Маленькие тыквы для большого королевства

Глава 8

Вечером книга о горлинах была уже у меня. Парень из дворца сдержал слово и передал ее в библиотеку. Иринда принесла мне ее, держа на вытянутых руках, словно именинный пирог.

– Ого! – Я восхищенно взглянула на это чудо в позолоченном переплете. — Это что, коллекционная книга?

После библиотечных потрепанных книг пенсионного возраста я не ожидала, что мне принесут такую красоту.

– Этот экземпляр выполнен по королевскому заказу. На ней печать самого принца Иллиандра. – Иринда бережно положила книгу на стол. – Смотри, чтобы этот свою печать не поставил.

Иринда зыркнула глазами на горлина, который, вытянув шею, таращил глаза на сверкающий переплет:

– Я обещала Насиму вернуть ее в целости и сохранности. У него чуть истерика не случилась, когда он узнал, что мне принесли книгу из личной библиотеки королевы.

– Значит, тот парень – приближенный к королеве или принцу, раз может вот так запросто взять книгу из личной королевской библиотеки?

– Наверное, это его личный секретарь. Его Высочество не дождался своих книг от ротозея Насима и отправил за ними помощника.

Я осторожно перевернула обложку. Узор из мелких переливчатых зеленых перышек украшал форзац. Титульный лист сиял заголовком: «Все о королевских горлинах. Практические советы по содержанию».

– А где здесь печать принца? Как она выглядит хоть?

Иринда сформировала энергетический шар размером с горошину и направила на книгу.

– Ты что делаешь? – хотела я крикнуть, как книга вспыхнула золотым щитом и отбросила шарик Иринды.

– Ого! Круто! – Я выпучила глаза.

– Впечатляет?

– Что это было?

– Принц Иллиандр – обладатель защитной магии, – продолжила Иринда. – Его печать, помимо основной функции, еще и служит щитом для боевой, огневой и прочих видов разрушительной силы.

– Хорошая способность. А откуда слухи о его немощи?

– Предыдущие правители были в основном боевиками. Защитная магия считается, как бы это сказать... – Иринда замялась, подбирая вежливую формулировку.

– Недостаточно крутой?

– Недостаточно авторитетной.

– Судя по книге, у принца отличная защита.

Здорово иметь магическую силу. Я бы тоже так хотела. Одним щелчком пальцев Иринда может создать заряд вроде шаровой молнии, а принц ставит щиты даже на предметы. Но мне ничего боевого не досталось. Хоть я здесь и временно, было бы неплохо попробовать себя в роли крутой боевички. Заставлять деревья цвести гуще, может, и неплохо: урожай там поторопить, клумбу оформить. Но будь у меня выбор, я бы выбрала боевую магию и швырялась бы энергетическими шарами, как моя соседка.

– А что такое «крутой»? – не поняла Иринда.

– Э, да так, выражение из нашей деревни. – Надо следить за своим языком. Хоть я и говорю на местном, обороты речи все равно у меня отличаются.

– А печать тут. – Иринда открыла последнюю страницу и показала золотой оттиск в форме трилистника. Я пролистала книгу и остановилась на странице, где был изображен горлин в полный рост с длинным хвостом с яркими сверкающими красными перьями, выделяющимися на фоне общего зеленого цвета.

– Вот такой хвост должен вырасти у твоего горлина. – Иринда подошла к клетке.

– Ой, а у него уже перья растут! – Я отложила книгу и тоже подошла к пернатому. И действительно, на месте хвоста у птицы торчали трубочки — будущие перья.

– Ты его вылечила? У тебя хорошо получилось.

– Он сам напросился. Залез мне на руки, поклевал пальцы.

– Значит, они могут чувствовать силу?

Иринда сунула руку к горлину, тот с возмущением отшатнулся от нее:

– Правильно боишься. Надо было меня слушаться, не сидел бы сейчас тут.

Горлин возмущенно загуркал и забегал по клетке.

– Чего это он?

– Ну как же, я тут уже целых полчаса, а еды ему так и не насыпала. Есть просит, – догадалась я и полезла за мешком. Иринда внесла предложение:

– Может, дать ему имя? Мол, мы так его полюбили, так полюбили, даже имя придумали.

