Елена Прекрасная

Глава 6

И снова этот колокольчик, прогоняющий сон и возвращающий к реальности… Хотя в моём случае было сложно определить, что является сном, а что – реальностью. События последних двух дней явно не вписывались в привычную мне картину мира и не поддавались никакой логике. Поэтому, отбросив логику, я полагалась только на ощущения, и они подсказывали, что я проснулась, а значит, этот мир реален.

– Я поняла, ты мой будильник, – сказала я стоящей надо мной Забаве.

Потянувшись, я приподнялась в кровати и села.

– Выгляжу отлично, да? – без тени сомнения спросила я.

– Великолепно! – подтвердила девушка. – Доброе утро! Я принесла вам завтрак, – она кивнула на столик-поднос с едой, который оставила на прикроватной тумбочке. – После завтрака царь ждёт всех в царском собрании. Надеюсь, вы нашли в себе магию и изготовили рубашку для своего жениха?

– О, не сомневайся! – ухмыльнулась я. – Иван ведь должен зайти, да? Чтобы надеть рубашку, что я сшила для него?

«Ну, или должна была сшить», – добавила я про себя.

– Да, он придёт, – кивнула Забава. – Так что сегодня в царское собрание вы отправитесь вместе.

– Чудно! – воскликнула я. – Давай сюда поднос! Я здесь только и делаю, что ем.

Она поставила передо мной столик, на котором сегодня из блюд были каша с маслом, ароматные булочки и, судя по виду, горячий ягодный кисель. С моего позволения девушка удалилась, а я принялась наслаждаться завтраком, попутно придумывая план действий.

«Могла бы и вчера этим заняться», – мысленно корила я себя. Но время было упущено, ничего не поделать.

Как вдруг мне на ум пришла сказка Андерсена «Новое платье короля».

– А это идея! – даже вслух произнесла я, оторвавшись от еды, очень вкусной и на сей раз. – Здесь про такую сказку вряд ли слышали, поэтому есть шанс, что мне поверят. Магическая невидимая рубашка, – мечтательно улыбнулась я, довольная своим планом.

Закончив с завтраком, я надела на себя видимое платье – сегодня я выбрала зелёное с золотыми узорами – и посмотрелась в зеркало.

– Отлично! – улыбнулась я своему отражению. – Надеюсь, Ивану не придёт в голову попросить меня сшить и себе невидимый наряд, – озадачилась я. Теперь эта идея казалась мне не такой уж и хорошей. Но другой у меня не было, да и времени на раздумье тоже.

В дверь как раз постучались.

– Войдите! – крикнула я.

В комнату вошёл Иван с абсолютно голым торсом и лучезарной улыбкой. Я даже забыла закрыть шкаф и просто молча застыла, любуясь идеально очерченными мышцами своего жениха.

– Доброе утро, дорогая! – произнёс он, подходя ко мне ближе. Непозволительно близко.

Я сделала шаг назад и упёрлась в незакрытую дверцу шкафа.

– Смущена? – самодовольно улыбнулся Иван.

– Н-нет, – выдавила из себя я, отводя взгляд в сторону.

– Смотри, мне не жалко! – царевича явно порадовала моя реакция.

Но я никак не отреагировала.

– Ладно, извини! – серьёзным тоном продолжил он. – Не стоит заставлять отца ждать, так что наряжай меня в рубашку, и пойдём!

– Хорошо! – как можно более непринуждённо улыбнулась я, подошла к кровати и сделала вид, будто что-то беру. Якобы держа рубашку за плечи, я поднесла её к Ивану. – Гляди!

Он скептически вздёрнул бровь.

– Я подумала, что жаль закрывать такую красоту, – кивком головы я указала на его торс. – Поэтому сшила невидимую рубашку.

Иван скрестил руки на груди и молча продолжил буравить меня взглядом. На его губах заиграла лёгкая усмешка.

«Не верит! – пронеслось в голове. – Надо что-то делать!»

– Эта магическая рубашка, и она проявляется лишь в минуты опасности. А пока тебе ничего не угрожает, её не видно, – придумала я на ходу более-менее правдоподобную, ещё и магическую версию.

