Маленькие тыквы для большого королевства
- -
- 100%
- +
На уютной кухне Николая Ивановича за чашечкой травяного чая все мои тревоги отступили на задний план. Настроение поднялось. Ну и что, что меня занесло в эти зеленые края? Выберусь, куда денусь. Подумаешь, другой мир. Вон пожилой Николай Иванович сориентировался, неужели и я не смогу?
– А хочешь? Оставайся здесь! Вижу, девушка ты хорошая. Всем скажу, что ты моя внучка. Будешь помогать Лите за садом ухаживать. Со временем у тебя тоже могут магические способности проявиться. Тут они почти у всех есть.
– Спасибо, конечно, за предложение, но у меня дома остались родные и близкие.
– Понимаю, родителям помогать надо? Младшие еще учатся небось?
– Да нет, у папы свой бизнес. Родители сами помогают. Сестра замужем, братишка учится.
– Жених остался значит.
– Нет, никого у меня нет. Но родные будут волноваться и искать. Вот такие листовки будут по всему городу расклеивать, только теперь уже с моим изображением.
– Это верно. Ну так что, поедешь на конкурс?
Я задумалась. Если другого способа нет, значит, надо ехать в столицу.
– Поеду!
Николай Иванович собрался к старосте.
– Ты не высовывайся пока. Тебе надо платье, венок и все то, что там девицы на конкурс везут. Скажу Лите, она что-нибудь подберет.
Лита оказалась приятной улыбчивой женщиной с румяными щеками и добрыми карими глазами. Энергичная и подвижная, несмотря на пожилой возраст, она живо организовала мне багаж. Даже не стала расспрашивать, откуда такая внучка свалилась им на голову.
– Богатых нарядов не нашлось, но вот пара одежек тебе на первое время. Плащик у тебя очень хороший. Платок лучше на шею повяжи. А на голову можно венок.
– А можно без венка? Или это обязательно?
– Настоятельно не рекомендую выделяться из общей массы, – вмешался Николай Иванович. – Следуй местной моде. Ты же знаешь, как это у девушек бывает. На прошлогодней ярмарке все придворные дамы вышли в венках. Вот и сельские девчонки и слизали моду у городских.
Я закатила глаза. Девчонки везде одинаковы.
– Без венка ты привлечешь ненужное внимание. Да и волосы у тебя короче, чем у местных. А тебе надо слиться с толпой. Мы тебе организуем небольшой и аккуратный веночек. Никаких веников и корзинок с цветами на голове. Вот увидишь, все будет в ажуре, – сказал Николай Иванович.
Лита, не задавая лишних вопросов, помогла мне соорудить прическу по местной моде. А потом еще принесла маленькую разноцветную вязаную сумочку.
– Девочки все будут нарядные, румяные. Я тебе там положила пару вещичек для красоты. Вдруг там, в столице, тебе принц встретится, а ты даже губки не накрасила? И немного листиков тебе тоже не помешает.
Какой принц? Какие губы? Какие еще листики? Я молча посмотрела на нее. Лита все поняла по выражению моего лица. От всего случившегося со мной, я, наверное, начала плохо соображать.
– Листики – это наши монеты, деньги по-другому, – объяснила она. – Если что-то пойдет не так, ты сможешь приехать к нам обратно.
Боже! Эта чудесная женщина снабдила меня деньгами! Я сердечно обняла Литу. Николаю Ивановичу очень повезло. В этом мире есть добрые и щедрые люди. Это обнадеживает.
Весь день я провела в доме Николая Ивановича. К вечеру у постоялого двора собрался народ. Прибывали девицы на конкурс. Кого-то провожали мамушки, тетушки, сестры, отцы, братья. Кто-то приехал в гордом одиночестве. Да здесь не дюжина, а гораздо больше! А что за такси должны были подогнать? Как хоть выглядят обещанные кареты? Николай Иванович ткнул меня под локоть и показал на стройный ряд голубых карет с гербом на торцах – синий трилистник и две перекрещенные шпаги под ним. Он принес мне документы и предупредил, что по ним меня теперь зовут Элена дель Бусля.
– Паспортов тут нету, в ходу личная магическая печать. У графьев всяких есть, они родословные свои расписывают и титулы. Но, если выезжать в столицу, бумага от главы поселения нужна. Это как бы разрешение от меня и главы поселения на конкурс.
