Агентство Купидон. Последнее дело Эммы

Глава 4

Решение о первой кандидатке Эмма принимала, словно планировала стратегическую операцию, а не свидание друга. Она перебрала десятки анкет, отбрасывая их с какой-то новой, почти болезненной придирчивостью. Одни были «слишком яркими», другие — «недостаточно умными», третьи — «с потенциально сложным характером». В итоге выбор пал на Лорелею из Флории, мира вечного цветения. В анкете значилось: «Ищет глубокого, духовного союза. Увлечена эмоциональной ботаникой — искусством выращивания растений, откликающихся на ауру и настроение владельца». Эмма прочла это как «чувствительная, тонкая натура, ценитель красоты и гармонии». Идеальный контраст, казалось бы, для Бастиана с его сыскной грубоватостью и скрытой, как она думала, усталостью.

Она назначила встречу в «Солнечном клочке» — кафе в карманном мире-курорте, где климатологи-маги поддерживали вечную, безупречную, чуть прохладную весну. Здесь всегда светило мягкое солнце, дул лёгкий ветерок, пахло гиацинтами и свежей выпечкой. Всё было безопасно, чисто и бездушно. Идеальный фон для первой, осторожной пробы.

Эмма прибыла за час. Она выбрала столик внутри залы, у огромного панорамного окна, выходившего на террасу, где и должна была состояться встреча. Столик был скрыт высокой спинкой банкетки и кадкой с миниатюрными лимонными деревцами. Идеальная позиция для наблюдения. Перед ней лежал блокнот с якобы важными записями по делу «В.Н.», перо и недопитая чашка холодного чая. Она не могла заставить себя есть.

За полчаса до назначенного времени она увидела, как на террасе появилась Лорелея. Девушка была воплощением флорианской эстетики: платье цвета перванш, словно сотканное из утреннего неба, волосы, уложенные в сложную, лёгкую как пух причёску, украшенную живыми, крошечными белыми цветами, которые, казалось, ещё дрожали от росы. Её движения были плавными, грациозными, а взгляд блуждал по округе с мягким, немного отстранённым любопытством. Она выбрала столик у перил, откуда открывался вид на искусственный ручей, и села, выпрямив спину, как на королевском приёме.

«Она красива», — констатировал внутренний голос Эммы, и эта мысль уколола её, как шип. — «И она знает об этом. Всё в ней выверено, как в её цветниках».

Потом появился Бастиан. Эмма едва не вдохнула воздух. Он пришёл минута в минуту, что уже было необычно — он часто опаздывал на пару минут, ссылаясь на «сыскные обстоятельства». Он был… другим. Его тёмные волосы, обычно слегка взъерошенные ветром или задумчивой рукой, были аккуратно уложены. На нём был тот самый тёмно-синий, почти черный камзол из тонкой шерсти, который он надевал раз в год, на самое ненавистное ему официальное мероприятие — ежегодный банкет гильдии сыщиков. Он был вычищен, выглажен, начищен. И абсолютно неживой. Его лицо было маской вежливой предупредительности. Ни тени привычной иронии в уголках губ, ни задумчивой морщинки между бровями. Он был похож на очень качественный портрет самого себя.

Эмма сжала руки под столом так, что костяшки побелели.

Он подошёл, поклонился — не свойственным ему легким кивком, а именно небольшим, корректным поклоном, — и сел. Начался разговор. Эмма не слышала слов, но видела мимику. Лорелея что-то говорила, и её лицо озарялось улыбкой. Не теплой, а демонстративной, словно она включала некий внутренний фонарик. Её смех, долетевший сквозь стекло, был высоким, мелодичным, искусно модулированным. Он звучал как звон хрустальных колокольчиков — прекрасно, но без души.

И этот смех раздавался. Слишком. Часто.

Эмма следила за каждым её жестом: как она поправляла идеальную прядь, как легонько касалась мочки уха, украшенной жемчужиной, как наклонялась вперёд, демонстрируя изгиб шеи. Каждое движение было будто отрепетировано. А её взгляд… её взгляд скользил по лицу Бастиана, по его одежде, по его рукам, лежавшим на столе. Это был не заинтересованный, изучающий взгляд. Это был оценивающий взгляд коллекционера, рассматривающего потенциальный новый экспонат для своей гостиной.