– А как ты её держишь, если она невидимая? – задал хороший вопрос Иван.

– Я её изготовила, поэтому я её вижу всегда, – продолжала сочинять я.

– То есть, если я надену её, то мой шикарный торс будут видеть все, кроме моей невесты?

Этот вопрос застал меня врасплох. Опустив взгляд, я почесала ключицу. Абсолютно не складная версия разваливалась прямо на глазах.

– Ну да, – неуверенно ответила я. – Я как-то не продумала этот момент, прости!

– Ладно, надевай! – Иван развернулся ко мне спиной и отвёл руки назад. Я сделала вид, будто надеваю на них рукава. Затем я обошла Ивана и, встав к нему лицом, принялась якобы застёгивать невидимые пуговицы. Руки касались голого торса, отчего сердце забилось чаще. И чем ниже я спускалась, застёгивая эти чёртовы пуговицы, тем чаще оно билось…

– Г… – хотела я сообщить, что готово, но в горле пересохло. – Кхе! – прочистила я горло. – Готово!

– Ничего не чувствую! – Иван схватил мои руки и приложил их ладонями прямо к своей груди. – Как ткань на ощупь, приятная?

Я так и замерла, глядя на свои руки, обхватывающие голый торс мужчины, которого я знала всего два дня. И неважно, что он считался моим женихом. Моя неловкость от этого никуда не исчезла.

Медленно я подняла глаза на его лицо, так и не отрывая рук от груди. Он смотрел на меня с довольной ухмылкой. Я сглотнула и ответила:

– Очень!

Тогда он одним быстрым движением оказался позади меня, приобняв за плечи. Некоторое время я ещё стояла, держа руки впереди себя, толком не понимая, к чему их приспособить.

– Погляди! – Иван подвёл меня к зеркалу.

Я посмотрела на наше отражение.

– Мы прекрасная пара, правда? – улыбнулся он.

Я кивнула и тоже попыталась улыбнуться.

– Тогда почему ты так смущена? – шепнул он мне на ухо, отодвинув волосы назад. Его горячее дыхание обожгло кожу.

– Играю роль невинной девушки, как ты и просил, – промямлила я.

– Мы одни. К чему этот спектакль?

«Он про моё смущение или всё-таки не поверил в рубашку?» – озадаченно подумала я.

– Потому что дай я себе волю – царь нас точно не дождётся! – я набралась смелости и посмотрела Ивану в глаза через отражение.

Довольно ухмыльнувшись, он взял меня за руку и, захлопнув дверцу шкафа, повёл к выходу из комнаты со словами:

– Тогда не будем заставлять его ждать!

Глава 7

По коридорам дворца мы шли быстро и уверенно. Казалось, Иван ничуть не смущался своего внешнего вида. Да и встречающиеся нам люди не позволяли себе глазеть на него.

«Хотя чему я удивляюсь? Он ведь как-то дошёл до моей комнаты», – мысленно прикинула я, что разгуливать с голым торсом по дворцу не является чем-то из ряда вон, и с облегчением выдохнула, осознав, что за его внешний вид меня не должны осудить.

А вот когда мы оказались в царском собрании, как всегда последние, нас уже рассматривали с гораздо большим любопытством и недоумением. Любава и Милана в смущении отвернулись. Другие царевичи, на которых, кстати, были рубашки, и богатыри переводили озадаченные взгляды с Ивана на меня и обратно, а царь практически прожигал меня взглядом.

«Ох, рано я расслабилась!» – пронеслось в голове.

Однако Ивана ситуация ничуть не смущала. Было очевидно, что он не стеснялся своего шикарного торса и с радостью его демонстрировал. Как модель на фотосессии. Разве что не принимал сексуальные позы. Но и без того его улыбчивое выражение лица кричало о том, насколько он гордится своим телом. Бьюсь об заклад, он был рад моему подарку! И вряд ли для него имело значение, что это обман. Ему выпала возможность показать своё идеальное тело, и он не преминул ей воспользоваться.