Я взяла свернутый в рулон листок, теперь это мой билет для возвращения домой.
– Элена – местное имя, не вызовет подозрений. «Елена» звучит слишком непривычно, а тебе лучше не отсвечивать. Запомнила?
Я кивнула.
– Приставка «дель» к фамилии означает принадлежность к древнему роду.
– Древнему? – Мои брови поползли вверх. У «моего» дедушки запросы оказались неслабые.
– А что такого? У меня с главным здесь все на мази. Он мне и доки сделал, какие надо. Не господин-дворянин, конечно, но уж и не биндюжник из-под моста. Так что ты теперь не хухры-мухры, а с фамилией! В любом мире лучше иметь хорошую фамилию, чем быть безродным. Поэтому моя фамилия для тебя полезнее будет.
На это я не нашлась, что возразить.
Сначала мы наблюдали из окна гостиной. Мы с Николаем Ивановичем решили, что для меня будет безопаснее отсидеться в его домике. Потом уже вечером потихоньку смешаться с девушками и сесть в карету. Иваныч выяснил, что охотники на зубокрысов уже ушли, но все же осторожность еще никому не навредила. Лита уходила разведывать обстановку и рассказывала нам последние новости. Когда во дворе стало не протолкнуться, мы тоже вышли. Увидев бородатых мужиков в охотничьих куртках, я надвинула венок по самые глаза и спряталась за спины провожающих. Пора было уже усаживаться в карету. Однако никакой организованностью здесь и не пахло. Кто влез, тот и молодец! Никаких билетов, приглашений, никакого контроля.
Я думала, что протолкаюсь между местными и тоже влезу в какую-нибудь повозку. Но не тут-то было. Мест не хватило. Последнюю карету оккупировали четыре чванливые девицы со служанками, они вольготно расселись и захлопнули дверь перед моим носом. Там же были еще места! Но они загрузили чемоданы, сумки, сундуки и прочее барахло.
– Какая самоуверенность. Будто они уже прошли Отбор и теперь везут на каждый конкурс отдельное платье.
Рядом со мной стояла та самая черноволосая девушка, которая «говорила» с лошадью.
– Почему никто не вмешивается? Где же хваленая справедливость и мир во всем мире? — спросила я.
– Как же! Это же дочки местной знати, – фыркнула девушка.
Понятно, и здесь тоже начальство проталкивает своих. Организаторов этого мероприятия было не видать, кому претензии предъявить?
– Зря они надеются на особое отношение. Королевское жюри очень строгое. Магов пестрыми тряпками не удивишь. Ни одна из них не пройдет даже отборочный тур.
– Мы тоже не пройдем, если сейчас же не найдем способ забраться в карету.
Чего эта девица нос задрала? Ей же тоже не хватило места. Тем временем кареты по одной начали выезжать со двора. Провожающие все выстроились вдоль дороги, кто охал, кто ахал, кто платочком махал.
Двинулась последняя карета. Вот она медленно развернулась, и я увидела, что сзади есть место на запятках. Можно же там доехать. Это не самолет и не автомобиль, скорость у кареты маленькая, уж не больше электросамоката, чай не вывалюсь по дороге. Я спешно обняла Николая Ивановича, чмокнула Литу в щеку и приготовилась к абордажу.
Я прибавила шаг и, когда эта коробка для передвижения притормозила на воротах, запрыгнула на запятки. Ничего сложного. Вот заскочить в автобус в утренний час пик, а потом ехать в компании таких же невыспавшихся пассажиров — вот это серьезный квест! А карета – так, вообще детский сад.
Я помахала рукой Николаю Ивановичу и Лите. Карета еще раз качнулась – это моя собеседница запрыгнула за мной следом. Мы молча посмотрели друг на друга, затем развернулись и осторожно сели. Еще раз посмотрели друг на друга. Затем синхронно задернули узенькие пыльные шторки. Ну, а вдруг путешествие на запятках здесь против правил, и нас сгонят с кареты. А так мы спрятались от посторонних. Девица смерила меня хмурым взглядом и задрала нос повыше. Ну и ладно, зато не будет мешать расспросами. Мы спокойно выехали из двора, никто нас не остановил. Теперь можно было выдохнуть.