Я поставила птице плошку с зернами. Горлин бросился набивать пузо.

– Как его назвать? Бесхвостик? Бесстыдник?

– Назови его Безмозглик! – предложила Иринда. – Зачем он полетел под огонь? Я не в него целилась.

– Горлин. Может Гога? Гоша? Гоша, он же Жора. Точно, ты же обжора! Мешок зерна ему на сутки еле хватает. Тот еще проглот.

– Кукурк! — откликнулся Гоша.

– Сам ты кукурк.

– Ему понравилось. Кажется, вы уже подружились, – отметила Иринда.

Я закатила глаза и вздохнула. Мало у меня забот было, так еще и питомца подкинули. Когда Иринда ушла, я пошла собирать провиант для горлина. Надо было набрать шишек сосновника, ягод шелковицы и пополнить запасы лопушатника. Днем с охапкой листьев светиться не хотелось, это могло вызвать ненужные подозрения. А вот под покровом темноты можно затариться без свидетелей.

Мне пришло в голову обойти дворец с северной стороны, по словам Ярошека, там росли нужные мне листья. Там я еще не была, заодно разведаю обстановку. По дороге я обнесла ближайший ко дворцу сосновник, и теперь карманы приятно оттягивал запас шишек на ближайшую неделю. Я решила прикинуться местным обслуживающим персоналом: поправила униформу, расправила крылья чепчика, натянула его поглубже на голову и с постной физиономией уставшего за день сотрудника прошла мимо гвардейской охраны. Стража и глазом не моргнула. Служанкам проход открыт. По пути я прихватила бесхозно лежащее ведро – пригодится листья складывать.

С этой стороны дворца росли очень густые заросли колючего кустарника, а тропинки оказались дальше, чем я ожидала. Зато можно было пройти прямо под окнами, где газоны все были подстрижены, и никакая бешеная растительность не атаковала здание. Ближайшее окно оказалось гостеприимно распахнуто. Во мне взыграло любопытство, ведь не каждый день бродишь под окнами королевских персон. Не знаю, что я ожидала там увидеть, но пройти мимо я не смогла. Окно располагалось высоко. Я сначала подпрыгнула, но это не помогло рассмотреть комнату. Ведро пришлось очень кстати. Я быстро огляделась по сторонам: тишь да гладь, сюда никаких посторонних не пускают, перевернула ведро дном кверху и встала на него, как на ступеньку.

Вид внутри оказался неожиданным. На всю стену расположился книжный шкаф. Книги были выложены, как в современном книжном магазине, – красочными обложками наружу. Шкаф был заполнен литературой о ботанике: определители, энциклопедии, справочники. Мое внимание привлек фолиант с красочным изображением какого-то хищного цветка, доедающего огромную муху. Надеюсь, это художественное преувеличение. Если здесь водится такое, то фобия мне обеспечена. А потом я увидела длинные ноги, лежащие вдоль шкафа. Массивные кожаные ботинки и синие брюки говорили лишь о том, что их обладатель – мужчина. Сам хозяин ног скрывался за широким креслом. Рядом валялась раскрытая книга, и не похоже было, что этот читатель просто устал и прилег отдохнуть. Где-то внутри здания были слышны женские голоса, но никто не подходил к упавшему. Человеку стало плохо, и он упал! Что же делать? Забраться внутрь? Вокруг окна не было никаких лиан, и влезть сходу без ничего я не смогла. Обежать дворец, зайти через двери, найти кого-нибудь? Пока один передаст другому, тот – третьему, пока поймут, где искать, – это будет слишком долго! Крикнуть: «Эге-гей, люди?» Я попробовала, но без толку. То ли не услышали мой писк, то ли благородным дамам недостойно обращать внимание на крики за окном. Постучала в окно – не услышали. На стене висело что-то вроде расписной медной тарелки. Камнями швыряться я побоялась, а вот шишки сосновника пригодились в качестве снаряда. Первая пролетела мимо, зато вторая неплохо дзинькнула, еще и крепко стукнулась об пол. Я израсходовала весь боезапас шишек. Гоша как-нибудь перетопчется, там, может, человек умирает, спасать же надо!