Как только мы с ним расположились на том же диванчике, что и прошлый раз, царь поднялся с трона и произнёс:

– Добро пожаловать в царское собрание! Настало время оценить работы моих будущих невесток. Я хотел начать с невесты старшего сына, Любавы, но, пожалуй, начну с невесты младшего сына, Елены Прекрасной. Иван и Елена, пожалуйста, выйдите в центр!

Иван немедля подскочил и потянул меня за руку за собой. Я не успела опомниться, как мы уже стояли посреди дорожки прямо напротив царя.

– Итак, Елена, где рубашка? – спросил царь Берендей, присаживаясь обратно на трон.

– На Иване, – продолжила я гнуть свою линию.

– Вот как? Тогда почему я её не вижу? – недовольным тоном поинтересовался царь.

– Это магическая рубашка, и она проявляется только в минуты опасности, – старалась как можно более уверенно ответить я.

Царь хмыкнул, а через мгновение один из богатырей сбил с ног Ивана и приставил к его горлу меч. Я не поняла, как это произошло, да и Иван явно не ожидал такой подставы, поскольку лежал сейчас на полу с растерянным видом, глядя на ухмыляющегося над ним богатыря.

– Елена, за дураков нас держишь? – сердито спросил царь. – Рубашка не проявилась!

– Да какая же это опасность? – нервно рассмеялась я. – Всем очевидно, что богатырь не причинит царевичу вреда.

– Елена! – рявкнул царь так, что я подпрыгнула. – Лжёшь царю?!

– Ладно, – я прекратила ломать комедию. – У меня нет магии, и вы это знаете!

Царь раздражённо взмахнул рукой, своим жестом приказывая нам с Иваном возвращаться на места.

– Илья, а ты пока останься! – добавил он вслух, обращаясь к богатырю.

Тот помог Ивану подняться. Царевич уже не выглядел таким довольным. То ли он огорчился, что рубашки не существует, но скорее был раздосадован внезапным унижением, в котором, я полагаю, винил меня. Не удостоив меня вниманием, он вернулся на диванчик, и я вслед за ним.

– Дмитрий и Любава, выйдите в центр! – велел царь.

Их пара вышла вперёд с улыбками и абсолютной уверенностью во взгляде. Дмитрий был одет в сияющую рубашку небесно-голубого цвета.

– Это рубашка-щит! – гордо сообщила Любава. – В минуты опасности она становится бронёй.

Илья Муромец, стоявший за спиной Дмитрия, без каких-либо эмоций на лице размахнулся и ударил царевича мечом по плечу! Я ахнула, прикрыв рот обеими руками. Но меч не смог причинить Дмитрию вреда: рубашка в месте удара засияла сильнее, демонстрируя магическую броню, и меч отскочил.

– Даже не почувствовал, – усмехнулся Дмитрий.

– Отлично! – произнёс довольный царь. – Присаживайтесь обратно! Василий и Милана, ваша очередь.

После такой демонстрации предыдущей пары Василий и Милана выходили в центр без особого энтузиазма. Стало ясно, что рубашка Миланы не обладала защитными свойствами. Но рассказать о своём творении девушка была обязана. Встав перед царём, она виновато опустила глаза. Царь заметил это и решил подбодрить её:

– Рубашка очень красивая. У тебя прекрасный вкус, Милана!

И правда, по внешнему виду рубашка Миланы выигрывала у рубашки Любавы. Она была белого цвета в красный мелкий цветочек и выглядела так по-славянски! И очень шла Василию, подчёркивая цвет его загорелой кожи.

В ответ на комплимент Милана подняла глаза на царя и слегка улыбнулась.

– Но есть ли у рубашки другие достоинства, кроме красоты? – спросил серьёзно царь.

– К сожалению, нет, – вновь потупив взор, ответила девушка.

– Прямо как у нашей Елены Прекрасной, – съязвил царь, посмотрев на меня.

– Не зря же её называют Прекрасной, а не Умелой, – поддержал своего отца старший царевич.