Глава 3
Первое время мы ехали молча. Поначалу я была очень довольна собой, что нашла выход, проявила находчивость, села в карету и теперь вот еду в королевский дворец. Приближаюсь к возвращению домой. Но эйфория быстро прошла, ехать на запятках оказалось очень неудобно. К тому же карета есть карета. Хоть и не автомобиль, но она могла набрать скорость, и тут уже ехать в такой позе станет попросту опасно. А вдруг здесь особенные лошади и набирают особенную скорость?
Сиденье было очень низкое. Ноги почти касались земли. Приходилось держать их на весу. Бортики у сиденья впивались в ноги. Зачем здесь бортики? Я подняла ноги и попробовала, согнув колени, разместиться боком. Вроде поместилась. Хоть опора спине теперь будет. Но мой зад все равно не был приспособлен к езде в таких условиях. Я попробовала подложить под себя рюкзак, но лучше не стало.
Моя спутница смотрела на мои телодвижения с невозмутимостью индейского вождя, наблюдающего за бледнолицым, севшим в муравейник. Я же продолжала свои попытки добыть хоть капельку комфорта. Неизвестно, сколько еще нам предстоит ехать. К стене в разных местах были прикреплены ремни. «Да это же для того, чтобы привязывать багаж», – догадалась я. За эти ремни можно держаться. Я дернула, проверяя на прочность, и чуть не вывалилась из кареты. Ремень остался у меня в руках вместе с изрядным куском задней панели. В получившееся отверстие высунулся кусочек какого-то текстиля. Я осторожно потянула его на себя, и вскоре у меня в руках оказалась небольшая подушка. Трофей немедленно был помещен под мой многострадальный зад. Другое дело! Поездка стала веселее.
Моя соседка наконец отморозилась. Кажется, мой пример ее вдохновил, потому что она нашла ремень со своей стороны и решительно выдернула его «с мясом». Однако в ее окошке ничего не обнаружилось: приз не выпал. Тогда она отважно просунула туда руку, пошарила там все с тем же серьезным видом и вытащила небольшое одеяло. Тоже неплохой улов. Мы посмотрели друг на друга и дружно рассмеялись. Кажется, из нас может получиться неплохая команда, например, грабительниц карет. Мы одновременно протянули друг другу руки.
– Иринда!
– Элена!
– Ну что, посмотрим, что еще везут наши богатые селяночки на конкурс?
Мы немного порылись в багаже. Его оказалось так много, что мы могли бы выкинуть половину на дорогу, а пассажирки кареты и не заметили бы этого. В дорожных мешках была посуда, полотенца и, конечно же, наряды. У нас не было цели ограбить этих девиц, мы взяли только большое покрывало и расстелили его на двоих. Это поможет нам укрыться от дорожной пыли и, если что, от любопытных взглядов. Две девицы на месте багажа выглядели бы подозрительно даже в этом мире. Поначалу мы просто перебрасывались ничего не значащими фразами. Но слово за словом разговорились.
– Ты из селения возле Черного леса?
– Да, – я решила придерживаться заданной Иваном Николаевичем легенды.
– Самая далекая часть королевства, – отметила Иринда.
– А сама ты откуда? Ты не похожа на местных, – я решила ей польстить, но оказалось попала в точку.
– Я на практику ездила в отдаленную область. Пришлось кругами добираться.
– Понятно, – ответила я. Не стала выяснять, что за практика, еще спросит, где я сама училась.
– Ты впервые выезжаешь из дома?
– Да, это так заметно?
– Деревенских видно.
Ну спасибо, деревенская я здесь.
– Но ты – молодец! Это была единственная возможность попасть на конкурс. Иначе мы бы не успели.
– Больше ничего не едет во дворец?
– Едет, но долго. Мы бы не успели бы к отборочному туру. А маги ждать никого не станут.
– Отборочный тур проводят маги?
Может, я прямиком с отборочного и отправлюсь домой?
– Да. В условиях ясно сказано, что для участия приглашены все девушки с магическим уровнем не ниже среднего. А это значит, что большая часть этих селяночек сегодня уедет домой. Так что зря они с собой столько добра взяли.
– Да уж, прямо как приданое собирали: подушки, посуда, одеяла.
