям. Нет, сказать по правде, я посмеивался втихомолку; во-первых, потому, что сыщик — не методистский проповедник; во-вторых, потому, что имею право повеселиться не меньше других; и, в-третьих, потому, что пришёл к заключению, что у Дэна Гиллиса была какая-то причина сбрить бакенбарды и что причина эта должна меня заинтересовать. Словом, я не сомневался, что Дэн и его «жена» побывали на спуске корабля.

Войдя в Управление, я, полагаю, всё ещё улыбался, утешаясь своей шуткой после бесплодной охоты на пивоварского приказчика и весёлую маман, и первое, что я узнал там, состояло в том, что у одной дамы в Лите украли кошелёк и что там уже задержали молодую девицу как сообщницу щеголеватого карманника, которому удалось скрыться.

— Я так и думал, — сказал я, вновь рассмеявшись; — я знаю этого человека.

И я действительно имел основания так сказать, ибо теперь мне открылась тайна сбритых бакенбард.

— Что вы хотите сказать? — спросил лейтенант.

— Только то, что, если вам нужен этот человек, я приведу его к вам. Чем объясняется моя уверенность, расскажу в другой раз.

— Разумеется, он нам нужен, — довольно резко ответил мой начальник.

— Тогда я его доставлю, — сказал я.

И я направился прямо в Браунс-Клоуз, где, как мне было известно, товарищество Гиллиса и Макдиармид прежде вело свои дела — как домашние, так и торговые. Домашние! Какое странное слово в применении к этим созданиям, слово, обладающее волшебной силой вызывать почти все представления, заключённые во всём круге человеческого счастья! Да, я говорю «домашние»; счастье — вещь, к которой можно приспособиться. Эти существа выходят поутру, полные весенних надежд, и, пробираясь сквозь опасности поистине удивительные, увёртываясь от наброшенной петли, едва не задевающей их плеч, и тысячу раз сворачивая и петляя, чтобы ускользнуть от правосудия, к вечеру вновь встречаются, чтобы насладиться счастьем домашнего очага. Жарящийся бифштекс издаёт привычное шипение, раздаётся хлопок выдернутой пробки, и они рассказывают друг другу о своих спасениях на волосок от гибели, опасностях и победах. Они смеются, засыпают, но их наслаждение заканчивается с моим стуком в дверь. Оставшийся один обитатель удивляется отсутствию женщины, без которой слово «домашний» становится чем-то вроде насмешки. Бесполезно отрицать, что у него есть привязанности; они есть у него и у неё, как есть они у тигра и тигрицы. Они не жалуются, подобно другим людям, потому что не лают и не рычат на Провидение; однако железный винт сжимает сердце. Я читал о его мучениях в самом подавлении их внешнего выражения.

Я действовал так быстро, что вошёл к своему человеку как раз в тот момент, когда он сам вернулся, несомненно, после осторожных обходных манёвров, последовавших за нашей прежней встречей. Приветствием мне послужило рычание гнева, кипевшего в Папеновом котле его сердца.

— По какому праву вы травите меня таким образом? — закричал он, сжав кулак и затем заскрежетав зубами.

— Да ведь, Дэн, — спокойно сказал я, — мне всё ещё любопытно узнать насчёт бакенбард.

— Опять бакенбарды! — взревел он.

— Да, именно бакенбарды, — сказал я. — Я уже говорил тебе, что они меня занимают, и хочу узнать, отчего ты расстался с тем, чем, казалось, так гордился.

— Насмехайтесь сколько угодно; ничего вы от меня не добьётесь, — снова закричал он. — Я вам не уступлю.

— Ну, так просто отступиться от бакенбард я всё-таки не могу, — сказал я, — потому что мне почему-то кажется, что, не лишись та дама в Лите своего кошелька, твои бакенбарды по-прежнему украшали бы тебе щёки.

И краска тотчас сбежала с этих щёк. Даже для самых закоренелых преступников прикосновение установленного факта подобно действию винта, затягиваемого на сердце. Только мы умеем наблюдать перемены в выражениях их лиц. Словом, Дэн понял, что попался; и я уже замечал прежде, что настоящие воры умеют проходить через процедуру разоблачения с известной правильностью.