Я уже собиралась бежать к главному входу, когда голоса, наконец, замолчали, зашуршали платья, затопали каблуки. Раздались возгласы:

– Ах! Ох! Какое несчастье!

Началась суета. Несколько женщин в пышных нарядных платьях окружили лежащего.

– Воды, воды!

– Откройте окно, ему же душно!

– Закройте окно, его же продует!

– Целителя! Пошлите за целителем!

Кто-то подбежал к окну, я благоразумно пригнула голову. Не знаю, кто там лежал, но сейчас он явно в надежных руках. С чувством выполненного долга я подобрала ведро и отправилась за лопушатником.

Мои сельские девочки все же проболтались. Среди конкурсанток поползли слухи.

– Принц – вон тот кудрявый улыбчивый блондин! – шушукались в кустах девчонки.

– Принц – вон тот надменный красавчик с длинными волосами! – две горожанки высматривали господина с балкона.

– Принц – вот тот высокий увалень с густой бородой и гривой, как у породистого коня! – Группа конкурсанток строевым шагом отправилась в конюшни, где объект был замечен накануне.

Все блондины были окружены особым вниманием со стороны участниц, даже гвардейцы. Мало ли, вдруг принц специально притворится гвардейцем, чтобы посмотреть на девушек? Вот будет весело, если принц окажется брюнетом.

Я же сама ставила на высокого мужчину эльфийской наружности, который время от времени выходил на балкон над главным входом во дворец и окидывал всех надменным взглядом. Ну чем не принц? Правильные черты лица, светлая кожа, гладкие длинные волосы, открытые на прямой пробор. Одет дорого, на камзоле нет живого места от вышивки, на руках кольца. Осанка прямая, будто ортопедический корсет встроили ему прямо в тело. А уж взгляд такой величественный и оценивающий – ну точно особа королевской крови. Если это и есть их принц, то мне и даром такой не сдался! У него же на лбу написано: «Говнюк!»

На ужине мы получили известие, которое всполошило всех девушек. Ее Величество королева Селентина дель Тейана Справедливая окажет нам честь и выступит с обращением. Про его высочество ничего не было сказано, но все решили, что его официальное появление перед нами само собой разумеется. Леди Белора подчеркнула, чтобы девушки соответствующе подготовились ко встрече.

Все опять нарядились в свои самые лучшие платья и навертели прически. Я тоже озадачилась нарядом. Мой бордовый сарафан с черной шуршащей нижней юбкой с кружевами был хорош. Но для верха ничего нового не было. Для парадного вида в идеале подошла бы белая блузка. Но где ее взять в данных условиях? Проверила рюкзак на случай материализации чего-нибудь забытого в суете и спешке. Увы, ничего. Рюкзак не выдал мне бального наряда для встречи с королевскими особами. Мой выбор состоял из платья-униформы с передником, сельского платья в цветочек, моей футболки, которая служила мне ночной сорочкой, и клетчатой рубашки с сарафаном. Были еще джинсы не первой свежести. Но идти в них на встречу с королевой — это моветон даже для моего мира. В итоге я надела все тот же сарафан с рубашкой и соорудила привычную гульку на голове.

У Иринды с нарядами оказалось не лучше. Она зашла ко мне в своем синем платье с белым воротником. Из нового в ее образе была лишь жемчужная брошь в виде лилии на груди. Вспомнив слова Литы о встрече с принцем, я достала ее сумочку и воспользовалась косметикой. Стебелек с черным кончиком послужил мне карандашом для бровей, а розовый с сладким запахом крем – помадой. Ну вот, хоть какое-то обновление в облике. Чуть-чуть накрасила губы, подвела глаза и брови. Я вспомнила пижона с балкона и фыркнула. Было бы ради кого прихорашиваться. Но Николай Иванович наказал не выделяться из толпы, значит, как большинство участниц, буду при макияже.

Встреча с королевой ожидалась на привычном для собраний месте перед дворцом. Парк заполнился девушками в разноцветных платьях, сарафанах и венках. Откуда они только наряды берут? С каждым днем все ярче и краше. Кроме будущих участниц Отбора, перед дворцом уже стояли леди Белора, господин Потс, Селина и гвардейцы во главе с капитаном. Девушки опять выстроились, как на школьную линейку, и теперь беспокойно вытягивали шеи в поисках принца. Мы с Ириндой пристроились в самом «хвосте».