Иринда расхохоталась.
Проехав не так уж много, мы остановились. Я вопросительно посмотрела на Иринду. Она и бровью не повела.
– Переход через Ворота.
– Ясно, – ответила я, хотя ничего мне не было ясно. Какие еще ворота? А если меня не пропустят и высадят?
Иринда тихонько спряталась за ширмой. Я последовала ее примеру. Снаружи послышались голоса.
– А что это у нас тут? – раздался бодрый мужской голос, и чья-то широкая рука отдернула ткань.
– О, а тут репейники прицепились! Мир вашему саду, красавицы! – Перед нами стоял молодой мужчина в серой куртке. Иринда широко улыбнулась. Я тоже блеснула зубами.
– Что же вы, девушки, едете как багаж? Неужели лучшего варианта не нашлось? – спросил он и уставился на меня.
– Нет, не нашлось, – ляпнула я в ответ.
– Нам так удобнее, – ответила Иринда. – И вид на дорогу лучше, и отдельно от толпы.
– Ну ладно, девочки, удачи вам! – Мы обе выдохнули. – Держитесь крепче.
– Это один из привратников, – пояснила моя соседка. – Они контролируют Ворота. Ты никогда раньше не проходила через Ворота Создателя?
Похоже? прошла, иначе как я здесь оказалась? Только Иринде я ничего говорить не стала и только отрицательно помахала головой.
– Заметно, – улыбнулась Иринда. – Ничего особенного. Только может потрясти, так что держись крепче.
Я хотела посмотреть, что же там такое впереди, но Иринда дернула меня назад и сказала, чтобы я не высовывалась. Я еще сильнее вцепилась в сиденье. Карета тронулась с места. Стало темнее, появился туман. Что, опять? Столица находится в другом мире? Куда меня везут? Тут раздались визги девиц. Мы переглянулись. Иринда закатила глаза:
– Как дети малые.
Я смотрела на Иринду, она сидела совершенно спокойно, это я чувствовала себя, как будто в первый раз на самолёте лечу. Карету затрясло, но не потому, что мы попали в какое-то другое пространство, а потому, что дорога под ногами была каменистая и неровная. Ничего в этом тумане не было видно, но мы быстро выехали из загадочной тени, дорога выровнялась, и карета прибавила ход. Раздались аплодисменты. Я опять выпучила глаза, Иринда рассмеялась:
– Деревенские. Радуются, что перешли Ворота.
Прямо как у нас в самолете, после посадки.
За нами остались два огромных каменных валуна, между которыми проехала наша карета. Они напоминали столбы арки, вершина которой терялась в тумане. Так это и были загадочные Ворота? Несколько мужчин в форменных серых куртках перекрывали Ворота шипастой веревкой, сооружая аналог шлагбаума. Интересно, а где мы сейчас? Я выглянула из кареты и посмотрела по сторонам. Первыми в глаза бросились горы. Они теперь были очень близко. У подножия зеленели луга, на них паслись животные, а снежные вершины уходили в облака.
– Ого, – сказала я вслух.
– Ворота сокращают расстояние. Благословенный дар Создателя. Уже сегодня мы будем в городе, – пояснила Иринда.
Так это местные порталы для перемещения? Так бы и сказали. Я расслабилась и дальше уже наслаждалась видами проплывающих мимо цветущих садов, усадьб и ремесленных мастерских.
Мы довольно быстро приехали в город. Кареты замедлили ход, теперь мы медленно двигались вдоль улиц. Дома стали выше и наряднее, заборы – вычурнее. Деревья и кусты на улицах были фигурно подстрижены. Прохожие откровенно пялились на нашу процессию. Вездесущие мальчишки бежали за каретами. Я обратила внимание, что люди хорошо одеты: те же мальчишки были в кожаных ботинках, пусть и с облупленными носами, добротных штанишках, хоть и с пятнами на коленках, рубашках и аккуратных жилетках. Не босоногая голытьба.
На широкой круглой площади работал фонтан. Мраморная девушка в коротком сарафане стояла в чаше в виде цветка тюльпана и лила воду из кувшина. Каменная мостовая была чистая, нигде ни соринки, ни листочка. Впрочем, возможно, это парадная часть города. Может, начальство какое-нибудь должно приехать, вот и отполировали до последнего камешка.