«Она видит в нем аксессуар», — пронеслось в голове у Эммы, и это осознание вызвало прилив такой яростной, несправедливой злости, что ей стало жарко. — «Красивый, стильный, немного брутальный аксессуар, который будет хорошо смотреться рядом с её драгоценностями и говорящими розами. Она не видит его. Она видит картинку».

А Бастиан… Бастиан был безупречен. Он кивал в такт её словам, его губы изредка растягивались в ту самую, правильную, беззубую улыбку, которая не достигала глаз. Он отвечал коротко, вежливо. Ни одного саркастического замечания, ни одной самоироничной шутки, ни одного движения, которое выдавало бы его истинное «я» — того парня, который мог закатить глаза на пафос, расстегнуть воротник камзола через пять минут и начать строить из салфеток сложные оригами от скуки.

Он играл роль. Роль, которую она, Эмма, для него написала: роль заинтересованного, доступного холостяка. И он играл её с пугающей, механической точностью.

Когда Лорелея, хихикая над какой-то своей шуткой (Эмма видела, как Бастиан даже не дрогнул), «случайно» коснулась кончиками пальцев его руки, лежавшей на столе, Эмма почувствовала, как что-то внутри неё рвётся. Она ждала, что он отдернет руку, сделает то самое микро-движение — легкое вздрагивание, почти незаметное отстранивание, — которое всегда выдавало его дискомфорт от нежеланного вторжения в личное пространство. Но нет. Он лишь на мгновение опустил взгляд на её пальцы, а потом так же плавно, без эмоций, убрал руку под стол, продолжая слушать её болтовню о капризности лунных лилий и их реакции на ложь.

Это было хуже, чем если бы он вздрогнул. Эта холодная, расчётливая корректность была страшнее. Это означало, что он настолько отключился, настолько загнал себя в рамки этой роли, что даже инстинктивные реакции подавил.

Внезапно, посреди очередного ручья флорианских метафор, Бастиан поднял голову и взглянул прямо на окно. Прямо на неё. Их взгляды встретились через стекло, сквозь барьер искусственной весны и её собственного предательства. В его глазах не было ни укора, ни вопроса, ни даже удивления. Они были пусты. Плоскими, как поверхность озера в безветренный день. Он смотрел на неё, словно на часть интерьера — на ту самую кадку с лимонным деревом.

Этот взгляд пронзил её ледяной иглой. Эмма отпрянула так резко, что задела локтем чашку. Остатки холодного чая расплылись по дереву стола, заливая её бесполезные заметки. Она не стала ничего вытирать. Схватив блокнот, она сунула его в сумку, бросила на стол монету, которой с лихвой хватило бы на оплату чая и ущерба, и почти побежала к выходу, не оглядываясь. Ей нужно было бежать. От этого места, от этого зрелища, от пустоты в его глазах, которую она сама и создала.

Весь оставшийся день в агентстве «Купидон» царила гнетущая тишина. Саруг, видя её бледное, замкнутое лицо, лишь хмурился и громче ворчал на кочергу у камина. Эмма устроила настоящий разгром в архиве. Она вытащила папку Лорелеи и устроила ей безжалостный, пристрастный суд. «Поверхностна!», «Слишком озабочена внешним эффектом!», «Её интересы примитивны и эгоцентричны!», «Она никогда не поймёт его работу, его юмор, его тьму!» Она писала эти «заключения» на полях анкеты, пока перо не стало царапать бумагу. Но даже яростное осуждение кандидатки не могло смыть с души тягостный осадок. Она не разозлилась на Лорелею. Она разозлилась на саму себя за то, что подвергла Бастиана этому. И за ту дикую, иррациональную вспышку ревности, которую она ощутила. Ревности? Нет, конечно. Это была профессиональная… нет, дружеская обеспокоенность. Да.

Глава 5

После фальшивой весны и кристального смеха Эмма решила сменить тактику. Если первая кандидатка была пуста, то вторая будет полна. Она выбрала Вивиан, архивариуса из высокогорного Мира Свитков, места, где воздух был разрежен, а разговоры — насыщенны смыслом. В анкете Вивиан писала: «Ищу собеседника, способного оценить сложность мысли. Увлечена древней магической криптографией и семиотикой заклинательных жестов. Не терплю праздной болтовни». Эмма подумала: «Она умна. Глубока. Она заставит его думать, а не просто улыбаться. Она увидит в нём интеллект, а не просто картинку».