— Что ж, — сказал он, почувствовав затягивающуюся петлю, и даже с какой-то мрачной улыбкой, — с таким же успехом я мог бы оставить волосы на месте.

— Не беда, — сказал я, — в тюрьме они успеют отрасти. Пойдём. Наручники?

— О нет, думаю, в них нет нужды. Такие вещи, знаете ли, только для непрофессионалов. Но вы полагаете, что тюрьма исправит Дэниела Гиллиса?

— Нет, — сказал я, — не думаю.

— Тогда зачем вы собираетесь отправить меня туда?

— Да потому, — ответил я, испытывая нечто похожее на сострадание к человеку, который, как я знал, принадлежал к числу приученных к пороку ещё до того, как перед ними открылась возможность выбирать между добром и злом, — что это моё ремесло.

И, как ни странно это покажется, я заметил, как в его покрасневшем глазу выступила слеза.

— Ваше ремесло, — сказал он, вытирая лицо обшлагом сюртука, — ваше ремесло; а разве у вас больше права заниматься им, чем у меня — моим? Ведь вы не выучились своему ремеслу от отца с матерью, не так ли?

— Нет, Дэн, но я знаю, что ты своему выучился именно от них.

— Да, и тем хуже для меня, — ответил он, уже разразившись почти истерическими рыданиями. — Я об этом думал. Даже когда в последний раз сидел в Калтоне, я не мог спать. Что-то внутри говорило мне, что со мной поступили несправедливо, но не Бог — люди. Меня учили изверги, наживавшиеся на том, чему меня учили, и всю мою жизнь меня преследовали изверги. Когда мне хоть раз преподали добрый урок или сказали ласковое слово, если не считать проповедника в тюрьме, державшего в руке Библию? Предположим, я послушался бы его, а выйдя на свободу, взял бы эту книгу в руки, вышел на Хай-стрит и закричал: «Научите меня ремеслу, дайте мне работу и платите жалованье». Кто стал бы меня слушать? Несколько пенсов от одного, слово «лицемер» от другого, а затем мне осталось бы вновь прибегнуть к прежним уловкам или умереть с голоду. Арестуйте меня, но наказанием вы меня никогда не исправите.

Я всегда знал, что Дэн человек смышлёный, но к такому излиянию чувств не был готов. И всё же в душе я знал, что он говорил правду.

— Что ж, — сказал я, — Дэн, мне тебя жаль. Я часто думал, что если бы тот старый негодяй Дэвид и та старая Иезавель Мэг, твои родители, не развратили тебя, у тебя хватило бы и сердца, и ума, чтобы стать хорошим парнем.

— Да, и это не раз разрывало мне сердце, — ответил он, — когда я видел, как другие, родившиеся по соседству со мной, хотя бы и всего лишь в Блэкфрайерс-Уинд, живут порядочно и счастливо, а я по случайности рождения стал преступником и несчастным; но теперь всё это ни к чему. А где Бесс, бедняжка?

— Она в тюрьме Лита.

— Верно, — воскликнул он, снова заливаясь слезами. — Это я её туда привёл. В детстве мы вместе играли, и я повёл её по той дороге, на которую прежде направили меня. Она могла бы быть ничуть не хуже самых лучших из них.

И бедняга, бросившись на стул, горько заплакал.

Мне доводилось видеть не одну подобную сцену. Они приносили мне только боль и редко бывали хоть сколько-нибудь полезны самим несчастным. Даже если бы тысячу подобных случаев представили Тайному совету, я сомневаюсь, чтобы его непреклонность в вопросе о предоставлении средств школам для оборванных детей и ремесленным школам изменилась хотя бы в малейшей степени.