Сначала нас поприветствовала леди Белора. Ей показалось, что мы некрасиво стоим, и она попыталась переделать строй.

– Отойдите на два шага назад, встаньте ближе друг к другу, нет, не настолько.

Она пыталась придать какую-то форму этой куче девиц, которая никак не могла спокойно стоять, потому что некоторые продолжали перемещаться в толпе, пытаясь найти более выгодное положение. Толпа разношерстных, разномастных девиц никак не хотела напоминать «цветник, выращенный трудолюбивыми родителями королевства Трилистник», и благородной преподавательнице этикета пришлось оставить свои попытки.

Потом Селина полчаса хвалила наш общественно-полезный труд. Какие девушки молодцы, отмыли весь дворец, собрали урожай. Господин Потс выступил с последними данными. На сегодняшний день для участия в Отборе подали заявки сто сорок две девушки. Список был больше, но некоторые передумали и покинули Отбор еще до начала испытаний.

– Тем лучше для всех. В итоге останутся самые стойкие, – подытожил он.

Интересно, сто сорок две участницы – это много или мало? Для одного принца, разумеется, много, а вот для всего королевства, по моим меркам, мало. Даже если не все девушки королевства мечтают стать избранницей принца, желающих воспользоваться приглашением и посмотреть столицу, пожить во дворце, должно было быть больше. Думаю, не последнюю роль в этом сыграло то, что нас загрузили работой.

И, наконец, когда нас достаточно промариновали, к нам вышла сама королева – ее величество Селестина Справедливая. Я узнала в ней женщину из портрета. Она была уже не так молода, как на портрете, но по-прежнему красива и стройна. Двигалась она стремительно, но изящно и непринужденно. На ней было голубое платье и жакет, вышитый узорами с растительным орнаментом. Волосы, убранные назад в плотный аккуратный узел, украшала белая роза. На шее лежала тонкая нить жемчуга. Она приветливо улыбнулась, на ее щеках заиграли ямочки. Но при этом взгляд у нее был серьезный и цепкий.

– Мир вашему саду, мои дорогие подданные! Я очень рада вас видеть! Я приветствую всех, кто приехал сюда. Я ценю ваше доверие и преданность Его Высочеству и королевству в его лице!

Девушки зашуршали платьями и коряво присели в приветственном поклоне. Королева медленно прошлась вдоль всего строя девиц и внимательно оглядела чуть ли не каждую.

– Так сложились обстоятельства, что нам пришлось слегка изменить планы и перенести место проведения конкурса. В главном дворце было совершено нападение на Его Высочество принца Иллиандра.

В толпе раздались охи и ахи.

– К счастью, Его Высочество отбил атаку. Злоумышленники задержаны, их ждет суд. Это была гнусная попытка остановить Отбор и вмешаться в политику королевства. Но Отбор состоится, и откладывать мы его не станем. Его Высочество не собирается сдаваться. Я рада, что вы остались с нами. Нам не нужны трусы и предатели, бегущие при малейшей опасности, – королева говорила твердо, в ее голосе зазвучали жесткие нотки.

В толпе начали тихо переговариваться.

– Будущий король выберет самую лучшую, самую смелую, самую отважную, умную девушку, которая вместе с ним станет управлять страной. И будет с ним вместе, даже если придется вступить в бой.

Снова прошла волна вздохов и шепотков. Девушки почувствовали сталь в голосе королевы. Я тоже не поняла: им невеста нужна или телохранитель? Вопросительно взглянула на Иринду. Она наклонилась ко мне и прошептала:

– Знать покинула столицу. Королеву сильно уязвило то, что почти все знатные семьи отказались от участия. Мне уже интересно, сколько участниц приедет из столицы.

Затем снова взяла слово леди Белора:

– Отбор – дело добровольное. Если у вас изменились планы, если вы считаете, что не справитесь с заданиями и здраво оцениваете свои силы, вы можете отказаться. Мы все понимаем. Отбор — это серьезное испытание, в котором останутся только сильнейшие.