Местом встречи стала Галерея Отзвучавших Шёпотов — огромная, сводчатая библиотека в нейтральной зоне, где звук гасился специальными чарами, и даже шёпот был слышен лишь на расстоянии вытянутой руки. Здесь царила торжественная, гнетущая тишина, нарушаемая лишь скрипом пергамента и скрежетом тележек. Эмма чувствовала себя здесь как дома — в тишине её собственных мыслей, ставших в последнее время невыносимо громкими.

На этот раз она устроилась не вдалеке, а почти по-соседству. В соседнем ряду высоких, дубовых стеллажей, заваленных фолиантами в потрёпанных кожаных переплётах. Она взяла с полки первый попавшийся том — трактат о миграции подземных духов — и притворилась увлечённой чтением. Отсюда она могла слышать.

Вивиан появилась первой. Она была одета в простое, серое платье без украшений, её волосы были туго стянуты в пучок, открывая высокий, интеллектуальный лоб. Лицо её было бледным, почти бескровным, а глаза за очками в тонкой металлической оправе смотрели на мир с холодной, аналитической ясностью. Она сидела неподвижно, положив на стол перед собой блокнот и заточенное перо.

Бастиан пришёл снова вовремя. На нём был его обычный, слегка помятый рабочий жакет. Он выглядел менее отполированным, но и менее живым, чем в обычные дни. Усталость, не смытая с прошлой встречи, легла под его глазами более тёмными кругами. Он кивнул Вивиан, сел, и она без преамбул начала говорить.

Её голос был ровным, монотонным, безупречно выстроенным. Она говорила о различиях диатонических и хроматических шифров в эпоху Правления Семи, о влиянии лунных фаз на дешифровку рунических заклинаний четвёртого уровня, о методологических ошибках в трактовке манускриптов школы Астрального Кодирования. Это был не диалог, а лекция. Блестящая, эрудированная, смертельно скучная для любого, кто не жил этим с пелёнок.

И сначала Эмма увидела в Бастиане проблеск. Его взгляд, до этого тусклый, на секунду сфокусировался. Он задал вопрос. Короткий, технический, по существу. Вивиан ответила, и в её глазах на мгновение мелькнуло нечто похожее на уважение. Казалось, контакт наконец-то налажен! Эмма почувствовала странное, противоречивое облегчение, смешанное с новой, щемящей болью. Он оживился с ней. С этой ледяной, бездушной…

Но по мере того как монолог Вивиан продолжался, проблеск в глазах Бастиана угас. Он не смотрел на неё. Он смотрел сквозь неё, на ряды древних книг за её спиной. Его взгляд блуждал по корешкам, по паутине в углу свода, по пылинкам, танцующим в луче света из высокого окна. Он кивал, иногда задавая ещё один автоматический вопрос, но его вовлечённость была призрачной. Он был как сложная машина, которая корректно обрабатывала входящие данные, но не испытывала к ним ни малейшего интереса.

Вивиан, закончив раздел о криптографическом значении интервалов в древних музыкальных нотациях, сделала паузу. Она сняла очки, протерла линзы краем платка и, глядя уже без стеклянной преграды на Бастиана, спросила что-то другим тоном. Более тихим, почти человеческим. Эмма не разобрала слов, но увидела, как Бастиан замер. Не так, как с Лорелеей — не физически, а внутренне. Казалось, его мысли, блуждавшие где-то далеко, с трудом вернулись в тело. Он медленно перевёл взгляд на Вивиан, и на его лице появилось выражение не то чтобы растерянности, а… отчуждённости. Как будто его спросили на языке, который он когда-то знал, но давно забыл.

Он что-то ответил. Коротко. Сухо. Что-то вроде: «Это интересный вопрос. Но, пожалуй, не в моей компетенции». Его голос звучал плоско. Вивиан кивнула, не разочарованно, а скорее с удовлетворением учёного, получившего ожидаемый, пусть и неинтересный, результат. Она снова надела очки и вернулась к манускриптам.