Думаю, больше почти ничего не произошло. Мне надлежало исполнить свой долг, и Дэн не сопротивлялся. В тот же вечер его отправили в Лит. Впоследствии он предстал перед судом. Дама и знавший его мальчик опознали его, и его приговорили к двенадцати месяцам заключения. Бесс освободили с вердиктом «вина не доказана». Я потерял их обоих из виду, однако не питаю надежды, что обнаружение преступления благодаря бакенбардам исправило кого-либо из них. Волосы снова отрастут не с большей естественностью, чем вновь пойдут в рост старые корни зла, посаженные теми, кому следовало бы привить к стволу природы лучшие побеги.

БЕЛЫЙ ГРОБ

Если «конгломераты» нашего Старого города терпят множество бедствий вследствие своих лишений и пороков, то несомненно, что весь этот убогий театр, где они разыгрывают свои странные роли, служит местом действия большего числа происшествий, нередко забавных и даже романтических — если только в жизни низов возможна романтика, — нежели можно встретить в спокойных гостиных высших слоёв Нового города. Это замечание, впрочем, почти настолько избито, что мне едва ли нужно говорить о том, что в первом случае перед нами природа, скрытая под искусством притворства и порабощённая приличиями, а во втором — сама старая мать-природа, свободная, свежая и резвая, с её подлинными характерами, стремительными движениями, сокровенными мыслями, переплетающимися интригами, порывами страстей, смешным и серьёзным, комедией и мелодрамой повести о жизни — повести порою и дурацкой, если угодно, даже в степенных рядах самых высокопоставленных людей.

В феврале 1837 года, когда я вместе со своим верным Малхолландом прогуливался по знакомым нам притонам Старого города, мы заметили наших старых приятелей Эндрю Айрленда, Джона Темплтона и Дэвида Топпена, сворачивавших за угол одного из проходов, ведущих к Полз-Уорк. Эти трудолюбивые господа никогда не сидят без дела; поскольку инструменты они носят с собой, работать они могут где угодно; и, подобно писателям, этой разновидности бродяг, живущих своим умом и обкрадывающих друг друга, им не требуется никакого запаса товаров для торговли. Мне было ясно, что нас не заметили, и, направившись по другому проходу, я рассчитывал встретить их, вероятно, возле места предстоящей работы. Могу заметить, что двигаться побыстрее меня заставляло отчасти воспоминание о том, сколько хлопот доставил мне Айрленд, — тем более что его прозвали «Верхолазом», ибо во всём городе не было никого искуснее его в лазании по таким местам, от которых содрогнулись бы даже кошки, и в течение некоторого времени он отказывался предоставить мне даже собственное тело в залог. Мы спустились по проходу, завернули за угол и как раз вовремя увидели, как полы сюртука Эндрю исчезли за вершиной довольно высокой стены. Двое остальных последовали примеру Верхолаза, и, когда они скрылись, мы расположились возле стены, чтобы встретить их при спуске. Кудахтанье домашней птицы вскоре открыло нам характер их занятия, а булькающий хрип удушаемых куриных глоток ясно указывал, что грабители придерживались старого правила: «Мёртвые не рассказывают историй».

— На этот раз Верхолаз наш, — сказал я помощнику. — Я схвачу Эндрю и Темплтона, а ты берись за Топпена.

Едва эти слова слетели с моих губ, как мы с благодарностью приняли наших друзей в свои объятия. Мёртвых кур побросали, а я, ухватив двух своих подопечных за горло, тотчас ими овладел. Малхолланд упустил своего человека, но я был настолько доволен добычей, особенно Эндрю, что не мог удержаться от нескольких слов в моём обычном духе.

— Я боялся, как бы ты не свалился и не сломал себе шею, Эндрю, — сказал я.

— Благодарю за столь горячий приём, — ответил невозмутимый мошенник, переводя дух после короткой схватки.

— Не стоит извинений, — сказал я. — Я сотню раз давал тебе понять взглядами, что хочу с тобой встретиться.

— И всё-таки продался за курицу, — прибавил он, выругавшись.

— Да ещё и съесть её не позволили, — сказал я. — Какой славный ужин был бы у тебя со старухой!

По меньшей мере его ругательство заслуживало такой насмешки.

— Подбери кур, Малхолланд, — сказал я, — и пойдём; на Хай-стрит будет над чем посмеяться.