Мы поехали дальше по улочке, которая вывела нас на следующую площадь. Она была больше и шире предыдущей. В центре был установлен деревянный помост. На нем стояли цветущие деревья в кадушках. Что за выставка растениеводства? Возле помоста нас поджидала еще одна группа мальчишек. Эти выглядели постарше и без курточек и жилеток. Они сидели на краю помоста и жевали яблоки, которые срывали с выставочных образцов. Как только наши кареты начали объезжать помост, они начали обстреливать нас яблоками. Да это же не мальчишки! Это взрослые парни.
– Болваны! – прокомментировала Иринда.
– Чего это они?
– Да, это они так выражают протест против конкурса. Идиоты!
– А почему они протестуют? – Я все пыталась понять логику местных парней.
– Девушки предпочли поехать на конкурс вместо того, чтобы остаться с ними и посвятить свое внимание им.
– Но так они же вернутся.
– А это ты попробуй этим дуракам объясни. Их возмущает сам факт того, что девушки едут на конкурс.
– А городская стража чего их не ловит?
– Ловит, только потом все равно отпустит. Что им сделается? Пальчиком погрозят и отпустят. Ну, может, заставят кусты подстригать в качестве наказания.
Это хорошие известия. Виселицы на помосте нет, стража не убивает на месте. Хулиганов отправляют на общественные работы. Мир цивилизованный, уже не так страшно. К нам за ширму залетело яблоко. Чуть в глаз мне не заехало. Такого стерпеть я не могла и, высунувшись из-за ширмы, вернула удар ближайшему нападающему. Недовольный вопль пострадавшего и одобрительный свист горожан известили меня о том, что яблоко попало в цель. Я поспешила спрятаться.
Мы выехали на следующую улицу. Дома здесь выглядели уже не как сказочные пряничные домики с деревянным кружевом и завитушками на заборах, а как коттеджи из благородного мрамора, без вычурности, но с колоннами, балконами, арками. И это античное великолепие утопало в садах с величественными деревьями, цветущими розами, побегами винограда и гроздьями бугенвиллий.
– Какая красота! – воскликнула я.
– Район аристократов, – пояснила Иринда.
Мы опять повернули, дома по бокам дороги стали кирпичными, дорога пошла зигзагами, а затем резко вверх. Городок остался внизу. Отсюда он выглядел как кукольный. Я увидела башенные часы, купол небольшого храма и речку, огибающую город по восточной стороне. Недалеко от города виднелись еще строения и огороженные поля, фермы, наверное. Справа – то ли роща, то ли лес. А впереди высились горы с голубыми пиками ледника. Наконец, мы остановились. Я вопросительно посмотрела на Иринду.
– Приехали! – кивнула она. – Пожалуй, можно выходить.
Мы наскоро запихнули позаимствованные подушку и одеяло обратно в фургон и слезли с неудобной, но выручившей нас подножки. Я прошлась вперед, невольно потирая затекшую спину и то, что пониже спины. Перед нами простирался высокий забор из светло-серого камня. За забором высились густые кроны деревьев. Где-то там, где кучей стояли кареты и толпились девушки, наверное, и были ворота.
– Так, приехать-то мы приехали, только не в столицу и не в королевский дворец, – заметила Иринда.
– И что это значит?
Вот засада. А как же маги?
– Пока не знаю, я думала, что нас привезут в столичный дворец, а это загородная резиденция. Значит, внизу город Розарин.
Мне это название по понятным причинам ничего не говорило.
– Это бывшая столица королевства.
– И что теперь? Мы выбываем из конкурса?
– Не знаю, но сегодня в любом случае мы ночуем здесь. Может, в столицу нас завтра отвезут?
Во двор мы попали позже всех. Девушек запускали по одной. Впереди толпились будущие конкурсантки. Там же были наши знакомые селяночки. Вид у них был уже не такой бравый, как при отъезде с постоялого двора: здесь маменек не было, никого не волновали их веночки и неземная красота. Мы тихонько пристроились в конец очереди.