«Она видит в нём источник информации. Коллегу по решению головоломки. Инструмент», — снова заговорил в голове Эммы тот же язвительный внутренний голос. — «Ей не нужен он — его смех, его внезапные вспышки гнева или нежности, его упрямство, его преданность. Ей нужен его интеллект, его способность к анализу. И даже это она ценит лишь постольку, поскольку это применимо к её узкой области. Она не видит человека. Она видит функционал».

И эта мысль злила Эмму ещё больше, чем легкомыслие Лорелеи. Лорелея хотя бы замечала его как мужчину, пусть и как безделушку. Вивиан же, казалось, не подозревала о существовании у него пола, сердца или души. Он был для ней набором нейронов определённой конфигурации. И Эмма поймала себя на ужасной мысли: она почти предпочла бы первую. Почти.

Уходя из галереи, её ноги были ватными. Она не чувствовала триумфа от того, что вторая кандидатка тоже «провалилась». Она чувствовала лишь нарастающую панику. Она оценивала их не по объективным критериям совместимости, а по какому-то своему, смутному, невысказанному эталону. И все они его не достигали. Но что это был за эталон? Чего она от них хотела? Чтобы они увидели его? А что, собственно, она в нём видела такого, чего не видели они?

Глава 6

После ледяной логики Вивиан Эмму потянуло на что-то горячее, настоящее, неискусственное. Почти в отместку самой себе, в наказание за свои неясные чувства, она выбрала Зару. Вольная наездница из степных миров Аргана, дочь кочевого вождя. В анкете было написано крупным, размашистым почерком: «Ищу мужчину силы и воли. Того, кто не боится ветра в лицо и может защитить своё. Умею скакать без седла, стрелять из лука на полном скаку и варить кофе на углях. Не терплю слабости и нерешительности».

Это был полный антипод всему предыдущему. Грубая сила. Примитивная страсть. Жизнь без сложных шифров и капризных цветов. Эмма почти с вызовом назначила встречу в таверне «Блуждающий огонь» на нейтральной перевальной станции. Это место было легендой: шумное, дымное, полное контрабандистов, искателей приключений и прочего сброда. Здесь подавали обжигающую острую похлёбку «Драконья желчь», пиво было кислым, а музыка — громкой и ритмичной. Здесь было настояще.

Эмма на этот раз почти не маскировалась. Она надела темный плащ с капюшоном и устроилась в самом тёмном, закопчённом углу, за столом, где свет масляной лампы едва достигал. Предлог для Бастиана был сформулирован наиболее правдоподобно: «Её племени угрожает клан рейдеров, маскирующихся под торговцев. Ей нужен совет опытного сыщика, но она не доверяет официальным лицам. Выслушай её, оцени обстановку».

Зара появилась, как буря. Она вошла не в дверь, а буквально ворвалась, отбросив створку так, что та грохнула о стену. Она была высока, строена, одета в практичные кожаные штаны, сапоги по колено и тунику из грубой ткани, расшитую простыми, но яркими узорами. Её тёмные, как вороново крыло, волосы были заплетены в десяток мелких, тугих косичек, собранных на затылке. Лицо её было смуглым, глаза — чёрными, горящими, как угли. Она окинула зал одним властным взглядом, увидела заказанный ею столик и направилась к нему, её походка была широкой, уверенной, бесцеремонной. Она занимала пространство.

Эмма почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Это была не Лорелея и не Вивиан. Это была сила природы.

Бастиан пришёл с небольшим опозданием, выглядел уставшим до изнеможения. На нём была его повседневная, потрёпанная полевая куртка. Он увидел Зару, и что-то мелькнуло в его глазах — не интерес, а настороженность. Как у зверя, учуявшего другого, более крупного хищника.

Они сели. И с первых же секунд Зара взяла инициативу. Она не ждала вопросов. Она говорила громко, хрипловатым, низким голосом, жестикулируя широко, размашисто. Она рассказывала о набегах, о погонях по степям, о стычках. Её смех был громким, горловым, заразительным и немного пугающим. Он гремел, как гром, заглушая музыку и гул голосов.

И главное — она сокращала дистанцию. Физически. Она пододвигалась ближе, чтобы её было лучше слышно. Она клала руку ему на предплечье, чтобы подчеркнуть мысль. Её взгляд, прямой, бездонно-тёмный, не отрывался от его лица, изучая, оценивая, желая. В её поведении не было ни капли кокетства или игры. Была откровенная, животная заинтересованность. Она видела в нём самца. И сама вела себя как самка, выбирающая самого сильного.