И, ведя по человеку в каждой руке, пока не добрался до начала прохода, я передал одного констеблю, а другого оставил при себе. Малхолланд с курами замыкал шествие, и, полагаю, мы представляли собой весьма занятное зрелище, если судить по крикам мальчишек, которых забавляла эта ходячая история, столь ясно объяснявшая сама себя, ибо добыча нечасто появляется в подобных процессиях.

По прибытии в Управление моих арестантов заперли. Топпена поймали в тот же вечер; и поскольку эта часть моей истории превращения на том пока завершается, скажу лишь, что похитители кур вскоре предстали перед шерифом и присяжными. Каждый получил цену своей курицы, притом по расценке даже более высокой, чем нынешняя цена породистого петушка: Айрленду досталось девять месяцев, Темплтону — шесть, а Топпену — четыре. Но Верхолаз оправдал свою громкую славу таким образом, что заслужил ещё большую известность. Не могу сказать, то ли тюремщик не был предупреждён о его способностях, то ли его поместили в камеру, из которой, как полагали, не могло выбраться ни одно существо, не имевшее когтей на всех четырёх конечностях; но достоверно то, что, к величайшему изумлению всех, кто имел отношение к тюрьме, Эндрю Айрленд выбрался через потолочное окно и, пробравшись по гребням крыш и крутым спускам, которые могли бы остановить даже охотника за орлами с Оркнейских островов, спустился с северной стороны Канонгейта и благополучно скрылся.

Итак, мой проворный приятель снова меня провёл, моя гордость была задета, и я непременно должен был схватить его любыми средствами. Я знал, что он принадлежит к числу тех заколдованных существ, которым любовь к Старому городу не позволяет покинуть его. Для них он обладает таким очарованием, что они держатся за него во что бы то ни стало, даже когда день за днём и ночь за ночью их гонят по узким проходам и переулкам, словно диких зверей, и им, можно сказать, негде преклонить голову. Мне случалось видеть, как они спят на крышах домов и в щелях старых зданий, полуголодные и полуодетые, в любую погоду, летом и зимой, лишь бы не искать покоя вдали от мест своего буйного детства. И всё это они делают при почти полной уверенности, что в конце концов будут схвачены. Поэтому я был убеждён, что Эндрю находится где-нибудь в городе; и даже когда по прошествии нескольких месяцев мне не удавалось отыскать ни малейшего его следа, я продолжал верить, что он скрывается.

Этому убеждению предстояло получить подтверждение, столь же мрачное, сколь и причудливое. Однажды я стоял у верхнего конца Лит-Уинд. Несколько человек смотрели на медленно двигавшуюся похоронную процессию какого-то бедняка: гроб несли оборванные ирландцы, ещё несколько человек шли позади. Пока я наблюдал за этим печальным зрелищем — более торжественным и волнующим для здравомыслящих людей, чем украшенное перьями шествие, выходящее из особняка с перевёрнутым гербовым щитом и направляющееся к склепу, где с заботой о священных реликвиях хранят останки гордых предков, — ко мне подошла бедная женщина, по-видимому шедшая среди скорбящих.

— Ну что, теперь видите дело своих рук? — сказала она с настоящим ирландским выговором. — Знаете, кто лежит вон в том белом гробу, с клочком чёрной ткани поверх него?

— Нет, — ответил я.

— И не знаете, какого дорогого мне человека вы уморили за то, что он украл курицу на Полз-Уорк?

— Не хотите ли вы сказать, — ответил я, — что это похороны вашего сына, миссис Айрленд?

— Да, клянусь душой, именно это я и говорю, и убили его вы. С тех пор он так и не поднял головы, только чах и увядал, словно создание с разбитым сердцем, каким он и был; а теперь вон его несут к могиле так быстро, как только могут мальчики.

— Что ж, — сказал я, — мне очень жаль.

— Ни черта вам не жаль, негодяй вы этакий! Всё это притворство да пустая болтовня, а вдобавок позор вам несмываемый.