За воротами прибывших встречала целая делегация. Каждой девушке подавали руку, забирали багаж и провожали до стойки регистрации. Девицы были весьма польщены таким обхождением и шли дальше, задрав носы. Но на самом деле это была простая проверка. Незаметно для участниц маги сканировали прибывших, а также багаж на наличие магических артефактов. На конкурсах часто мухлюют, используя заряженные инструменты. Все нейтрализуется и уничтожается. Условия конкурса были строгие: никаких вспомогательных средств. Это мне пояснила Иринда, пока мы ожидали своей очереди.
Стойкой регистрации был обычный стол, где с важной физиономией сидел какой-то тощий парнишка и записывал каждую прибывшую в журнал. Мы и так приехали поздно, а пока до нас дошла очередь, совсем стемнело. Зажглись фонари. На клумбах тоже потихоньку появлялись огоньки. Это светились цветы. Свет они давали неяркий, скорее обозначали дорогу, но этого было достаточно, чтобы видеть, куда шагать.
На нас запас галантности у принимающей стороны исчерпался. С нами особо церемониться не стали. Подержали за руки, заглянули в глаза, прощупали рюкзак. Рюкзаку и то досталось даже больше внимания, чем мне. Одну только молнию дернули, наверное, раз пять. Я приготовилась к допросу: откуда подобное чудо? Но, к моему удивлению, расспрашивать меня не стали. Единственное, что один из «таможенников» запустил руку и ловко выудил оттуда нож и укоризненно покачал головой. Ну да, нельзя с холодным оружием во дворец. Потом сказали: «Идите вон туда». К стойке мы с Ириндой подошли вместе. Уставший секретарь продирал глаза и тряс какой-то тускло светящийся камень, видимо, светильник, который никак не хотел разгораться. На его столе стоял пухлый кактус, похожий на большую игольницу, утыканную острыми иглами. Он проверил наши документы, переписал имена в большую амбарную тетрадь. Затем выдернул у кактуса иглу и с видом лаборанта, берущего кровь, произнес:
– Давайте руку.
– Это еще зачем?
Секретаря аж передернуло.
– Девушка, не задерживайте очередь!
Какая очередь? Очередью была только Иринда.
– Надо каплю крови, чтобы поставить печать, – объяснила она.
Я поморщилась. Ну вот зачем это? А вдруг я какой-нибудь микроб подцеплю. Все мои прививки здесь могут тут не работать. Здесь может быть совсем другая микрофлора. Это же другой мир, другие люди, другие вирусы и бактерии.
– Я понимаю, что нужна капля крови. А как же санитария? А вы обрабатывать иглы не будете?
– Игла каждый раз используется новая, – обиженно засопел секретарь.
– Так этот горшок здесь сколько уже стоит? Его обчихали и обплевали за весь день несметное количество народу, прибывшего со всех концов королевства.
Паренек отложил иглу и ткнул пальцем в изрядно полысевший кактус. Он тут же дернулся и ощетинился свежей порцией игл. Секретарь демонстративно отломил новую иглу и протянул руку.
Капля моей крови упала на мокрую печать и загорелась ярким зеленым светом. Секретарь поставил оттиск в тетрадь, а потом достал другую, уже тонкую тетрадочку, и туда тоже шлёпнул печать и переписал данные.
– Ну вот и все, а вы иголки испугались.
Да не иголки, а заразы!
– Какой у вас преобладающий вид магии?
Ну все, приехали. Нет у меня никакой магии.
– Э-э-э... – протянула я в замешательстве. Что сказать-то?
– А что, конкурс уже с порога начинается? – на помощь пришла Иринда.
– Нет, конечно, но я же должен вас внести в журнал. – Паренек важно потряс тетрадкой. – Так какой же силой вы владеете? Можно выделить одну.
Что? Их еще и несколько может быть?
– Стандартной, – выкрутилась я. – Самой распространённой.
Секретарь кивнул и что-то накарябал у себя.
– Какой уровень?
Да чтоб тебя!
– Средний.
– Девушки, обладающие уровнем ниже среднего, к Отбору не допускаются.
– Так я же сказала: не ниже среднего, а средний.
– Поймите, я же вам помочь вам хочу! – секретарь устало вздохнул.
– Тогда пишите: «Высший».
Какая разница, если я все равно не буду участвовать в их конкурсе?
Парень закатил глаза.
– Средний какой категории? Первой, второй или третьей?