Королева тем временем продолжила свою речь:

– Его Высочество Иллиандр просил передать вам свои извинения. К сожалению, сегодня он занят государственными делами и не сможет выступить перед вами. Но вы его обязательно увидите.

Девицы опять зашушукались. Потом королева говорила о том, что сюда скоро приедут и другие участницы, члены комиссии и несколько магов-наблюдателей. Тут я навострила уши. Вот маги мне и нужны. А что там за конкурсы будут, уже неважно. Я все равно не собираюсь участвовать в этом балагане.

Такие известия надо было обсудить. Мы с Ириндой решили, что будет неплохо заглянуть во дворец и выпить по кружечке какао. Эта идея пришла в голову не только нам. Столовая гудела, как пчелиный улей. Мест почти не было, мы сели за длинный общий стол. Все переговаривались, от избытка чувств и эмоций делились последними новостями и слухами. Мы услышали от соседок, что принц на самом деле при смерти, что он теперь изуродован, что он никогда больше не будет ходить, что он вообще сбежал в горы и его заменили двойником, который будет его на Отборе изображать. Я озадаченно посмотрела на Иринду, она лишь отмахнулась:

– Буйная фантазия сплетниц или попытка избавиться от соперниц.

Я вспомнила про «труп» в библиотеке. А что, если домыслы возникли не на пустом месте? Возможно ли, что я видела принца? То есть его нижнюю половину. Ладно, не будем поддаваться всеобщему волнению. Какая разница, как выглядит принц? Нет, я ему, конечно, искренне сочувствую, но у нас с Ириндой свои цели.

Слухи были один другого хлеще. Оказывается, у него была невеста. Она его бросила, разбила ему сердце, поэтому королева затеяла Отбор. У некоторых возникли подозрения, что принц на самом деле бездарен в магии, потому невесту ему подбирать будут из самых сильных девушек. Середнячки и слабачки могут сразу ехать домой. Верховный маг взял на себя весь удар, поэтому ушел в отставку и уехал лечиться на острова Изумрудного океана. Вместо него в комиссии будет какой-то другой молодой маг, молодой и красивый, но вредный и дотошный.

Бездарность – редкий случай, как пояснила мне потом Иринда. Из-за таких лживых слухов его статус гораздо ниже, чем статус его старшего брата. На самом деле, Иллиандр – очень сильный маг.

– Ты же видела его печать, – сказала Иринда. – У него есть редкое умение – ставить щиты на предметы. Так что слухи абсолютно не обоснованы.

Известие о верховном маге меня расстроило. А если этот молодой заместитель ничего не умеет? Или умеет, но возиться со мной не станет, потому что у него и так будет много дел. Да и характеристику ему дали не самую оптимистичную. Что же теперь делать? Как выбираться отсюда? Поговорить с королевой? Но она сейчас в таком настроении, что решит, что я тоже струсила и решила сбежать с Отбора.

– Как ты думаешь, про верховного мага – это правда?

– Возможно, – уклончиво ответила Иринда. – Его могущество Фавиор дель Патина уже в возрасте. Давно бы ушел на покой, остался лишь ради королевы – как преданный и надежный друг семьи. А среди нападавших, говорят, были боевики. Может, и ему досталось.

Иринда немного помолчала и, видимо, мое разочарование было написано на лице, задала вопрос:

– Ты не в первый раз интересуешься верховным магом. У тебя к нему какое-то дело?

– В общем, да.

– А что случилось? У тебя неуправляемая магия? – Неуправляемая магия? Это еще что за подстава? Впрочем, чему я удивляюсь. Я здесь без году неделя, откуда же мне знать все тонкости этого мира.

– Не совсем. У меня к нему дело есть.

– Прямо к нему? Самому верховному магу? – удивилась Иринда.

– Ну да, наверное. Просто мне нужен очень сильный маг.

– Я вообще-то тоже маг и изучала не только боевую магию. Может, я смогу тебе помочь?

– Не знаю даже. Я думала, приеду во дворец, подойду к верховному магу, и он выполнит мою просьбу. Но все пошло не так, как я ожидала.