— Успокойся, Джанет, — сказал я; — возможно, теперь он счастливее, чем был здесь, когда воровал и пил. В канонгейтских могилах нет потолочных окон, и он уже не вылезет оттуда, чтобы снова творить зло.

— Потолочных окон! — воскликнула Джанет; — есть, ещё как есть, и Эндрю Айрленд выберется наружу и попадёт на небеса, а вы, вы, гадина этакая, будете в аду ломать дрова для огня, на котором станут поджаривать их милостей судей, приговоривших моего невинного голубчика.

— Тише, Джанет.

— Ну так для того, чтобы поджаривать вас самого; теперь довольны?

— Да, да, — сказал я.

И, опасаясь, как бы чувства женщины, распалённые горем, не вылились в громкий вой, я отошёл, а она, бормоча гневные слова, отправилась вслед за белым гробом. Не могу сказать, чтобы по дороге в Управление я чувствовал себя совершенно спокойно, ибо есть нечто поистине трогательное в дикой, беспокойной и вместе с тем жалкой жизни этих арабов эдинбургских уиндов, когда смерть подводит ей итог. Более того, едва ли можно не задуматься, что они, быть может, не властны над своими поступками и что, если это так, они вправе рассчитывать на наше сострадание как жертвы. По правде говоря, я начинал становиться сентиментальным и, кажется, даже немного рассуждал сам с собой о других верхолазах, чьи ноги опираются на спины таких бедняков и которые посредством приёмов не столь уж отличных взбираются на высокие места, откуда присоединяются к модным возгласам о человеколюбии, — да, о человеколюбии, помогающем дьяволу тем, что позволяет ему оглушать тех, кому собирается принести пользу.

Однако полицейское управление быстро избавляет человека от мягкосердечия. Едва я вошёл, как получил известие об ограблении, совершённом накануне ночью в мастерской господ Робба и Уиттенса, серебряных дел мастеров на Тисл-стрит. Отправившись на место, я выяснил, что грабитель унёс некоторое количество серебряных изделий, щипцы для сахара, ложки и другие ценные вещи; среди прочего — несколько серебряных винтов. Я особо упоминаю их, поскольку они послужили моей цели совершенно иным способом, нежели тот, для которого первоначально предназначались. Но относительно того, как было совершено ограбление, я не сумел получить никаких удовлетворительных сведений, кроме того, что подозрение пало на двух трубочистов, проходивших мимо утром и нанятых прочистить дымоходы мастерской; разочарование моё лишь усилилось, когда оказалось, что никто из людей, имевших отношение к мастерской, совершенно не знал этих трубочистов. Они даже не могли сказать, пришли ли те из Нового города или из Старого. Что же касается опознания, то, даже если бы я оказался настолько похожим на ангела, что сумел привести к ним столь неузнаваемое создание, кто когда-нибудь слышал об отличительных чертах трубочиста, если только у него нет горба на спине или не хватает носа на лице! Даже я, умевший распознавать людей сквозь всяческие переодевания, нередко ошибаюсь в отношении трубочистов, пока почти не соприкоснусь с ними носами, — а при подобном способе я увидел бы, чёрт побери, гораздо больше, чем мне хотелось.

Несмотря на все эти трудности, я не вполне отчаялся, поскольку по меньшей мере довольно твёрдо уверился, что дело действительно совершили господа в чёрном. Поэтому всюду, где следовало избавлять помещение от дыма и чистить дымоходы, я считал своим долгом заглядывать и пытаться найти не черты лиц моих людей, а какой-нибудь след щипцов и винтов; ведь во многих случаях, когда у меня было право производить обыск, я прикуривал трубку от огня, свет которого показывал мне именно то, что я искал. Но всё было напрасно; не больше везения выпало мне и у скупщиков и в ломбардах. Более того, как бы я ни выворачивал до последнего оборота винт своей изобретательности, найти след похищенных серебряных винтов мне не удавалось. Дело не шло на лад, как говорят любители жаргонных выражений; и, если бы я не родился человеком, которому никогда не суждено узнать смысл слов «Сдаюсь», я отказался бы от преследования людей, живущих за пределами привычных границ общества.