Все присутствующие в зале рассмеялись. Все, кроме меня.

«Мало того что попала сюда непонятно как, меня выдают замуж за самовлюблённого царевича, пусть и с шикарным торсом, требуют магии, которой у меня нет, так ещё и прилюдно унижают!» – злилась я про себя, не смея возразить царю.

– Василий, Милана, присаживайтесь! – царь указал рукой на диванчик, и они послушно вернулись на места. – Таким образом, победителем соревнования признаётся Любава. Я горжусь, что среди моих будущих невесток есть великолепные рукодельницы!

Любава засмущалась, опустив взгляд и силясь подавить улыбку, которая так и лезла наружу, озаряя победным сиянием лицо девушки.

«Это нечестное соревнование: я не обладаю магией!» – злилась я уже на себя. Мне действительно было обидно оттого, что я попала в сказку, где все жители владеют магией, а я на их фоне казалась всего лишь глупой, красивой и ничего не умеющей блондинкой!

– Ваше следующее задание! – объявил царь, чем вогнал меня в ещё большее уныние.

«То есть этого недостаточно? Мне предстоит испытать дополнительное унижение?» – мысленно готовила я себя к очередному провалу.

Царь продолжил:

– Сегодня вы должны испечь хлеб! С помощью магии, – добавил он, глядя на меня. – Вам освободят одну из кухонных зон, поэтому сегодня вы можете выходить из комнат, но только чтобы пройти на кухню! Вы также будете приглашены на царский обед.

«Похоже, день будет не таким скучным, как вчерашний», – чуть повеселела я, услышав слово «обед».

– Завтра в это же время я буду ждать вас здесь, в царском собрании. Та, чей хлеб окажется самым вкусным и полезным, победит во втором соревновании. Елена, пожалуйста, найди в себе магию! – попросил царь, глядя на мой медальон, и напоследок обратился уже ко всем: – Благодарю за внимание, можете быть свободны!

Иван тут же подскочил с диванчика и направился к выходу из зала. Я почувствовала вину за то, что разочаровала его, и поспешила за ним.

– Иван, постой! – я догнала его и остановила за руку. – Ну ты же не дурак! Ты ведь понял, что не было никакой рубашки, – неумело извинялась я, хотя толком не понимала, почему вообще я должна извиняться за то, во что вляпалась не по своей воле.

– Всё же я надеялся, что ты найдёшь в себе смелость признаться в этом до моего унижения! – ответил он, скрестив руки на груди.

– Извини, я не думала, что всё будет так! Я здесь всего два дня и не знаю, какие порядки в вашем царстве, – оправдывалась я.

Он скептически оглядел меня с головы до ног, затем, чуть ухмыльнувшись, сказал:

– Ты красивая! Красивее, чем невесты моих братьев. Будь ты хоть самой бесполезной девушкой во всём царстве, но при этом самой красивой, я бы всё равно выбрал тебя.

– Спасибо! – неуверенно ответила я, не зная, как реагировать на этот… комплимент?

Иван подал мне руку в знак того, что не сердится на меня. Я протянула свою в ответ. И так, держась за руки, мы покинули зал.

Иван проводил меня до кухни, а сам пошёл одеваться. В скором времени в коридоре показались Любава с Миланой, занятые оживлённой беседой.

«Похоже, они подружились, – подумала я как-то даже с завистью. У меня не было подруг в университете, потому что учёба отнимала всё моё время. Да и никто не хотел со мной дружить из-за того, что я была на особом счету у преподавателей. Заучка – так меня называли. – Уж лучше быть Еленой Прекрасной, чем заучкой!» – нашла я ещё один плюс в своём попаданстве.

Пока я стояла на входе в кухню, погружённая в свои мысли, девушки прошли мимо меня, не удостоив и взглядом.

«Статус изменился, а вот отношение нет», – мысленно заключила я и поплелась вслед за ними.