– Все пошло не так, как ожидали все мы.

Мы не стали засиживаться в столовой и вышли на улицу. Ничего нового нам уже не скажут, а сплетни нас не интересовали. Аллея была освещена разноцветными светилами. Под ними, словно ночные тени, порхали огромные ночные мотыльки. Я смотрела на звездное небо с незнакомыми созвездиями. Такое красивое, но такое непривычное. Небосвод без ковшика Большой Медведицы был чужим. Хоть я и не была сильна в определении созвездий, подсознание помнило родное небо, и я, не найдя знакомых фигур, ощущала смутное беспокойство. А какая, интересно, звезда здесь была вместо Полярной? Должна же быть такая же точка в небе, так называемый полюс мира, вокруг которой движутся все звезды. А Луна? Здесь есть Луна? В моем мире было новолуние, та ночь в парке была темной, может, здесь та же фаза Луны? Надо выяснить, а то хороша я буду, если здесь небо безлунное, а я начну объяснять местным, что в небе должна висеть круглая желтая штука.

Иринда продолжила допрос, как только мы дошли до своих комнат. Но откровенничать мне уже расхотелось. А вдруг она переменит мнение обо мне, узнав, что я – иномирянка? Понаехали тут всякие, еще и к единственному принцу королевства ручки свои загребущие тянут.

Гоша, увидев меня, оживился, но, заметив Иринду, быстро притих. Я сделала вид, что занята птицей. Он опять съел весь корм и теперь выразительно пялил на меня глаза. А еще я заметила, что у него отросли перья, которые смело можно обозначить как хвост, пусть и куцый. Горлин больше не сверкал голой пятой точкой, а значит, скоро уже можно будет вернуть его в горлятник.

– Смотри, у горлина уже отрастает хвост!

Я попыталась перевести разговор на птицу. Может, ей станет скучно, и она уйдет?

– Вижу. Тем лучше для него.

Иринда уселась на стул, показав, что никуда не торопится.

– И для тебя тоже. Кстати, как тебе в библиотеке? Нравится?

– Гораздо лучше, чем в птичнике. Но мы говорили о тебе, – ее трудно было обмануть.

– Знаешь, я пока не готова это обсуждать. Да и не хочу нагружать тебя своими проблемами.

Но, похоже, моя соседка не собиралась ждать, пока я подготовлюсь.

– Послушай, я понимаю, что рассказывать первому встречному о своих тайнах крайне неразумно, но если это касается магической работы, то неразумно как раз скрывать проблему от меня. В этом разбираюсь гораздо лучше, чем любой обыватель. А по тебе видно, что сама ты в магии вообще ничего не смыслишь. Даже этот горлин и тот больше тебя понимает и с помощью твоей силы отрастил себе хвост.

Горлин гуркнул, словно в поддержку ее слов.

– Я правда хочу помочь, – слова соседки звучали искренне.

Я повернулась к Иринде. Пока что она проявила себя только с хорошей стороны. Мы договорились помогать друг другу. А ведь она – магисса высшего уровня! Четыре года в Академии. А как она лихо расправилась с сорняком! Даже местный секретарь впечатлился. Может, она сможет мне помочь? Может, решение проблемы у меня буквально под боком, а я все жду какого-нибудь важного дяденьку-мага, хотя довериться этой девушке может даже безопаснее для меня, чем незнакомому мужику. И я решилась. Лучше сейчас признаться, все равно ведь себя выдам, проколовшись на какой-нибудь мелочи.

– Хорошо, я скажу. Мне нужен верховный маг, чтобы вернуться домой.

Иринда вопросительно подняла брови.

– Я – из другого мира. Я – иномирянка, – я развела руками. – Вот, сказала.

Иринда не ахнула, не выпучила глаза от удивления, а как-то сразу подобралась и тут же начала допрос:

– С какой целью прибыла к нам?

– Ни с какой. Меня похитили, увезли насильно. Возможно, по ошибке. – Я плюхнулась на кровать. – Я сбежала от похитителей и прибыла сюда за помощью.

– Как же ты проникла сюда? У нас уже сотни лет никого не было. Наш мир закрытый. Никто не приходит к нам просто так.