И впервые за все три встречи Эмма увидела в Бастиане не маску, не вежливую отстранённость, а настоящую, живую реакцию. Но это была реакция дискомфорта. Чистого, первобытного, инстинктивного дискомфорта. Он не просто отстранялся — он слегка отшатывался каждый раз, когда она вторгалась в его пространство. Его улыбки были не просто напряжёнными — они были оскалами. Он пил своё пиво большими глотками, не для удовольствия, а как лекарство. Его взгляд метался по залу, выискивая выходы, оценивая расстояния, будто он был на задании в опасной зоне, а не на свидании.

Зара, казалось, принимала это за игру, за вызов. Её глаза загорались ещё ярче. Она наступала, он отступал. Для неё это был танец. Для него — осада.

Эмма сидела в своём углу, и её охватывали противоречивые волны чувств. Сначала — леденящий ужас. Эта женщина пугала её своей силой, своей безудержностью. Она могла сломать его. Своей грубостью, своим напором. Потом — дикое, неконтролируемое возмущение. Как она смеет?! Как смеет прикасаться к нему таким образом, смотреть на него с таким… аппетитом! Это было непристойно! Это было осквернение того хрупкого, нежного образа, который Эмма хранила в глубине души (образ, который она сама же и пыталась разрушить, устраивая эти встречи).

И наконец, когда Зара, рассказывая что-то об одном особенно дерзком набеге, положила руку ему на предплечье и оставила её там, пальцы её слегка сжали его мышцу, Эмму охватила чистая, белая ярость. Она замерла, не дыша, ожидая его реакции.

Бастиан посмотрел на эту руку. Он смотрел на неё долго, секунду, которая показалась вечностью. Потом он медленно, невероятно медленно поднял голову и посмотрел Заре прямо в глаза. И в его взгляде не было ни страха, ни замешательства. Была холодная, стальная твёрдость. Та самая твёрдость, которую Эмма видела, когда он имел дело с предателями или особенно опасными противниками.

Он поднял свою свободную руку и очень чётко, без резкости, но с недвусмысленной силой, снял её руку со своего предплечья. Он не оттолкнул, а именно снял, как снимают со стола ненужный предмет.

— Извините, — сказал он, и его голос, наконец, приобрёл знакомые ей нотки — не шутливые, не усталые, а низкие, ровные, не терпящие возражений. — Мне кажется, мы отклонились от темы вашей проблемы. Я выслушал ситуацию. Мой совет: обратитесь к регулярным патрулям Гильдии наёмников на перевале Трёх Скал. Они берут плату золотом, но держат слово. А что касается всего остального… — он сделал крошечную паузу, и в его глазах вспыхнула та самая, горькая искра, которую Эмма не видела со времён их разговора у камина, — …я не тот, кого вы ищете. Уверяю вас.

Он встал. Кивнул коротко, как солдат. Бросил на стол несколько монет, с лихвой покрывавших счёт, и ушёл. Не оглядываясь. Его спина была прямой, плечи — отведёнными назад. Он уходил не как побеждённый, а как человек, покидающий поле боя, на которое ему и не следовало выходить.

Зара сначала опешила. Её брови взметнулись вверх. Потом её губы растянулись в ухмылке — не обиженной, а скорее удивлённой и даже заинтригованной. Она пожала плечами, как бы говоря «твоя потеря», отхлебнула из своей кружки и снова погрузилась в наблюдение за залом, уже ища новую цель.

А Эмма… Эмма выскочила из таверны, её душили спазмы какого-то истерического, половинчатого чувства. Часть её ликовала, крича внутри: «Он её оттолкнул! Он не позволил! Он сказал «нет»!». Это был дикий, примитивный триумф. Но другая, более честная и потому более страшная часть, шептала ей в самое ухо: «Ты видела его лицо? Ему было плохо. Ему было физически неприятно. И это ты свела его с женщиной, которая вызывает у него такую реакцию. Ты, его лучший друг, подвергла его этому. Ты устроила этот унизительный цирк, где его рассматривали, оценивали и в конечном итоге пытались взять штурмом».