Царская кухня была огромной! Больше обеденного зала. При этом отсутствовала стена, граничащая с улицей. Видимо, чтобы жар и пар от котлов и печей быстрее выветривался и чтобы удобнее было заносить продукты. Вдоль коротких стен стояли котлы, растапливаемые дровами. Вдоль длинной стены располагался склад овощей и фруктов, навалом сложенных на огромные блюда, размещённые на громоздких столах. Посреди кухни стояли три большие русские печи. Их с трёх сторон окружали столы для приготовления пищи, под которыми лежали мешки с сыпучими продуктами: мукой, сахаром, солью, крупами, макаронами и приправами.

Кухонные работницы усердно готовили. Каждая была занята своим делом. Одни резали овощи, рыбу, мясо. Другие месили тесто. Третьи стояли у котлов и печей. Я заметила, что готовили здесь исключительно девушки. Мужчины тоже иногда появлялись на кухне, но они занимались только тем, что заносили сюда воду в бочках и свежие мясо и рыбу, которые, как я поняла, не хранились здесь, а сразу пускались в дело. Скопившийся мусор с кухни выносили также мужчины.

Практически все столы для приготовления пищи уже использовались кухонными работницами, но был один свободный стол, к которому и подошли Любава с Миланой. Я присоединилась к ним. Длинный и широкий стол вполне позволял нам троим работать за ним так, чтобы не мешать друг другу.

– Добро пожаловать на мою кухню, будущие царевны! – услышали мы голос за спиной и резко обернулись.

Перед нами стояла немолодая, но по-прежнему красивая женщина лет пятидесяти, облачённая, как и все работницы, в длинное платье, поверх которого был надет белый фартук. Правда, в отличие от нарядов других девушек на кухне, её фартук выглядел белоснежным! Стало очевидно, что она не готовит сама, а лишь раздаёт указания. Собранные волосы этой женщины покрывал невысокий колпак, тоже белого цвета.

Она улыбалась нам доброжелательной улыбкой, но говорила при этом строгим голосом:

– Есть кое-какие правила, которые вам нужно соблюдать для участия в кулинарном соревновании. Вы не можете использовать ингредиенты, что уже есть на моей кухне. Продукты для своего хлеба вы должны наколдовать сами!

«Нда, я и тут в пролёте», – разочарованно подумала я, хотя абсолютно не удивилась такому положению вещей.

– Но вы можете использовать посуду с кухни, – добавила женщина более мягко. – Также в вашем распоряжении одна печь, – она указала рукой на левую печь. – Если вам нужно отойти, то оставляйте заготовки прямо на столе, здесь их никто не тронет. Ну и желаю удачи! Пусть ваши хлеба понравятся царю.

– Спасибо! – хором ответили девушки.

– Спасибо, – следом промямлила и я.

Девушки развернулись к столу и взмахом рук наколдовали себе муку, воду, соль и сахар. Я раньше никогда не видела, чтобы колдовали, да ещё так близко! Ну, если не считать Забаву с зеркальцем. Любава с Миланой же вообще не прикасались к ингредиентам – те рассыпались по столу и смешивались в нужных пропорциях лишь по мановению руки…

«Вот почему нам не предложили ни колпак, ни фартук!» – догадалась я.

Милана так вообще устроила какое-то кулинарное магическое шоу, заставляя продукты и посуду танцевать в воздухе, чем знатно отвлекала кухонных работниц от их работы, за что и получила замечание от хозяйки кухни. Извинившись, она принялась готовить уже с меньшим размахом.

А я только стояла и наблюдала за действиями своих соперниц по соревнованию, восхищаясь ими.

– Елена, почему ты не готовишь? – спросила вдруг Любава.

– У меня нет нужных ингредиентов, – ответила я.

«А даже если бы и были, я хлеб в жизни не пекла!» – мысленно добавила я.

– Так наколдуй! – хмыкнула Милана.

– У меня нет магии, – призналась я.

Девушки дружно рассмеялись.

– Откуда ты, Елена? – спросила Любава.

– Из тридесятого царства, – повторила я уже заученную ложь, в которую и сама была готова поверить.

– Никогда там не была, – сказала Милана. – У вас там нет магии? Разве такое возможно?

– Как видите, возможно, – пожала я плечами.

– Зато ты красивая, – заметила Любава.

– Спасибо! – чуть веселее ответила я.

– Хорошо, что это не конкурс красоты, – усмехнулась Милана. – Царству нужны не только красивые мордашки, но и умелые чаровницы! – надменно добавила она.

– А знаете, я, пожалуй, пойду. Не стану вам мешать, – раздражённо бросила я. – К тому же скоро обед…

Только я это произнесла, как хозяйка кухни громким голосом заявила:

– Время подавать обед!

Все работники: и женщины, и мужчины – сразу засуетились. Женщины накладывали пищу в блюда, а мужчины поспешно уносили её, видимо, в обеденный зал. Я тоже вышла из кухни и направилась прямиком в этот зал.

Глава 8

Стоя у дверей обеденного зала, я наблюдала за тем, как туда-сюда снуют служащие, пронося мимо меня сводящие с ума своими ароматами блюда, но не решалась войти.

Как вдруг показалась Забава.

– Елена? Что вы тут делаете? – удивилась она.

– Жду приглашения к столу, – ответила я.

– Вас бы непременно позвали! Необязательно караулить у дверей.

– А что, я не могу уже покараулить у дверей? – возмутилась я. – На этот раз царь разрешил нам перемещаться между своей комнатой, кухней и обеденным залом, что я и делаю, чтобы разнообразить свой досуг!

Девушка явно не ожидала такой реакции на вполне невинное замечание.

– Прошу, простите меня! – она виновато опустила голову. – Я вовсе не хотела указывать вам, что делать.

– Ладно, ты меня прости! – вмиг смягчилась я. – Просто мне кажется, что я везде лишняя.

– Не говори глупостей, Елена! – раздался голос Ивана в конце коридора. Царевич шёл в направлении обеденного зала.

Заглянув внутрь, я увидела, что стол уже полностью накрыт, а значит, настало время обеда.

– Для меня ты не лишняя, как и для нашего царства, – подойдя, Иван приобнял меня и повёл в зал: – Прошу к столу!

– А мы можем заходить раньше царя? – засомневалась я.

– Конечно! Я же царевич, а ты моя невеста, – гордо ответил он.

«Кажется, я начинаю привыкать к такому обращению», – подумала я, располагаясь за столом по левую руку от младшего царевича.

Практически следом за нами в кухню в следующем порядке вошли: Любава с Миланой в сопровождении старших царевичей, три богатыря и царь Берендей.

– Сыграешь на гуслях сегодня, Добрыня, или позволишь мне? – смеясь, спросил третий богатырь.

«Методом исключения остаётся Алёша Попович», – предположила я.

– Давай, Алёша, сегодня ты! – ответил Добрыня, чем подтвердил мои догадки.

Алёша прошёл к сидениям у стены, на которых лежали гусли, и, взяв музыкальный инструмент, заиграл на нём. Одновременно с этим все расселись за стол.

– Приятно снова видеть вас за столом, дорогие будущие невестки! – улыбнулся царь и поднял кубок с вином. – За вас, таких умелых мастериц!

Все разом поддержали тост, и даже я. Опустошив кубки, царевичи принялись накладывать своим невестам еду в тарелки, а после – и себе. Иван тоже положил мне всего по чуть-чуть. Я отблагодарила его улыбкой и принялась есть. На этот раз все беседовали о чём-то неважном между собой: царь спрашивал своих сыновей, как у них в целом идут дела. Те нехотя отвечали, потому что были сосредоточены на своих невестах и пытались завести беседу с ними. Илья с Добрыней обсуждали свои богатырские подвиги. А я просто молча ела. И только Иван не сводил с меня глаз.

– Жду не дождусь нашей свадьбы, – произнёс он. – Точнее, первой брачной ночи, – эту фразу он шепнул мне на ухо.

Я тут же отложила приборы и вперила в него свой взгляд.

– Ты очень красивая! – добавил он, накалывая своей вилкой кусок мяса из моей тарелки и поднося его к моему рту. – Кушай!